Mộc phủ

Ngày hôm sau, khi trời còn chưa kịp sáng, Cố Như Lệ cùng đoàn người đã thúc ngựa rời khỏi Ninh Châu phủ. Nhìn theo bóng lưng vị cấp trên đang phi ngựa đi xa, mấy tên lính canh cổng không khỏi xì xào bàn tán. "Vị Cố Tri phủ này đúng là tân quan nhậm chức, khí thế hừng hực. Nghe đâu dạo gần đây nha môn bận đến tối tăm mặt mũi, đám quan lại cấp dưới ngày nào cũng bị mắng cho vuốt mặt không kịp." "Hôm nọ ta thấy vị Cố Tri phủ này đúng là như lời đồn, dung mạo phi phàm như Phan An, tuổi tác lại trẻ, cứ ngỡ là người dễ nói chuyện. Ai mà có dè, so với Chu Tri phủ trước kia còn khó đối phó hơn nhiều." "Nghiêm khắc hơn Chu Tri phủ thật, nhưng đối với trăm họ thì cũng chẳng phải chuyện xấu. Một vị Tri phủ quản lý nghiêm minh, dù sao cũng tốt hơn kẻ chẳng thèm ngó ngàng gì đến dân." Đám binh lính này sở dĩ nói đỡ cho Cố Như Lệ, phần vì vị Tri phủ này thật sự quá đỗi tuấn tú. Ở đời này, phàm là người có tướng mạo đẹp đẽ thường dễ được người ta bao dung hơn. Phần khác là bởi thành tích trước kia của Cố Như Lệ là thực chất. Tuy hắn vừa đến đã khiến cả phủ nha bận rộn, nhưng hắn cũng thật sự làm việc, lại còn thân hành xông pha. Thế nên dù đám thuộc hạ có kêu khổ thấu trời, nhưng oán hận thì lại chẳng có bao nhiêu. Đến giờ Ngọ bát khắc, Cố Như Lệ cùng Đơn Tri châu và Ngô Thông phán đã tới trước Mộc phủ — một trong ba đại thổ ty lớn nhất vùng. Chữ "Phủ" ở Đại Ưu không phải là thứ có thể tùy tiện sử dụng. Dân thường dùng "gia", nhà giàu dùng "trạch", chỉ có quan lại hoặc những gia tộc có danh vọng, công danh hiển hách mới được dùng "phủ". Vậy mà trên tấm biển phía trên phủ đệ của ba đại thổ ty tại Ninh Châu phủ đều đề chữ "Phủ", đủ thấy thế lực của bọn họ lớn đến nhường nào. "Đại nhân, tới nơi rồi." Thấy đoàn người đi tới, một người đàn ông đứng trước cổng Mộc phủ bước lên đón. Gã mặc trang phục của dân địa phương, trên đầu đội chiếc mũ đính lông thú. "Hạ quan bái kiến Cố Tri phủ, Đơn đại nhân, Ngô đại nhân." Cố Như Lệ xuống ngựa, ánh mắt lướt qua ba người kia một cách đầy ý nhị. "Mộc tổng quản." Mộc tổng quản buông tay xuống, cung kính nói: "Đại thổ ty nghe tin Cố Tri phủ ghé thăm, đã sớm sai người chuẩn bị rượu thịt, mời các vị đại nhân vào trong." Cả nhóm đi vào bên trong, Mộc tổng quản để hạ nhân dẫn đám tùy tùng đi lối khác, còn bản thân thì trực tiếp dẫn Cố Như Lệ cùng những người còn lại đi về phía đường ốc. Kiến trúc ở đây được xây theo hình vòng tròn. Sau khi bước qua một cánh cửa, Cố Như Lệ nhận ra bên trong quả thực là một thế giới khác. Không để hắn kịp quan sát kỹ lưỡng, Mộc tổng quản đã tiếp tục dẫn đường lên phía trước. Khi bước vào đường ốc, Cố Như Lệ thấy người đang ngồi ở vị trí chủ tọa lại là một người phụ nữ trung niên. Dù vậy, đôi bên đều giữ vẻ mặt thản nhiên, rõ ràng là trước đó đều đã tìm hiểu kỹ về đối phương. Mộc Anh nhìn vị Tri phủ danh tiếng lẫy lừng này, quả thực đúng như lời