Đòi lương thực

Hữu Điền nhìn theo bóng lưng Trương Thụy Dương, thắc mắc hỏi: "Trương Giáo dụ lúc trước ăn cơm ở huyện nha, chẳng phải nói việc ở huyện học đã xử lý xong xuôi rồi sao?" "Chắc là bị mấy cái 'bánh vẽ' mà đại nhân nhà ngươi vẽ ra khích lệ rồi." Mùa đông trời tối nhanh, người nhà họ Cố rảo bước trở về nhà. Sáng sớm hôm sau, Cố Như Lệ nghe thấy phía huyện nha có tiếng động xôn xao. Đại Tráng bưng chậu rửa mặt vào phòng, trong lúc Cố Như Lệ rửa mặt thay y phục, Hữu Điền cũng bước vào. "Có chuyện gì thế?" "Dân chúng đến đòi lại số lương thực đã cho huyện nha vay trước đó. Chắc là thấy lương thực của triều đình đã đưa tới mà huyện nha mãi chưa chịu trả, lại sắp đến Nguyên đán rồi nên họ mới tới hỏi." Cố Như Lệ chỉnh đốn trang phục xong, ngay cả bữa sáng cũng chưa kịp ăn đã vội vã đi về phía huyện nha. "Giang Huyện lệnh, chúng tôi vì tin tưởng Cố đại nhân nên mới đem lương thực trong tay cho huyện nha vay, huyện nha cứ khất lần không trả là thế nào?" "Đúng đấy, hôm qua các người còn mở tiệc giết lợn linh đình cơ mà." Dân chúng nhìn người của huyện nha với vẻ mặt đầy bất mãn. Giang Huyện lệnh vội vàng giải thích: "Lợn là do dân làng Thạch Đầu Loan và Lưu Sa Câu cảm tạ Cố đại nhân nên mới tặng, không phải dùng công quỹ vào việc riêng đâu." "Cái đó chúng tôi không quan tâm, chúng tôi sắp không có lương thực ăn Tết rồi, vậy mà các người lại được ăn thịt linh đình." Giang Huyện lệnh và những người khác nghe vậy thì sững sờ, chuyện này nói ra quả thực không hay ho gì. Đúng lúc đó, Cố Như Lệ bước ra. "Cố đại nhân đến rồi." Đám đông đang ồn ào bỗng im bặt, một lão già có tuổi đánh bạo tiến lên phía trước. "Cố đại nhân, chúng tôi muốn hỏi một chút, lương thực cho huyện nha vay bao giờ mới trả cho chúng tôi?" Nhìn đám đông dân chúng đen kịt, Cố Như Lệ ôn tồn nói: "Lương thực triều đình đưa tới, ta nghĩ hôm đó không ít người đã nhìn thấy, nhưng bấy nhiêu không đủ để trả lại cho tất cả mọi người." Dứt lời, dân chúng bỗng nhiên nhốn nháo hẳn lên, trên mặt ai nấy đều lộ vẻ lo lắng. "Cố đại nhân, chúng tôi đều tin ngài nên mới đem lương thực dự trữ trong nhà cho huyện nha vay, giờ ngài nói không đủ trả, ngài bảo chúng tôi phải làm sao đây?" Cố Như Lệ quan sát những kẻ thỉnh thoảng lại lên tiếng kích động trong đám đông, khẽ đưa mắt ra hiệu cho Hữu Điền. Dân chúng thất vọng nhìn Cố Như Lệ, có kẻ nóng nảy bắt đầu thốt ra những lời lẽ khó nghe. Hữu Điền và Đại Tráng rất mực bảo vệ Cố Như Lệ, lập tức cao giọng nói: "Bắc Lẫm vây thành, theo lý thì có lương góp lương, có sức góp sức, bằng không quân Bắc Lẫm đánh vào, dân chúng các người liệu có yên thân được không?" "Đại nhân nhà ta thương dân chúng vất vả, không muốn công sức một năm của các người đều bị sung quân hết, nên mới nói là vay lương thực." Theo lời của Hữu Điền, dân chúng mới dịu lại đôi chút. Đại Tráng chắn trước