Phong tước thụ thưởng

"Đại nhân, năm nay Vạn Thọ tiết chúng ta chỉ đưa những thứ này thôi sao?" Hữu Điền nhìn đống đồ đạc trên xe ngựa, vẻ mặt đầy lo âu. Cố Như Lệ khẽ cười đáp: "Bệ hạ thứ gì tốt mà chưa từng thấy qua chứ? Trân bảo hoa lệ thì đã có lưu ly của huyện Sóc Phong, san hô đỏ từ Nam Hải, đông châu do Bắc Khương tiến cống, chưa kể còn có cống phẩm từ ba phủ vùng Giang Nam, nơi chẳng thiếu tiền bạc cũng không thiếu thợ giỏi." Hắn dừng một chút rồi nói tiếp: "Chúng ta có gì thì đưa nấy thôi." Xét về tài lực, Ninh Châu phủ không thể so bì được, nên hắn cũng chẳng muốn cố đấm ăn xôi làm gì. Hữu Điền định nói lại thôi, Đại Tráng đứng bên cạnh thì thấp giọng lẩm bẩm: "Nhưng cũng đâu cần phải đưa tới hai xe ngựa bí ngô chứ?" "Làm gì có chuyện đó." Cố Như Lệ phản bác. "Ta chẳng phải còn gửi kèm theo rất nhiều trà ngon, phỉ thúy, gạo Già Phóng cùng dược liệu đó sao?" Dù có tùy hứng đến đâu, hắn cũng không thể chỉ tặng mỗi bí ngô được. "Những thứ đó năm nào các đời Tri phủ trước chẳng đưa rồi." "Yên tâm đi, ta đưa bí ngô cho Bệ hạ, bảo đảm khắp cả Đại Ưu này chỉ có Ninh Châu phủ ta mới có thôi." Giống như ngà voi hay da hổ trước kia, Cố Như Lệ vốn là người từ thời hiện đại xuyên không tới, hắn không muốn sát hại sinh linh để lấy xương cốt hay lông da của chúng. Đoàn binh lính vận chuyển cống phẩm rời đi, Cố Như Lệ xoay người trở lại phủ nha bận rộn, Hữu Điền và Đại Tráng cũng chỉ biết lẳng lặng đi theo. Đoàn người đi mới được hai ngày, thư từ kinh thành đã gửi tới. Vừa xem xong, Cố Như Lệ không kìm được vẻ vui mừng trên mặt. "Đại nhân, có chuyện gì vui mà ngài cười tươi thế?" "Lăng Vân và Thanh Nguyên kim bảng đề danh rồi." Tuy một người trúng Tiến sĩ nhị giáp, một người trúng Đồng tiến sĩ, nhưng dù sao cũng đã đỗ đạt. "Thật sao? Tốt quá rồi!" "Hai vị hảo hữu của đại nhân trúng tuyển đúng là đại hỷ sự, phải bảo người nhà làm thêm vài món ngon để chúc mừng mới được." "Ta thấy là ngươi muốn ăn chực thì có." Dù trêu chọc vậy nhưng Cố Như Lệ cũng không ngăn cản bọn họ về nhà dặn dò thêm món ăn. Hắn thật sự thấy mừng cho bạn mình. Cố Như Lệ thầm nghĩ, hiện giờ Vương Thái sư không còn ở Lại bộ, chắc sẽ không vì hắn mà gây khó dễ cho tiền đồ của hai vị hảo hữu đâu. Tuy nhiên, hắn vẫn viết thư dặn dò hai người tuyệt đối đừng tiết lộ quan hệ với mình. Giao thư cho Đại Tráng để gửi đi ngay lập tức, Cố Như Lệ trầm giọng nói: "Không biết có còn kịp hay không nữa." Sau khi đưa thư cho dịch tốt, Đại Tráng và Hữu Điền cùng quay lại thư phòng. "Đại nhân, Kỳ thi Viện cũng sắp diễn ra rồi, không biết lần này Quang Tông có trúng tuyển nổi không." "Nếu không trúng, nó tiêu đời với ta." Tại Vĩnh Vọng thôn. Từ khi về nhà, Quang Tông bắt đầu dùi mài kinh sử vô cùng khổ cực. "Chưa đầy một năm mà trò tiến bộ nhanh thế này sao?" Viên phu tử kinh ngạc nhìn Quang Tông. "Ở Ninh Châu phủ, tiểu thúc dù bận rộn đến đâu cũng luôn đốc thúc con làm văn ạ." Viên phu tử vuốt chòm râu bạc trắng, thở dài: "Sớm biết thế này, mấy năm trước nên để trò đi theo tiểu thúc của trò. Theo lão phu bấy lâu, đúng là làm lỡ dở tài năng của trò rồi." "Phu tử đừng nói vậy, tiểu thúc còn bảo nhờ trước đây con theo phu tử nên mới có căn cơ vững chắc, bản thân con cũng nghĩ thế ạ." Viên Mẫn Dực bước tới, cũng nói theo: "Tổ phụ, Thủ Ngu nói không sai đâu ạ." Thủ Ngu chính là biểu tự của Cố Quang Tông. "Năm nay hai đứa cùng đi thi, hãy giữ vững tâm thế. Tử Khiêm, kỳ thi Viện lần trước là do sức khỏe tổ phụ không tốt làm lỡ dở con." Viên Mẫn Dực đỡ Viên phu tử ngồi xuống: "Được tận hiếu bên cạnh tổ phụ, tôn nhi cam tâm tình nguyện. Nhà họ Viên đã có đại ca xông pha nơi triều đường, Tử Khiêm ở bên cạnh tổ phụ cũng rất tốt." Đang nói chuyện thì thấy Vinh ca vẻ mặt đầy kích động lao vào. "Phu tử, đại thiếu gia trúng rồi, đại thiếu gia trúng rồi, là Đồng tiến sĩ!" "Thật sao?" "Không sai được đâu ạ, là Hồ lão gia báo tin đấy." Viên phu tử ngửa người ra sau, khiến Viên Mẫn Dực và Quang Tông hốt hoảng đỡ lấy. "Ha ha ha, có cháu như vậy, lão phu dù có qua đời cũng không còn gì hối tiếc nữa!" Viên phu tử cười lớn đầy vui sướng. Tôn thị vẻ mặt hớn hở đi tới: "Cái lão già này nói bậy bạ gì đó, Mẫn Thịnh vừa mới trúng tuyển, sắp sửa vào triều, ông dù không còn hối tiếc cũng phải sống thêm vài năm nữa cho tôi." Cháu trai lớn vừa mới đỗ đạt, nếu giờ phải chịu tang thì tiền đồ sẽ trắc trở lắm. Khi Kỳ thi Viện diễn ra, Cố Như Lệ đang bận rộn ngoài ruộng công. "Tri phủ đại nhân, những loại lương thực ngài đưa là gì vậy? Trông chúng phát triển tốt thật đấy." Vị nông quan lúc này không còn vẻ khó chịu như ngày đầu khi bị ép trồng khoai tây và ngô nữa, mà bắt đầu quanh co dò hỏi. "Thu hoạch xong ngươi sẽ biết." Cố Như Lệ xoay người bỏ đi, để lại vị nông quan cứ gãi đầu gãi tai tò mò. Làm việc với cây trồng nhiều năm, ông ta cũng nhận ra những loại lương thực này không hề tầm thường. Khoai tây dưới đất thì chưa rõ thế nào, nhưng những bắp ngô dài kia thì ông ta nhìn thấy rất rõ ràng. Sau khi rời đi, Hữu Điền đùa bảo: "Hừ, cho lão ta chừa cái tội trước đây cứ khăng khăng không chịu trồng. Nếu không phải ta canh chừng, nông quan còn định đem lương thực của đại nhân trồng ở vùng đất hoang nữa kìa." "Nói đi cũng phải nói lại, khoai lang trồng ở đất hoang cũng phát triển rất tốt. Đất hoang ở Ninh Châu phủ này màu mỡ hơn chúng ta dự tính nhiều." Tại kinh thành, Vạn Thọ tiết sắp đến, cống phẩm từ các nơi lục tục chuyển về. Không ít người nhìn chằm chằm vào phía Cố Như Lệ, muốn xem vị Cố đại nhân tài hoa xuất chúng này sẽ dâng lên Bệ hạ trân bảo hiếm có gì, kết quả chỉ thấy hai xe ngựa chở đầy bí ngô. Đừng nói là các đại thần kinh ngạc, ngay cả Tấn Nguyên Đế cũng có chút ngỡ ngàng. "Bệ hạ, thần phụng mệnh Tri phủ Ninh Châu Cố đại nhân, đặc biệt mang tới trà và phỉ thúy đặc sản của Ninh Châu. Còn hai xe bí ngô này là một loại rau quả rất ngon, vốn là vật phẩm từ hải ngoại đưa tới. Loại quả này không kén đất, dễ sống lại cho sản lượng lớn, Cố đại nhân sau khi sai người trồng thử thành công đã đặc biệt dâng lên ạ." Nghe thấy sản lượng lớn, dễ sống lại không kén đất, Tấn Nguyên Đế rồng mừng rỡ: "Tốt, bách tính lại có thêm một món ăn rồi, Cố ái khanh vất vả quá. Lập tức truyền ngự thiện phòng chế biến ngay." Không chỉ vậy, Tấn Nguyên Đế còn ban phát bí ngô cho các đại thần và hậu phi mà người coi trọng. An quận vương và Trường công chúa