Không cao bằng hắn

Sáng sớm, bên ngoài nhà họ Cố đã bắt đầu náo nhiệt hẳn lên. Hôm nay là ngày Cố Như Lệ tổ chức tiệc mừng, trong nhà không đủ chỗ chứa nên phải kê thêm mấy bàn tiệc ngay phía ngoài cổng. Nhà họ Phương ở sát vách vốn có hiềm khích với nhà họ Cố, thế nhưng hai hôm trước lại chủ động sang bắt chuyện, ngỏ ý cho nhà họ Cố mượn sân để bày bàn tiệc. Ở trong thôn, mỗi khi có hỷ sự mà nhà không đủ rộng, người ta vẫn thường bày bàn ra lối đi hoặc nhờ sân vườn nhà hàng xóm như vậy. Hôm nay là tiệc Tú tài của Cố Như Lệ, rất nhiều dân làng đã tự nguyện đến phụ giúp một tay. Lão Cố đầu và Lão Vương thị vui mừng khôn xiết, ai đến cũng niềm nở đón chào. Vị khách đầu tiên đến chúc mừng là gia đình Hồ Đại Phát. Họ đánh xe ngựa tới từ sớm, còn mang theo cả một phần trọng lễ. Ngồi ở gần cửa để ghi chép lễ vật là tộc trưởng nhà họ Phương. Lão cũng biết chữ, nhưng vốn chữ nghĩa xem ra còn chẳng nhiều bằng Cố Ngọc Tuần đang ngồi bên cạnh. "Thạch Đầu à, vị Hồ đông gia này tặng lễ xem chừng hơi nặng quá rồi đấy." Tộc trưởng hạ thấp giọng nhắc nhở Cố Ngọc Tuần. Cố Ngọc Tuần lặng lẽ đứng dậy đi tìm tiểu thúc. Sau khi biết chuyện, Cố Như Lệ lộ vẻ suy tư: "Để ta ra ngoài một chuyến, vừa hay lúc này khách khứa cũng đang lục tục kéo đến." Cố Như Lệ bước ra cửa, thấy cha nương đang dẫn người nhà họ Hồ vào trong. "Hồ thúc, thẩm thẩm, mời vào trong ạ." "Như Lệ, chúc mừng con trúng tuyển nhé!" Vợ chồng Hồ Đại Phát nhìn thấy Cố Như Lệ, nụ cười trên mặt càng thêm rạng rỡ. "Như Lệ, mấy ngày không gặp có nhớ ta không? Nói thật đi, trước đây ngươi chưa bao giờ lơ là, sao giờ cả mấy ngày rồi vẫn chưa thấy quay lại học đường thế?" Hồ Thiên Hữu cứ líu lo không ngớt bên tai Cố Như Lệ. "Dạo này trong nhà bận rộn, lo xong việc ta sẽ quay lại học đường ngay." Cố Như Lệ đương nhiên không hề lơ là việc học, hắn chỉ muốn nghỉ ngơi ở nhà vài ngày. Thực tế những ngày này hắn vẫn luôn ôn tập, có điều bị cha nương canh chừng kỹ quá, mỗi ngày chỉ cho phép hắn xem sách chừng hai canh giờ, xem nhiều hơn là họ không đồng ý. Sau khi mời mọi người vào trong dùng trà, Cố Như Lệ mới mở lời: "Hồ thúc và thẩm thẩm đến dự là Như Lệ đã thấy vui lắm rồi. Tiệc nhà chuẩn bị chỉ là vài món rau dưa đạm bạc, nếu nhận trọng lễ thế này, lòng con thật không yên." "Hiền điệt, hai nhà chúng ta thân thiết như vậy, con trúng tuyển, Hồ Đại Phát ta nhất định phải tặng món quà ra trò. Nếu chỉ chuẩn bị sơ sài, thúc đây cũng chẳng còn mặt mũi nào mà bước chân vào cửa." Hai bên cứ đùn đẩy qua lại, Hồ phu nhân bèn lườm Hồ Đại Phát một cái: "Đã bảo ông đừng làm mấy cái trò hình thức này rồi, còn không mau mang bớt đồ thừa ra xe ngựa đi, cứ làm khó người ta mãi." Có Hồ phu nhân đưa bậc thang, Hồ Đại Phát đành vẻ mặt "khó xử" mà đồng ý với yêu cầu của Cố Như Lệ, mang bớt lễ vật trả lại xe ngựa. Trong lúc họ đang trò chuyện, gia