Thi Hội (hạ)

Vừa bước ra khỏi Cống viện, Cố Như Lệ đã thấy hai vị hảo hữu đều đang đứng đợi. "Kính Hòa huynh, Thận Chi huynh." "Đang đợi đệ đấy, chúng ta mau đi thôi." Ba người đi chưa được mấy bước đã gặp lão Cố đầu đang tới đón. "Vẫn là Như Lệ hiểu Cố thúc nhất, nó nói thúc nhất định sẽ tới đón nên mới đặc biệt bảo chúng ta đi lối này." Vốn dĩ đi đường khác sẽ ít người hơn, nhưng Cố Như Lệ đoán lão Cố đầu có lẽ đang trên đường tới đón bọn họ, vì thế cả ba mới chọn đi hướng này. "Ta làm sao có thể không tới đón các con cho được." Bốn người chen chúc ngược dòng người đi ra ngoài, đi một hồi lâu mới tới chỗ đậu xe ngựa lần trước. Ba người nghỉ ngơi tử tế suốt một ngày, đến đêm ngày mười bốn thì dưỡng đủ tinh thần để tiến về Cống viện. Ngày mười lăm tháng Hai, kỳ thi Hội cuối cùng chính là lúc này. Trận thứ ba thi năm bài thời vụ sách, đây cũng là trận khó khăn nhất của kỳ thi Hội. Đề thứ nhất luận về trị lại và nhân tài, đề thứ hai về thuế khóa cùng dân sinh, đề thứ ba là quản lý biên cương, đề thứ tư khảo về nông tang và phòng chống thiên tai, đề cuối cùng thi về giáo hóa cùng phong tục. Năm đạo thời vụ sách này bao quát rất nhiều phương diện, từ việc trị quốc ở trên đến chuyện nông tang của bá tánh ở dưới. Mỗi một đề đều phải viết rất lâu, chỉ riêng đề đầu tiên, Cố Như Lệ đã viết đến tận giờ Thân mới xong. Nghe thấy binh lính báo giờ, Cố Như Lệ trầm ngâm một lát rồi quyết định tăng tốc. Trước khi trời tối, hắn mới kịp viết xong đề thứ hai ra giấy thảo. Ăn tạm chút lương khô, Cố Như Lệ thắp nến lên, bắt đầu chép lại bài làm đề thứ hai vào quyển thi. Hắn thu mình vào một góc, viết đề thứ ba lên giấy thảo, một lúc lâu sau mới đặt bút xuống, cất kỹ những quyển thi đã làm xong trước đó. Xoa xoa cổ tay, nhìn ngọn nến đã sắp cháy hết, Cố Như Lệ ngẫm nghĩ một hồi rồi lấy cây nến thứ hai ra thắp lên. Viết xong đề thứ ba, đợi đến khi mực khô hẳn, Cố Như Lệ lại thắp tiếp cây nến thứ ba. Trải qua ba trận thi Hội, đây là lần đầu tiên Cố Như Lệ dùng hết sạch nến ngay tại khảo trường. Sáng sớm hôm sau, Cố Như Lệ mở mắt ra, trong đáy mắt vẫn còn vương những tia máu đỏ. Hắn ngáp một cái, đi giải quyết nỗi buồn, lúc quay lại thì cơn buồn ngủ đã tan biến hẳn. Sau khi ngồi xuống, Cố Như Lệ nhận thấy phần lớn thí sinh cùng khảo bằng đều đang cắm cúi viết lách, hắn cũng vội vàng mài mực làm bài. Hắn làm một mạch suốt cả buổi sáng, trong lúc đó chỉ ăn chút lương khô, đi vệ sinh một lần rồi không hề dừng tay. "Mau chép lại bài đi!" Nghe thấy tiếng hô, Cố Như Lệ vốn đã viết cả ngày trời lại càng thêm bình tĩnh. Cho đến khi hoàn tất quyển thi, Cố Như Lệ mới thở phào nhẹ nhõm, cẩn thận đè lên mặt giấy, chỉ sợ sơ ý làm vấy bẩn bài làm. Trong lúc chờ mực khô, Cố Như Lệ chú ý thấy đã có người rời khỏi Cống viện. Hôm nay là ngày cuối cùng của kỳ thi Hội, thí sinh được phép ra sớm, hơn nữa nhiều người còn lấy việc nộp bài trước làm vinh dự. Hắn thì chẳng buồn tranh cái danh hão đó. Năm đạo thời vụ sách này tiêu tốn của hắn không ít tâm sức, cũng may đêm qua hắn thắp nến viết đêm, nếu không hôm nay e là không kịp nộp bài đúng hạn. Sau khi nộp bài đi ra, Cố Như Lệ thấy thí sinh trong các khảo bằng hai bên vẫn đang cúi đầu viết gấp gáp. Hắn thầm cảm thấy may mắn vì quyết định đêm qua của mình, đã thức đêm viết xong mấy đề. Ra khỏi Cống viện, hắn phát hiện Trác Thừa Bình cũng đã ra ngoài. "Kính Hòa huynh, không hổ là huynh, trận nào cũng là người ra đầu tiên." "Đệ còn lạ gì ta nữa, ta quả thực không thích cái khảo bằng đó chút nào." Cố Như Lệ nhướng mày, hắn cũng chẳng ưa gì, nhưng tính hắn quá đỗi cẩn thận, đề nào cũng phải viết ra giấy thảo rồi mới chép vào quyển thi, sau đó còn kiểm tra đi kiểm tra lại mấy lần xem có sai sót gì không. Đợi mãi vẫn không thấy Chu Ngôn Cẩn ra, lão Cố đầu cùng hai người họ đã đứng chờ một lúc lâu. "Sớm biết vậy ta nên mang theo mấy miếng bánh