Chủ khảo quan

Ngày hôm sau, Đại Tráng quay trở lại huyện Sóc Phong. Huyện Sóc Phong vẫn sóng yên biển lặng. Chỉ hai ngày sau, Cố Như Lệ nhận được thư của dịch tốt báo rằng mọi việc bên dưới đều thuận lợi, đám "chuột nhắt" ở huyện nha tạm thời vẫn chưa có động tĩnh gì. Trong khi việc hòa đàm giữa Bắc Lẫm và Đại Ưu vẫn chưa ngã ngũ, thì vị Chủ khảo quan của kỳ thi Hương đã đến Ninh Biên phủ. Vị Chủ khảo quan do kinh thành phái tới lần này là Lý Tu soạn, tên húy Lý Uy. Y vốn là bạn đồng môn cùng bảng Tiến sĩ với Cố Như Lệ, thậm chí còn là Trạng nguyên năm đó. "Cố đại nhân, đã lâu không gặp." "Lý đại nhân." Hai người chào hỏi xã giao vài câu. Lý Uy quay sang nói với Tần Tri phủ: "Cố đại nhân và bản quan vốn là Tiến sĩ cùng khóa." Y cười nói tiếp: "Năm đó kim bảng đề danh, bản quan tuy đỗ Trạng nguyên, nhưng xét về mức độ được lòng bách tính kinh thành thì lại chẳng bằng Cố đại nhân đâu." Nào chỉ có vậy. Năm đó khi Trạng nguyên du nhai, dân chúng vì tranh cãi xem giữa Cố Như Lệ và Tưởng Lam Phong ai xuất sắc hơn mà ầm ĩ cả lên. Đến tận bây giờ, nghe đâu vẫn còn không ít tiểu thư khuê các tranh luận xem vị nào mới là đệ nhất mỹ nam tử chốn kinh kỳ. Vì Tưởng Lam Phong ở lại kinh thành, lại được Bệ hạ trọng dụng, nên cuối cùng hắn vẫn chiếm ưu thế hơn. Thế nhưng những người ủng hộ Cố Như Lệ vẫn chưa chịu bỏ cuộc. Giờ đây gặp lại Cố Như Lệ, Lý Uy mới hiểu tại sao đám người kia lại kiên trì đến thế. Mới không gặp hai năm, khí độ trên người Cố Như Lệ lại càng thêm bất phàm. "Lý đại nhân quá khen rồi." Cố Như Lệ khiêm tốn chắp tay. Sau khi Chủ khảo quan đến phủ thành, công tác chuẩn bị cho kỳ thi Hương được tiến hành vô cùng khẩn trương. Cố Như Lệ bận rộn đến hoa cả mắt. Trước khi ra đề thi, hắn cùng các quan viên phụ trách kỳ thi theo chân Chủ khảo quan tiến vào khảo viện. Trước bình minh ngày mùng tám tháng tám, các thí sinh đã thuận lợi vào trường thi. Ngày mùng chín tháng tám, kỳ thi Hương năm Tấn Nguyên thứ ba mươi chính thức bắt đầu. Cố Như Lệ ngồi bên cạnh Lý Uy, đưa mắt nhìn về phía lối đi giữa các gian lều thi, ánh mắt vô cùng tinh anh. "Không ngờ ta lại cùng Cố đại nhân chủ trì kỳ thi Hương, chúng ta thật có duyên." Cùng bảng Tiến sĩ, lại là lần đầu tiên chủ trì thi Hương mà lại cùng ở Ninh Biên phủ, đây quả thực là một loại duyên phận. "Lý đại nhân nói rất phải." Đến khi trực tiếp chủ trì, Cố Như Lệ mới thấu hiểu rằng không chỉ thí sinh mệt, mà quan chủ trì và các quan chấm thi cũng kiệt sức chẳng kém. Cố Như Lệ chấm bài đến mức quầng thâm hiện rõ dưới mắt. "Haiz, năm xưa bản quan còn thấy sao mà phát bảng chậm thế, giờ đến lượt mình chấm bài, thấy phát bảng đúng hạn đã là tốt lắm rồi." Lý đại nhân mệt mỏi dùng hai tay xoa mạnh lên mặt, Cố Như Lệ cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Giờ hắn mới hiểu tại sao Đinh Thông phán và Tần Tri phủ lại lấy cớ phủ nha có việc đại sự không thể rời đi, rồi đẩy hết mọi việc cho hắn, Phùng đại nhân cùng các quan viên cấp dưới. Hóa