Kỳ thi Hương kết thúc

Bên ngoài khảo viện. Trác Thừa Bình đối mặt với mấy vị hảo hữu, bộ dạng chẳng khác nào tráng sĩ một đi không trở lại. "Ta vào đây, sẽ cố gắng ngày mai nộp bài sớm để ra khỏi khảo trường." "Kính Hòa huynh, chúng ta cùng nhau nỗ lực." Trác Thừa Bình gật đầu thật mạnh, nhấc chân định tiến lên, nhưng đi được nửa đường lại lùi trở lại. "Giờ bên trong quả thực mùi vị không dễ ngửi chút nào, ta vẫn là người cuối cùng vào đi." Có thể trì hoãn được khắc nào hay khắc nấy. Cố Như Lệ nhìn mà buồn cười, nhưng hắn rất thấu hiểu cho tâm trạng của y. Mùi hôi thối từ nhà xí trong khảo bằng ngày càng nồng nặc, dù sau khi thí sinh rời đi, quan phủ có cho người dọn dẹp một lần, nhưng mùi uế khí vẫn chẳng tan đi là bao. Trận cuối cùng của kỳ thi Hương, trước khi bước vào cổng, mấy người bọn họ lại lên tiếng khích lệ nhau lần nữa. "Kỳ thi Hương năm Tấn Nguyên thứ hai mươi bảy, trận thứ ba, bắt đầu!" Binh lính giơ cao đề bài đi dọc theo lối nhỏ giữa các dãy phòng thi, thí sinh vội vàng ghi chép lại. Trận thứ ba này chỉ có năm câu thời vụ sách. Sau khi ghi lại đủ năm đề, Cố Như Lệ không vội đặt bút làm ngay mà bắt đầu trầm ngâm suy tính. Câu đầu tiên là về trị thủy. Đề này đối với học trò ở Phủ học mà nói thì chẳng hề xa lạ, giáo dụ ở Phủ học đã từng dạy qua không dưới vài chục bài về lý thủy thời vụ sách rồi. Dẫu sao ở Đại Ưu, việc trị thủy luôn là đại sự hàng đầu. Nếu không quản lý tốt, nước sông sẽ trực tiếp giáng đòn nặng nề vào bá tánh Đại Ưu, đến lúc đó không chỉ phải lo cứu trợ thiên tai, mà việc dân chúng phiêu bạt khắp nơi cũng là một nan đề lớn. Đề bài này nhắc đến ba vùng sông nước, mà những vùng này sông ngòi quanh đó vốn nhiều cát chảy, nếu cứ rập khuôn theo lời giáo dụ dạy mà trả lời, chắc chắn không thể có tên trên bảng vàng. Trị thủy phải tùy cơ ứng biến, dựa vào địa thế từng nơi. Nghĩ đến đây, trong đầu Cố Như Lệ đã nảy ra vài ý tưởng. Đợi đến khi làm xong câu đầu tiên, trong lúc chờ mặt giấy khô mực, hắn chợt nghe thấy tiếng gõ ván vang lên. Đây là giờ nghỉ ngơi để ăn uống và đi vệ sinh. "Nhanh vậy sao?" Cố Như Lệ hơi ngạc nhiên, nhưng vẫn chọn đi một chuyến tới nhà xí. Lúc quay lại, hắn vẫn cảm thấy đầu mũi như vương vất mùi hôi thối, đành đặt đồ ăn trong tay xuống, xem tiếp câu thứ hai. "Trọng môn kích thác, dĩ đãi bạo khách." Câu này trích từ "Dịch Hệ Từ Hạ", ý chỉ những kẻ ngoại bang hung bạo xâm lược. Ở đây, Cố Như Lệ đương nhiên không cho rằng chủ khảo quan đang hỏi về chuyện trộm cướp tầm thường, e là đang ám chỉ tình hình biên cương. Hắn nghe nói mấy năm nay đám giặc Hồ ở phương Bắc không ngừng xâm phạm các thôn xóm vùng biên. Chuyện này phải trả lời thật cẩn thận mới được, trong triều hiện đang chia làm hai phái chủ chiến và chủ hòa. Giặc Hồ xâm lấn nhiều năm mà đôi bên vẫn chưa thực sự bùng nổ đại chiến, xem ra triều đình đang nghiêng về phía chủ hòa. Nhưng, cứ mãi nhẫn nhịn liệu có thực sự tốt không? Bá tánh vùng biên khổ không chỗ nói, ở Đại Ưu này, nếu tùy tiện di dời, không khéo sẽ biến thành lưu dân, thật sự là đi không được mà ở lại thì cực kỳ nguy hiểm. "Học trò xin đáp..." Rất lâu sau, nhìn phần trả lời trên giấy thảo, Cố Như Lệ khẽ khựng lại. Hắn chỉ là một Tú tài bàn việc quân trên giấy, đương nhiên có thể viết lách hùng hồn, bộc lộ chí khí ngất trời, nhưng chủ chiến liệu có thực sự là điều tốt? Một khi chiến tranh nổ ra, người khổ nhất vẫn chỉ là bá tánh. Đánh giặc không chỉ cần lương thảo khí giới, mà còn phải trưng binh. Chiến trường máu chảy thành sông, thương vong vô số, đến lúc đó biết bao gia đình sẽ mất đi sức lao động chính. Nhị ca của hắn đến tận bây giờ, cứ hễ trời lạnh là chân lại khó chịu, đi bộ nhiều một chút là đau thấu xương. Nỗi lo của cả hai phía đều có thể hiểu được: đánh, bá tánh khổ; không đánh, bá tánh cũng khổ. Cố Như Lệ cảm thấy câu trả lời vừa rồi chưa ổn, lại tiếp tục viết lại. Trận đại chiến mười tám năm trước đã khiến cả Đại Ưu và giặc Hồ phương Bắc tổn thất nặng nề. Những năm qua chắc hẳn đám giặc Hồ đã dưỡng quân xong xuôi nên mới bắt đầu lén lút quấy nhiễu dân biên giới. Vùng biên cương hiện nay chỉ có lão tướng quân gắng gượng chống đỡ, lại chưa có danh tướng nào kế vị, quả thực không nên khinh suất khai chiến. Nhưng nếu không đánh, giặc Hồ thường xuyên xâm phạm, bá tánh biên thùy cũng khó lòng an cư lạc nghiệp. Hay là cứ tạm thời ẩn nhẫn, đợi đến khi rèn luyện binh lực đủ mạnh rồi mới đánh trả. Đây không phải là hèn nhát, mà là hành động có kế hoạch. Trong lúc Cố Như Lệ đang mải mê viết rồi lại sửa, thì Trác Thừa Bình ở khu xú hiệu ngay cả cơm trưa cũng không ăn, cứ cắm cúi làm bài. Mục tiêu hôm nay của y chính là ra khỏi khảo viện trước khi trời tối. Chỉ có một cơ hội này thôi, nếu để trời sập tối thì chỉ có thể đợi đến ngày mai mới được nộp bài ra về. Binh lính tuần tra mỗi khi đi ngang qua khảo bằng gần chỗ Trác Thừa Bình đều rảo bước nhanh hơn, chỉ liếc nhìn sơ qua rồi đi chỗ khác. Bọn họ nhìn Trác Thừa Bình làm bài suốt cả ngày bằng ánh mắt thương hại. Vị thí sinh này e là sắp trượt rồi. Theo lệ thường, những người ngồi ở xú hiệu đa phần vì không chịu nổi sự bẩn thỉu mà ảnh hưởng đến tâm trí, dẫn đến thi hỏng. Binh lính nhìn cái khẩu trang trên mặt Trác Thừa Bình, khẽ lắc đầu. Vị này xem ra có chuẩn bị trước, nhưng bọn họ cũng chẳng mấy lạc quan. "Bùm! Bùm! Bùm!" Tiếng trống vang lên. "Chủ khảo quan ban ân, cho phép nộp bài sớm ra trường!" "Ai nộp bài trước giờ Dậu khắc tám đều có thể rời khảo trường!" Tiếng của binh lính vang