Thân phận

Trác Thừa Bình đang thay quần áo sau tấm bình phong, nghiến răng nghiến lợi nói: "Không biết kẻ nào đã hạ thuốc ta, còn sắp xếp mấy ả phong trần định cùng ta qua đêm xuân." "Cũng may trong phòng có cửa sổ, ta nghĩ mình biết bơi nên đã nhảy xuống khỏi hoa thuyền." Thay xong y phục, Trác Thừa Bình bước ra ngoài. Cố Như Lệ chỉ tay vào y: "Thế sao huynh lại thảm hại đến mức này?" Nếu không nhờ có hắn và Hoài Du ở đó, Trác Thừa Bình có thể thuận lợi lên bờ hay không còn là cả một vấn đề. "Lúc nhảy xuống hồ, ta không cẩn thận đập đầu vào mạn thuyền." Vận khí của huynh đúng là danh bất hư truyền mà, vào lúc này còn bồi thêm một kích nữa. "Ta đoán kẻ hạ thuốc là đám Tú tài cùng đi thi." Trần Hữu Chí đưa ra nhận định: "Kính Hòa là người có khả năng tranh đoạt Giải nguyên nhất, hầu như ai cũng biết huynh ấy chắc chắn sẽ trúng tuyển. Kỳ thi Hương còn chưa công bố bảng vàng, nếu lúc này Kính Hòa ở trên hoa thuyền một đêm mây mưa với mấy nữ nhân, bị kẻ có tâm truyền ra ngoài, chuyện làm ầm lên khiến Chủ khảo quan nổi giận, e là việc lên bảng sẽ vô vọng." Cố Như Lệ và Trác Thừa Bình đều thấy suy đoán của Trần Hữu Chí rất có lý. Dù sao Trác Thừa Bình ngày thường luôn giao hảo với mọi người, hầu như không có kẻ thù, kẻ có thể ra tay với y chỉ có thể là mấy tài tử đang tranh vị trí Giải nguyên, hoặc là hạng tiểu nhân có lòng đố kỵ cực nặng. Hơn nữa, kẻ này phần lớn cũng là thí sinh năm nay. "Kính Hòa huynh, huynh có nghi ngờ ai không?" Cố Như Lệ và Trần Hữu Chí cùng nhìn về phía Trác Thừa Bình. "Không có, hôm nay ta uống không ít rượu do các nương tử mời." Cố Như Lệ và Trần Hữu Chí chỉ biết thở dài, chuyện này thật khó tra, người trên hoa thuyền quá đông. "E là đành để kẻ đứng sau đó chạy thoát thôi." Sắc mặt Cố Như Lệ không được tốt cho lắm. Họ là bằng hữu chí cốt, thấy bạn mình bị tính kế suýt chết đuối dưới hồ, là bạn bè đương nhiên phải tức giận. Nào ngờ Trác Thừa Bình vốn tính tình ôn hòa lại cười khẩy một tiếng: "Hừ, tính kế ta mà còn muốn kết thúc dễ dàng như vậy sao, không đời nào." Cố Như Lệ và Trần Hữu Chí kinh ngạc nhìn y, khí thế của Trác Thừa Bình lúc này trông rất khác biệt. "Kính Hòa huynh, thật ra huynh là công tử thế gia che giấu thân phận đúng không?" Trần Hữu Chí vỗ vai Cố Như Lệ: "Không không không, theo lối mòn trong mấy cuốn thoại bản của đệ, Kính Hòa huynh hẳn phải là Thế tử Quốc công, hoặc là tiểu Hầu gia mới đúng." Mấy người ở cùng một trai xá đã nhiều năm, chuyện Cố Như Lệ viết thoại bản không giấu được Trác Thừa Bình và Chu Ngôn Cẩn. "Cũng có thể là Hoàng tử đấy." "Ta đã bảo mà, mấy năm nay ngay cả Thận Chi huynh ở phủ khác cũng về nhà vài chuyến, vậy mà Kính Hòa huynh lễ tết đều ở lại Phủ học, hóa ra là vì kinh thành quá xa." Trần Hữu Chí vỗ tay cái bộp, cảm thấy họ đoán đúng rồi. "Kính Hòa huynh, sau này giàu sang xin đừng quên nhau nhé." Cố Như Lệ và Trần Hữu Chí vẻ mặt nịnh nọt, kẻ trái người phải kéo lấy Trác Thừa Bình. Thấy hai