Thi Hội

Mùng tám tháng Hai, tiết đầu xuân. Ba người Cố Như Lệ ngồi trên xe ngựa tiến về phía Cống viện. Đi cùng là Lão Cố đầu và Nha thúc, hai người đang mượn ánh nến lờ mờ để kiểm tra lại đồ đạc mang theo một lần nữa. "Cha, Nha thúc, ở nhà mọi người đã kiểm tra không dưới mười lần rồi mà." Lão Cố đầu cẩn thận đặt đồ đạc lại chỗ cũ: "Thi Hội không được sơ suất. Cống viện cách trạch để rất xa, có chuyện gì đi đi về về không kịp đâu." "Đúng vậy đó Cố công tử, kiểm tra thêm vài lần thì hai lão già này mới yên tâm được." Đã vậy thì đành chịu, ba người trẻ tuổi bất lực nhìn nhau. Trác Thừa Bình vén rèm xe lên, phát hiện trên đường đâu đâu cũng là xe ngựa. "Nhiều xe thế này, lát nữa không chừng lại tắc đường mất." Lời vừa dứt, Trác Đại đang đánh xe phía trước liền kéo mạnh dây cương. Chu Ngôn Cẩn khẽ nhếch môi: "Kính Hòa, lần sau đừng có tùy tiện mở miệng." "Như Lệ, đệ ra phía trước xem tình hình thế nào." Cố Như Lệ ngồi gần cửa xe, hắn vừa định vén rèm lên xem có chuyện gì thì xe ngựa phía trước đã tản ra, Trác Đại khẽ gật đầu với hắn. "Cố công tử ngồi cho vững." Cố Như Lệ xoay người ngồi trở lại trong xe. Chu Ngôn Cẩn và Trác Thừa Bình nhìn chằm chằm vào hắn. "Không ngờ Như Lệ còn có cái công dụng này." "Kính Hòa huynh, huynh nói cái gì vậy," Cố Như Lệ bất lực lắc đầu. Một lúc lâu sau, xe ngựa lại dừng lại, bên ngoài ồn ào náo nhiệt. "Mấy vị công tử, xe ngựa không vào trong được nữa rồi." Bước xuống xe, Cố Như Lệ thấy một biển người đông nghịt. Vòng ngoài là binh lính cầm đuốc đứng gác, còn có không ít quân lính đang duy trì trật tự. "Cha, Nha thúc, hai người về trước đi. Lát nữa người đông thêm, xe ngựa cũng không ra ngoài được đâu." Thấy phía sau xe ngựa ngày càng nhiều, binh lính cũng bắt đầu thúc giục Trác Đại quay đầu rời đi, Lão Cố đầu suy nghĩ một chút, dặn dò mấy đứa trẻ vài câu rồi cùng Nha thúc lên xe rời khỏi. "Chúng ta mau đi xếp hàng thôi. Tuy khảo bằng chật chội, nhưng vào được bên trong ngồi nhắm mắt dưỡng thần cũng tốt." Nơi này vẫn chưa tới Cống viện, ba người xách giỏ đồ thi rảo bước đi tới. "Thật không ngờ càng gần Cống viện, người lại thưa dần." Trác Thừa Bình quan sát xung quanh. Chu Ngôn Cẩn tiếp lời: "Chỗ lúc nãy là nơi xuống xe, người đi theo tiễn thí sinh chắc là đông lắm." Chừng một chén trà sau, ba người nhìn thấy hàng dài phía trước không thấy điểm dừng. "Người vẫn đông thật." Cố Như Lệ lên tiếng. Hai người kia cũng tán đồng gật đầu, lúc nãy bọn họ nói hơi sớm rồi. Đang lúc xếp hàng, Trác Thừa Bình buồn chán ngó nghiêng khắp nơi. "Ơ? Xe ngựa thế mà vào được tận đây sao?" Cố Như Lệ và Chu Ngôn Cẩn nghe vậy liền quay đầu lại, các học tử đang xếp hàng xung quanh thấy động tĩnh cũng nhìn theo. Một bóng dáng thanh tú như nhành lan ngọc thụ bước xuống từ xe ngựa. Người nọ tựa như đóa hoa trên đỉnh núi tuyết, khiến ai nấy đều phải ngoái nhìn nhưng chẳng ai dám tiến lại gần quấy rầy. Chỉ thấy Tưởng Lam Phong khoan thai hành lễ với người trong xe, sau đó mới xoay người đi tới. "Tưởng Lam Phong, hắn chính là một trong những người