Hạnh bảng

Ngày mùng chín tháng ba. Từ sáng sớm, khi Cố Như Lệ đang luyện quyền thì Lão Cố đầu đã thu xếp ổn thỏa, cùng Nha thúc chuẩn bị ra ngoài xem bảng. Cố Như Lệ ngẩng đầu nhìn bầu trời vẫn chưa sáng hẳn, lên tiếng: "Cha, Nha thúc, Kính Hòa đã đặt chỗ ở trà lâu gần Lễ bộ rồi, hay là lát nữa chúng ta cùng đi, ngồi ở trà lâu chờ người tới báo hỷ?" Kỳ thi Hội phát bảng ngay bên ngoài Lễ bộ. Hôm nay người xem bảng chắc chắn rất đông, hắn thương phụ thân và Nha thúc tuổi tác đã cao, không muốn hai người phải chen lấn khổ sở giữa đám đông. "Cha vẫn muốn tự mình đi xem bảng." Lão Cố đầu kiên trì. Thấy phụ thân đã quyết, Cố Như Lệ chỉ đành dặn dò: "Vậy hai người phải cẩn thận một chút." Trước khi lão cha ra cửa, Cố Như Lệ lại nói rõ tên trà lâu cho hai người, dặn nếu không chen vào được thì cứ đến đó tìm bọn hắn. Hai lão nhân đi chưa được bao lâu thì Trác Thừa Bình và Chu Ngôn Cẩn cũng bước tới. "Hiếm khi thấy ngươi dậy sớm luyện công thế này." Trác Thừa Bình vừa nói vừa ngáp dài. "Dạo này thời tiết tốt, không thể bỏ bê việc rèn luyện được." Hai người đứng xem một lúc, Trác Thừa Bình liền kéo Chu Ngôn Cẩn cùng tập theo Cố Như Lệ. "Như Lệ, ngươi xem chúng ta đánh thế này đã đúng chưa?" Cố Như Lệ dừng lại chỉ điểm: "Tay nâng cao thêm một chút." Nửa canh giờ sau, ba người tắm rửa thay y phục rồi mới xuất môn. Thế nhưng còn chưa kịp đến gần Lễ bộ, mã xa đã bị tắc nghẽn không thể di chuyển tiếp. Cả ba xuống xe đi bộ về phía bức tường bình phong của Lễ bộ. Còn chưa tới nơi, bọn hắn đã bị dòng người đông như kiến cỏ chặn đứng bên ngoài. "Thế này thì chịu chết, không xem bảng nổi rồi, hay là sang trà lâu ngồi đợi đi." Ba người định quay người rời đi, nhưng Cố Như Lệ nhờ dáng người cao ráo nên nhìn được xa, lập tức thấy giữa đám đông có hai bóng người đang bị chen lấn đến mức mặt mày khổ sở, chính là lão cha và Nha thúc. Thật là khổ cho hai lão nhân gia, xuất môn từ lúc trời chưa sáng mà đến giờ vẫn chưa chen được vào gần bức tường bình phong. Thấy Cố Như Lệ nhìn về phía đó, Trác Thừa Bình và Chu Ngôn Cẩn cũng dõi mắt theo, quả nhiên thấy được Lão Cố đầu. "Đó chẳng phải Cố thúc và Nha thúc sao? Ái chà, Cố thúc vì muốn xem bảng mà thật là liều mạng nha." Cố Như Lệ thấy cha mình bị ép đến khó thở, vội vàng hô lớn: "Cha!" Không ít người quay đầu lại nhìn, thấy không quen biết lại quay đi, nhưng ngay sau đó lại kinh ngạc ngoái nhìn Cố Như Lệ thêm lần nữa. Hiện trường quá ồn ào, Lão Cố đầu không nghe thấy, vẫn đang cùng Nha thúc nhìn chằm chằm vào bức tường bình phong. Nhìn bóng lưng của Lão Cố đầu, Trác Thừa Bình trêu chọc: "Như Lệ, xem ra vì xem bảng mà Cố thúc đã quăng đứa con cưng là ngươi ra sau đầu rồi." "Chắc là Cố thúc không nghe thấy thôi." Chu Ngôn Cẩn cạn lời đáp. Ai quen biết Cố Như Lệ mà chẳng biết cha hắn coi trọng đứa con trai này đến mức nào. "Cha! Cha ơi!" Có lẽ do quá nhiều người quay lại nhìn Cố Như Lệ khiến không gian xung quanh thoáng