Kỳ thi Hương

Mùng sáu tháng Tám, vị Chủ khảo quan nhận mệnh lệnh từ kinh thành đã tiến vào khảo trường. Khảo bằng đóng chặt, các vị khảo quan không được phép ra ngoài dù chỉ một bước. Trong sự thấp thỏm của bao học tử, Kỳ thi Hương cuối cùng cũng đã cận kề. Mùng tám tháng Tám, giờ Dần. "Như Lệ, tỉnh dậy đi con." Tiếng của Lão Cố đầu vang lên ngoài cửa, Cố Như Lệ liền ngồi dậy ra mở cửa. "Cha." Kỳ thi Hương là chuyện trọng đại, Lão Cố đầu không yên tâm về cậu con út, lại sợ cháu gái bận bịu chăm con mà không lo xuể cho cả thúc thúc lẫn trượng phu đi thi, nên đã đến Vạn An phủ từ hai ngày trước. Căn viện mà nhóm Cố Như Lệ thuê không lớn, phòng ốc chẳng dư dả gì, ban đầu hắn định để cha ngủ cùng phòng với mình. Nhưng Lão Cố đầu sợ làm ảnh hưởng đến con trai, cứ khăng khăng kê một cái sập ở đường ốc mà ngủ, nhất quyết không chịu vào phòng. Bị đánh thức giữa đêm, mắt Cố Như Lệ vẫn còn hơi ngái ngủ. Lão Cố đầu lấy khăn vải từ trong chậu nước ấm ra vắt khô, rồi tự tay lau mặt cho con. Cố Như Lệ lập tức tỉnh hẳn, vành tai khẽ đỏ lên: "Cha, để con tự làm." Lão Cố đầu nhìn con trai, nở nụ cười: "Lớn thế này rồi mà còn biết thẹn với cha cơ đấy." "Con đã trưởng thành rồi mà." Những việc nhỏ nhặt này, hắn hoàn toàn có thể tự lo liệu. "Có lớn đến đâu thì trong mắt cha, con vẫn chỉ là một đứa trẻ thôi." Sau khi lau mặt, tinh thần Cố Như Lệ đã phấn chấn hơn hẳn. Hắn bước ra đường ốc, thấy đèn đuốc sáng trưng, trên bàn đã bày sẵn không ít đồ ăn. Cố Ngọc Lan bưng thức ăn từ trong bếp ra, nói: "Tiểu thúc tỉnh rồi ạ, bánh bao nướng trên bàn vừa mới làm xong, người mau ăn cho nóng." Nhìn mâm đồ ăn, hắn biết ngay cô cháu gái lớn đã phải thức dậy từ nửa đêm để chuẩn bị. "Vất vả cho Ngọc Lan quá." "Mọi người ở trong khảo bằng mới là vất vả." Tiểu thúc đã từng kể cho nàng nghe về Kỳ thi Hương, nên nàng biết rõ kỳ thi này hành hạ người ta đến mức nào. Chẳng mấy chốc, Trần Hữu Chí cũng bước vào. Hai người ăn một chút lót dạ, rồi xách theo giỏ đồ thi đã được Lão Cố đầu và Cố Ngọc Lan kiểm tra kỹ lưỡng mấy lần để lên đường. "Ngọc Lan, con ở nhà trông lũ trẻ đi, để ta đưa bọn nó đi là được rồi." Lão Cố đầu quay lại dặn dò cháu gái. Hai đứa nhỏ trong nhà quả thực không thể thiếu người trông nom, Cố Ngọc Lan đành đứng nhìn họ rời đi. Bên ngoài khảo trường, người xe đông đúc, chen chúc không hở kẽ răng. Họ tình cờ gặp được mấy vị đồng môn quen biết, đang lúc chào hỏi hàn huyên thì lại chạm mặt một người quen cũ. "Ngô Tú tài, đã lâu không gặp." Nghe thấy tiếng gọi, Ngô Mộ quay người lại. Thấy mấy người bọn họ, y thoáng hiện vẻ kinh ngạc, sau đó chắp tay mỉm cười nhạt: "Đã lâu không gặp, Thận Chi, Như Lệ, Cố lão trượng." Ba người đáp lễ, rồi bắt đầu tán gẫu. "Không ngờ tám năm trước ta đứng ra bảo lãnh cho hai vị, giờ đây lại