trái trong người." Nghe con trai nói ở trong khảo trường chỉ nhai chút lương khô, lão Cố đầu có chút hối hận. "Lát nữa về nhà ăn cơm nóng canh ngọt chẳng phải tốt hơn sao." Cố Như Lệ cười an ủi cha mình. Trác Thừa Bình nhìn dòng người ngoài Cống viện ngày một thưa dần, trong lòng không khỏi lo lắng. "Sắp đến giờ Cống viện đóng cửa rồi, sao Thận Chi vẫn chưa ra nhỉ." Cống viện đóng cửa nghĩa là bất kể thí sinh đã làm xong hay chưa đều phải rời khảo trường, vì vậy hai người có chút lo lắng Chu Ngôn Cẩn thi cử không thuận lợi. Đột nhiên, trước cổng Cống viện có chút động tĩnh. "Trời xanh ơi, ta vẫn chưa làm xong mà!" Ba người nhìn sang, thấy mấy thí sinh đang đứng ngay cổng Cống viện che mặt khóc nức nở. "Thận Chi ra rồi." Ba người đang đứng gần đó vội vàng tiến lên đón. Thấy hảo hữu lộ vẻ lo lắng, Chu Ngôn Cẩn trầm giọng nói: "Về trước đã rồi nói." Suốt dọc đường không khí có chút tĩnh lặng, Cố Như Lệ và Trác Thừa Bình đoán rằng trận thi này Chu Ngôn Cẩn làm bài không tốt. Lên xe ngựa, Nha thúc thấy tình hình không ổn cũng không hỏi han ngay, mà cùng lão Cố đầu bận rộn đưa khăn cho mấy người lau tay. Đợi ăn được vài miếng bánh, Chu Ngôn Cẩn lúc này mới lên tiếng: "Đừng lo lắng, ta đã kịp làm xong rồi, chỉ là đáp không được tốt, e là phải khổ học thêm ba năm nữa thôi." Từ trận thứ hai y đã thấy hơi quá sức, lần này năm đạo thời vụ sách, ba đề đầu thực sự là khó chồng thêm khó, y dù thắp nến viết đêm cũng không xong nổi ba đề, sáng hôm sau đành phải vội vàng thu xếp cho xong phần bài làm đêm qua. "Thời vụ sách lần này quả thực rất khó." Chỉ riêng đề thứ hai về thuế khóa tài chính đã cực kỳ khó đáp. "Không thẹn với bao năm khổ học là được rồi, cứ thả lỏng lòng mình mà đợi bảng vàng thôi." Chu Ngôn Cẩn thấy mọi người đều lo âu nhìn mình, khóe môi khẽ nhếch lên: "Trong lòng ta đã sớm chuẩn bị tâm lý rồi, các huynh đừng lo." Ngay từ trước khi đến kinh thành, y đã đoán chừng mình phần lớn là không trúng tuyển. Đặc biệt là sau khi chứng kiến một Tưởng Lam Phong bác học đa tài, y hiểu rằng thiên tài trên đời này quá nhiều, nếu y cứ quá chấp nhất thì e là cả đời cũng chỉ dừng lại ở chức Cử nhân mà thôi. Y vốn quen trầm mặc, cũng không biết mở lời thế nào để khuấy động không khí. Còn Cố Như Lệ và Trác Thừa Bình vì nghĩ đến tâm trạng của hảo hữu nên cũng không đùa giỡn, thành ra không khí mới trở nên kỳ quặc như vậy. Ngày hôm sau, khi Cố Như Lệ còn đang ngủ thì bị hai vị hảo hữu lay tỉnh. "Làm gì thế?" "Đi thôi, trước khi vào Cống viện, ta đã bảo Nha thúc đặt trước nhã tọa ở Vọng Giang lâu rồi." Cố Như Lệ đành cam chịu rời giường thay quần áo, nhìn hai vị hảo hữu đang ung dung ngồi uống trà, hắn lắc đầu: "Biết thế này ta đã chốt cửa đi ngủ cho rồi." Có lẽ do đêm qua quá mệt mỏi nên hắn ngủ quên trời đất, cha hắn đi ra ngoài không chốt cửa, thế là sáng sớm đã bị hảo hữu xông vào tận phòng gọi dậy. Xe ngựa dừng trước Vọng Giang lâu, ba người xuống xe, tiểu nhị lập tức đon đả chạy ra đón. "Ái chà, Cố công tử, Trác công tử, Chu công tử, mời vào trong." Không ngờ tiểu nhị lại nhận ra bọn họ, đây mới là lần thứ ba hắn đến Vọng Giang lâu thôi mà, chẳng trách nơi này lại là tửu lâu nổi tiếng nhất kinh thành. Chỉ riêng gã tiểu nhị này đã lợi hại hơn hẳn tiểu nhị ở các quán khác rồi. Ba người đến rất sớm, lúc này chưa tới giờ cơm nên khách khứa không đông lắm. Họ đi tới ngồi xuống một nhã tọa bên cửa sổ. "Cho một ấm trà, thêm hai phần bánh trái đặc sắc của tửu lâu các ngươi nữa." "Dạ có ngay." Tiểu nhị khom người lui ra ngoài. Cố Như Lệ ngồi bên cửa sổ, Vọng Giang lâu được xây dựng sát bờ giang nên mới có tên như vậy, bên dưới là dòng Vọng giang danh tiếng của kinh thành, trên mặt nước còn có những con thuyền nhỏ đang dập dềnh trôi. "Cảnh sắc thật thanh nhã." Kinh thành tháng Hai, những cây liễu hai bên bờ Vọng giang đã đâm chồi nảy lộc, mang một vẻ đẹp rất riêng.