yên tĩnh lại, Lão Cố đầu cuối cùng cũng nghe thấy tiếng gọi quen thuộc. Lão quay đầu lại, thấy con trai đang rạng rỡ vẫy tay gọi mình. "Cha, mau ra đây đi, chúng ta sang trà lâu chờ là được rồi!" Lão Cố đầu nghe vậy, nhìn lại bức tường bình phong vẫn còn cách một quãng xa, thở dài. "Đại Sơn, hay là nghe lời Cố công tử đi." Nha thúc bị chen đến lảo đảo cũng lên tiếng khuyên nhủ. "Lão trượng, đó là công tử nhà ngài sao? Chà, trông thật là nhất biểu nhân tài nha." Một người bên cạnh lên tiếng hỏi. Lão Cố đầu mỉm cười đáp lại: "Là con trai út của lão già này đấy." Hèn chi, nếu không phải vị công tử kia gọi "cha", người ta thật không dám tin lão trượng lam lũ này lại là phụ thân của một vị công tử tuấn tú như vậy. Lão Cố đầu và Nha thúc vất vả chen ra ngoài. Cố Như Lệ thấy vậy liền cao giọng: "Chư vị làm ơn nhường đường một chút, gia phụ và thúc phụ của ta muốn ra ngoài." Nhờ câu nói này của Cố Như Lệ, hai người ra ngoài thuận lợi hơn nhiều. Khi lão cha đã thoát ra, Cố Như Lệ liền dùng tay vuốt lại mái tóc rối bời cho ông. "Không ngờ kinh thành lại có nhiều người xem bảng đến thế." Lão Cố đầu sờ sờ đầu, cười với con trai. Cả nhóm đi tới trà lâu, vừa ngồi xuống, Cố Như Lệ đã rót trà cho cha và Nha thúc. "Cố thúc cứ yên tâm ngồi đây chờ đi. Mấy trà lâu quanh đây từ lúc trời chưa sáng đã phái người tới trực sẵn trước bức tường bình phong rồi." Trác Thừa Bình giải thích thêm cho Lão Cố đầu rằng, những trà lâu và tửu lâu gần Lễ bộ thường cử người đi canh bảng, hễ có kết quả là chạy về báo hỷ ngay. "Chưa nói tới trà lâu, ngay cả những nhà quyền quý trong kinh thành cũng phái hạ nhân đi chờ từ sớm rồi." Lão Cố đầu lúc này mới vỡ lẽ: "Hóa ra là vậy. Ta cứ tưởng chỉ có người đi thi mới đông, hèn chi ta đi từ sớm mà ngay cả mấy hàng đầu cũng không chen vào nổi." "Mấy trà lâu quanh đây chỉ trông chờ vào những dịp phát bảng thế này để kiếm tiền, đương nhiên là rất tận tâm. Nghe nói riêng trà lâu này hôm nay đã phái đi bảy tám người đấy." Lão Cố đầu sững sờ, thảo nào lão không giành được chỗ tốt. Ngay cả Cố Như Lệ cũng thấy hơi bất ngờ. "Thường thì một người đứng trước tường bình phong chép tên, sau đó truyền tin dần ra ngoài. Nếu trong trà lâu có vị Cống sĩ nào trúng tuyển, họ sẽ nhận được một khoản tiền thưởng hậu hĩnh." "Ai nhanh chân mà ở đây không có người trúng, họ sẽ chạy sang tửu lâu hay trà lâu bên cạnh báo hỷ. Nếu là người đầu tiên báo tin, tiền thưởng cũng không ít đâu." Bảo sao trước bức tường bình phong lại đông nghẹt người, hóa ra có không ít kẻ muốn kiếm chút tiền thưởng. Người gặp chuyện hỷ thì tinh thần sảng khoái, một khi đã trúng Cống sĩ, ai mà lại tiếc rẻ chút tiền thưởng chứ. Bảng vẫn chưa phát, nhưng binh lính đã kéo đến để duy trì trật tự. "Xem chừng sắp phát bảng rồi, tại hạ xin chúc mừng trước chư vị lão gia nha!" Đông gia của trà lâu lớn tiếng chúc mừng, cũng là để nhắc nhở mọi người chuẩn bị tinh thần. Vị đông gia này kinh doanh