Xú hiệu

Đề thi đầu tiên là về kinh nghĩa. "Quân tử hòa nhi bất đồng, tiểu nhân đồng nhi bất hòa." Đề này vốn không khó, Cố Như Lệ trước tiên viết đề bài lên giấy thảo. "Học tử cẩn đối..." Hắn đem những gì suy nghĩ trong đầu viết ra giấy thảo trước, sau đó mới chép lại vào quyển thi, viết một mạch hết cả một canh giờ. Đè chặt quyển thi, Cố Như Lệ đặt bút xuống nghỉ ngơi một lát, lúc này mới tiếp tục làm đề thứ hai. Đề thứ hai là về kinh sử, luận về các chính sách trị lý thương giả và dân sinh của một vị quan viên triều trước. Từ xưa đến nay, thương giả và dân sinh luôn tác động lẫn nhau, đề này cần phải trả lời thật cẩn thận mới được. Viết trên giấy thảo một hồi lâu, Cố Như Lệ mím môi, một giọt mực rơi xuống giấy thảo, lập tức loang ra thành một vệt đen kịt. Mãi đến khi tiếng gõ ván gỗ vang lên, Cố Như Lệ mới đặt bút xuống, lấy lương khô mang theo ra ăn tạm vài miếng. Bánh nướng đã được xé thành từng miếng nhỏ, Cố Như Lệ thong thả lấy thêm thịt khô do đại điệt nữ làm ra, cứ thế ăn cùng nhau. Ăn xong, Cố Như Lệ đứng dậy đi tới nhà xí. Lát sau, hắn thở dài một tiếng, bịt mũi bước ra khỏi đó. May mà chỗ ngồi của hắn không nằm gần nhà xí, nếu không trải qua ba kỳ thi, e là phải lột mất một tầng da. Buổi chiều, Cố Như Lệ chép lại nội dung làm từ buổi sáng vào quyển thi. Đề thứ ba là sách luận, sau khi viết xong đề này, Cố Như Lệ ngồi một lát rồi rung chuông ra hiệu nộp bài. Quyển thi được rọc phách rồi thu lên, tâm trạng Cố Như Lệ nhẹ nhõm hơn nhiều. Đêm đến, Cố Như Lệ bị mùi hôi chân làm cho tỉnh giấc. Hắn day day thái dương, nghe tiếng ngáy vang lên khắp khảo bằng, đành bất lực tựa lưng vào không gian chật hẹp trong đó. Khảo bằng quả thực không phải nơi dành cho người ở, Cố Như Lệ thầm nghĩ như vậy. Vừa mới chợp mắt được một lát thì tiếng trống đã vang lên. Cố Như Lệ giật mình tỉnh giấc, lấy lọ cao thanh lương mang theo bên người xoa lên huyệt thái dương. Đây là thứ Lão Cố đầu đặc biệt mang từ quê lên, cảm giác mát lạnh nơi thái dương giúp Cố Như Lệ tỉnh táo hơn đôi chút. "Vương đại phu quả nhiên đã làm loại cao thanh lương hương lê này." Đi vệ sinh xong, lau mặt sơ qua, Cố Như Lệ rảo bước quay lại khảo bằng. Hôm nay chỉ có hai đề, mỗi loại biểu và phán một đề. Việc này đối với Cố Như Lệ không khó, sau bữa trưa không lâu hắn đã viết xong. Hôm nay nộp bài là có thể rời khảo trường, chỉ cần đủ một số lượng người nhất định, Long môn sẽ mở ra một lần. Chỉ được ra không được vào, sau khi ra ngoài sẽ không thể quay lại nữa. Cố Như Lệ không vội nộp bài mà cẩn thận kiểm tra lại hai ba lần, thấy không có vấn đề gì mới rung chuông báo nộp. Không ít thí sinh thấy có người nộp bài thì bắt đầu trở nên nôn nóng. Cố Như Lệ cũng không muốn gây áp lực cho họ, nhưng hắn thật sự không muốn nán lại trong khảo bằng thêm giây phút nào nữa. Đến trước Long môn, hắn thấy đã có vài thí sinh đứng đợi, xem ra hắn cũng không phải người đầu tiên nộp bài, chỉ là người đầu tiên trong dãy khảo bằng của mình mà thôi. Số lượng người vẫn còn ít, cần phải chờ thêm một lát. Nghĩ đến việc sắp được ra ngoài, trong lòng Cố Như Lệ có chút hân hoan. Các thí sinh trước Long môn dáo dác nhìn quanh, đột nhiên, Cố Như Lệ nhìn thấy một người quen. "Kính Hòa huynh." Cố Như Lệ vừa định tiến lên thì đột ngột lùi gấp về phía sau, các thí sinh xung quanh cũng phản ứng y hệt. "Như Lệ, đệ làm huynh đau lòng quá." Trác Thừa Bình nhìn bằng hữu với ánh mắt đầy bi thống. Cố Như Lệ nín thở: "Kính Hòa huynh, huynh bốc phải xú hiệu sao? Hay là ngã xuống hố phân rồi?" Với vận khí của Trác Thừa Bình, hai giả thuyết này đều có khả năng xảy ra. Trác Thừa Bình vẻ mặt khổ sở nhìn hắn: "Xú hiệu." "Kính Hòa huynh, đệ nhớ lúc cuối chỉ còn lại hai số hiệu, vậy mà huynh cũng bốc trúng xú hiệu cho được, vận khí của huynh thật là..." Cố