Thăng tiến

Đến cuối năm, trước khi phủ nha làm lễ phong ấn nghỉ tết, Đinh Thông phán lại một lần nữa nhìn thấy sổ sách thuế thương của huyện Sóc Phong. Lần này, ông đã sớm quen với những con số kinh người ấy. Thấy Cố Như Lệ dùng tiền thuế thương để bù vào khoản lương thực mà bách tính đã vay nợ trước đó, ông tỏ ra vô cùng bình thản. "Cố đại nhân hành sự trước nay luôn ổn thỏa, chắc hẳn việc dùng thuế thương bù nợ lương thực lần này, ngài đã sớm dâng tấu chương lên Bệ hạ rồi nhỉ." Cố Như Lệ chỉ mỉm cười nhìn ông, không đáp lời. Lần này Đinh Thông phán đã đoán sai, hắn vốn không hề bàn bạc trước với Bệ hạ. Bởi lẽ hắn cứ ngỡ Bệ hạ sẽ tự mình thu xếp hậu quả cho Nhị hoàng tử, cộng thêm việc Bắc Địa tuyết lớn phong tỏa đường xá, tấu chương của hắn đã không thể chuyển tới kinh thành kịp lúc. Đinh Thông phán lại cứ nghĩ Cố Như Lệ xưa nay làm việc chu toàn nên chẳng hề nảy sinh chút nghi ngờ nào. Ba ngày sau, phủ nha chính thức phong ấn nghỉ lễ, Tần Tri phủ mở tiệc chiêu đãi các quan viên trong phủ tại Bát Phương lâu. "Năm nay tuy có giặc Bắc Lẫm xâm phạm, nhưng may mắn có kinh vô hiểm. Tất cả đều nhờ Cố đại nhân vận trù duy ác, sớm cho xây dựng thành trì kiên cố như đồng tường sắt vách để chống lại quân thù." Cố Như Lệ nâng chén rượu lên: "Thành trì ở huyện Sóc Phong ngay từ đầu dựng lên là để chống giặc ngoài, nhưng hạ quan cũng có vài phần tư tâm, thật sự là sợ quân Bắc Lẫm lại đánh vào thành một lần nữa, khiến bản quan thấy hổ thẹn vô cùng." Các vị đại nhân nghe vậy đều cười rộ lên. Ai mà chẳng có tư tâm, chút chuyện nhỏ này không đáng để tâm. Nếu bọn họ mà làm quan ở huyện Sóc Phong, e rằng còn hận không thể xây tường thành dày hơn cả Cố Như Lệ nữa là đằng khác. Chỉ hiềm nỗi bọn họ không có bản lĩnh đó mà thôi. Tiệc rượu linh đình, sau khi ứng phó xong xuôi, Cố Như Lệ cùng các đồng liêu nồng nặc mùi rượu rời khỏi Bát Phương lâu. Lên xe ngựa, Cố Như Lệ nhắm mắt dưỡng thần, khẽ dặn: "Sáng sớm mai chúng ta về huyện Sóc Phong." Sáng hôm sau, khi Cố Như Lệ vừa dậy rửa mặt thì thấy Đại Tráng và Hữu Điền đã thu dọn xong hành lý từ bao giờ. "Hai đứa các ngươi xem chừng tích cực quá nhỉ." "Đại nhân, người trong huyện nha đang đợi chúng ta về giết lợn đấy ạ. Giang Huyện lệnh nói năm nay sẽ tổ chức tiệc giết lợn ngay tại huyện nha cho thật náo nhiệt." Số lợn dùng cho bữa tiệc là do người dân ở Lưu Sa Câu và Thạch Đầu Loan tặng cho huyện nha. Hai ngày trước, người của huyện nha đã nhắn tin sang, chỉ chờ bọn họ về là khai tiệc. "Vậy còn chờ gì nữa, mau về thôi." Cửa thành Ninh Biên phủ vừa mở, xe ngựa của Cố Như Lệ đã lăn bánh ra ngoài. Khác với những bách tính phải xếp hàng chờ đợi, quan viên như bọn họ ra vào thành có phần thuận tiện hơn. Đặc biệt là Cố Như Lệ thường xuyên qua lại, binh lính canh gác đã quá quen mặt, vừa thấy xe ngựa từ xa là đã chủ động nhường đường. Gần đây phong tuyết đã ngừng, xe ngựa chạy rất nhanh, vừa qua giờ cơm trưa đã tới cổng thành huyện Sóc Phong. "Cố đại nhân về rồi!" Trên thành lâu, Ân Ngô dùng