người càng nói càng xa rời thực tế, khóe miệng Trác Thừa Bình giật giật: "Để hai người thất vọng rồi, đều không phải cả. Ta không về nhà là vì đường xá xa xôi, vả lại mỗi lần đi xa đều gặp phải ngoài ý muốn." Cố Như Lệ thốt lên: "Lý do ly kỳ thật đấy." Trần Hữu Chí phụ họa: "Ta thế mà lại cảm thấy đây mới là sự thật." Dù sao vận khí của Trác Thừa Bình đúng là quá đen đủi, đôi khi mấy người cùng phòng đều nhịn không được mà khuyên y nên đi chùa bái Phật. Bậc quân tử không bàn chuyện quỷ thần, nhưng con người Trác Thừa Bình này quả thực có chút huyền học. "Nhưng mà Trác huynh, huynh không phải người Vạn An phủ sao?" "Đúng thế, vậy mà chưa từng được Trác huynh mời tới nhà chơi, xem ra quan hệ của chúng ta vẫn còn chút xa cách rồi." Cố Như Lệ và Trần Hữu Chí kẻ tung người hứng, Trác Thừa Bình ấp úng mãi không nói ra được lý do rõ ràng. Đúng lúc này có người đẩy cửa bước vào, thấy Trác Thừa Bình vẫn còn sống sờ sờ, Chu Ngôn Cẩn mới thở phào nhẹ nhõm. Trác Thừa Bình cũng đồng thời trút được gánh nặng, Cố Như Lệ và Trần Hữu Chí thì đưa mắt ra hiệu với nhau. "Kính Hòa, huynh không sao chứ?" "Không sao." Trác Thừa Bình uống thuốc xong thì bị đại phu đuổi khỏi y quán, bốn người cùng đi bộ về Phủ học. Suốt dọc đường, Trác Thừa Bình không dám nhìn vào ánh mắt của hai người Cố Như Lệ. Hai người họ chẳng qua chỉ là trêu chọc Trác Thừa Bình, chứ không cố ý dò xét chuyện riêng tư của người khác. Đến ngã rẽ, Cố Như Lệ và Trần Hữu Chí chào tạm biệt hai người kia. "Như Lệ, Hoài Du, ta..." Trác Thừa Bình lộ vẻ khó xử. Cố Như Lệ và Trần Hữu Chí đồng thời xua tay: "Lúc nãy là đùa huynh thôi, bất kể huynh có thân phận gì thì vẫn là chí cốt của chúng ta." Trác Thừa Bình trong lòng cảm động, lên tiếng giải thích: "Ta đúng là người Vạn An phủ, chỉ có điều gia đình không còn mưu sinh ở đây nữa. Ta vừa rồi không lừa hai đệ, hiện tại nhà ta quả thực cách Vạn An phủ rất xa." Hóa ra là vậy. Giờ giấc không còn sớm, hai người Cố Như Lệ cũng không truy cứu thêm, mấy người chào tạm biệt nhau rồi về nhà. Sau sự cố này, hễ có ai hẹn bốn người đi chơi hay tụ tập bằng hữu, họ đều nhất loạt từ chối. Đồng thời, thỉnh thoảng lại có thí sinh tham gia kỳ thi Hương gặp chuyện, vì vậy Cố Như Lệ và Trần Hữu Chí cũng không biết liệu Trác Thừa Bình có trả đũa hay không. Thời gian thấm thoát trôi qua, đã đến đầu tháng Chín. Trong khảo viện, Chủ khảo quan và các quan chấm thi đều lộ vẻ mệt mỏi. "Hoàng đại nhân, toàn bộ một ngàn một trăm ba mươi bài thi của kỳ thi Hương đã chấm xong." Hoàng thị lang nhìn đống bài thi trên án: "Đợi bản quan kiểm tra lại toàn bộ rồi mới định thứ hạng." Các quan viên cấp dưới nghe vậy thì hơi bất ngờ, hơn một ngàn bài thi, nếu xem hết thì e là ngày công bố bảng vàng kỳ thi Hương lại phải lùi lại. Hoàng thị lang xem một bài thi, chỉ vài hơi thở đã đổi sang bài khác. Văn tài của một thí sinh không cần phải xem kỹ toàn bộ bài làm của cả ba kỳ thi, chỉ cần nhìn lướt qua là biết