vọng trong các dãy khảo bằng. Trác Thừa Bình nhận thấy binh lính cố tình gào to hơn khi đi qua khu xú hiệu. Xem ra ngay cả binh lính cũng biết cái nơi xú hiệu này không phải chỗ cho người ở. Nhìn vệt mực đã khô hẳn trên giấy, Trác Thừa Bình xúc động suýt chút nữa rơi nước mắt. "Leng keng leng keng." Binh lính chẳng hề ngạc nhiên khi thấy Trác Thừa Bình rung chuông. Sau khi nộp bài, Trác Thừa Bình rảo bước thật nhanh về phía Long môn. Trước khi ra ngoài, y không thấy người quen nào cả. Y cứ ngỡ Như Lệ cũng sẽ nộp bài sớm cơ đấy. Phía bên kia, mãi đến khi trời gần tối, Cố Như Lệ mới viết xong câu thứ ba trên giấy thảo. Hắn không phải không nghĩ đến việc ra sớm, nhưng vì lúc trước bị trì hoãn, lại không muốn làm bài một cách vội vã. Trận cuối cùng rồi, phải giữ vững tâm thế. Ngày hôm sau, trời vừa hửng sáng, Cố Như Lệ đã bắt đầu làm bài. Chẳng bao lâu sau đã có người rung chuông nộp bài. Cố Như Lệ vốn là người hay nộp bài sớm nhất ở hai dãy này, nay vẫn còn đang cặm cụi viết. Hắn chép lại câu thứ ba mà hôm qua chưa kịp viết vào bài thi chính thức, sau đó xem tiếp câu thứ tư. "Dân chi vi đạo dã, hữu hằng sản giả hữu hằng tâm, vô hằng sản giả vô hằng tâm." Đây là một nan đề trị quốc về sự phân hóa giàu nghèo. Cố Như Lệ thong thả mài mực, sau khi đặt thỏi mực xuống, lau sạch bút rồi mới bắt đầu viết. Rất nhanh, một buổi sáng đã trôi qua, người rời khảo trường ngày càng nhiều. Câu cuối cùng là câu dễ nhất trong trận thứ ba của kỳ thi Hương, hỏi về việc triều đình ban bạc dưỡng liêm để quan lại thanh liêm có hợp lý hay không, mức quá cao thì triều đình khó duy trì, quá thấp thì lại vô dụng. Viết xong câu cuối, Cố Như Lệ cẩn thận kiểm tra lại, thấy không có sai sót gì mới bắt đầu thu dọn đồ đạc. Đợi mực khô hẳn, hắn mới rung chuông nộp bài, rời khỏi khảo trường. "Như Lệ ra rồi!" Cố Như Lệ nhìn thấy người nhà ở chỗ cũ. "Cha, Hoài Du." Ba người cùng ngồi xe ngựa trở về. "Nghe ông nội nói, hôm qua Kính Hòa đã ra khỏi khảo trường sớm rồi." "Với thực lực của Kính Hòa huynh, chuyện đó cũng không có gì lạ." Thực lực của Trác Thừa Bình vốn đã ở đó, chỉ cần ngày hôm ấy nỗ lực một chút là có thể ra sớm. Chẳng mấy chốc đã về đến nhà, Cố Như Lệ và Trần Hữu Chí tắm rửa xong xuôi, hai người mỗi người bưng một cái bát, ngồi xổm giữa sân ăn cơm. "Ta nói hai đứa các ngươi cũng thật kỳ lạ, ghế tốt không ngồi, cứ nhất định phải ngồi xổm giữa sân mà ăn." Lão Cố đầu nhìn hai người, gắp thịt trong bát mình chia vào bát lớn của hai đứa. Đương nhiên, thịt trong bát Cố Như Lệ là nhiều nhất. Trần Hữu Chí đã sớm quen với việc này, cứ thế lùa cơm thật lớn. Đừng nhìn bà nội và ông nội ngày thường đối tốt với gã cháu rể này thế nào, chứ trước mặt con trai ruột, gã vẫn chẳng thể nào so bì được.