kính viễn vọng đã sớm nhìn thấy xe ngựa của Cố Như Lệ, liền vội vã xuống đón ở cổng thành. "Đại nhân." Cố Như Lệ vén rèm xe, thấy Ân Ngô mặt mày rạng rỡ đứng đợi. "Đợi gấp lắm rồi sao? Giờ này chắc tiệc giết lợn không kịp nữa rồi nhỉ?" "Kịp chứ ạ, tối nay chúng ta mới ăn." Cố Như Lệ cười nói: "Vậy ta không tán gẫu với ngươi nữa, ta về huyện nha trước đây." Trước khi xe vào thành, Đại Tráng và Ân Ngô có thì thầm vài câu. Vào trong thành rồi, Đại Tráng đang đánh xe mới ngoái đầu lại nói nhỏ: "Đại nhân, Ân Ngô nói với con là trên đường tới trấn Khóa Quan không tìm thấy thi thể của La Viễn và những người khác." "Không thấy thi thể cũng là một chuyện tốt." Ít nhất điều đó cho thấy người vẫn còn khả năng sống sót. Có điều, nếu còn sống mà không quay về quân doanh, e rằng đã bị nhóm người kia bắt đi rồi. "Lạ thật, bọn chúng bắt La Viễn làm gì chứ? Chẳng lẽ muốn tra hỏi cơ mật của quân Trấn Bắc sao?" "Với vị trí của La Viễn, rất khó để tiếp xúc được với cơ mật trong quân." Cố Như Lệ lắc đầu phủ nhận. Xe ngựa dừng trước cửa huyện nha huyện Sóc Phong, Cố Như Lệ và Hữu Điền còn chưa kịp xuống xe, người bên trong đã ùa chạy ra đón. "Cố đại nhân, ngài đã về rồi." "Cố đại nhân về rồi, mau giết lợn thôi!" "Giết ngay đây, nước đã đun sôi sẵn từ nãy tới giờ rồi." Cố Như Lệ xuống xe, thấy Giang đại nhân cùng mọi người cười tươi rói đi ra. "Cố đại nhân." "Hôm nay náo nhiệt thật đấy." Cố Như Lệ mỉm cười bước vào trong. Hắn nghiêng đầu hỏi Giang đại nhân: "Mấy trang trại nuôi lợn kia tình hình thế nào rồi?" Nụ cười trên mặt Giang đại nhân càng đậm hơn, chẳng cần lão nói, Cố Như Lệ đã đoán được kết quả rất tốt. "Năm nay quân Trấn Bắc tuy eo hẹp nhưng vẫn mua một ít. Ban đầu hạ quan còn lo không bán được, để bách tính phải vất vả cả năm trời vô ích, nào ngờ lợn của huyện ta vận chuyển đến các huyện khác ở Ninh Biên phủ lại bán rất chạy." "Trong đó phần lớn là do các đồ tể và tửu lâu bên Ninh Biên phủ thu mua." Ánh mắt Cố Như Lệ tràn đầy ý cười: "Bản quan ở Ninh Biên phủ cũng được ăn thịt lợn của huyện mình đấy, quả thực rất ngon." Cố Như Lệ cùng Giang đại nhân đi vào phía sau, chẳng mấy chốc đã nghe thấy tiếng lợn kêu cùng tiếng người cười nói rôm rả, vô cùng náo nhiệt. "Đại nhân tới rồi." Cố Như Lệ khẽ gật đầu chào mọi người. Ai nấy đều đang làm việc hăng say, Cố Như Lệ nhìn thấy cha mẹ mình cũng đang bận rộn trong đám đông nên không tiến lại làm phiền. Hữu Điền xách túi hành lý lên: "Đại nhân, con về cất đồ trước đã, lát nữa sẽ quay lại ngay." "Ta đi cùng ngươi." Về đến nhà, Cố Như Lệ thay một bộ y phục khác rồi mới cùng Hữu Điền quay lại huyện nha. Buổi tối, không khí trong huyện nha vô cùng sôi động. Trên thành lâu, binh lính canh gác cũng đang nhàn đàm. "Huyện nha mở tiệc giết lợn, nghe nói toàn món ngon thôi. Thật ghen tị với mấy người không phải trực, được vào đó ăn uống thỏa thích." Một đội tuần tra đi ngang qua cũng đang bàn tán về bữa tiệc hôm nay. Đang lúc thèm thuồng thì họ đi vòng về phía cổng chính. Ân Ngô dẫn theo vài người