Tuyệt chiêu của đối thủ cạnh tranh

Sáng sớm hôm sau, Cố Như Lệ dùng xong bữa sáng, chợt nhớ tới tình cảnh thê thảm của Trác Thừa Bình. "Ngọc Lan, giúp ta khâu hai cái che mặt." "Được ạ." Cố Như Lệ đang cần gấp, bèn giúp trông trẻ để Cố Ngọc Lan đi khâu khẩu trang. Chẳng bao lâu sau, Lão Cố đầu bước tới. "Để ta trông cháu cho, con đi ôn sách đi." Cố Như Lệ suy nghĩ một chút rồi không từ chối, bởi nếu hắn không nghe theo, cha hắn chắc chắn sẽ lải nhải suốt cả buổi sáng. Sau bữa trưa, Cố Ngọc Lan mang hai cái khẩu trang vừa khâu xong ra. "Tiểu thúc, người xem thế này đã được chưa?" "Đúng là kiểu ta cần, Ngọc Lan vất vả rồi." Trần Hữu Chí nhìn qua cái khẩu trang: "Là chuẩn bị cho Kính Hòa huynh sao?" Cố Như Lệ mỉm cười gật đầu. Hôm qua trước Long môn, vị hảo hữu này của hắn quả thực có chút "vô tình", nên giờ muốn bù đắp cho Trác Thừa Bình một chút. Muốn mang đồ qua cho Trác Thừa Bình, sẵn tiện đi dạo cho tiêu cơm, Cố Như Lệ cùng Trần Hữu Chí cùng nhau rời nhà. Hai người đến Phủ học, thấy nơi này vô cùng yên tĩnh. Mỗi khi đến kỳ khoa cử, Phủ học đều nghiêm cấm học trò làm ồn, vì vậy dù trong trai xá có không ít người nhưng vẫn giữ được vẻ thanh tịnh. "Như Lệ, Hoài Du, sao hai người lại tới đây?" Trác Thừa Bình đang nằm vật ra giường với vẻ mặt không còn thiết sống. Trần Hữu Chí chẳng chút khách sáo ngồi xuống mép giường y: "Đến thăm ngươi một chút." "Haiz, cứ nghĩ đến việc còn hai đợt thi nữa là ta lại thấy khổ sở không thôi." Trác Thừa Bình liên tục thở dài. Cố Như Lệ lấy khẩu trang ra: "Ta nhờ người nhà khâu cho ngươi đấy, có thể tháo mở, đến lúc đó mang vào khảo trường được." Khẩu trang được khâu bằng hai lớp vải, vì tính đến chuyện mang vào phòng thi nên không khâu kín hoàn toàn hai bên. "Đây là vật gì?" Cố Như Lệ ra hiệu bảo y đeo thử. Vừa đeo vào, Trác Thừa Bình lập tức ngồi bật dậy. "Cái này hay thật, đến lúc đó nếu mùi quá nặng thì đeo vào ngay." Trác Thừa Bình bước xuống giường, chắp tay với Cố Như Lệ: "Như Lệ, đa tạ ngươi." "Giữa chúng ta cần gì khách khí như vậy." Ba người đang trò chuyện thì thấy Chu Ngôn Cẩn xách hộp cơm đi vào. "Như Lệ, Hoài Du, hai người cũng ở đây sao." Chu Ngôn Cẩn lo lắng nhìn Trác Thừa Bình: "Hai người khuyên Kính Hòa giúp ta với, từ hôm qua đến giờ hắn chẳng ăn uống được gì." "Thận Chi, ngươi xem Như Lệ mang cho ta món đồ tốt gì này." Trác Thừa Bình đưa khẩu trang cho Chu Ngôn Cẩn xem. "Chỉ có Như Lệ mới có những ý tưởng khéo léo như vậy." Đa số thí sinh chỉ mang thêm một chiếc khăn lụa vào phòng thi, nếu chẳng may bốc phải xú hiệu thì buộc lên mặt. Nhưng nhìn Trác Thừa Bình đang chán ăn thế kia, rõ ràng khăn lụa không mấy tác dụng. Đợi Trác Thừa Bình ăn xong, bốn người cùng nhau thảo