ở đây nhiều năm, đối với các quy trình phát bảng đều nắm rõ như lòng bàn tay. Cố Như Lệ nhận thấy các vị khách trong trà lâu bắt đầu lộ vẻ nôn nóng. "Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng chiêng trống vang lên, nha dịch đi trước mở đường. Trác Thừa Bình nghiêng người nhìn xuống dưới lầu. "Đông gia nói đúng đấy, sắp phát bảng rồi." "Đến rồi sao? Phát bảng rồi à?" Nhiều người không màng đến lễ nghi, vội vã chạy lại phía cửa sổ. Chỗ ngồi của Trác Thừa Bình ngay sát cửa sổ, mấy nam nhân mặc lan sam bước tới chắp tay hành lễ: "Chư quân, tại hạ thật sự lòng dạ bồn chồn, muốn nhìn qua một chút, không biết có thể cho phép chúng ta đứng đây xem nhờ được không?" Trác Thừa Bình nhìn mấy người bạn, thấy họ không phản đối liền gật đầu: "Được chứ." Hôm nay là ngày vui, y lại vốn tính phóng khoáng nên hào phóng nhường chỗ cho mấy vị huynh đài kia. "Phát bảng rồi! Phát bảng rồi!" Phía dưới, các quan viên cầm theo bảng vàng đi qua. Dù chưa biết thứ hạng ra sao, nhưng nhìn thấy các quan viên cầm Hạnh bảng, ai nấy đều vô cùng kích động. Lão Cố đầu cũng rời khỏi ghế, chen lại gần cửa sổ để quan sát. Chỉ trong chốc lát, các quan viên phát bảng đã đi qua, hướng về phía bức tường bình phong bên ngoài Lễ bộ. Mấy vị thí sinh trước cửa sổ lại một lần nữa đa tạ rồi mới trở về chỗ ngồi của mình. "Không biết Hội nguyên lần này sẽ là ai đây?" "Chắc là đại tài tử nổi danh kinh thành Tưởng Dật Chi rồi." "Mai Tuyết Tùng, người lừng danh ba phủ vùng Giang Nam cũng không thể xem thường đâu." Trong trà lâu, mọi người xôn xao suy đoán xem ai sẽ đứng đầu bảng lần này. "Thận Chi, Như Lệ, các ngươi đoán xem Hội nguyên sẽ rơi vào tay ai?" Chu Ngôn Cẩn đáp gọn lỏn: "Tóm lại là không phải ta rồi." "Cũng chẳng phải ta." Cố Như Lệ cười khổ. Hai người đều cực kỳ có tự biết mình. Trác Thừa Bình rút quạt xếp từ thắt lưng ra, xòe quạt cười đầy bí hiểm: "Biết đâu lại là tại hạ thì sao?" Nha thúc nhìn Lão Cố đầu cười ái ngại: "Công tử nhà lão nô lại thích nói đùa rồi." Đột nhiên, tiếng báo hỷ từ xa vọng lại: "Hội nguyên là Tưởng Phong Lam công tử!" "Khụ khụ, quả nhiên đúng như ta dự liệu." Trác Thừa Bình xếp quạt lại, gật đầu vẻ mặt như thần cơ diệu toán. Cố Như Lệ và Chu Ngôn Cẩn nhìn y, cảm thấy xấu hổ thay cho cái sự "tự luyến" này. Người báo hỷ chạy vào trà lâu, thấy không có ai trúng tuyển liền nhanh chóng quay người rời đi. "Hạng nhì là Mai Tuyết Tùng công tử của phủ Giang Ninh!" Lại không thấy ai đứng lên, người báo hỷ vội vàng rời khỏi. Người vừa đi, lại có một người báo hỷ khác chạy vào. "Hạng ba, Trác Thừa Bình công tử của phủ Vạn An!" "Kính Hòa! Là Kính Hòa trúng rồi!" Lão Cố đầu là người phản ứng nhanh nhất. Người báo hỷ bên dưới nghe thấy động động tĩnh trên lầu, lập tức sải bước chạy lên. "Chúc mừng Trác Cống sĩ đã trúng hạng ba kỳ thi Hội!" Trác Thừa Bình cầm quạt đứng ngây ra tại chỗ, Chu Ngôn Cẩn phải kéo y một cái. "Đây là đại hỷ của bản công tử, thưởng