Lòng dạ hẹp hòi

Chu Ngôn Cẩn đưa mắt nhìn Cố Như Lệ và Trần Hữu Chí, ánh mắt khẽ động đậy. Sau bữa cơm, Cố Như Lệ cùng Trần Hữu Chí cáo biệt hai người kia. Vừa bước ra khỏi Phủ học, Cố Như Lệ đã nhìn thấy lão cha đang đứng cách đó không xa. Cảnh tượng này giống hệt như hồi hắn còn đi học ở Thanh Sơn trấn, khiến hắn vừa ngạc nhiên lại vừa thấy sống mũi cay cay. "Cha." Lão Cố đầu thấy hai đứa trẻ đi ra, vội vàng cười hớn hở tiến lại gần. "Như Lệ, Hữu Chí, mọi chuyện thế nào rồi?" Lão Cố đầu ân cần nhìn hai người. "Mọi thứ đều thuận lợi ạ, chúng con còn vừa dùng bữa với hai vị đồng song xong. Cha, cha đã ăn gì chưa?" Nghe con trai hỏi, lão Cố đầu vội vàng đáp: "Cha ăn rồi." "Gừ... gừ..." Tiếng bụng đói kêu vang lên rõ mồn một, khiến hai người trẻ tuổi cảm thấy vô cùng áy náy. Họ mỗi người một bên kéo tay lão đi tìm chỗ ăn cơm. Trong lúc dùng bữa, Cố Như Lệ và Trần Hữu Chí thay nhau kể cho lão Cố đầu nghe những chuyện xảy ra trong Phủ học. Sau khi trở về, Cố Như Lệ sai người gửi bái thiếp đến Trương gia. Hắn định tranh thủ ngày mai vẫn còn rảnh rỗi thì qua đó bái phỏng trước. Sáng sớm hôm sau, hai người mang theo lễ vật đến cửa. "Đã lâu không gặp, Như Lệ, sức khỏe đệ thế nào rồi?" Viên Thanh Ngọc vừa gặp đã hỏi han. Cố Như Lệ khẽ gật đầu: "Đã khỏi hẳn rồi tỷ ạ. Đệ và Quán chủ của Huyền Thanh Quan có chút duyên phận, lão đã tặng cho đệ hai bức thư tiến cử. Ngày mai đệ và Hoài Du sẽ vào Phủ học tiến tu, nên hôm nay muốn đến trò chuyện với Ngọc tỷ tỷ một lát." Nghe vậy, Viên Thanh Ngọc kinh ngạc khôn xiết, nhưng cũng thật lòng mừng cho hai người. "Không ngờ Như Lệ đệ lại có cơ duyên lớn đến thế, thật tốt quá. Với thiên phú của đệ và Hữu Chí, sau này nhất định có thể trúng tuyển Cử nhân." Cố Như Lệ khẩn khoản nhờ Viên Thanh Ngọc đừng tiết lộ chuyện Quán chủ đưa thư tiến cử ra ngoài. Nàng không mảy may suy nghĩ mà gật đầu đồng ý ngay. "Cha chồng đệ đi viễn du rồi, Trọng Hằng thì đang ở Phủ học, biết đâu các đệ vào đó lại chạm mặt nhau đấy." Viên Thanh Ngọc dẫn hai người đến chính viện để thỉnh an. "Cố Như Lệ, Trần Hữu Chí kính chào Trương phu nhân. Phu nhân dạo này vẫn bình an chứ ạ?" Thấy hai người đến, Trương phu nhân cũng không lấy làm lạ. "Đến rồi đấy à, thật không khéo, lão gia đã đi viễn du mất rồi." Bà cứ ngỡ hai người đến để tìm Trương Cử nhân. "Con và Hữu Chí huynh đến Vạn An phủ cầu học, nghĩ rằng nếu không đến thỉnh an phu nhân thì thật là thất lễ." Trương phu nhân mỉm cười sai hạ nhân bưng trà nước bánh trái lên, mời hai người ngồi xuống. Dù lúc này bà không còn toan tính gì với Trần Hữu Chí nữa, nhưng thấy cả hai còn trẻ tuổi đã là Tú tài, bà vẫn đối đãi rất nhiệt tình. "Nghe Ngọc nhi nói, Hoài Du đã cưới cháu gái của ngươi rồi sao?" Thấy Trương phu nhân hỏi thăm, khóe môi Cố Như Lệ khẽ nhếch lên: "Con và Hoài Du tình thân như thủ túc, hai nhà