cùng tham gia Kỳ thi Hương, quả là có duyên." "Đúng vậy, thật là có duyên." Ngô Tú tài vốn là Lãm phu sinh, chẳng lẽ đến tận bây giờ vẫn chưa trúng tuyển sao? Xem ra hiền tài tham gia Kỳ thi Hương quả thực vô số kể. Thí sinh phải vào khảo trường trước khi mặt trời mọc, bởi vậy chẳng bao lâu sau, việc kiểm tra công nghiệm và khám xét thân thể đã bắt đầu. "Thí sinh vào trường!" Kỳ thi Hương chia làm ba kỳ, không cần người bảo lãnh, thí sinh cứ thế xếp hàng tiến vào. Đầu tiên là kiểm tra công nghiệm và phù phiếu, sau đó đến khám xét người, cuối cùng là bốc thăm số ghế. Trong nhóm bọn họ, người vào trường đầu tiên là Ngô Tú tài. Nhìn bóng lưng y đi khuất, hai người còn lại bắt đầu đưa mắt nhìn quanh quẩn bên ngoài. "Lạ thật, chẳng lẽ Kính Hòa huynh và Thận Chi huynh vẫn chưa tới sao?" Cố Như Lệ có chút thắc mắc. "Sắp đến giờ vào trường rồi, sao vẫn chưa thấy bóng dáng đâu? Trong Phủ học có huấn đạo đánh chuông gọi người, lẽ ra không nên đến muộn mới phải." Trong lúc hai người đang lẩm bẩm nhắc tên, thì Trác Thừa Bình và Chu Ngôn Cẩn đang chạy thục mạng trên đường. "Lần sau ta sẽ không bao giờ đi cùng ngươi nữa, dễ bị liên lụy quá." Chu Ngôn Cẩn, người ngày thường vốn coi trọng lễ nghi nhất, lúc này tóc tai bù xù, đôi chân không ngừng chạy gấp gáp. Trác Thừa Bình nghe vậy cũng chẳng để tâm, ngược lại còn đăm chiêu gật đầu: "Thận Chi, ta thấy ngươi nói cũng có lý." Y luôn cảm thấy vận may của mình không được tốt cho lắm. Nói theo cách của Như Lệ, thì hẳn là y đã đem toàn bộ vận may để đổi lấy thiên phú đọc sách rồi. Thấy thí sinh xếp hàng bên ngoài khảo trường ngày một ít đi, Cố Như Lệ và Trần Hữu Chí cũng đã đứng vào cuối hàng. Đồng thời, hai người cũng nhận ra Trác Thừa Bình và Chu Ngôn Cẩn đến giờ này vẫn chưa xuất hiện tại khảo viện. Nhìn dòng người phía trước vơi dần, Trần Hữu Chí hạ thấp giọng: "Chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì rồi?" Kỳ thi Hương quan trọng như vậy, không thể nào vô duyên vô cớ mà không đến. Hai người lộ rõ vẻ lo lắng. Đột nhiên, đám binh lính phía trước đồng loạt nhìn về một hướng. Các thí sinh đang xếp hàng cũng theo bản quán nhìn sang, thấy hai bóng người đang xách giỏ đồ thi chạy trối chết về phía này. "Là Thận Chi và Kính Hòa." Trần Hữu Chí thở phào nhẹ nhõm. Thấy hai người chạy đến trong bộ dạng nhếch nhác, một thí sinh phía trước quát lên: "Ngoài khảo trường mà lại không màng nghi thái, còn ra thể thống gì nữa!!" "Chuyện có nguyên do cả, huynh đài này, bớt khắt khe với người khác đi." Cố Như Lệ và Trần Hữu Chí đương nhiên phải lên tiếng bênh vực hảo hữu. "Như Lệ, Hoài Du." Trác Thừa Bình và Chu Ngôn Cẩn thở hồng hộc, Cố Như Lệ cùng Trần Hữu Chí vội vàng vỗ lưng giúp hai người thuận khí. "Có chuyện gì vậy? Chẳng phải Phủ học có thuê xe ngựa đưa học