Thi Hội (Trung)

"Gió ấm tiếng chim vỡ." Cố Như Lệ khẽ cười: "Suýt chút nữa thì bị lừa vào tròng rồi." Nếu chỉ nhìn vào "gió ấm" và "tiếng chim", quả thực sẽ tưởng rằng đề bài này lấy cảnh gió xuân chim hót làm thơ, nhưng chữ "vỡ" ở cuối cùng mới là quan trọng nhất. Hắn liếc nhìn đề thơ một lần nữa, rồi hạ bút trên giấy thảo. Sau khi sửa đi sửa lại một bài thơ, xác định không có vấn đề gì, hắn mới đem bài thơ chép lại vào trong quyển thi. Nhân lúc rảnh rỗi, Cố Như Lệ kiểm tra lại xem có chỗ nào chưa chú ý mà phạm vào húy kỵ hay không. Cũng may hắn vốn cẩn thận, viết ra giấy thảo trước rồi mới chép chính thức, tránh được tình trạng sai sót này xảy ra. Khó khăn lắm mới đi được tới bước này, nếu chỉ vì không chú ý tránh tên húy mà bị đánh trượt, thì đúng là uất ức đến chết. "Keng keng keng." Cố Như Lệ rung chuông nộp bài. Sau khi rọc phách, bài thi được thu lên. Trước khi rời đi, Cố Như Lệ chú ý thấy các khảo quan đang dùng quan ấn đóng dấu giáp lai lên phần niêm phong. Vị này đóng xong đến vị khảo quan tiếp theo đóng, quy trình so với kỳ thi Hương thì nhiều hơn mấy bước. Lần này hắn đáp đề không nhanh, Long môn đã mở toang từ lâu, binh lính kiểm tra thẻ gỗ xong liền cho đi qua. Ra khỏi cửa, Cố Như Lệ đưa mắt nhìn quanh bốn phía. "Như Lệ, ở đây!" Cố Như Lệ nghe thấy tiếng gọi liền nhìn sang, thấy Trác Thừa Bình đang không ngừng vẫy tay. Lúc này người đông nghịt, Cố Như Lệ phải chen chúc mãi mới qua được. "Kính Hòa huynh, Thận Chi huynh vẫn chưa ra sao?" Trác Thừa Bình lắc đầu: "Chưa thấy người đâu, chắc là vẫn chưa làm xong bài." Người mỗi lúc một đông, hai người đành phải lui ra phía ngoài một chút. "Sao mà đông người thế này." "Thi Hội kết thúc rồi, quan phủ không cấm dân chúng đến ngoài Cống viện nữa." Trách không được đông người như vậy, cũng may ngoài Cống viện không cho xe ngựa vào, nếu không chắc chắn sẽ bị kẹt đến mức nước chảy không lọt. Vừa mới nghĩ đến việc không được vào xe ngựa, thì đã thấy mấy chiếc xe ngựa dáng vẻ kín đáo lăn bánh tới. Nhìn Tưởng Lam Phong bước lên xe ngựa, cùng với mấy vị công tử ca ăn mặc không tầm thường khác, Cố Như Lệ và Trác Thừa Bình nhìn nhau một cái. "Thế đạo này quả nhiên cũng chẳng có sự công bằng tuyệt đối." Trác Thừa Bình rất tán đồng với lời nói của Cố Như Lệ. "Như Lệ, Kính Hòa." Hai người chưa đợi được Chu Ngôn Cẩn ra khỏi Cống viện, trái lại đã đợi được Lão Cố đầu đến tìm. "Cha." "Cố thúc." Trác Thừa Bình chắp tay hành lễ. Lão Cố đầu nhìn hai người, hỏi: "Thận Chi vẫn chưa ra sao?" Cả hai cùng lắc đầu, cũng may Chu Ngôn Cẩn không để bọn họ phải đợi lâu, một lát sau đã từ trong Cống viện bước ra. "Cố thúc, Kính Hòa, Như Lệ." "Mọi chuyện vẫn thuận lợi chứ?" Trác Thừa Bình hỏi. Do dự một chút, Chu Ngôn Cẩn vẫn gật đầu. "Cứ về rồi nói sau, ngoài Cống viện này tắc nghẽn quá." Đi được một lúc lâu, Trác Thừa Bình trêu chọc: "Trách không được Cố thúc mãi mới tìm thấy chúng ta, người đỗ xe ngựa ở chỗ nào vậy?" "Nha quản sự nói ngoài Cống viện dễ bị tắc, nên xe ngựa đỗ ở cách đây mấy con phố, như vậy lúc về cũng nhanh hơn." Người xem đông như tường đổ, đúng là chẳng thà đi bộ thêm vài bước còn hơn. Đi thêm một đoạn, người dần thưa thớt đi nhiều, nhưng xe ngựa trên đường vẫn không ít, chẳng bao lâu sau đã tới nơi đỗ xe. Lên xe ngựa, Lão Cố đầu và Nha thúc bận rộn chăm sóc mấy người. Cố Như Lệ đón lấy chiếc khăn ấm đã thấm nước, lau qua mặt một lượt, sau đó lau sạch tay. "Các con ăn chút bánh trái lót dạ đã, về nhà rồi hãy tắm rửa ăn cơm hẳn hoi." Ba người tuy không đến mức ăn như hổ đói, nhưng tốc độ ăn bánh cũng chẳng hề chậm. "Ăn từ từ thôi, đừng ăn nhiều quá, ở nhà đang chuẩn bị cơm canh nóng hổi đấy." Mấy người ăn được hai miếng bánh mới dừng lại. "Đúng là phải để bụng về ăn đồ nóng, ở trong Cống viện ăn không ngon ngủ không yên, ôi chao, khó chịu chết đi được." Trác Thừa Bình mệt mỏi tựa vào thành xe. "Huynh lần này thế nào? Không gặp vận đen chứ?" Lần này không có mùi lạ, chắc không phải ngồi trúng xú hiệu, Chu Ngôn Cẩn thầm nghĩ. "Lần này thì không phải xú hiệu, nhưng hai bên khảo bằng của ta, một bên trái một bên phải thi nhau ngáy, thực sự là không tài nào ngủ nổi." "Nghe chừng cũng chẳng khá hơn xú hiệu là bao." Cố Như Lệ nói. Trác Thừa Bình lắc đầu với hảo hữu, trong ánh mắt khó hiểu của hai người, y lên tiếng: "Đêm không ngủ được thì ta thắp nến viết bài, sáng hôm sau tranh thủ chợp mắt một lát, dưỡng đủ tinh thần rồi mới chép lại bài làm, trái lại cũng không tệ." Có lẽ trước khi vào Cống viện đã thành tâm sờ nhẹ vào người Như Lệ lấy may, lần này y thắp nến làm bài lại thuận lợi đến không ngờ. Về đến chỗ ở. "Nước nóng đã chuẩn bị xong rồi, các vị muốn dùng cơm trước hay là tắm rửa trước?" Mấy người không chút do dự chọn tắm rửa trước, ở bên trong kia làm gì có điều kiện tắm táp, tuy không ngồi xú hiệu nhưng mùi vị trên người ba người cũng chẳng thơm tho gì. Cũng may là đầu tháng Hai trời không nóng lắm nên ít ra mồ hôi, nếu không lúc này chẳng biết bốc mùi đến mức nào. Hồi thi Hương, mỗi lần ba người ra khỏi khảo trường, mùi vị đó đúng là khiến người ta phải lùi xa ba bước. Tắm rửa xong, ba người bưng bát ngồi ăn trong viện một cách ngon lành. Nuốt xuống miếng cơm trong miệng, Trác Thừa Bình khẽ cười: "Đừng nói nữa, ăn như thế này lại thấy ngon thật, hèn gì Như Lệ lại thích." "Huynh là do đói quá thôi." Cố Như Lệ mỗi lần thi cử xong đều thích đứng hoặc ngồi xổm mà ăn, chính là vì không muốn ngồi nữa. Hắn đã ngồi trên tấm ván gỗ trong khảo trường đến phát ngán rồi. Sau bữa cơm, ba người về phòng ngủ một mạch đến tận đêm khuya. Mãi đến đêm muộn Cố Như Lệ mới tỉnh. Hắn vừa tỉnh, Lão Cố đầu đã gõ cửa đi vào, xem ra lão đã đứng đợi ở ngoài từ lâu. "Tỉnh rồi à, Kính Hòa và Thận Chi đang đợi con ở sảnh ăn đấy." "Sao cha không gọi con dậy, để các huynh ấy phải nhịn đói chờ." Cố Như Lệ hơi ngại ngùng vội vàng rửa mặt. Lão Cố đầu lấy từ trong tủ ra một chiếc áo khoác: "Các con ở Cống viện đều không ngủ được, Kính Hòa bọn họ nói cứ để con ngủ thêm một lát." Lúc Cố Như Lệ mặc áo, cha hắn đã thuần thục vấn tóc cho hắn. "Cha, có người ở bên thật tốt." Tuy những việc nhỏ này hắn cũng tự làm được, nhưng chỉ cần lão cha ở đây, Cố Như Lệ sẽ không cần động tay. Không phải hắn lười, mà là hắn phát hiện ra, mỗi lần cha hắn làm những việc này đều cảm thấy rất thỏa nguyện. Đến sảnh ăn, Cố Như Lệ mỉm cười bước vào. "Nếu hôm nay đệ không tỉnh, có phải các huynh định nhịn đói cả đêm không hả?" Trác Thừa Bình chống cằm: "Như Lệ à, tuy tình nghĩa chúng ta sâu nặng, nhưng chắc là ta sẽ không để bụng rỗng mà đợi đệ cả đêm đâu." "Vậy thì tình nghĩa sâu nặng này còn phải xem xét lại." Chu Ngôn Cẩn ngồi ngay ngắn nói. Cố Như Lệ nghe vậy, giơ ngón tay cái với Chu Ngôn Cẩn. "Thận Chi huynh nói đúng lắm, Kính Hòa huynh, không ngờ tình nghĩa của chúng ta lại chẳng bằng một bữa cơm." Mấy người đang trêu đùa nhau thì Nha thúc bưng cơm canh lên. "Trên bếp vẫn luôn hâm nóng cơm canh cho các vị công tử, đều là làm theo thực đơn của Cố lão gia, toàn là món ngon đặc sản của Vạn An phủ cả." "Chà, đã lâu không được ăn đồ ăn Vạn An phủ, nhớ quá đi mất." Trác Thừa Bình rất biết cách hưởng ứng. Nhưng cũng không phải là nói dối, ba người bọn họ cầu học ở Vạn An phủ nhiều năm, sớm đã quen với khẩu vị nơi đó, thế nên bữa cơm này cả ba ăn rất vui vẻ. Ăn xong, ba người đã ngủ đủ giấc nên không thấy buồn ngủ nữa, bèn cầm đèn lồng đi dạo trong viện cho tiêu cơm. Đi một lúc lại nói về chuyện thi Hội. "Nhắc mới nhớ, lần này đệ suýt chút nữa thì sơ suất, hiểu sai đề thơ." Cố Như Lệ vẻ mặt đầy may mắn. Trác Thừa Bình xách đèn lồng: "Đề thơ quả thực có bẫy, không chú ý là rất dễ sa chân vào." Chu Ngôn Cẩn đôi mày hơi nhíu lại, thở dài: "Ta phát hiện ra hơi muộn, vội vàng làm một bài thơ nộp lên, giờ chỉ có thể trông chờ vào những bài khác đáp thật xuất sắc để bù lại thôi." "Không sao, chẳng phải huynh cũng kịp thời phát hiện ra rồi đó ư?" Hai người cùng an ủi y. Đêm ngày mười một, các thí sinh vào trường. Hôm nay ngủ sớm nên không thấy buồn ngủ lắm, Cố Như Lệ ngồi trên ván gỗ ngẩn người. "Ngày mười hai tháng Hai, thi Hội trận thứ hai, bắt đầu." Trận thứ hai khảo về luận, chiếu cáo biểu và phán. Luận, là dùng suy nghĩ của bản thân, dẫn kinh điển để ứng đề mà hạ bút, lời lẽ phải có nội dung để làm rõ quan điểm. Nếu quan điểm của thí sinh trái ngược với quan điểm của quan chấm thi, giả sử ngươi viết tốt, không có gì để phản bác, thì dù khảo quan không thích quan điểm của ngươi cũng chỉ có thể chấm đạt. Đề bài đầu tiên đã tiêu tốn của Cố Như Lệ gần một ngày trời, mãi đến khi thắp nến mới bắt đầu xem ba đề chiếu, cáo, biểu. Đề thứ hai là chọn một trong ba loại chiếu, cáo, biểu, Cố Như Lệ xem qua một lượt rồi chọn biểu. Chọn xong đề, Cố Như Lệ không dám chậm trễ thêm nữa, đề đầu tiên hắn đã viết mất cả ngày, nếu còn lề mề thì e là trước khi ra khỏi khảo trường cũng không làm xong. Bởi vì phía sau còn có năm đề phán nữa. Cũng may đề thứ hai không khó, chỉ cần cẩn thận về thể tài văn thư chính thống cũng như định dạng mà hạ bút là được. Chép đáp án từ giấy thảo vào quyển thi xong, Cố Như Lệ lấy ra cây nến thứ hai. "Nay có nông phu Trương A Ngưu, chăn bò không chú ý, để bò phá hoại mạ trên hai mẫu ruộng của