đồn, vô cùng tuấn tú. Vùng Đại Nghiên sảnh này của họ chưa từng thấy hậu sinh nào khôi ngô đến thế, nét mặt Mộc Anh hơi dịu lại. "Các vị đại nhân từ xa tới đây, thật vất vả rồi." "Mộc Anh bái kiến Cố Tri phủ." Người phụ nữ có gương mặt thanh mảnh, chỉ đứng dậy khẽ gật đầu chào rồi giơ tay mời bọn họ ngồi xuống. "Đại thổ ty." Cố Như Lệ ngồi xuống cạnh Mộc Anh, còn Đơn Tri châu và Ngô Thông phán ngồi ở phía dưới. Hạ nhân Mộc phủ bưng trà lên, Cố Như Lệ nhấp một ngụm. Đi đường suốt cả buổi sáng, hắn cũng đã thấy khát. Vừa khẽ gật đầu với Mộc thổ ty, Cố Như Lệ vừa âm thầm rà soát lại những lời lẽ đã chuẩn bị sẵn trong đầu. Thế nhưng Mộc thổ ty không đợi hắn lên tiếng. Khi chén trà của hắn còn chưa kịp đặt xuống, bà đã mở lời: "Trong phủ đã chuẩn bị cơm nước, chắc các vị đại nhân vẫn chưa dùng bữa trưa chứ?" Mộc thổ ty đứng dậy, Cố Như Lệ đành phải đặt chén trà xuống rồi đứng lên theo. "Mời các vị đại nhân." Mộc thổ ty giơ tay ra hiệu, hai người cùng đi về phía phòng bên, Đơn Tri châu và Ngô Thông phán cũng lẳng lặng đi theo sau. Hai người đi phía sau liếc nhìn nhau một cái. Ngô Thông phán vẻ mặt nặng nề, mà Đơn Tri châu cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Ngô Thông phán tuy phẩm hàm thấp hơn hắn, nhưng dù sao cũng là quan lại có thể trực tiếp tấu trình lên hoàng đế. Chức vị của hắn tuy cao hơn Ngô đại nhân, nhưng trong tình hình bình thường, thực quyền cũng chẳng hơn Ngô Thông phán là mấy. Mấy năm nay Ninh Châu phủ quản lý yếu kém, hai người họ mới bất đắc dĩ nảy sinh tình cảm hoạn nạn có nhau. Bước tới bàn ăn, Cố Như Lệ nhận thấy món ăn trên bàn tuy không thể gọi là sơn hào hải vị, nhưng cũng là những thức ăn hiếm có của địa phương. Mộc thổ ty ngồi vào ghế chủ tọa: "Mời các vị đại nhân ngồi." Mọi người lần lượt ngồi xuống. "Đây đều là những món ngon của vùng này, Cố Tri phủ hãy nếm thử xem." Dưới sự ra hiệu của Mộc thổ ty, Cố Như Lệ gắp một miếng thịt cá: "Nghe danh Đại Nghiên sảnh có nhiều món ngon, quả nhiên danh bất hư truyền." "Cố Tri phủ cũng thử món này đi, là sản vật núi rừng của địa phương, hương vị rất khá." Cố Như Lệ nhìn theo món ăn mà Mộc thổ ty chỉ, trông rất giống loại nấm mà kiếp sau hắn từng ăn. Tuy nhiên, vì trước đây hắn chỉ biết ăn chứ không nghiên cứu, nên cũng không nhận ra đây là loại nấm gì. Dân chúng Ninh Châu phủ rất thích ăn nấm. Trước đây, cứ đến mùa hè là lại có báo cáo về số người tử vong, lý do không phải vì nắng nóng mà là do ngộ độc nấm. "Hình như bây giờ chưa phải mùa nấm?" Cố Như Lệ thuận miệng hỏi. Mộc thổ ty không ngờ Cố Như Lệ lại có hiểu biết về chuyện này. Vị Cố Tri phủ này hình như mới đến Ninh Châu phủ được vài ngày thôi mà. "Đúng là chưa tới mùa. Đây đều là sản vật phơi khô từ trước. Đợi sang năm đến mùa, xin Cố Tri phủ nể mặt ghé qua phủ, ta sẽ mời ngài một bữa nấm tươi mới hái." "Không phải bản tọa nói quá lời, nhưng sản vật núi rừng ở Ninh