mỗi người cũng được nhận một quả. Trường công chúa vốn quen ăn sơn hào hải vị, sau khi nếm thử liền nhận xét: "Hương vị cũng không phải quá xuất sắc." "Nhưng dễ trồng, đối với bách tính mà nói, đây là chuyện đại sự." "Duệ An nói cũng đúng." So với các món cao lương mỹ vị, bí ngô có ích cho dân thường hơn nhiều. Các vị đại thần khác khi ăn bí ngô lại tỏ vẻ khinh khỉnh: "Cứ tưởng Cố Như Lệ sẽ chuẩn bị thứ gì kinh thiên động địa, hóa ra thứ này nghe quan viên áp tải nói sản lượng còn không cao bằng khoai lang, lại không để được lâu, chẳng thể dùng làm lương thực chính." "Ấy, nói vậy là sai rồi, đối với dân chúng thì thêm được món nào hay món nấy chứ." Lần tiến cống này của Ninh Châu phủ coi như không công cũng không tội, các quan viên trong triều lại bắt đầu lời ra tiếng vào chê bai Cố Như Lệ. Thế nhưng, ngay khi các đại thần cảm thấy thất vọng, thì khoai tây và ngô ở Ninh Châu phủ đã đến mùa thu hoạch lớn. Lúc này, trong trang viên của nhà họ Cố đứng đầy các quan viên. "Nhiều thế này sao?" Nhìn đống khoai tây chất cao như núi, các quan viên phủ nha không khỏi thốt lên kinh ngạc. "Lập tức sai người vận chuyển khoai tây và ngô về kinh thành." Chỉ là món ngô này khi đưa về kinh chắc hẳn sẽ không còn ngon như lúc mới hái. Để thuận tiện cho việc vận chuyển và giữ giống, Cố Như Lệ cố ý để ngô già thêm một chút trên đồng. Ngô già thì có cách ăn của ngô già, vẫn tốt hơn nhiều loại lương thực khác. "Đại Tráng, kéo hai bao khoai tây và ngô đến phủ nha, bảo đầu bếp chính làm món, để các vị đại nhân cùng nếm thử hương vị thế nào." Sau khi ăn xong, các vị đại nhân đều tấm tắc khen ngợi. Đơn Tri châu nói: "Tuy sản lượng khoai tây mỗi mẫu không bằng khoai lang, nhưng chế biến thành món ăn thì vị lại ngon hơn khoai lang nhiều." "Đơn đại nhân nói phải, nhưng khoai lang nấu canh cũng không tệ đâu." Triều đình nhận được tin hỷ này, các đại thần bỗng cảm thấy chẳng mấy bất ngờ. Tấn Nguyên Đế liên tục ban thưởng, ngay cả Vương Thái sư vốn bất hòa với Cố Như Lệ lúc này cũng im hơi lặng tiếng. Mãi đến khi Tấn Nguyên Đế muốn phong tước cho Cố Như Lệ, mới có quan viên đứng ra ngăn cản. "Cố đại nhân năm nay mới hai mươi bốn tuổi đã là cao quan tứ phẩm, nếu còn gia phong tước vị, e rằng chưa đến tuổi nhi lập đã phong tới mức không còn gì để phong nữa, xin Bệ hạ tam tư." Tấn Nguyên Đế suy nghĩ một chút, thấy lời các đại thần cũng có lý. Nếu giờ đã phong hết, sau này tân đế lên ngôi biết lấy gì mà thưởng. Cố ái khanh thật sự là một vị quan hiếm có, chắc chắn sau này sẽ còn lập thêm nhiều công trạng. "Đại Ưu có được đống lương tài thế này là phúc của trẫm và bách tính, nếu không thưởng, trẫm tâm bất an." "Bệ hạ, còn phụ mẫu của Cố đại nhân..." Nói đoạn, các triều thần mới nhớ ra trước đó Tấn Nguyên Đế đã phong cha mẹ Cố Như Lệ làm Nhất phẩm bá và ban cáo mệnh. Tấn Nguyên Đế cũng thấy hơi hối hận, sớm biết thế lúc trước phong Tử tước là được rồi. "Phong Hầu?" Tấn Nguyên Đế ướm hỏi. "Xin Bệ hạ tam tư!" Rõ ràng, việc phong Hầu bị các đại thần đồng loạt phản đối. "Công lao lớn thế này nhất định phải thưởng." Tấn Nguyên Đế nhíu mày suy nghĩ. "Phong Cố ái khanh làm Tử tước, ban nghìn mẫu ruộng tốt, trăm lượng