có khả năng đoạt chức Trạng nguyên kim khoa này nhất đấy." "Nghe nói nếu không phải vì chịu tang, có lẽ hắn đã sớm ghi danh bảng vàng từ lâu rồi." "Gia thế có địa vị đúng là tốt thật. Các ngươi xem, mấy vị công tử xuất thân bất phàm này đều có thể ngồi xe ngựa vào tận đây, còn chúng ta chỉ có thể xuống xe ở đầu ngõ rồi đi bộ vào." Cố Như Lệ và mấy người nghe các Cử nhân xung quanh bàn tán về Tưởng Lam Phong. "Tưởng Dật Chi học vấn hơn người, không phải hư danh." Lần gặp mặt trước, mấy người đã từng cùng nhau đàm đạo văn chương, ba người Cố Như Lệ đều rất khâm phục tài hoa của Tưởng Lam Phong. Tưởng Lam Phong quả thực bác học đa tài, trên thông thiên văn dưới tường địa lý, chẳng trách mọi người đều nói hắn là một trong những ứng cử viên nặng ký cho vị trí Hội nguyên. Tưởng Lam Phong ở cách đó không xa nhìn thấy mấy người bọn họ liền khẽ gật đầu chào. Ba người chắp tay đáp lễ, đôi bên không trò chuyện gì thêm. Mãi cho đến trước khi vào Cống viện, Trác Thừa Bình vẫn cứ bám lấy Cố Như Lệ. "Như Lệ, lần này phải ở trong Cống viện tận ba ngày, không biết vi huynh đi thi có thuận lợi hay không đây." Trước đây chỉ thỉnh thoảng chạm vào Như Lệ một chút là ngày hôm đó sẽ bình an vô sự, cũng không biết lần này có tác dụng được bao lâu. "Dù sao cũng tốt hơn trước kia." Chu Ngôn Cẩn an ủi. Trác Thừa Bình nghĩ lại cũng thấy đúng. "Kính Hòa huynh, Thận Chi huynh, ba người chúng ta cùng nhau nỗ lực." Cố Như Lệ nắm tay thành quyền, Trác Thừa Bình cười híp mắt đưa nắm đấm ra, Chu Ngôn Cẩn lặng lẽ đặt tay vào giữa hai người. "Cùng nỗ lực." Ba người cổ vũ lẫn nhau, Tưởng Lam Phong đứng cách đó không xa liếc nhìn bọn họ một cái rồi xoay người bước vào Cống viện. Rất nhanh đã đến lượt ba người. Chu Ngôn Cẩn vào trước nhất, Trác Thừa Bình bám sát theo sau, Cố Như Lệ đi cuối cùng. Đầu tiên là kiểm tra công nghiệm cùng các giấy tờ lý lịch, sau khi xác nhận không có vấn đề gì mới được bước qua đại môn Cống viện để đến nơi khám xét tiếp theo. Phải cởi bỏ y phục, xõa tóc để kiểm tra, quy trình cũng tương tự như kỳ thi Hương nhưng thi Hội xét duyệt nghiêm ngặt hơn nhiều. Y phục mặc khi thi Hội có quy định rõ ràng, áo đơn không được vượt quá độ dày cho phép, áo khoác giữ ấm phải là loại có thể tháo rời để kiểm tra. Kinh thành vào đầu tháng Hai vẫn còn rất lạnh, Cố Như Lệ vừa vào trong đã thấy không ít học tử đang co ro ôm lấy thân mình để sưởi ấm. "Mời công tử cởi áo." Người khám xét đối với Cố Như Lệ thì thái độ ôn hòa hơn hẳn. Người có tướng mạo đẹp thường nhận được chút ưu ái trong nhiều trường hợp. Cố Như Lệ gật đầu, nhanh chóng cởi bỏ áo ngoài, hết lớp này đến lớp khác. Người khám xét nhìn lớp áo trên người hắn mà không khỏi ngạc nhiên. Vị Cử nhân này tuy trẻ tuổi nhưng rất thông minh. Cũng đúng, tầm tuổi này đã có thể tham gia thi Hội, chắc chắn là một trong những người thông minh bậc nhất Đại Ưu rồi. "Oa." Một học tử đang ôm ngực sưởi ấm bên cạnh đột nhiên thốt lên kinh ngạc, ánh mắt nhìn thẳng vào Cố Như Lệ. Cố Như Lệ định chắp tay hành lễ, nhưng lại thấy có chút kỳ quặc, hiện giờ hắn chỉ mặc mỗi chiếc quần lót, thật sự không được nhã nhặn cho lắm. Người khám xét lộ vẻ tán thưởng, vị công tử này không chỉ dung mạo kinh người mà thân hình cũng vạm vỡ hiếm thấy. Sau khi khám xét xong, Cố Như Lệ vội vàng mặc lại y phục: "Đa tạ." Nhìn Cố Như Lệ đang mặc áo, người khám xét vừa hâm mộ vừa kinh ngạc. Sao lại mặc nhiều lớp thế này, mà mặc vào trông vẫn gầy gò hơn cả lão. Đến khảo bằng, Cố Như Lệ thở phào nhẹ nhõm, không phải trúng xú hiệu, vị trí này khá tốt. Lau qua tấm ván gỗ, Cố Như Lệ ngồi lên, cởi chiếc áo khoác ngoài đắp lên người rồi tựa vào tường ngủ thiếp đi. Nghe tiếng chiêng trống vang lên mới tỉnh dậy, Cố Như Lệ khẽ day nhẹ chân mày. Vị Chủ khảo quan ngồi trên cao trước tiên bái tượng Thánh nhân, sau đó xoay người đối diện với các học tử. "Bệ hạ thân hành tuyển chọn anh tài thiên hạ, lòng thánh cầu hiền nhược khát, đặc biệt mở ân khoa..." Nghe lời Chủ khảo quan nói, Cố Như Lệ có chút thẫn thờ, dường như mỗi lần trước khi thi, vị quan nào cũng sẽ nói một tràng mở đầu tương tự như vậy. "Năm Tấn Nguyên thứ hai mươi tám, mùng chín tháng Hai, thi Hội trận đầu tiên, bắt đầu." Các quan viên bắt đầu bận rộn, đóng quan ấn rồi lấy đề thi ra, binh lính đem phát cho từng thí sinh. "Các học tử chú ý, đề đã ra." "Các học tử chú ý, đề đã ra." Nghe thấy tiếng thông báo, ánh mắt Cố Như Lệ trở nên nghiêm túc. Hắn thấy binh lính cầm bảng đề đi lại trong khảo bằng. "Đại học chi đạo, tại minh minh đức, tại thân dân, tại chỉ ư chí thiện." Đề này trích từ sách "Đại Học", Cố Như Lệ ghi nhớ đạo đề thứ nhất. Binh lính cầm bảng đi quanh khảo bằng ba lượt rồi lại nhắc nhở đề thứ hai đã ra. "Tận kỳ tâm giả, tri kỳ tính dã. Tri kỳ tính, tắc tri thiên hỹ." Đề này trích từ "Mạnh Tử - Tận Tâm Thượng", so với đề đầu tiên thì khó hơn nhiều, đòi hỏi phải dung hội quán thông Tứ Thư Ngũ Kinh mới có thể giải đáp, bằng không dù có học thuộc lòng "Mạnh Tử" thì e rằng cũng khó mà đỗ đạt. Tuy nhiên, những thí sinh tham gia thi Hội chắc hẳn đều đã làu thông Tứ Thư Ngũ Kinh cả rồi. Đề thứ ba trích từ sách "Luận Ngữ". "Tử tuyệt tứ: Vô ý, vô tất, vô cố, vô ngã." Đề này cũng chẳng dễ hơn đề thứ hai là bao, cảnh giới tu thân khắc kỷ này ngay cả Thánh nhân cũng khó lòng làm được. Tóm tắt đơn giản chính là: Vô ý: Không chủ quan phỏng đoán. Vô tất: Không tuyệt đối phiến diện. Vô cố: Không câu nệ cố chấp. Vô ngã: Đừng cho rằng mình luôn đúng, đừng coi mình là nhất. Nhưng nếu muốn làm bài, chắc chắn phải dẫn kinh điển, kết hợp với suy nghĩ của thí sinh để viết ra, song làm vậy cũng rất dễ sa vào lối mòn tư duy cá nhân. Đang lúc Cố Như Lệ suy nghĩ thì đề thơ cuối cùng cũng được đưa ra. "Phong noãn điểu thanh toái." (Gió ấm tiếng chim vỡ) Lấy câu này làm đề để làm một bài thơ. Cố Như Lệ ghi lại đề bài lên giấy thảo, sau đó bắt đầu làm đạo đề thứ nhất đơn giản nhất. Mặc dù đề này tương đối dễ, nhưng mãi đến lúc nghỉ ngơi, hắn cũng chỉ mới viết câu trả lời ra giấy thảo chứ chưa chép lại vào bài thi. Đi vệ sinh xong, Cố Như Lệ dùng khăn lau sạch nước trên tay, ăn