thấy môn đăng hộ đối nên đã kết thành thông gia ạ." Nghe vậy, Trương phu nhân cười trêu chọc: "Như Lệ à Như Lệ, ta bảo sao hôm đó ta mới hỏi vài câu về hôn sự của Hoài Du mà ngươi đã vội lên tiếng ngăn cản, hóa ra là vì lý do này." "Xin phu nhân xá tội, lúc đó tuy chưa hạ định nhưng đôi bên đã tư riêng ước hẹn rồi ạ." Cố Như Lệ chắp tay tạ lỗi. Thật ra lúc đó vẫn chưa định đoạt gì, hắn chỉ nói khéo như vậy cho qua chuyện mà thôi. Trần Hữu Chí cũng chắp tay cáo lỗi: "Được phu nhân ưu ái là phúc của con, chỉ là Hoài Du đã tâm đầu ý hợp với người khác, để phu nhân phải thất vọng rồi." "Giờ Hoài Du đã thành thân thì không nhắc chuyện đó nữa." Trương phu nhân xua tay. Từ khi biết rõ gia cảnh của Trần Hữu Chí, bà cũng chẳng còn mặn mà gì. "Đúng rồi, lần này các ngươi tới đây đã tính xem sẽ vào học đường nào chưa? Tuy lão gia đi vắng, nhưng lão thân ở Vạn An phủ này vẫn có chút mặt mũi." Gương mặt Trương phu nhân lộ vẻ tự hào. Cử nhân và Tú tài là một trời một vực, phu quân bà là Cử nhân, ra ngoài ai nấy đều phải nể mặt vài phần. Ngay cả yến tiệc của Tri phủ phu nhân, bà cũng từng được mời tham dự mấy lần. Cố Như Lệ và Trần Hữu Chí liếc nhìn nhau, sau đó Cố Như Lệ lên tiếng: "Chúng con đã được tiến cử vào Phủ học rồi ạ." "Phủ học?" Nghe thấy hai chữ này, Trương phu nhân đầu tiên là không tin, sau đó là sửng sốt, nụ cười trên mặt cũng nhạt đi trông thấy. "Vâng, hôm qua chúng con đã đến báo danh, ngày mai sẽ bắt đầu học. Nghĩ rằng hôm nay còn rảnh nên mới qua thỉnh an phu nhân." "Khà khà, Phủ học sao..." Sắc mặt Trương phu nhân trở nên khá khó coi. "Trọng Hằng cũng ở Phủ học, nó đang học ở Nội xá. Đợi nó về, ta sẽ dặn nó chiếu cố các ngươi thêm đôi chút." Dù trong lòng đang nghĩ gì, bà vẫn phải gượng cười tiếp chuyện. Cố Như Lệ nhìn qua là biết đối phương đang thấy khó chịu. Cũng phải thôi, Trương phu nhân vốn luôn coi thường họ, mà thứ hạng của họ vốn chẳng đủ để vào Phủ học, nay lại nhờ tiến cử mà vào được, bà ta không khó chịu mới lạ. Nhất là đứa con trai bà ta luôn tự hào cũng phải nhờ vào danh tiếng của Trương Cử nhân mới vào được đó. Vậy mà Cố Như Lệ và Trần Hữu Chí – những kẻ bà ta chưa từng để mắt tới – giờ lại đứng ngang hàng. "Thật không ngờ các ngươi lại có quan hệ rộng như vậy. Theo ta được biết, phải có quan viên tứ phẩm trở lên tiến cử mới được phá lệ vào Phủ học mà?" Trương phu nhân đưa mắt dò xét. Trần Hữu Chí cảm nhận rõ sự không vui của bà, sợ lỡ lời đắc tội nên mím môi im lặng. Cố Như Lệ vẫn thản nhiên đáp: "Cũng không hẳn ạ, chỉ là có một vị đức cao vọng trọng đã giúp đỡ chúng con đôi chút." Tê Huyền đạo trưởng quả thực cũng được coi là người đức cao vọng trọng. Thấy họ không muốn tiết lộ danh tính người tiến cử, Trương phu nhân lấy cớ mệt mỏi rồi đuổi khéo họ đi. Ra khỏi chính viện, Viên Thanh Ngọc nói nhỏ: "Như Lệ, Hoài Du, mẹ chồng