tử đi sao? Lúc nãy chúng ta còn gặp không ít đồng môn đã đến từ sớm." Sau khi lấy lại hơi, hai người mới tóm tắt ngắn gọn tình hình. "Lúc sắp đi, Kính Hòa mắc đi vệ sinh nên bị chậm trễ một chút. Cuối cùng chỉ còn ta và y đi cùng một chuyến, kết quả là xe ngựa hỏng giữa đường, quay lại Phủ học thì không kịp nữa." Chưa nói đến việc Phủ học còn xe ngựa hay không, nếu quay về thì chắc chắn họ sẽ lỡ mất giờ vào khảo trường. "Chẳng phải có ngựa sao?" Cố Như Lệ không hiểu hỏi. Hai người nở nụ cười khổ: "Không để ý nên ngựa chạy mất rồi, phu xe phải đuổi theo. Chúng ta thấy không đợi được nữa nên đành phải đi bộ thật nhanh đến đây." Cũng may là vẫn còn kịp. Trong lúc họ trò chuyện, các thí sinh phía trước đều đã vào hết bên trong. "Ta vào trước đây, hai người mau chỉnh đốn lại đi." Trần Hữu Chí chắp tay với hai người, cầm phù phiếu tiến lên, Cố Như Lệ cũng bám sát theo sau. May mắn là dù trên đường không mấy suôn sẻ, nhưng đồ đạc của Trác Thừa Bình và Chu Ngôn Cẩn vẫn mang theo đầy đủ. Lúc Cố Như Lệ đang bị khám xét, hắn thấy hai người họ cũng đã thuận lợi tiến vào. Việc khám xét tại Kỳ thi Hương còn nghiêm ngặt hơn cả Kỳ thi Viện. Cố Như Lệ phải cởi giày, mái tóc búi cao cũng bị nha dịch tháo tung ra để kiểm tra. Y phục trên người bị lột sạch, chỉ còn lại mỗi chiếc quần lót. Cũng may việc khám xét diễn ra sau khi đã qua đại môn, nếu không thì giữa thanh thiên bạch nhật, ngay cả một người đến từ hiện đại như Cố Như Lệ cũng thấy có chút ngượng ngùng. "Chà! Như Lệ, dáng người khá đấy." Trác Thừa Bình vừa bước vào liền huýt sáo theo bản năng, trông chẳng khác nào một gã công tử phong lưu. Cố Như Lệ chưa kịp đáp lời, binh lính đã quát lên: "Trong khảo trường cấm nói chuyện!" Thấy Trác Thừa Bình bị mắng đến nghẹn lời, Cố Như Lệ nhún vai với y, mặc lại y phục rồi chuẩn bị đi về phía khảo bằng. Trước khi đi, thấy Trác Thừa Bình đang phải cởi đồ để khám xét, Cố Như Lệ liền huýt sáo đáp trả một cái. "Chà." Trác Thừa Bình theo phản xạ đưa tay che trước ngực, Cố Như Lệ nhướng mày trêu chọc. Khi binh lính nhìn sang, hắn đã mỉm cười rồi thong dong rời đi. Đi một lúc lâu, Cố Như Lệ mới tìm thấy khảo bằng của mình. Sau khi dọn dẹp sơ qua chỗ ngồi, hắn mới ngồi xuống. Hắn vào trường muộn nên ngồi chưa bao lâu thì Chủ khảo quan đã tiến vào. Nghe nói vị Chủ khảo lần này là Lễ bộ Thị lang, sở thích về văn phong của vị này đã được giáo dụ ở Phủ học phổ biến kỹ càng cho các thí sinh từ trước. Đây chính là cái lợi của việc học trường danh tiếng, chẳng trách đời sau có bao nhiêu người chấp nhận gánh nợ ngân hàng để mua bằng được nhà ở khu gần trường tốt. Sau khi Chủ khảo quan nói vài lời xã giao, liền tuyên bố Kỳ thi Hương kỳ đầu tiên chính thức bắt đầu. "Kỳ thi Hương năm Tấn Nguyên thứ hai mươi bảy, kỳ thứ nhất, bắt đầu!"