Có kẻ cản đường thăng quan

Việc mưu cầu quan chức, thà sớm còn hơn muộn. Trong lúc các tân khoa Tiến sĩ đang dốc sức chuẩn bị cho kỳ quán tuyển vào Hàn lâm viện, không ít người đã bắt đầu chạy vọt khắp nơi, mong tìm được một vị trí tốt. Cố Như Lệ tình cờ gặp vài vị Tiến sĩ quen biết tại Lại bộ. "Cố Như Lệ, sao huynh không lo chuẩn bị cho kỳ quán tuyển?" "Ta có ý định làm quan ngoại nhiệm, nên tới Lại bộ xem còn nơi nào khuyết thiếu chức vị không." Cố Như Lệ đáp lời một cách lấp lửng. Người kia nhìn hắn, tặc lưỡi đầy tiếc nuối: "Thật là đáng tiếc, chỉ kém có một hạng thôi. Những người đỗ đệ nhất giáp đều được trực tiếp thụ phong quan chức vào Hàn lâm viện, còn huynh lại phải đi làm quan địa phương." "Kinh thành cũng có không ít chức quan, sao huynh lại cứ muốn đi xa?" Người nọ ra sức khuyên nhủ. Cố Như Lệ thừa hiểu, những chức quan tốt ở kinh thành làm sao đến lượt họ, nếu có ở lại thì cũng chỉ làm chân chạy việc mạt hạng mà thôi. "Như Lệ khổ học nhiều năm, chỉ mong có thể làm được chút việc thực tế cho bách tính." "Vậy huynh đã tính đi đâu chưa?" Lưu Tiến sĩ đưa mắt dò xét nhìn Cố Như Lệ. Những vị trí mà Cố Như Lệ nhắm tới đều là do hảo hữu đã tốn bao tâm tư trù tính cho hắn, đương nhiên hắn sẽ không nói thật, chỉ tùy tiện nhắc đến mấy phủ trù phú ở vùng Giang Nam. Kẻ đang dò xét nghe xong cũng không nghi ngờ, bởi lẽ ai mà chẳng muốn đến những nơi giàu có đó. Có người hảo tâm còn uy nhã nhắc nhở hắn rằng quan chức ở những nơi ấy rất khó mà giành được. Cố Như Lệ chỉ mỉm cười cảm ơn lời nhắc nhở. Một lát sau, mọi người tản ra làm việc riêng. Cố Như Lệ âm thầm nhét ít bạc cho một viên quan Lại bộ, nhờ đó biết được những nơi mà ba người bọn họ dự định ban đầu hiện đang khuyết vài chức Huyện lệnh. Hắn chọn một huyện gần Vạn An phủ nhất rồi báo lên, sau đó mới rời khỏi Lại bộ. Vừa lên xe ngựa, Trác Thừa Bình đã hỏi: "Thế nào, mọi chuyện có thuận lợi không?" "Rất thuận lợi, những nơi mà Kính Hòa huynh và Thận Chi huynh tìm giúp vẫn chưa có ai nhậm chức, cũng chưa thấy ai báo danh." Nghe vậy, Trác Thừa Bình mới yên tâm: "Vậy thì tốt, cũng may là chúng ta đã sớm nghe ngóng được những nơi còn chỗ trống." "Đợi khi có trát bổ nhiệm xuống, chúng ta sẽ ra tửu lâu đánh một bữa thật linh đình để chúc mừng." "Được, tới lúc đó ta sẽ mời khách." Cố Như Lệ sảng khoái đồng ý. Ánh mắt Trác Thừa Bình thoáng chút không nỡ, nhưng tiệc vui nào cũng đến lúc tàn, mỗi người đều phải bôn ba vì tiền đồ riêng. Bạn tốt chia xa, mỗi người một phương trời. Cứ ngỡ mọi chuyện đã định đoạt xong xuôi, nào ngờ sau vài ngày chạy vầy ở Lại bộ, hôm nay hắn vừa tới nơi, viên quan nọ đã thông báo rằng nơi hắn muốn đi đã có người định đoạt, bổ nhiệm một vị Tiến sĩ khác. "Lưu Tiến sĩ cũng báo danh vào huyện Gia Hòa. Việc bổ nhiệm quan lại là do cấp trên cân nhắc nhiều mặt, cuối cùng quyết định chọn Lưu Tiến sĩ." Sắc mặt Cố Như Lệ không đổi: "Cũng được, ta chọn nơi khác vậy." Vẫn còn vài nơi dự phòng, hắn lại chọn một huyện khác. Nhưng sau mấy lần đi lại, đổi thêm hai huyện