ra là vì việc này quá đỗi hao tâm tổn trí. "Vất vả nhiều ngày rồi, chúng ta nên dốc sức làm cho xong đi. Nếu để đến ngày cuối cùng mới phát bảng, thí sinh sẽ lo sốt vó, mà chúng ta cũng khó ăn nói với cấp trên." Ai mà ngờ được việc phát bảng nhanh hay chậm còn liên quan đến hiệu suất làm việc của quan lại, hơn nữa tốc độ giữa các phủ còn bị đem ra so sánh với nhau. Ngày mùng ba tháng chín, trong khảo viện vang lên những tiếng reo hò vui vẻ. "Cuối cùng cũng xong rồi, mời Chủ khảo quan Lý đại nhân định đoạt danh thứ." Phùng đại nhân bưng những xấp bài thi đã rọc phách lên, các quan viên xung quanh bao gồm cả Cố Như Lệ đều thở phào nhẹ nhõm. Lý Uy xem qua các bài văn, sơ bộ định ra thứ hạng. "Các vị đại nhân có ý kiến gì không?" Lý Uy có thể đỗ Trạng nguyên thì văn tài đương nhiên vượt xa các quan viên ở đây, ngay cả Cố Như Lệ năm đó cũng từng là bại tướng dưới tay y. Đến bước này thì không còn vấn đề gì lớn, mọi người đều không có dị nghị. "Mở niêm phong, điền bảng." Lớp giấy dán tên được gỡ ra, các quan viên bắt đầu điền tên vào danh sách. Khi bảng vàng hoàn thành thì đã là đêm muộn, Cố Như Lệ và mọi người kiểm tra lại lần cuối, thấy không có sai sót gì mới sai thuộc hạ cất kỹ bảng danh sách. Nhìn vào bảng vàng, tâm trạng Cố Như Lệ rất tốt, bởi vì học tử của huyện học là Đoan Chi đã trúng tuyển. Tuy thứ hạng không phải đứng đầu nhưng cũng rất khá. Với Cố Như Lệ, chỉ cần trúng tuyển là được, mèo đen hay mèo trắng, cứ bắt được chuột thì đều là mèo giỏi. "Ngày mai phát bảng, cuối cùng cũng được ra khỏi cái khảo viện này rồi." "Đúng vậy, hạ quan cảm thấy người mình sắp bốc mùi đến nơi rồi." Có vị đồng liêu tán gẫu. Sáng sớm hôm sau, cổng khảo viện mở toang. Chủ khảo quan cầm bảng vàng đi tới trước bức tường bình phong của Phủ học, Cố Như Lệ cùng các quan viên khác đi theo sau. Tại đó, Cố Như Lệ nhìn thấy Trương Thụy Dương và Đoan Chi đang chen chúc trong đám đông. Không ngờ kỳ thi Hương lần này Trương Thụy Dương lại để tâm đến vậy. Dù tâm trạng đang vui nhưng Cố Như Lệ không chào hỏi họ, thân phận hiện tại của hắn không tiện làm việc đó. Lý đại nhân nói vài lời khách sáo theo thủ tục, sau đó sai quan viên cấp dưới xướng tên trên bảng. Kẻ vui mừng khôn xiết, người lại buồn rầu ủ dột. Nhìn đám thí sinh bên dưới với đủ loại hỉ nộ ái ố, Cố Như Lệ không khỏi cảm thán, năm xưa hắn cũng từng là một trong số họ. Lễ xướng bảng kết thúc, các vị đại nhân rời đi. Về tới phủ nha, Tần Tri phủ đích thân chiêu đãi Lý đại nhân. Cố Như Lệ thấy Hữu Điền đang đứng đợi ngoài nghị sự sảnh, liền đứng dậy. "Tần đại nhân, Lý đại nhân, bản quan còn có việc cần kíp, xin phép cáo lui trước." Tần Tri phủ phẩy tay, Cố Như Lệ chắp tay chào các vị đại nhân rồi bước ra khỏi sảnh. Cố Như Lệ vừa đi, những người khác cũng lần lượt cáo từ. "Chư vị chủ trì kỳ thi Hương nhiều ngày vất vả rồi, mau về nghỉ ngơi đi." "Đa tạ Tần đại nhân thể tất." Vừa ra khỏi nghị sự sảnh, Hữu Điền đã tiến lại gần, ghé tai hắn nói nhỏ: "Đại nhân, bắt được chuột rồi." "Ồ? Đến thư phòng nói chuyện." Hai người rảo bước về phía thư phòng. Đại Tráng cũng ở đó, lập tức kể lại chuyện ở huyện Sóc Phong cho Cố Như Lệ nghe. Hóa ra sau lần đột nhập bị phát hiện đêm đó, kẻ kia không dám ra tay suốt một thời gian dài. Thấy Cố Như Lệ nhiều ngày không về huyện nha, việc tuần tra dần lỏng lẻo, kẻ đó lại nảy lòng tham, tiếp tục đi trộm đồ thì bị bắt quả tang tại trận. "Đại nhân, lần này ngài tuyệt đối không ngờ tới con chuột đó là ai đâu." Đại Tráng và Hữu Điền cứ úp úp mở mở khiến Cố Như Lệ không khỏi tò mò. Hồi đầu huyện nha huyện Sóc Phong thiếu người, Cố Như Lệ hầu như ai cũng nhận vào, nhưng sau khi nắm quyền toàn cục, hắn đã cho rà soát lại, kẻ nào lai lịch bất minh đều đã bị cách chức hoặc điều đi nơi khác. Hắn thực sự hiếu kỳ không biết kẻ nào lại có thể lọt qua tầng tầng lớp lớp kiểm tra thân phận của mình như vậy. "Chẳng lẽ là tạp dịch quét dọn?" Cố Như Lệ hỏi. Cả hai đều lắc đầu. "Quan viên dưới quyền Lục phòng?" "Không phải." Cố Như Lệ liệt kê gần hết mọi người trong huyện nha. "Khang thẩm thẩm giúp việc nấu nướng cho nhà ta sao?" Nghe thấy cái tên này, Hữu Điền và Đại Tráng nín thở, Cố Như Lệ lại tưởng mình đoán đúng. "Đại nhân, sao ngài lại nghi ngờ cả Khang thẩm thẩm vậy?" "Khang thẩm thẩm giúp nấu ăn ở nhà, cũng từng đến huyện nha vài lần, ta nghi ngờ cũng là lẽ thường." Cố Như Lệ không cho rằng mình đa nghi quá mức. Đại Tráng gãi đầu: "May mà đại nhân không nghi ngờ con." Cố Như Lệ cạn lời. Hắn đang nói cái gì vậy? Nếu ngay cả Đại Tráng cũng đáng nghi thì cả huyện Sóc Phong này chẳng còn ai trong sạch nữa. Hữu Điền cũng bị câu nói của Đại Tráng làm cho nghẹn họng. "Mau nói đi, đừng có úp mở nữa, ta thực sự đoán không ra." Cố Như Lệ tự rót cho mình một chén trà lúa mạch. Mấy ngày nay ở trong khảo viện, mọi sinh hoạt đều vô cùng gò bó. "Là Trương lão đầu chuyên đi đổ phân đấy ạ." "Phụt!" Ngụm trà trong miệng Cố Như Lệ phun thẳng ra ngoài. "Hử? Huyện nha chúng ta chẳng phải đã xây nhà vệ sinh mới, không cần đổ phân nữa rồi sao?" Vì huyện nha đã cải tạo hệ thống vệ sinh nên từ lâu không còn cần người đổ phân, đó là lý do hắn chưa từng nghi ngờ Trương lão đầu. "Đúng vậy, cho nên lão Trương đầu không biết việc tuần tra của huyện nha đã thay đổi, lần trước mới bị Hà bộ đầu phát hiện kịp thời." Cố Như Lệ thực sự không ngờ lại là lão ta. "Đã thẩm vấn ra được gì chưa?" "Lão Trương đầu là gian tế của Bắc Lẫm, lần này nhận lệnh định trộm phương thuốc xi măng và các tài liệu cơ mật mang về Bắc Lẫm." "Gian tế Bắc Lẫm?" Cố Như Lệ vừa ngạc nhiên lại vừa thấy không quá bất ngờ. Tuy nhiên lúc đầu, hắn cứ ngỡ là thế gia nào đó to gan lớn mật, hoặc vị huân quý nào đó nhắm vào đồ đạc ở huyện Sóc Phong, thậm chí hắn còn nghi ngờ cả Nhị hoàng tử đang ở quân Trấn Bắc. "Giang huyện lệnh hỏi nên xử lý thế nào ạ?" Đại Tráng nói. "Thẩm vấn xong thì giao người cho quân Trấn Bắc, biết đâu họ lại khai thác thêm được tin tức cơ mật gì khác."