đình Viên phu tử cũng vừa tới. Nghe thấy tiếng động, Cố Như Lệ đứng dậy: "Sư phụ đến rồi, Hồ thúc, xin lỗi con thất lễ một lát." Cha con Hồ Đại Phát và Hồ Thiên Hữu cũng nhiệt tình đi theo ra đón. Chẳng mấy chốc, Cố Như Lệ đã dẫn nhóm người Viên phu tử vào trong. Đôi bên đều là người quen cũ, chỉ một loáng đã trò chuyện vô cùng rôm rả. "Như Lệ, chúc mừng đệ trúng tuyển." Viên Mẫn Thịnh chắp tay chúc mừng, còn mang theo một món quà nhỏ. Viên Mẫn Dục cũng đưa phần lễ trong tay ra: "Như Lệ, chúc mừng nhé!" "Đa tạ, ta rất thích." Cố Như Lệ mỉm cười nhận lấy. Hồ Thiên Hữu chen vào giữa, mấy thiếu niên lập tức vây quanh tán gẫu. "Hữu Đạo vẫn chưa tới sao?" Viên Mẫn Thịnh hỏi Hồ Thiên Hữu ngồi bên cạnh. Hồ Thiên Hữu lắc đầu: "Chưa thấy, chắc lát nữa là tới thôi." Chương Hữu Đạo không để họ chờ lâu, hắn ngồi xe ngựa đến, đầu đội khăn vấn màu xanh thẫm bước vào. Đi cùng hắn còn có phụ thân là Chương viên ngoại. "Chương mỗ không mời mà đến, Cố Tú tài đừng trách tội nhé." Chương viên ngoại dáng vẻ thanh cao, nghiêm cẩn chắp tay chào Cố Như Lệ, trông lão còn giống một thầy đồ hơn cả Viên phu tử. Cố Như Lệ lúc này mới hiểu vì sao Chương Hữu Đạo tuổi còn nhỏ mà đã có bộ dạng già dặn như vậy. "Bá phụ có thể hạ cố đến đây là vinh hạnh của Như Lệ." Sau khi vào cửa, Chương viên ngoại liền bắt chuyện với Viên phu tử. Tuy Chương viên ngoại trông có vẻ ít nói, nhưng may mà có Hồ Đại Phát rất khéo đưa đẩy, hai người rõ ràng là chỗ quen biết nên nhanh chóng nhập cuộc. Thấy không khí trong đường ốc đã hòa hợp, Cố Như Lệ chắp tay cáo lỗi rồi lại ra cửa tiếp tục đón khách. "Như Lệ." "Hoài Du huynh." "Ta không đến muộn chứ?" Trần Hữu Chí hành lễ hỏi thăm. "Vẫn chưa, tiệc vẫn chưa khai, phu tử và Thiên Hữu đều đang ở bên trong." Trần Hữu Chí dường như đã đặc biệt sửa soạn, ăn mặc còn trang trọng hơn cả hôm hắn tự tổ chức tiệc. Cố Như Lệ nhướng mày, dẫn Trần Hữu Chí vào nhà. Mấy huynh tẩu đang bận rộn thấy Trần Hữu Chí đến thì nhiệt tình chào hỏi. "Hữu Chí tới rồi à!" "Đồng môn của Như Lệ đều đang uống trà trong đường ốc đấy." Trần Hữu Chí khẽ gật đầu với Dương thị đang sốt sắng dẫn mình vào: "Đa tạ tam thẩm tử." "Hoài Du huynh, huynh đừng gọi tam tẩu già đi như thế chứ." Hồ Thiên Hữu nhắc nhở. Các đồng môn của Cố Như Lệ đều gọi người theo vai vế của hắn, nên khi nghe Trần Hữu Chí xưng hô như vậy, Hồ Thiên Hữu liền cười giải vây giúp. Dương thị nghe vậy thì nụ cười trên mặt càng thêm tươi rói: "Không sao, không sao cả." Sau khi rót trà cho Trần Hữu Chí, Dương thị mới lui ra ngoài. Hôm nay khách đến rất đông, ngay cả mấy địa chủ ở Thanh Sơn trấn cũng gửi lễ vật đến chúc mừng Cố Như Lệ. Thôn trưởng và Cố Ngọc Tuần đã nhận được lời dặn của Cố Như Lệ, những món lễ quá quý giá đều khéo léo từ chối, chỉ nói rằng không dám nhận trọng lễ. Những hương thân này cũng chỉ muốn giữ mối quan