mặt Cố Như Lệ, đảo mắt nhìn quanh đám đông bên dưới. "Nếu không có đại nhân nhà ta, ngày tháng của dân chúng huyện Sóc Phong chắc chắn không được tốt đẹp như hôm nay đâu." "Đại nhân nhà ta vừa mới đến huyện Sóc Phong, dân chúng trên dưới đều ăn không đủ no. Ngài ấy đã chẳng màng thể diện đến phủ nha cầu lương, lại mặc kệ các đại thần trong triều gây áp lực, một tháng viết tới mấy chục bản công văn tấu trình xin miễn phú thuế cho dân. Giờ đây nhà ai mà chẳng có chút lương ăn dư dả, ngày tháng khá khẩm lên rồi liền quên sạch những việc đại nhân đã làm cho các người suốt mấy năm qua sao?" Dân chúng có mặt ở đó nghe hai người nói xong thì lộ vẻ hổ thẹn. Họ chợt nhớ ra, nếu không có Cố đại nhân, chẳng biết giờ này họ đang phải sống khổ sở thế nào. Phải, họ có cho huyện nha vay lương thực, tuy lương thực dự trữ không nhiều, nhưng cũng chưa đến mức đường cùng. Lão già kia đôi mắt đục ngầu ứa lệ, định quỳ xuống trước mặt Cố Như Lệ: "Cố đại nhân, lương thực lão già này không đòi nữa. Nếu không có ngài, nhà lão sớm đã chẳng còn ai." Dân chúng bên dưới vẻ mặt do dự, dần dần có người nghiến răng, cũng bày tỏ không cần trả lại lương thực nữa. Kẻ nãy giờ vẫn luôn xúi giục đòi lương lại cất tiếng: "Nhưng mà, số lương thực cho vay đó là chút lương cuối cùng trong nhà tôi rồi." Cố Như Lệ tiến lên đỡ lão già dậy, lúc này mới nhìn về phía kẻ vừa lên tiếng. "Mọi người yên lặng, nghe bản quan nói một lời." Xung quanh yên tĩnh trở lại, Cố Như Lệ ôn hòa nói: "Lần này là bản quan phụ sự tin tưởng của dân chúng, nhưng lương thực là huyện nha vay, lý nên phải trả." "Chỉ là mọi người cũng thấy rồi, lương thực triều đình cấp xuống không nhiều, không đủ trả hết cho tất cả, nên trước mắt chỉ có thể trả cho mỗi nhà một phần." Lập tức có người lên tiếng: "Có là tốt rồi." Kẻ nói trong nhà không còn lương thực trừng mắt nhìn người dân vừa đồng ý kia. Cố Như Lệ nhìn vị dân chúng vừa phát biểu, lại nhìn những người còn đang ngập ngừng. "Tấm lòng của mọi người bản quan đã thấu hiểu. Bản quan đã cử người đi phủ khác thu mua lương thực, nhưng mọi người cũng biết đấy, trước đó huyện Sóc Phong tuyết lớn chặn đường, lối đi không thuận tiện, chỉ có thể đợi sau Nguyên đán sang xuân mới phát nốt số lương còn lại cho mọi người." "Để không phụ sự tin cậy của dân chúng, bản quan đã xin ân điển cho mọi người, Bệ hạ đã miễn thêm hai năm lương thuế cho huyện Sóc Phong." Nghe đến đây, dân chúng lập tức kinh ngạc nhìn Cố Như Lệ. "Thật sao?" Hữu Điền nhìn người dân vừa thốt lên đầy vẻ không tin kia: "Tất nhiên là thật. Lương thực cấp bao nhiêu là do các đại thần và Bệ hạ quyết định, đại nhân nhà ta cũng rất khó xử." "Nhưng vì dân chúng huyện Sóc Phong, đại nhân nhà ta lại xin miễn thêm hai năm lương thuế nữa." "Tốt quá rồi! Cố đại nhân, lương thực tôi không đòi nữa. Có hai năm miễn lương thuế này, còn nhiều hơn số lương