nữa, hắn vẫn nhận được câu trả lời cũ: nơi đó đã hết chỗ trống. Cố Như Lệ dù có ngốc đến mấy cũng nhận ra có kẻ đang nhắm vào mình. Hắn không hề nổi giận tại Lại bộ, trái lại còn mỉm cười, kín đáo nhét thêm một thỏi bạc cho viên quan trước đó. Nhận được lợi lộc, viên quan kia nhìn quanh quất, ánh mắt né tránh, hạ thấp giọng nói: "Việc bổ nhiệm quan lại đều là do cấp trên quyết định." Bọn họ chỉ có quyền kiểm tra thân phận và trình báo lên mà thôi. "Đa tạ Ngô đại nhân." Ngô đại nhân thấy Cố Như Lệ vẫn giữ được thái độ bình thản thì trong lòng không khỏi kinh ngạc. Lão thấy Cố Như Lệ mấy lần tới đây đều ôn hòa lễ độ nên mới có ý tốt nhắc nhở. Ở vị trí của lão, số bạc người khác biếu xén còn nhiều hơn Cố Như Lệ gấp bội, lão cũng chẳng thiếu chút tiền này. "Cố Tiến sĩ xem có mối quan hệ nào thì nên nhờ vả đi, kỳ quán tuyển sắp tới nơi rồi đấy." Đợi kỳ quán tuyển kết thúc, số người tranh giành vị trí sẽ còn đông hơn nữa. "Đa tạ ý tốt của Ngô đại nhân, Như Lệ đã rõ." Rời khỏi Lại bộ, nụ cười trên mặt Cố Như Lệ vụt tắt. Ở Lại bộ, kẻ đủ sức cản đường hắn, chẳng lẽ là Vương Thượng thư? Cố Như Lệ thẩn thờ bước đi, hắn vốn chẳng có quan hệ nào để nhờ vả. Hai vị hảo hữu đã giúp đỡ quá nhiều, không thể cứ làm phiền mãi, vả lại chuyện bổ nhiệm quan lại này, bọn họ cũng khó lòng can thiệp. Nghĩ đến Thượng thư, hắn lại nhớ tới Vương Uyển Nghi. Cố Như Lệ bất giác rùng mình, cưới hạng thê tử như vậy, thà hắn đi tới nơi thâm sơn cùng cốc còn hơn. Chỉ là nhà họ Vương cũng quá mức bá đạo, không cưới con gái họ là liền muốn hủy hoại hoạn lộ của người ta sao? Đang đi ngang qua Vọng Giang lâu. "Cố Tiến sĩ, lão gia nhà ta có lời mời." Lúc đầu Cố Như Lệ tưởng là Duệ An thế tử, nhưng nghĩ lại người này gọi là "lão gia", chắc hẳn không phải. Hắn cứ ngỡ người mời mình là Vương đại nhân, nhưng khi vào nhã gian lại thấy một người đàn ông trung niên lạ mặt. "Cố Tiến sĩ, còn không mau bái kiến Phò mã gia." "Phò mã gia." Cố Như Lệ chắp tay hành lễ. Vị Phò mã này trông đã có tuổi, nhưng lông mày rậm, mắt sáng, đúng chất một trung niên nam tử phong độ. Tiết Khôn vô tình nhìn thấy gương mặt Cố Như Lệ liền ngồi thẳng người dậy. "Bản Phò mã rất tán thưởng tài năng của Cố Tiến sĩ, tình cờ thấy ngươi ở dưới lầu nên mới mời lên đây." "Cố Tiến sĩ đừng trách bản Phò mã đường đột." Lời lẽ tuy là xin lỗi vì sự mạo muội, nhưng vẻ mặt y lại chẳng có chút gì là áy náy. "Phò mã có lời mời, là vinh hạnh của Như Lệ." Phò mã ra hiệu, có người rót trà cho Cố Như Lệ. "Không biết Phò mã tìm Như Lệ có chuyện gì?" Cố Như Lệ không hề đụng tới chén trà. Thấy Cố Như Lệ thẳng thắn như vậy, Tiết Khôn nhấp một ngụm trà xanh, chậm rãi lên tiếng: "Bản Phò mã có một nữ nhi, đang độ tuổi trăng tròn, tuổi tác cũng tương xứng với Cố Tiến sĩ, thật là thiên tác chi hợp. Nếu Cố Tiến sĩ có ý, Tiết mỗ sẽ gả con gái cho ngươi." "Nghe nói Cố Tiến sĩ dạo này đang bôn ba vì quan chức, bản Phò mã tuy không ở triều đình nhưng cũng có chút mặt mũi, có thể lo cho ngươi một vị trí tốt ở kinh thành." Chẳng