có gian lận hay không. "Hừ, toàn là lũ nhu nhược, quân Hồ đã đánh tới cửa rồi." Hoàng thị lang đặt bài thi xuống, tiếp tục xem bài tiếp theo, một lát sau lại cười lạnh: "Hừ, đánh ư, lấy cái gì mà đánh?" "Tu sửa đê điều lao dân tốn của, há lại dễ dàng như vậy sao?" Hoàng thị lang xem vài bài thi là biết ngay tại sao những bài này bị quan chấm thi gạt xuống, không có tên trên bảng. Hạng người như thế này, nếu trúng tuyển cũng chỉ là lũ sâu mọt của Đại Ưu mà thôi. Dù chưa đầy một nén hương đã xem qua mười mấy bài thi, nhưng Hoàng thị lang vẫn kiên nhẫn xem từng bài một. "Ồ? Bài này trái lại cũng được, tuy hơi trung dung nhưng lời lẽ có căn cứ." Ngày mồng tám tháng Chín, rọc phách, định bảng và dán bảng. Bảng vàng quyết định vận mệnh của vô số người đã xuất hiện, do Phó khảo quan mang bảng đến trước bức tường bình phong tuyên triệu. Trời còn chưa sáng, Lão Cố đầu và Trần quản sự đã đứng chiếm chỗ trước bức tường bình phong. "Cố lão gia, tôi đã bảo rồi, nhà ông chật chội sao không sang viện tử của lão gia mà ở, lão gia mà biết là ông thì chắc chắn sẽ cực kỳ hoan nghênh." Lúc đầu Trần quản sự hết sức mời Lão Cố đầu sang viện tử của Hồ gia ở, nhưng Lão Cố đầu nói muốn ở lại chỗ cũ để chăm sóc con trai, nên Trần quản sự không khuyên thêm nữa. Những năm qua, Trần quản sự biết rõ Lão Cố đầu để tâm đến Cố công tử như thế nào. "Viện tử của Hồ gia hơi xa nhà, ta muốn ở nhà chăm sóc chắt ngoại." Quan trọng nhất là, mỗi ngày khi con trai về nhà dùng cơm, lão có thể nhìn con nhiều hơn một chút. Những năm này lão ngày càng già yếu, con trai ở Vạn An phủ cầu học một mạch sáu năm, lão và bà lão nhà mình cũng chẳng biết còn được nhìn con thêm mấy lần nữa. "Lần này Cố công tử và Trần công tử nhất định sẽ trúng tuyển." "Khà khà, hy vọng là vậy." Hai người đang trò chuyện, nhưng mãi đến khi mặt trời lên cao, trước bức tường bình phong vẫn chưa thấy quan viên nào tới. "Chẳng phải nói hôm nay phát bảng sao? Sao vẫn chưa thấy tới?" Lão Cố đầu hơi lo lắng đi tới đi lui. Trần quản sự định đáp lời thì đột nhiên có vài tiếng hô vang lên: "Tới rồi, tới rồi!" Vị quan dẫn đầu cầm trong tay bảng vàng khiến chúng thí sinh phải đỏ mắt chờ đợi. "Haz, đã bảo các huynh đi sớm một chút rồi, giờ thì chen không vào nổi nữa." Trác Thừa Bình bị người ta chen lấn đẩy ra ngoài, bất lực nói. Nhóm Cố Như Lệ cũng vậy, căn bản không chen vào được. "Không sao, bảng đã ra rồi, kết quả thế nào lát nữa sẽ rõ." Chu Ngôn Cẩn lên tiếng an ủi mấy người. Cố Như Lệ nhìn vào bên trong, thấy cha mình và Trần quản sự hai lão già đang đứng trước bức tường bình phong, bị người phía sau xô đẩy, nếu không có đám nha dịch phía trước dùng gậy thủy hỏa ngăn lại, e là đã bị ép dính lên tường rồi. Thấy Cố Như Lệ nhìn về phía trước, Trần Hữu Chí cũng nhìn theo: "A gia và Trần quản sự cũng ở đó kìa." "Người đứng đầu kỳ thi Hương năm Tấn Nguyên thứ hai mươi bảy là..." Quan viên đưa mắt tuần thị một vòng quanh đám đông đen kịt.