luận văn chương, mãi đến chiều Cố Như Lệ và Trần Hữu Chí mới ra về. Đêm nay phải vào khảo trường, cả nhà ăn cơm từ sớm. Cố Như Lệ và Trần Hữu Chí đi ngủ ngay khi mặt trời vừa lặn không lâu. Nửa đêm, hai người tỉnh dậy, tinh thần khá sảng khoái. Đi bộ một quãng xa mới tới khảo trường, lại là thủ tục kiểm tra, khám xét người rồi mới được vào trong. Đợt thi thứ hai, đề bài yêu cầu chọn một trong Ngũ kinh để viết một bài luận, kèm theo một đạo chiếu và một đạo cáo, cuối cùng còn có một câu toán thuật. Trong Ngũ kinh, Cố Như Lệ chọn "Thượng Thư". Nội dung "Thượng Thư" bao hàm các vấn đề chính trị, kinh tế, giáo hóa và luật pháp, có rất nhiều đất để dụng võ. Chỉ riêng câu đầu tiên, Cố Như Lệ đã tiêu tốn hơn nửa ngày. Trước khi thắp đèn, hắn hoàn thành thêm một đạo chiếu lệnh trích dẫn theo kiểu nịnh hót cấp trên. Đến đêm, Cố Như Lệ lại tỉnh giấc. Ban đầu hắn định thắp nến làm bài, nhưng lại sợ sơ ý làm cháy mất bài thi thì lợi bất cập hại. Cuối cùng hắn đành từ bỏ ý định, co quắp trên tấm ván gỗ để ngủ. Một lát sau, Cố Như Lệ đổi hướng nằm. Thật là thấu trời xanh, chân của thí sinh phòng bên cạnh sao mà nặng mùi thế không biết! Đã có mùi chân thì lúc ngủ đừng có cởi giày ra chứ, nhịn một đêm thì đã sao, chẳng lẽ lại dùng tuyệt chiêu này để đối phó với đối thủ cạnh tranh là hắn ư? Vậy thì mưu kế này thành công rồi, Cố Như Lệ thở dài vì cả đêm không ngủ được. Ăn sáng xong, Cố Như Lệ lấy cái khẩu trang mà Ngọc Lan chuẩn bị thêm ra đeo lên mặt. Có lẽ nhờ khẩu trang ngăn được phần lớn mùi vị, cũng có thể do thí sinh bên cạnh đã tỉnh dậy và xỏ giày vào, nên Cố Như Lệ không còn ngửi thấy mùi gì nữa. Hắn bắt đầu làm nốt bài cáo và câu toán thuật. Cố Như Lệ cảm thấy cáo và chiếu đều là văn thư hành chính, rất giống nhau, nếu không chú ý sẽ dễ viết nhầm. Vì vậy, hắn hạ bút vô cùng thận trọng. Câu cuối cùng là toán thuật. Lúc mới biết có môn toán, Cố Như Lệ cũng hơi bất ngờ. Văn nhân thời nay không mấy coi trọng toán thuật, huống hồ là trong khoa cử, ngay cả những đề về Đại Ưu luật hiếm gặp còn xuất hiện nhiều hơn toán thuật. Câu toán này đối với Cố Như Lệ mà nói thì quá đơn giản, hầu như chẳng cần nghĩ ngợi gì đã viết ngay ra đáp án. Sau khi chép vào giấy thi, đợi mực khô, Cố Như Lệ kiểm tra lại bài thi vài lần. Hắn không muốn vì một chút sơ suất mà đánh mất cơ hội. Đã tham gia hai kỳ thi Hương, tuy đều không bốc phải xú hiệu nhưng việc này cực kỳ bào mòn thể xác lẫn tinh thần. Thấy giờ giấc cũng đã hòm hòm, Cố Như Lệ rung chuông nộp bài. Các thí sinh cùng dãy thấy có người nộp bài thì bắt đầu lộ vẻ lo lắng, thậm chí có người không kìm được mà thốt lên kinh hãi: "Sao lại khảo toán thuật, môn này ta không thạo chút nào!" "Im lặng!" Thí