thực tôi cho vay gấp bội." Lão già nhìn Cố Như Lệ, dẫn đầu dân chúng quỳ sụp xuống: "Tạ ơn Cố đại nhân." Dân chúng đều quỳ xuống, Giang Huyện lệnh và những người khác cũng xúc động nhìn Cố Như Lệ. Cố Như Lệ nhìn dân chúng, khẽ cười một tiếng: "Lương thực sao có thể không nhận chứ, đây là lương thực bản quan đặc biệt tấu xin về đấy, tuy rằng không nhiều." "Giang Huyện lệnh, Vạn đại nhân, lập tức sắp xếp, phát trước một phần lương thực cho dân chúng." "Rõ, hạ quan sẽ đi sắp xếp ngay." Huyện nha trên dưới bắt đầu bận rộn, Cố Như Lệ nhìn dân chúng, giơ tay ra hiệu cho họ đứng dậy. "Còn về phần lương thực còn lại, các ngươi muốn đợi sau năm mới huyện nha có lương thì đến lĩnh, hay là đợi đến giữa năm lĩnh giống lương thực mới mà bản quan sai người gieo trồng đều được." "Giống lương thực mới?" Lão già nghi hoặc nhìn Cố Như Lệ. "Không biết Cố đại nhân có thể nói qua về chuyện giống lương thực mới này không?" Cố Như Lệ mỉm cười đầy bí ẩn: "Giờ thì chưa thể nói được, bản quan chỉ có thể khẳng định với chư vị, giống lương thực mới sẽ không làm các ngươi thất vọng đâu." Thấy họ còn đang phân vân, Cố Như Lệ nói tiếp: "Đợi đến khi thu hoạch rồi quyết định cũng được, hay là mọi người không tin bản quan sẽ trả nốt số lương thực còn lại?" "Chúng tôi đương nhiên là tin tưởng Cố đại nhân rồi." Dân chúng vội vàng đồng thanh. "Vậy thì đi lĩnh lương thực trước đi." Sau khi dân chúng đi lĩnh lương, Cố Như Lệ dẫn người vào trong nha môn. "Thế nào? Có chỗ nào bất thường không?" Cố Như Lệ vốn dĩ còn đang phân vân xem có nên phát lương cho dân trước năm mới để họ đón Tết ấm no hay không. Nhưng lương thực trong huyện nha lại không đủ, hắn cũng có chút lo ngại, không ngờ dân chúng lại tìm đến huyện nha trước. "Những kẻ cầm đầu gây rối trong đám đông, tôi đã sai người để mắt tới rồi." "Ừ." Giang đại nhân đi theo vào, vẻ mặt đầy áy náy: "Cố đại nhân, nếu không phải tại hạ quan đòi tổ chức tiệc giết lợn, dân chúng cũng sẽ không kéo đến đòi lương thực." "Không sao, việc này là do bản quan gật đầu đồng ý." Cố Như Lệ đến thư phòng xử lý công vụ, hai ngày tới huyện nha cũng phải phong quan ấn, hắn định xử lý xong hết công việc trước. Thấy Hữu Điền và Đại Tráng, một người hầm hầm mài mực, một người nghiến răng nghiến lợi mắng dân chúng không biết ơn. "Được rồi, chẳng phải vừa rồi dân chúng cũng đã thấu hiểu cho nỗi khổ của bản quan rồi sao." Hai người vẫn còn chút không vui, Cố Như Lệ khẽ cười, tiếp tục cúi đầu xử lý công vụ. "Đúng rồi, tấu chương dùng thuế thương mua lương thực trả cho dân đã gửi đi chưa?" "Đã sai người đi gửi rồi, nhưng mùa đông đường xá khó đi, lại không phải việc khẩn cấp, ước chừng sau năm mới mới tới được kinh thành." "Cũng tốt, đỡ phải gây thêm phiền lòng cho Bệ hạ." Cố Như Lệ không muốn làm Tấn Nguyên Đế phiền lòng, nhưng Tấn Nguyên Đế lúc này cũng chẳng nhàn hạ gì cho cam.