hệ, không muốn đắc tội ai, nên không có ai gây khó dễ. "Như Lệ, đại sư phụ đã làm xong món rồi, con mau mời phu tử và các đồng môn nhập tiệc đi." "Được ạ. Đại ca, con và cha nương vào tiệc trước, huynh và các tẩu tử lát nữa đừng chỉ mải lo cho khách mà để mình bị đói đấy." Cố Đại Lang xua tay, bảo hắn cứ đi lo việc của mình. Cố Như Lệ mời sư phụ và mọi người vào chỗ. Vợ chồng Viên phu tử, vợ chồng Hồ Đại Phát cùng Chương viên ngoại đương nhiên ngồi bàn chính. Cộng thêm vợ chồng lão Cố đầu, lão tộc trưởng, nhân vật chính Cố Như Lệ và Trần Hữu Chí nữa là vừa đủ một bàn. Còn những người khác, Cố Như Lệ sắp xếp cho các đồng môn ngồi ở các bàn ngay cạnh bàn chính. Vừa ngồi xuống, các tộc thân đã bưng thức ăn lên. Nhìn sắc thái các món ăn, Cố Như Lệ biết cha nương và gia tộc đã bỏ ra không ít tiền của. Bữa tiệc lần này là do gia đình và dòng họ cùng nhau đứng ra tổ chức, vô cùng thịnh soạn. Suốt mười mấy năm qua, đây là lần đầu tiên Cố Như Lệ được ăn một bữa tiệc làng linh đình đến thế. Đang lúc ăn uống rôm rả, bên ngoài bỗng có tiếng ồn ào, nhưng chỉ vài hơi thở sau đã im bặt. Lúc này mọi người vẫn chưa biết bên ngoài xảy ra chuyện gì, nhưng Cố Như Lệ đã đứng dậy, giơ chén trà cười nói: "Mọi người cứ tự nhiên dùng bữa. Hôm nay là ngày vui của tại hạ, người nhà quá phấn khởi nên uống thêm vài chén rượu, có chút ồn ào náo động, xin đừng để tâm." Hồ Đại Phát cũng lớn tiếng phụ họa: "Hại! Chuyện đại hỷ thế này, nhà ai mà chẳng náo nhiệt. Nếu là Thiên Hữu nhà ta trúng Tú tài, ta nhất định phải bày tiệc linh đình suốt ba ngày ba đêm." Mọi người nhao nhao nâng chén kính hắn, Cố Như Lệ nâng chén đảo qua một vòng rồi uống cạn nước trà trong chén. Đến trưa, khách khứa bắt đầu cáo từ. Cố Như Lệ cùng cha nương ra tận cửa tiễn khách. "Sư phụ, hai ngày nữa đệ tử sẽ quay lại học đường." Viên phu tử gật đầu, bảo Cố Như Lệ đừng tiễn nữa rồi dẫn người nhà rời đi. "Hồ bá phụ, Chương bá phụ, hai vị dùng bữa có vừa miệng không?" "Dĩ nhiên là ăn no uống say rồi!" Hai gia đình cùng lúc rời đi. Trên xe ngựa của nhà họ Chương. "Vị đồng môn này của con không phải hạng người tầm thường, hèn gì mười tuổi đã trúng Tú tài." Chương viên ngoại không ngớt lời khen ngợi. "Như Lệ thiên phú hơn người lại còn rất cần cù." Chương viên ngoại nhìn con trai, lắc đầu: "Không chỉ có vậy đâu." Vừa rồi rõ ràng bên ngoài nhà họ Cố có chuyện xảy ra, nhưng Cố Như Lệ — một đứa trẻ mới mười một tuổi — lại là người phản ứng nhanh nhất để trấn an khách khứa. Thấy con trai còn ngơ ngác, Chương viên ngoại tỉ mỉ phân tích những gì mình quan sát được cho hắn nghe. Chương Hữu Đạo lúc này mới bừng tỉnh đại ngộ. "Con một lòng đặt vào việc đọc sách, đó là chuyện tốt, nhưng cũng là chuyện xấu. Cho dù thiên phú của con có cao hơn hắn đi chăng nữa, vi phụ dám khẳng định, sau này con cũng không thể đứng cao bằng hắn đâu."