Như Lệ nhìn y, định nói lại thôi. Kỳ thi Hương lần này có hơn một nghìn thí sinh tham gia, bao nhiêu người phía trước đều không bốc trúng xú hiệu. Vậy mà lại rơi đúng vào tay Trác Thừa Bình, quả thực khiến Cố Như Lệ không biết nên an ủi thế nào cho phải. Môi Trác Thừa Bình trắng bệch, toàn thân mệt mỏi, trông như vừa phải chịu đựng một sự giày vò cực lớn. "Mở Long môn, mau ra ngoài đi." Binh lính thúc giục các thí sinh rời đi. Cố Như Lệ kinh ngạc quay đầu, số người vẫn chưa đủ để mở Long môn mà, nhiều thí sinh xung quanh cũng hết sức khó hiểu. Tuy nhiên, có thể ra ngoài sớm nên những thí sinh đã ở trong khảo bằng suốt ba ngày đều lộ vẻ vui mừng, thi nhau rảo bước rời khỏi khảo trường. Ra khỏi khảo trường, Cố Như Lệ chú ý thấy binh lính canh gác lén lút thở phào một hơi dài, rồi lại nhìn sang Trác Thừa Bình đang mặt mày ủ rũ. Phen này không cần đoán cũng biết tại sao Long môn lại mở sớm rồi. "Như Lệ, ở đây." Dáng người Cố Như Lệ cao ráo, Lão Cố đầu lập tức nhận ra con trai mình. Thí sinh ra khỏi Long môn chưa nhiều, Cố Như Lệ thuận lợi đi tới trước mặt cha. "Ngọc Lan có làm ít đồ ăn, các con ăn tạm lót dạ đi." Lão Cố đầu không hề ghét bỏ Trác Thừa Bình đang ám mùi hôi thối, ngược lại còn lộ ánh mắt xót xa. "Ta có mang theo bình nước, Kính Hòa, con lau chùi sơ qua đi." Lão Cố đầu lấy bình nước ra, rút từ trong người một chiếc khăn thấm ướt rồi đưa cho Trác Thừa Bình. "Đa tạ bá phụ, lần này vận khí không tốt, bốc phải xú hiệu, thật là ăn không ngon ngủ không yên." Lau chùi xong, Trác Thừa Bình cảm ơn hảo ý của Lão Cố đầu nhưng không nhận đồ ăn. "Mùi trên người cháu thật sự quá lớn, cháu xin phép về trước, kẻo Như Lệ lại ăn không trôi." Trác Thừa Bình chắp tay chào Lão Cố đầu và Cố Như Lệ, sau đó gật đầu một cái rồi rảo bước đi về phía Phủ học. "Phủ học cách khảo viện không gần, đi bộ về thì bao giờ mới tới, trông đứa nhỏ Kính Hòa này cũng mệt lả rồi." Nhìn bóng lưng Trác Thừa Bình, Lão Cố đầu có chút lo lắng. "Con hẻm gần đây có xe bò và xe ngựa cho thuê, Kính Hòa huynh ra sớm như vậy, chắc sẽ thuê được xe về Phủ học thôi." Người ngoài khảo trường ngày một đông, Cố Như Lệ thỉnh thoảng bắt gặp đồng môn quen biết liền khẽ gật đầu chào hỏi. "A, ra rồi, Hữu Chí, ở đây." Trần Hữu Chí ngẩng đầu, mặt mày hớn hở tiến lại gần. Nơi này đông người, ba người liền bước nhanh ra ngoài. Chỗ họ ở cách khảo viện khá xa, Lão Cố đầu định đi thuê xe nhưng phát hiện đã không còn xe trống, đành phải đi bộ về. "Có sao không? Hay để cha cõng con về?" Lão Cố đầu lo lắng nhìn con trai. Cố Như Lệ có chút dở khóc dở cười, giờ hắn đã cao hơn cả cha rồi: "Cha, tinh thần con vẫn ổn, không cần lo lắng đâu." Trên đường về, mọi người bắt đầu trò chuyện. Trần Hữu Chí khi biết Trác Thừa Bình bốc phải xú hiệu, sắc mặt lập tức trở nên y hệt Cố Như Lệ lúc nãy. "Cái vận khí này của Kính Hòa, thật là..." Trần Hữu Chí bất lực lắc đầu. "Xú hiệu thì hai trận sau mới là khó vượt qua nhất. Kính Hòa tài học xuất chúng, nếu vì chuyện này mà không trúng tuyển, thật là đáng tiếc." Khác với mấy người bọn họ, Trác Thừa Bình là học tử mà giáo dụ ở Phủ học dám khẳng định có đến chín phần mười sẽ trúng cử nhân. Tình hình hiện tại thế này, họ cũng không biết Trác Thừa Bình có thể trúng tuyển hay không nữa. "Cũng tại huynh ấy vận khí kém, hơn một nghìn người phía trước mà không ai bốc mất xú hiệu." Nghĩ đến việc hắn và Hoài Du vì đợi Trác Thừa Bình nên mới đặc biệt xếp hàng phía sau, Cố Như Lệ nhất thời không biết nên nghĩ thế nào. Về đến chỗ ở, họ thấy Vương thẩm vừa về nhà ngoại cũng đã có mặt. "Hai vị công tử đã về rồi." "Vương thẩm." Cố Như Lệ và Trần Hữu Chí cất tiếng chào. Hai người đi tắm rửa sạch sẽ trước, sau đó mới thong thả ăn cơm tối. Ăn xong, hai người vốn thiếu ngủ trong khảo bằng liền sớm về phòng đi nghỉ.