lẽ ba lần bị cản trở quan chức đều là do Tiết Phò mã làm? Cố Như Lệ cứ ngỡ là Vương Thượng thư cơ đấy. Con gái của Tiết Phò mã? Chẳng phải Trường công chúa và Phò mã chỉ có một người con trai là Duệ An thế tử thôi sao? "Được Phò mã coi trọng, Như Lệ vô cùng cảm kích. Chỉ là mệnh cách của Như Lệ rất cứng, Tê Huyền đạo trưởng từng nói ta không nên thành thân quá sớm, e là sẽ làm lỡ dở quý thiên kim." Đây rõ ràng là lời từ chối, Tiết Phò mã nở một nụ cười lạnh lẽo. "Con gái của bản Phò mã mệnh cách đương nhiên cao quý, không thể thành thân sớm thì đính hôn trước cũng được." Cố Như Lệ vẫn kiên quyết từ chối. Hai bên không vui mà tan, Cố Như Lệ vừa bước tới cửa thì một chén trà bị ném vỡ ngay dưới chân. Hắn không hề quay đầu lại, bước thẳng ra khỏi nhã gian. Đi được vài bước, Cố Như Lệ lại nhận được lời mời khác. "Thế tử." "Lâu rồi không gặp, giờ ngươi đã là Tiến sĩ, chắc chẳng bao lâu nữa sẽ thành Cố đại nhân rồi." Duệ An thế tử trêu chọc Cố Như Lệ. Cố Như Lệ mỉm cười lắc đầu, không biết hai cha con nhà này kẻ trước người sau tìm hắn có việc gì. "Cha ta tìm ngươi là vì chuyện hôn sự của con gái ông ấy phải không?" Cố Như Lệ nhìn hắn với vẻ muốn nói lại thôi, rồi gật đầu: "Tại hạ chỉ nghe nói Trường công chúa chỉ có một mình thế tử, chưa từng nghe qua về Tiết gia thiên kim." Cố Như Lệ rất thông minh, không gọi con gái của Tiết Phò mã là muội muội của Duệ An thế tử. Duệ An thế tử nở nụ cười lạnh lẽo y hệt Tiết Phò mã. "Hừ, một đứa con của ngoại thất thôi, không cần để tâm. Chuyện của lão già đó, ta sẽ giúp ngươi giải quyết." Cố Như Lệ hơi ngạc nhiên: "Chỉ là không biết vì sao Duệ An thế tử lại giúp đỡ tại hạ nhiều như vậy?" "Trước kỳ thi Hội đã tung tin giúp ta ngăn cản không ít phiền phức, giờ lại giúp giải quyết chuyện Phò mã." Hai người chỉ là quan hệ xã giao bình thường, nhưng Duệ An thế tử dường như đối đãi với hắn quá tốt. "Bản thế tử chỉ sai thuộc hạ truyền một câu, với ngươi thì giải quyết được phiền phức, với ta cũng chỉ là chuyện tiện miệng mà thôi." "Còn về lão già kia, đơn giản là ta nhìn lão không thuận mắt." Duệ An thế tử bĩu môi, rõ ràng là quan hệ cha con không mấy hòa thuận. Cố Như Lệ đứng dậy hành lễ với Duệ An thế tử. Dù hắn nói chỉ là tiện miệng, nhưng ơn này Cố Như Lệ vẫn ghi nhớ. "Cố Như Lệ đa tạ thế tử. Sau này nếu cần, trừ những việc làm hại bách tính hay tổn hại quốc gia, Như Lệ nhất định sẽ dốc hết sức mình." "Có điều, chắc là thế tử cũng chẳng cần đến sự giúp đỡ của Như Lệ đâu." Duệ An thế tử phẩy tay ra hiệu cho hắn ngồi xuống: "Vậy thì bản thế tử phải ghi nhớ kỹ lời này rồi." "Chỉ là bản thế tử cũng chỉ giúp ngươi được đến đây thôi. Cố Tiến sĩ à, có không ít kẻ đang nhìn chằm chằm vào ngươi đấy." Cố Như Lệ bưng chén trà lên, thản nhiên nhấp một ngụm. Duệ An thế tử chống cằm nhìn hắn. "Nếu ngươi chịu buông bỏ liêm sỉ, muốn dùng sắc đẹp để thăng tiến, chi bằng làm nam sủng của mẫu thân ta đi, bà ấy rất thích những nam tử tuấn tú." "Phụt!" "Khụ khụ khụ!" Cố Như Lệ phun thẳng ngụm trà vào đầu Duệ An thế tử.