cho ngươi này!" Trác Thừa Bình lấy ra một túi tiền căng phồng đưa qua. Người báo hỷ không giấu nổi vẻ vui mừng: "Tạ Trác Cống sĩ ban thưởng! Tạ Trác Cống sĩ ban thưởng!" Một lát sau, lại có thêm một người khác chạy tới báo hỷ cho Trác Thừa Bình, nhưng thấy đồng nghiệp đã giành trước thì lộ vẻ thất vọng. Trác Thừa Bình đang lúc tâm tình vui vẻ, tiếp tục ban thưởng: "Bản công tử hôm nay vui, ai cũng có phần!" "Tạ Trác Cống sĩ ban thưởng!" Vì Trác Thừa Bình quá hào phóng, những người báo hỷ cũng rất tinh ý. Thấy Cố Như Lệ và Chu Ngôn Cẩn cũng là thí sinh dự thi, họ liền hỏi tên tuổi. Gặp được vị chủ nhân phóng khoáng thế này phải để tâm một chút, lát nữa nếu thấy tên trên bảng là phải chạy thẳng tới trà lâu này ngay. Sau khi hỏi tên, những người báo hỷ liền rời đi, bọn họ kiếm tiền là dựa vào tốc độ mà. "Kính Hòa, chúc mừng ngươi!" Cố Như Lệ và Chu Ngôn Cẩn cùng chúc mừng bạn mình. "Đồng hỷ, đồng hỷ! Kỳ thi Hội lần này anh tài tụ hội, ta cũng không ngờ mình lại đứng hạng ba." "Ta thì chẳng thấy bất ngờ chút nào." Cố Như Lệ mỉm cười nhìn Trác Thừa Bình. Những năm qua, tuy thỉnh thoảng hắn có thi vượt qua Trác Thừa Bình, thậm chí trong kỳ thi Hương còn giành được Giải nguyên, nhưng hắn biết rõ thiên phú của Trác Thừa Bình đáng sợ đến mức nào. Giống như việc hắn phải cực kỳ tự luật mới thỉnh thoảng vượt qua được y, còn Trác Thừa Bình chỉ cần chăm chỉ đọc sách là đã khiến hắn phải vất vả đuổi theo rồi. Các thư sinh trong trà lâu cũng tiến lại chúc mừng, Trác Thừa Bình thân thiện đáp lễ. Đúng lúc này, người báo hỷ lúc nãy lại hớn hở chạy vào. Mọi người nín thở chờ đợi. "Hạng tám kỳ thi Hội, Cao Chí Tài Cống sĩ!" Ở tầng một trà lâu, một nam nhân mặc trường bào màu tố đứng bật dậy: "Là ta! Là ta! Ta trúng rồi! Cha mẹ ơi, nhi tử cuối cùng cũng không phụ sự kỳ vọng của hai người!" "Chúc mừng Cao Cống sĩ!" Vị kia vui mừng khôn xiết, dưới sự nhắc nhở của bằng hữu mới run rẩy đưa tiền thưởng cho người báo hỷ. Thấy hai người bạn có chút thất vọng, Trác Thừa Bình an ủi: "Không sao, mới tới hạng tám thôi mà, kỳ thi Hội lấy tới hai trăm tám mươi sáu người cơ." Cố Như Lệ và Chu Ngôn Cẩn cùng gật đầu. Đừng nhìn con số hơn hai trăm người mà tưởng nhiều, số lượng Cử nhân tham gia kỳ thi Hội lần này lên tới hàng vạn người đấy. Sau hạng tám, liên tiếp mấy lần báo hỷ nữa mà trong trà lâu vẫn không có thêm ai trúng tuyển. Vị Cống sĩ trúng tuyển ở tầng dưới cùng Trác Thừa Bình đang được mọi người vây quanh nịnh nọt. Bởi lẽ thứ hạng cao thế này, nếu không có gì bất ngờ thì sau kỳ thi Điện chắc chắn sẽ là Tiến sĩ đệ nhất giáp. Vị Cao Cống sĩ kia cũng lên lầu để làm quen với mọi=== POLISHED === ## Chương 189: Hạnh bảng Ngày mùng chín tháng ba. Từ sáng sớm, khi Cố Như Lệ còn đang luyện quyền, Lão Cố đầu đã thu xếp ổn thỏa, chuẩn bị cùng Nha thúc ra ngoài xem bảng. Cố Như Lệ ngẩng đầu nhìn bầu trời vẫn còn chưa sáng rõ, lên tiếng: "Cha, Nha thúc, Kính Hòa đã đặt chỗ ở tửu