khiêng cơm canh đi tới. "Cố đại nhân biết các anh em canh gác vất vả nên sai người mang món ngon tới đây." "Chúng tôi cũng có phần sao?" "Tất nhiên rồi, nhưng vì các ngươi đang làm nhiệm vụ nên Cố đại nhân không gửi rượu, còn cơm canh thì y hệt như những gì mọi người trong huyện nha đang ăn." Ân Ngô bảo bọn họ vào trong phòng mà ăn, để hắn và người đưa cơm canh đứng gác thay một lát. Trong phòng, đám lính canh mở lồng bàn ra, không khỏi thốt lên kinh ngạc: "Oa, thức ăn phong phú quá!" Nghe tiếng reo hò của cấp dưới trong căn phòng nhỏ không xa, gương mặt lạnh lùng của Ân Ngô cũng thoáng hiện nụ cười. Tại quan trù của huyện nha, các quan viên cấp dưới và nha dịch thay nhau lên kính rượu. Cố Như Lệ giơ tay lên, đám đông lập tức im lặng. "Năm nay mọi người đã vất vả nhiều rồi. Bản quan tửu lượng kém, xin dùng chén rượu này để kính chư vị." Mọi người đồng loạt nâng chén, uống cạn một hơi. "Mọi người cứ tự nhiên đi." Cố Như Lệ cùng mọi người bắt đầu dùng bữa. Sau bữa cơm, hắn cùng người nhà đứng dậy rời đi. Hắn đi rồi, không khí ở huyện nha vẫn còn rất náo nhiệt. Cả nhà đi dạo tản bộ bên ngoài huyện nha, thỉnh thoảng bắt gặp bách tính sống gần đó. Thấy hắn, dân chúng chẳng hề sợ hãi, những người bạo dạn còn tiến lên chào hỏi. Đang nói chuyện, Lão Vương thị nhắc đến thư từ ở quê nhà gửi tới. "Từ sau lần huyện Sóc Phong bị quân Bắc Lẫm bao vây, người nhà ở quê lo lắng khôn cùng. Này nhé, trước tết đã gửi tới mấy phong thư rồi đấy." Huyện Sóc Phong trước đó bị tuyết phủ kín đường, nhận được thư quả thực không dễ dàng gì. Cả nhà cùng nhau ôn lại chuyện cũ ở quê. Trương Thụy Dương hôm nay cũng tới dự tiệc, lúc này đang đi dạo cùng nhà họ Cố, nghe vậy liền không kìm được mà nói với Cố Như Lệ: "Cũng may trước đây đệ đã khuyên ta, nếu không để Ngọc tỷ tỷ của đệ đưa bọn trẻ tới huyện Sóc Phong mà gặp phải chiến sự, chẳng biết bọn họ sẽ sợ hãi đến nhường nào." "Huyện học đã có một người trúng Cử nhân, các học tử cấp dưới đều rất khá. Năm nay các hạng mục khảo hạch đức, năng, cần, tích, liêm của Trọng Hằng huynh đều đạt loại ưu." Trương Thụy Dương thấy Cố Như Lệ khen ngợi mình thì có chút không quen: "Cũng nhờ đệ giúp đỡ chỉ điểm cho Đoan Chi, hắn tiến bộ rất nhanh, nhờ vậy mới một lần trúng tuyển, chính tích của ta mới đẹp đẽ như thế này." Cố Như Lệ không đồng tình nhìn y: "Sự vất vả của huynh, cả huyện học này ai mà không biết." "Trọng Hằng huynh hãy chịu khó thêm chút nữa. Hai năm tới vị trí của ta chắc chắn sẽ có thay đổi, đến lúc đó ta sẽ tìm cách vận động, huynh đi cùng ta có được không?" Trương Thụy Dương kinh ngạc ngẩng đầu. Câu nói này chẳng khác nào cho y một viên thuốc an thần. Nhưng nghĩ đến sự phát triển của huyện Sóc Phong và chính tích của Cố Như Lệ, việc thăng tiến cũng là lẽ thường tình. Y thậm chí còn cảm thấy Cố Như Lệ thăng chức hơi chậm nữa là đằng khác. "Ài, ta phải về trước đây, việc ở huyện học vẫn chưa hoàn tất." Trương Thụy Dương hưng phấn rời đi, để lại người nhà họ Cố nhìn theo bóng lưng y mà bật cười.