hết số lương khô và thịt khô mà cha đã chuẩn bị cho, lúc này mới bắt đầu chép bài vào giấy thi. Kiểm tra kỹ lưỡng thấy không có vấn đề gì, hắn đè chặt tờ giấy, tranh thủ lúc mực chưa khô để suy nghĩ về đề thứ hai. Đạo đề này Cố Như Lệ dùng ba chữ "Tâm", "Tính", "Thiên" để luận thuật. Đợi đến khi mực trên giấy thi hoàn toàn khô hẳn, hắn mới cẩn thận thu lại, tiếp tục làm đề thứ hai. Đến khi chép xong đề thứ hai vào giấy thi thì trời đã bắt đầu tối. Trời Kinh thành tháng Hai tối rất nhanh, Cố Như Lệ lấy ra những cây nến được phát. Mỗi trận thi Hội sẽ được phát ba cây nến, dùng hết là không còn nữa. Đến khi Cố Như Lệ bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ, cây nến trên ván gỗ đã cháy gần hết. Nhìn những đạo đề đã làm xong, hắn suy nghĩ một chút rồi thổi tắt nến, hạ ván gỗ xuống, đắp áo khoác dày nằm ngủ ngay trong khảo bằng. Lần này xem ra rất may mắn, không có mùi chân thối nữa, nhưng trong khảo trường này lại có một thí sinh ngáy to như sấm rền. Kính Hòa chẳng phải nói hắn vận khí tốt sao? Hắn chẳng thấy tốt chỗ nào cả. Cố Như Lệ trở mình định ngủ tiếp thì đột nhiên có người hô hoán cháy. Nhoài người ra ngoài, Cố Như Lệ thấy các thí sinh xung quanh đều đang tò mò ngó nghiêng. Hóa ra có một thí sinh vì tiếng ngáy kia mà không ngủ được, bèn thắp nến làm bài, kết quả không cẩn thận làm cháy mất giấy thi. May mà có binh lính tuần tra, nếu không thì nguy to. Nghe nói trước đây có một lần Cống viện bị cháy, nhưng do chưa đến giờ mở Long môn nên rất nhiều thí sinh đã bị chết cháy bên trong. Cũng sau lần đó, Cống viện mới dẫn nước vào, binh lính tuần tra khảo bằng ban đêm cũng nghiêm ngặt hơn. Sáng sớm hôm sau, Cố Như Lệ đi rửa mặt đơn giản, đi vệ sinh xong quay về nhìn đống thịt khô và lương khô mà chẳng thấy thèm ăn. Cố Như Lệ đột nhiên lục lọi giỏ đồ thi, khi thấy cái lò nhỏ mà cha chuẩn bị, trong mắt hắn tràn đầy niềm vui. Dưới ánh mắt ngơ ngác của thí sinh đối diện, Cố Như Lệ thắp nến đặt dưới đáy lò, đổ chút nước vào, sau đó ném cả lương khô và thịt khô vào trong. Hôm qua đã viết xong đề thứ ba ra giấy thảo, Cố Như Lệ lấy ra kiểm tra, hoàn thiện lại, vừa lúc đồ trên lò cũng có thể ăn được rồi. Ăn một miếng, ánh mắt Cố Như Lệ đầy vẻ hối hận. Đáng lẽ hôm qua hắn nên làm thế này rồi, ăn lương khô và thịt khô khô khốc cả ngày trời làm hắn mất hết vị giác. Thí sinh đối diện thấy hắn ăn ngon lành thì không khỏi nuốt nước miếng ừng ực. Sau bữa ăn, Cố Như Lệ thỏa mãn thở phào một hơi. Dọn dẹp đồ đạc trên ván gỗ, Cố Như Lệ bắt đầu chép đề thứ ba vào giấy thi. Đợi đến khi hắn sắp hoàn thành thì học tử cùng khảo bằng đã có người rung chuông nộp bài. Hôm nay là mùng mười tháng Hai, phải nộp bài trước khi mặt trời lặn để rời khỏi Cống viện. Trong lúc đợi mực khô, Cố Như Lệ dồn hết tâm trí vào bài thơ cuối cùng. "Phong noãn điểu thanh toái." Phong cảnh ngày xuân, thi Hội lại đúng vào lúc đầu xuân tổ chức, thật là ứng cảnh. Cố Như Lệ đặt bút xuống giấy thảo, đang định viết một bài thơ về gió xuân ấm áp, tiếng chim hót trong trẻo. "Không đúng."