lâu gần Lễ bộ rồi, hay là lát nữa chúng ta cùng đi, ngồi ở đó chờ người tới báo hỉ được không?" Việc dán bảng thi Hội diễn ra ngay bên ngoài Lễ bộ. Hôm nay người đi xem bảng chắc chắn rất đông, hắn thương phụ thân và Nha thúc tuổi tác đã cao, không muốn hai người phải chen lấn khổ sở giữa đám đông. "Cha vẫn muốn tự mình đi xem bảng cho biết." Thấy phụ thân đã quyết, Cố Như Lệ chỉ đành dặn dò: "Vậy hai người phải cẩn thận một chút." Trước khi lão cha ra cửa, Cố Như Lệ vẫn cẩn thận nhắc lại tên trà lâu cho hai người, dặn nếu đông quá chen không vào được thì cứ đến đó tìm bọn hắn. Hai lão nhân đi chưa được bao lâu thì Trác Thừa Bình và Chu Ngôn Cẩn cũng bước tới. Trác Thừa Bình vừa ngáp ngắn ngáp dài vừa nói: "Hiếm khi thấy đệ dậy sớm luyện công thế này." "Dạo này thời tiết tốt, việc rèn luyện không thể bỏ bê được." Hai người đứng xem một lát, rồi Trác Thừa Bình cũng kéo Chu Ngôn Cẩn cùng luyện theo Cố Như Lệ. "Như Lệ, huynh xem bọn ta đánh thế này đã đúng chưa?" Cố Như Lệ dừng lại, tận tình chỉ điểm: "Tay nâng cao thêm một chút nữa." Nửa canh giờ sau, ba người tẩy trần thay y phục rồi mới xuất phát. Thế nhưng còn chưa đến gần Lễ bộ, xe ngựa đã bị tắc nghẽn không thể di chuyển thêm được nữa. Cả ba đành xuống xe đi bộ về phía bức tường bình phong trước Lễ bộ. Vậy mà còn chưa tới gần, con đường đã bị dòng người đông như kiến cỏ vây kín đến mức nước chảy không lọt. "Thế này thì chịu chết, không xem bảng nổi rồi, hay là cứ về trà lâu đợi thôi." Ba người đang định quay lưng đi, nhưng Cố Như Lệ nhờ dáng người cao ráo nên nhìn được xa, lập tức thấy ngay lão cha và Nha thúc đang bị kẹt giữa đám đông với vẻ mặt đầy vẻ khó khăn. Thật là khổ cho hai lão nhân, ra khỏi nhà từ khi trời còn chưa sáng mà đến giờ vẫn chưa chen được tới trước bức tường bình phong. Thấy Cố Như Lệ nhìn về phía đó, hai người Trác Thừa Bình cũng đưa mắt nhìn theo, quả nhiên thấy được Lão Cố đầu. "Kia chẳng phải Cố thúc và Nha thúc sao? Ái chà, Cố thúc vì muốn xem bảng mà đúng là liều mạng thật đấy." Thấy phụ thân bị chen lấn đến mức khó thở, Cố Như Lệ vội vàng cất tiếng gọi lớn: "Cha!" Không ít người xung quanh quay đầu lại nhìn, thấy người lạ thì định quay đi, nhưng ngay sau đó lại không kìm được mà ngoái lại nhìn Cố Như Lệ thêm lần nữa vì khí chất của hắn. Người quá đông, Lão Cố đầu không nghe thấy gì, vẫn đang cùng Nha thúc chăm chú nhìn chằm chằm vào bức tường bình phong. Nhìn bóng lưng của Lão Cố đầu, Trác Thừa Bình trêu chọc: "Như Lệ, Cố thúc vì xem bảng mà đến cả đứa con cưng như đệ cũng quẳng ra sau đầu rồi kìa." "Đó là do Cố thúc không nghe thấy thôi." Chu Ngôn Cẩn cạn lời đáp. Ai quen biết Cố Như Lệ mà chẳng rõ cha hắn coi trọng đứa con trai này đến mức nào. "Cha! Cha ơi!" Có lẽ do quá nhiều người quay lại nhìn Cố Như Lệ khiến không gian xung quanh bỗng chốc yên tĩnh đôi chút, Lão Cố đầu cuối cùng cũng nghe thấy tiếng gọi quen thuộc. Lão quay đầu lại, thấy con trai đang