ta... hai đệ đừng để bụng nhé." Cả hai đều lắc đầu ra hiệu không sao. Huống hồ, mình được lợi thì người khác ghen ghét cũng là chuyện thường tình. "Ngọc tỷ tỷ, chuyện đệ đổ bệnh lần trước, đa tạ tỷ đã giúp đỡ." Trước khi đi, Cố Như Lệ lại một lần nữa cảm ơn. "Nên làm mà, đệ là đệ tử của cha ta, ta không thể thấy chết mà không cứu. Cha mẹ ta coi đệ như con đẻ, thì đệ cũng là đệ đệ của ta vậy." Mối quan hệ giữa hai người thân thiết hơn Trần Hữu Chí nhiều, nhưng Trần Hữu Chí cũng chẳng thấy có gì lạ. Như Lệ vốn là học trò của tiên sinh, thân thiết với người nhà họ Viên là lẽ đương nhiên. Rời khỏi Trương gia, hai người ra phố mua sắm thêm vài món đồ dùng cần thiết cho Phủ học. Khi về đến sân nhỏ nhà họ Hồ thì không thấy lão cha đâu. "Cố lão gia đã đến đạo quan rồi, lão dặn ngài đừng lo lắng." Cố Như Lệ gật đầu. Hắn vốn nhờ cha đến Huyền Thanh Quan báo cho lão đạo trưởng một tiếng, hẹn vài ngày nữa sẽ đến bái phỏng. Ngày hôm sau, lão Cố đầu đưa hai người đến Phủ học. Người ngoài không được vào trong, nên lão chỉ có thể giao hết đồ đạc cho họ, trên người Trần Hữu Chí đeo nhiều túi lớn túi nhỏ nhất. "Như Lệ, hai đứa ở trong đó phải giữ gìn sức khỏe, hai ngày nữa cha sẽ về quê." Dặn dò con trai xong, lão Cố đầu lại quay sang Trần Hữu Chí: "Hữu Chí à, hai đứa ở chung một trai xá, nhớ chăm sóc Như Lệ giúp ông nhé." Trần Hữu Chí lúng túng ôm đống hành lý: "Ông nội cứ yên tâm, con nhất định sẽ chăm sóc tốt cho Như Lệ mà." Lão Cố đầu bấy giờ mới hơi an tâm, đứng từ xa nhìn hai người đi vào. Cho đến khi bóng dáng họ khuất hẳn, lão vẫn cứ đứng ngẩn ngơ ở cổng Phủ học không nỡ rời đi. Hai người bước vào trai xá, bên trong không có ai. Vừa đặt hành lý xuống, Cố Như Lệ đã bị Trần Hữu Chí ấn ngồi xuống ghế. "Nếu để ông bà nội và Ngọc Lan biết tôi để chú phải động tay động chân, lúc về chắc tôi bị lột da mất." Quan trọng hơn, thư tiến cử của hắn là do tiểu thúc vất vả kiếm về, hắn nhất định phải biết ơn báo đáp. Cố Như Lệ nhìn chiếc giường sạch sẽ không chút bụi bặm, đoán chừng Trác Thừa Bình và Chu Ngôn Cẩn đã dọn dẹp qua rồi. Thấy chỉ còn việc trải chăn màn nên hắn cũng không tranh làm gì. Trác Thừa Bình và Chu Ngôn Cẩn đi nghe giảng về, thấy hai người đã đến cũng không lấy làm lạ. Việc học tập ở Phủ học diễn ra rất thuận lợi, hai ngày sau lão Cố đầu cũng lên đường về nhà. Cố Như Lệ và Trần Hữu Chí cảm thấy áp lực học tập rất lớn, mỗi ngày ngoài Trác Thừa Bình ra, ba người họ đều dậy từ lúc trời còn chưa sáng. Các học tử ở Ngoại xá lúc đầu còn tò mò về Cố Như Lệ, nhưng sau vài ngày thì sự chú ý cũng nhạt dần. Tuy nhiên, vì Cố Như Lệ nhỏ tuổi nhất nên đa số đồng song đều đối xử rất thân thiện với hắn. Sau hơn hai mươi ngày miệt mài đèn sách, Cố Như Lệ và Trần Hữu Chí bước vào kỳ khảo hạch hàng tháng đầu tiên. Và rồi, cả hai đã "vinh dự" đứng bét bảng một cách thê thảm.