sinh đó bị binh lính cảnh cáo, chỉ biết liên tục lắc đầu thở dài. Cố Như Lệ đến trước Long môn thì thấy Trác Thừa Bình cũng đã ở đó. "Như Lệ tới rồi sao, cái che mặt ngươi tặng đã giúp ta không ít, nhưng mà..." Trác Thừa Bình không nói tiếp, nhưng Cố Như Lệ ngửi thấy mùi nồng nặc trên người y còn hơn cả lần trước thì đã hiểu ra nguyên nhân. "Mở Long môn!" Long môn lại một lần nữa vì Trác Thừa Bình mà mở sớm. Sau khi ra ngoài, lần này Trác Thừa Bình không nán lại, chào Lão Cố đầu một tiếng rồi rời đi ngay. "Ơ, Kính Hòa, có phải định đi thuê xe ngựa không? Ta đi cùng ngươi." Lão Cố đầu gọi với theo, rồi quay sang dặn con trai: "Lát nữa Hoài Du ra, con và nó cứ đến con hẻm thuê xe mà tìm cha." Chẳng cần nghĩ Cố Như Lệ cũng biết cha hắn xót bọn hắn phải đi bộ nên muốn đi thuê xe trước. "Con biết rồi, thưa cha." Lão Cố đầu đuổi theo, vừa đi vừa nói cười vui vẻ với Trác Thừa Bình. Đợi mãi không thấy Trần Hữu Chí ra, trái lại gặp Chu Ngôn Cẩn trước. "Thận Chi huynh." Chu Ngôn Cẩn thấy Cố Như Lệ, khuôn mặt lạnh lùng thoáng hiện nụ cười nhạt. "Như Lệ." Cố Như Lệ thấy y nhìn quanh quất như đang tìm người, bèn nói: "Kính Hòa huynh giờ này chắc sắp về tới Phủ học rồi." Nghĩ đến việc Trác Thừa Bình ngồi ở xú hiệu, Chu Ngôn Cẩn liền hiểu y đã nộp bài sớm để ra khỏi khảo trường. Đúng lúc này, Trần Hữu Chí bước ra. Chu Ngôn Cẩn chắp tay chào Cố Như Lệ và Trần Hữu Chí rồi rời đi. "Cha đi thuê xe rồi, bảo chúng ta đến con hẻm phía kia tìm ông." "Hóa ra là vậy, ta còn đang thắc mắc bình thường ông nội lo cho đệ như thế, sao giờ lại không thấy đứng đợi ngoài khảo trường." Vừa nãy không thấy ông nội, Trần Hữu Chí còn sợ có chuyện gì xảy ra. Hai người đến chỗ thuê xe tìm thấy Lão Cố đầu. Lúc này đường xá hơi đông đúc, đợi một hồi lâu xe ngựa mới bắt đầu lăn bánh về chỗ ở. Giữa đường bắt gặp Chu Ngôn Cẩn, bọn hắn mời y lên xe cùng về. Ngày hôm sau, Cố Như Lệ và Trần Hữu Chí đến Phủ học, lại thấy Trác Thừa Bình nằm thoi thóp trên giường. "Hay là đợt thứ ba ta không tham gia nữa? Đợi ba năm sau vậy." Trác Thừa Bình nhìn mấy người hảo hữu. "Không được!" "Tuyệt đối không được!" Trần Hữu Chí và Chu Ngôn Cẩn đồng thanh lên tiếng. Trác Thừa Bình nhìn về phía Cố Như Lệ vẫn đang im lặng. Cố Như Lệ biết y không thực sự muốn từ bỏ kỳ thi Hương lần này, nên chỉ ôn tồn nói: "Kính Hòa huynh, đợt thứ ba có thể ra khỏi khảo trường ngay trong ngày. Với tài học của ngươi, chỉ cần nỗ lực một chút, biết đâu có thể ra sớm." Nghe vậy, sắc mặt Trác Thừa Bình mới giãn ra đôi chút. "Hơn nữa, với vận khí của Kính Hòa huynh, cũng chẳng ai dám bảo đảm đợt sau ngươi sẽ không bốc phải xú hiệu đâu." Một câu nói này đã đánh tan hoàn toàn ý định lùi bước của Trác Thừa Bình.