mỉm cười vẫy tay gọi mình. "Cha, mau ra đây đi, chúng ta đến trà lâu chờ là được rồi!" Lão Cố đầu nghe vậy, nhìn lại bức tường bình phong vẫn còn cách mình một đoạn xa, thở dài. "Đại Sơn, hay là nghe lời Cố công tử đi thôi." Nha thúc bị người ta xô đẩy đến vẹo cả người, lên tiếng khuyên nhủ. "Lão trượng, kia là công tử nhà ông sao? Ái chà, trông thật là nhất biểu nhân tài." Một người bên cạnh lên tiếng hỏi. Lão Cố đầu mỉm cười đáp lại: "Là con trai út của lão già này đấy." Hèn chi, nếu không nghe thấy vị công tử kia gọi cha, gã cũng chẳng dám tin lão trượng này lại là phụ thân của vị công tử tuấn tú kia. Lão Cố đầu và Nha thúc bắt đầu lách người đi ra, Cố Như Lệ thấy vậy liền hô lớn: "Chư vị làm ơn nhường đường một chút, gia phụ và thúc phụ của tại hạ muốn đi ra ngoài." Nhờ có tiếng gọi của Cố Như Lệ, việc đi ra của hai lão nhân thuận lợi hơn nhiều. Vừa thoát ra ngoài, Cố Như Lệ đã đưa tay vuốt lại mái tóc rối cho phụ thân. "Không ngờ kinh thành lại có nhiều người xem bảng đến thế." Lão Cố đầu xoa xoa đầu, cười với con trai. Cả nhóm đi tới trà lâu, vừa ngồi xuống, Cố Như Lệ đã rót trà cho phụ thân và Nha thúc. Trác Thừa Bình giải thích cho Lão Cố đầu: "Cố thúc cứ yên tâm ngồi đây chờ đi. Các trà lâu quanh đây từ lúc trời chưa sáng đã phái người tới canh trước bức tường bình phong rồi." Hóa ra các trà lâu, tửu lâu gần Lễ bộ đều cử người túc trực sẵn, hễ bảng vừa dán là lập tức chạy về báo hỉ để kiếm tiền thưởng. "Chưa nói đến người của trà lâu, ngay cả các quyền quý trong kinh thành cũng phái hạ nhân đi chờ từ sớm rồi." Lão Cố đầu lúc này mới vỡ lẽ: "Thì ra là vậy, ta cứ ngỡ là do người dự thi đông quá. Hèn chi ta đi từ lúc trời chưa sáng mà ngay cả mấy hàng đầu cũng không chen vào nổi." "Các trà lâu quanh đây chỉ trông chờ vào những dịp phát bảng thế này để kiếm bạc, đương nhiên là phải tận tâm rồi. Nghe đâu riêng trà lâu này hôm nay đã phái đi bảy tám người đấy." Lão Cố đầu sững sờ, thảo nào lão chẳng tranh nổi vị trí phía trước, ngay cả Cố Như Lệ cũng thấy hơi bất ngờ. "Bọn họ thường chia người, kẻ ở trước tường chép tên, kẻ đứng vòng ngoài để truyền tin báo hỉ. Chỉ cần trong trà lâu có vị Cống sĩ nào trúng tuyển, họ sẽ nhận được một khoản tiền thưởng hậu hĩnh." "Kẻ nào nhanh chân, nếu ở đây không có ai trúng thì chạy sang tửu lâu bên cạnh báo hỉ, ai là người báo tin đầu tiên cũng sẽ có thưởng." Bảo sao trước bức tường bình phong lại đông nghẹt người như thế, hóa ra có không ít kẻ muốn nhân cơ hội này kiếm chút tiền tiêu. Người gặp chuyện vui thường rộng rãi, một khi đã trúng Cống sĩ, chẳng ai lại tiếc chút tiền thưởng cả. Bảng còn chưa phát, binh lính đã kéo đến để duy trì trật tự. "Xem chừng sắp phát bảng rồi, tại hạ xin chúc mừng trước các vị lão gia ở đây." Đông gia của trà lâu cất cao giọng chúc mừng, cũng là để nhắc nhở mọi người. Ông ta kinh doanh ở đây nhiều năm nên nắm rất rõ quy trình phát bảng. Cố Như Lệ nhận thấy các vị khách