Châu phủ chúng ta cực kỳ tươi ngon." Cố Như Lệ đương nhiên nhận lời. Lần này hắn tới đây là để cầu người, thái độ tất nhiên phải hòa nhã. Trên bàn ăn, Mộc thổ ty nhiều lần khéo léo né tránh những chủ đề mà Cố Như Lệ gợi ra. Đơn Tri châu và Ngô Thông phán nhìn Cố Như Lệ vẫn đang giữ vẻ mặt tự nhiên. Cố Tri phủ đã bị từ chối thẳng thừng như vậy, tại sao vẫn có thể thản nhiên đến thế? Chẳng trách người ta tuổi còn trẻ đã ngồi lên được ghế Tri phủ tứ phẩm, còn bọn họ thì mắt thấy sắp bị giáng chức, đúng là không so bì được mà. Sau bữa ăn, mọi người lại quay về đường ốc lúc trước để uống trà. Không đợi Cố Như Lệ kịp mở lời, Mộc thổ ty đã lộ vẻ khó xử nhìn hắn: "Cố đại nhân, bản tọa còn rất nhiều công việc cần phải xử lý." Đây rõ ràng là lời đuổi khách, nhưng Mộc thổ ty thật không may khi gặp phải một Cố Như Lệ đã định không đạt mục đích thì không bỏ qua. "Đại Nghiên sảnh rộng lớn thế này, quản lý mấy vạn hộ dân, Đại thổ ty đương nhiên là bận rộn rồi." Chứ còn gì nữa, trực tiếp gạt bỏ cả quan phủ sang một bên, làm sao mà không bận cho được. Mộc thổ ty vẫn giữ nụ cười trên môi nhìn Cố Như Lệ, chờ xem hắn định nói gì tiếp theo. "Mộc thổ ty chắc không phiền nếu bản quan ở lại đây vài ngày chứ? Bản quan mới tới Ninh Châu phủ, tuy nói Đại Nghiên sảnh có Mộc phủ quản lý thì sẽ không xảy ra sai sót, nhưng dân sinh của trăm họ nơi này, dù sao cũng thuộc quyền cai quản của bản quan." Lời này nghe thì có vẻ mâu thuẫn, nhưng người thông minh sẽ không nói chết lời. Cố Như Lệ cũng có chỗ dựa của mình, Mộc thổ ty sẽ không dám trực tiếp đắc tội hắn. Bởi vì dù sao Ninh Châu phủ vẫn là lãnh thổ của Đại Ưu, mà ngay bên cạnh còn có quân Tây Nam đang trấn giữ. Mộc thổ ty đánh mắt quan sát Cố Như Lệ hai lượt, rồi quay người dặn dò: "Mộc tổng quản, đi dọn dẹp mấy gian sương phòng ra." "Đại thổ ty, đã làm phiền rồi." Đại thổ ty quay người rời đi, Mộc tổng quản nở nụ cười gượng gạo dẫn mấy người đi tới phòng nghỉ. "Các vị đại nhân cứ nghỉ lại đây đi." Mộc tổng quản dẫn bọn họ tới một căn nhà gỗ, khách sáo vài câu rồi rời khỏi. Đợi Mộc tổng quản vừa đi, Đơn Tri châu và Ngô Thông phán lập tức nhíu chặt mày. Ngô Thông phán lắc đầu: "Cố Tri phủ, Mộc thổ ty e là không tình nguyện đâu. Lợi ích đã vào tay rồi, ai mà chịu nhả ra chứ." Đơn Tri châu cũng phụ họa theo: "Đừng nhìn Mộc thổ ty là phận nữ nhi, nếu không có chút bản lĩnh thì cũng chẳng quản nổi Đại Nghiên sảnh này." "Bản quan tự nhiên hiểu rõ, lợi ích lớn như vậy, ai mà dễ dàng buông tay." Trong mắt hai người họ đầy vẻ bất lực. Trước đây bọn họ cũng không phải chưa từng khuyên nhủ ba đại thổ ty, nếu có tác dụng thì bọn họ cũng chẳng phải mạo hiểm bị triều đình hạch hỏi mà đem lương thực dự trữ ra nộp lương thuế. Bọn họ cứ ngỡ Cố Tri phủ có diệu kế gì, kết quả là Mộc thổ ty ngay cả cơ hội để Cố Tri phủ mở lời cũng không cho. Thật sự là... Nói sao nhỉ, bọn họ có chút thất vọng.