Lý A Điền. Lý A Điền bắt Trương A Ngưu bồi thường sáu thạch lương thực bằng với sản lượng của hai mẫu ruộng đó, Trương A Ngưu chỉ bằng lòng bồi thường tiền mạ, Lý A Điền kiện lên quan phủ, xin quan phủ làm chủ." Nói đơn giản là, bò phá hoại hai mẫu mạ, chủ ruộng đòi bồi thường bằng sản lượng khi lúa đã lớn, còn người chăn bò chỉ muốn đền tiền mạ, không muốn đền công sức lao động. "Thần kính đáp: Người chăn bò Trương A Ngưu lơ là trông coi, dẫn đến nông điền bị tổn hại. Lý A Điền đòi tiền vật vượt quá mức tổn thất, nhưng xét thấy công sức cày cấy nhiều ngày bị vật nuôi phá hủy, lại lỡ mất mùa vụ, sinh kế đáng thương. Chiếu theo tình lý, có thể dựa trên giá trị gốc của mạ mà tăng thêm bồi thường thích đáng..." Có thể bồi thường thêm một chút, nhưng đòi sản lượng của cả hai mẫu ruộng thì cũng hơi quá. Tóm lại, Trương A Ngưu kiểu gì cũng phải bồi thường. Làm xong đề này, Cố Như Lệ xem đề phán tiếp theo. "Nhà dân làng Lưu Đại Ngưu có bò cày bị lạc, tìm khắp nơi không thấy. Sau nghe nói nhà Ngô Tiểu Ngưu ở làng bên mới mua một con bò, lông sắc và vóc dáng không khác gì con bò đã mất. Lưu Đại Ngưu bèn đến kiểm tra, quả thực là vật của mình, nhưng Ngô Tiểu Ngưu khăng khăng rằng con bò này mua được từ chợ bò, hai bên náo loạn lên quan phủ." Nhìn thấy toàn là bò với bò, Cố Như Lệ suýt nữa tưởng rằng do ánh nến quá tối nên mắt hắn bị hoa lên rồi. Đề này cũng không khó, bởi vì bò ở Đại Ưu đều được đăng ký vào sổ sách, có phải hay không đều có ghi chép cả. Đến khi hoàn hồn, Cố Như Lệ đã viết xong cách thức điều tra và phán định như thế nào. Nhìn cây nến chẳng còn bao nhiêu, Cố Như Lệ tranh thủ chép vào quyển thi. Trước khi ánh nến tắt hẳn, Cố Như Lệ lấy ra cây nến thứ ba. Viết xong bài thi, kiểm tra không có vấn đề gì, chỉ đợi mực khô hẳn là thu bài. Trong lúc chờ đợi, Cố Như Lệ xem qua ba đề phán còn lại. Đề phán không cần phải viết tràng giang đại hải, hắn cũng đã thuộc lòng Đại Ưu luật, sau khi biết đại khái ba đề còn lại đáp thế nào, Cố Như Lệ thu dọn bài thi, thổi nến rồi đi ngủ. Sáng sớm hôm sau, Cố Như Lệ đi vệ sinh về, lấy lò ra nấu thịt khô và lương khô. Cũng may hôm qua hắn còn dư hơn nửa cây nến, trong lúc bận rộn, Cố Như Lệ chú ý thấy thí sinh đối diện cũng dùng lò nấu đồ ăn giống mình. Thấy hắn nhìn sang, vị thí sinh đối diện mỉm cười với Cố Như Lệ, từ xa chắp tay hành lễ. Cố Như Lệ đáp lễ một cái, hai người ăn ý ai nấy tự bận rộn việc của mình. Lương khô và thịt khô vốn dĩ đã ăn được ngay, chỉ cần hâm nóng lên là Cố Như Lệ bắt đầu ăn. Thí sinh đối diện cũng học theo, bắt đầu đánh chén, sau khi ăn một miếng, mắt người đó sáng lên, đồng thời ánh mắt cũng giống hệt Cố Như Lệ ngày hôm đó, có chút hối hận vì sao không làm thế này sớm hơn. "Sao thi Hội mà vẫn có người nấu cơm thế này." "Thơm chết mất, cả sáng nay ta vẫn chưa ăn gì đây." Có thí sinh ngửi thấy mùi thịt liền than vãn thành tiếng, nhưng lập tức bị binh lính tuần tra quát mắng. Sau bữa ăn, Cố Như Lệ viết xong ba đề phán còn lại, cẩn thận kiểm tra lại toàn bộ bài thi vài lần, sau đó mới rung chuông nộp bài.