trong trà lâu bắt đầu lộ vẻ nôn nóng. "Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng nha dịch mở đường vang lên, Trác Thừa Bình nghiêng người nhìn xuống phía dưới: "Đông gia nói đúng rồi, sắp phát bảng rồi đấy." "Đến rồi sao? Phát bảng rồi à?" Nhiều người không còn giữ nổi vẻ điềm tĩnh, vội vàng tiến lại gần cửa sổ. Chỗ của nhóm Cố Như Lệ nằm ngay cạnh cửa sổ, vài nam nhân mặc lan sam bước tới chắp tay hành lễ: "Chư quân, tại hạ thực sự quá nóng lòng muốn nhìn một chút, không biết có thể cho phép bọn ta đứng đây xem nhờ được không?" Trác Thừa Bình nhìn hai người bạn, thấy họ không phản đối liền gật đầu: "Được chứ, mời chư vị." Hôm nay là ngày vui, y vốn tính tình phóng khoáng nên không ngần ngại nhường chỗ cho mấy vị huynh đài kia. "Phát bảng rồi! Phát bảng rồi!" Phía dưới, các quan viên cầm theo bảng vàng đi qua. Dù chưa biết thứ hạng ra sao nhưng nhìn thấy vị quan cầm Hạnh bảng, ai nấy đều vô cùng kích động. Lão Cố đầu cũng rời khỏi chỗ ngồi, ghé sát vào cửa sổ nhìn xuống. Chỉ trong chốc lát, quan viên phát bảng đã đi khuất về phía bức tường bình phong bên ngoài Lễ bộ. Mấy vị thí sinh đứng nhờ ở cửa sổ lại lên tiếng cảm ơn rồi mới trở về chỗ ngồi. "Không biết Hội nguyên năm nay sẽ thuộc về ai đây?" "Chắc là đại tài tử Tưởng Dật Chi nổi danh kinh thành rồi." "Mai Tuyết Tùng vang danh ba phủ Giang Nam cũng không thể xem thường đâu." Cả trà lâu xôn xao bàn tán về chủ nhân của ngôi vị Hội nguyên. Trác Thừa Bình quay sang hỏi: "Thận Chi, Như Lệ, hai đệ đoán xem Hội nguyên lần này rơi vào tay ai?" Chu Ngôn Cẩn đáp gọn lỏn: "Tóm lại, chắc chắn không phải là ta." "Cũng chẳng phải đệ." Cả hai đều rất có tự nhận thức về bản thân. Trác Thừa Bình rút quạt xếp từ thắt lưng ra, mở ra che miệng cười đầy bí hiểm: "Biết đâu lại là tại hạ thì sao?" Nha thúc nhìn Lão Cố đầu cười ái ngại: "Công tử nhà lão nô lại thích nói đùa rồi." Bỗng nhiên, tiếng báo hỉ từ xa vọng lại, mỗi lúc một gần: "Hội nguyên là Tưởng công tử, Tưởng Phong Lam!" "Khụ khụ, quả nhiên đúng như ta dự đoán." Trác Thừa Bình xếp quạt lại, gật đầu ra vẻ liệu sự như thần. Cố Như Lệ và Chu Ngôn Cẩn nhìn y, cảm thấy xấu hổ thay cho cái sự "tự luyến" này. Người báo hỉ chạy vào trà lâu, thấy không có ai trúng tuyển liền nhanh chóng quay người rời đi. "Hạng hai là Mai Tuyết Tùng công tử của phủ Giang Ninh!" Vẫn không thấy ai lên tiếng, người báo hỉ lại vội vã chạy đi. Ngay sau đó, một người báo hỉ khác lại xông vào. "Hạng ba, Trác Thừa Bình công tử của phủ Vạn An!" "Kính Hòa, là Kính Hòa kìa!" Lão Cố đầu là người phản ứng nhanh nhất. Người báo hỉ nghe thấy động động tĩnh trên lầu liền ba chân bốn cẳng chạy lên. "Chúc mừng Trác Cống sĩ đã trúng tuyển hạng ba kỳ thi Hội!" Trác Thừa Bình cầm quạt đứng ngẩn ra tại chỗ, Chu Ngôn Cẩn phải kéo nhẹ y một cái. "Đây là đại hỉ sự của bản công tử, thưởng cho ngươi này." Trác Thừa Bình lấy ra một túi tiền căng phồng đưa qua. Người báo hỉ mừng rỡ không thôi: "Tạ Trác Cống sĩ ban thưởng! Tạ Trác Cống sĩ!" Một lát sau, lại có thêm người báo hỉ khác chạy tới, nhưng thấy mình chậm chân hơn đồng nghiệp thì lộ vẻ thất vọng. Trác Thừa Bình đang lúc vui vẻ nên tiếp tục vung tiền. "Bản công tử đang vui, ai cũng có thưởng hết!" "Tạ Trác Cống sĩ!" Trác Thừa Bình quá mức hào phóng, những người báo hỉ cũng rất tinh ý, thấy Cố Như Lệ và Chu Ngôn Cẩn cũng là thí sinh liền hỏi thăm tên tuổi. Gặp được chủ nhân rộng rãi thế này phải ghi nhớ kỹ, lát nữa nếu thấy tên họ trên bảng là phải chạy thẳng tới đây ngay. Hỏi xong tên, những người báo hỉ lại vội vàng rời đi, họ kiếm tiền dựa vào tốc độ mà. "Kính Hòa, chúc mừng huynh." Cố Như Lệ và Chu Ngôn Cẩn cùng lên tiếng chúc mừng. "Đồng hỉ, đồng hỉ. Kỳ thi Hội lần này anh tài hội tụ, ta cũng không ngờ mình lại đứng hạng ba." "Đệ thì không thấy bất ngờ chút nào." Cố Như Lệ mỉm cười nhìn bạn. Những năm qua, dù thỉnh thoảng hắn có vượt qua Trác Thừa Bình, thậm chí giành được Giải nguyên trong kỳ thi Hương, nhưng hắn hiểu rõ thiên phú của Trác Thừa Bình đáng sợ đến mức nào. Hắn phải vô cùng tự luật mới có thể thỉnh thoảng bắt kịp, còn Trác Thừa Bình chỉ cần chăm chỉ một chút là đã khiến người khác phải hụt hơi đuổi theo rồi. Các thư sinh trong trà lâu cũng tiến lại chúc mừng, Trác Thừa Bình thân thiện đáp lễ. Đúng lúc này, người báo hỉ lúc nãy lại hớt hải chạy vào, mặt mày hớn hở. Mọi người đầy mong đợi nhìn gã. "Hạng tám thi Hội, Cống sĩ Cao Chí Tài!" Ở tầng một, một nam nhân mặc trường bào màu trơn đứng bật dậy: "Là ta! Là ta! Ta trúng rồi! Cha mẹ ơi, nhi tử cuối cùng cũng không phụ sự kỳ vọng của hai người!" "Chúc mừng Cao Cống sĩ." Người nọ vui mừng khôn xiết, dưới sự nhắc nhở của bạn bè mới run rẩy lấy tiền thưởng cho người báo hỉ. Thấy hai người bạn của mình có chút thất vọng, Trác Thừa Bình an ủi: "Không sao, mới đến hạng tám thôi mà, kỳ thi Hội lần này lấy tới hai trăm tám mươi sáu người cơ." Cố Như Lệ và Chu Ngôn Cẩn gật đầu. Đừng nhìn con số hai trăm tám mươi sáu mà tưởng là nhiều, số lượng Cử nhân tham gia kỳ thi Hội lần này lên tới hàng vạn người đấy. Sau hạng tám, liên tiếp mấy đợt báo hỉ nữa vang lên nhưng trong trà lâu không có thêm ai trúng tuyển. Vị Cao Cống sĩ phía dưới cùng Trác Thừa Bình đang được mọi người vây quanh nịnh nọt, bởi với thứ hạng cao thế này, nếu không có gì bất ngờ thì kỳ thi Điện chắc chắn sẽ nằm trong nhóm Tiến sĩ đệ nhất giáp. Vị Cao Cống sĩ kia cũng lên lầu để làm quen với mọi người. "Tại hạ Cao Chí Tài, hân hạnh được gặp." "Trác Thừa Bình, còn đây là hai vị hảo hữu của ta, Cố Như Lệ và Chu Ngôn Cẩn, tự Thận Chi." Trác Thừa Bình giới thiệu xong bạn bè lại giới thiệu thêm cả Lão Cố đầu và Nha thúc. Cao Cống sĩ kia ngoài mặt không lộ gì, nhưng thái độ đối với Trác Thừa Bình nhiệt tình hơn hẳn so với hai người Cố Như Lệ. Đúng lúc này, lại có người báo hỉ chạy xộc vào: "Hạng mười chín thi Hội, Cống sĩ Cố Như Lệ của phủ Vạn An!"