vàng, trăm xấp gấm dệt kim, trăm xấp lụa cung đình, cùng một tòa phủ đệ." Các đại thần cúi đầu: "Bệ hạ coi trọng Cố đại nhân, nhưng cứ thế này, e rằng Cố đại nhân sẽ cậy quyền mà kiêu ngạo mất." "Quyết định thế đi." Tấn Nguyên Đế nói xong liền đứng dậy rời đi. Các đại thần nhìn theo bóng lưng độc đoán của người, cảm thấy người giống như một hôn quân không nghe lời can gián, còn Cố Như Lệ chính là tên gian thần họa quốc vậy. "Tên gian thần" lúc này đang bận tối mắt tối mũi. Khoai tây trong trang viên của hắn thu hoạch tốt, các Huyện lệnh khắp nơi nghe phong thanh đều tìm đến xin giống. "Đợi khoai tây và ngô ngoài ruộng công thu hoạch xong rồi tính." "Cao đại nhân, không phải bản quan không cho, mà số lương thực này đều là tư sản của bản quan, công tư không phân minh dễ gây họa cho bản quan lắm." "Trương đại nhân, ngươi và ta tuy có tư giao, nhưng các nơi dưới Ninh Châu đều cần lương thực, bản quan không thể tự mình quyết định hết được." Cuối cùng, mỗi huyện được chia một mẫu khoai tây và ngô giống, tất nhiên là phải hoàn trả lại sau này, Cố Như Lệ chưa đến mức hào phóng không công. Sau khi bàn bạc xong, đôi bên ký khế ước, đóng quan ấn, các Huyện lệnh mới hớn hở mang giống về. "Trọng Hằng huynh, trong nhà đã chuẩn bị cơm nước rồi, huynh và ta cùng về dùng bữa đi." "Vậy ta chẳng khách sáo đâu, mặt dày đến nhà đệ ăn chực vậy." "Huynh ăn chực còn ít sao?" Trương Thụy Dương từ hồi ở huyện Sóc Phong đã bắt đầu ăn chực nhà họ Cố rồi, giờ hắn còn thông thuộc chuyện này hơn cả Viên Thanh Ngọc. Trên bàn ăn, họ lại nhắc đến chuyện khoai tây và ngô. "Thế này thì tốt rồi, ngoài khoai lang ra còn có thêm lương thực khác. Đệ không biết đâu, vì cứ phải canh chừng bách tính không cho họ trồng toàn bộ khoai lang mà ta bị mắng không ít đấy." "Khoai tây và ngô có thể chia thêm cho huynh một chút." Trương Thụy Dương ngạc nhiên nhìn hắn, Cố Như Lệ trong công sự vốn không bao giờ thiên vị: "Tại sao? Đệ đừng vì quan hệ của chúng ta mà ưu ái ta, nếu người khác biết được sẽ bất lợi cho đệ." "Trọng Hằng huynh quên rồi sao, khoai tây và ngô này đều trồng ở trang viên của ta, ruộng công vẫn chưa thu hoạch mà. Đã là đồ của nhà họ Cố, ta vẫn có quyền quyết định." "Vậy thì ta không khách sáo với Tu Kỷ nữa." Sứ giả của Ti nông ty kinh thành cùng phần thưởng của Tấn Nguyên Đế đồng thời đến Ninh Châu phủ. Cố Như Lệ đón lấy thánh chỉ phong Tử tước và ban thưởng, khẽ nhướn mày. Về tước vị thì lần này Bệ hạ hơi keo kiệt, nhưng các phần thưởng khác lại hậu hĩnh hơn nhiều. Chỉ riêng đống gấm vóc lụa là kia cũng đủ để người nhà bận rộn may mặc rồi. "Cố Tri phủ lần này đưa khoai tây, ngô về gieo trồng tại Đại Ưu, thật sự là công tại xã tắc, lợi tại thiên thu, hạ quan vô cùng khâm phục." "Trần đại nhân quá khen, ta chẳng qua chỉ vì lo cho cái bụng của bách tính nên mới nghiên cứu thêm về cây trồng thôi. Chỉ trong vài năm mà dân chúng Đại Ưu đã có khoai lang và bông vải để dùng, Trần đại nhân cũng khiến Như Lệ rất ngưỡng mộ." Cố Như Lệ trước đây ở kinh thành từng tiếp xúc với Trần đại nhân của Ti nông ty. Vị Trần đại nhân này có lẽ do ngày ngày dãi dầu sương gió ngoài đồng nên da dẻ đen sạm, già nua nhưng tinh thần lại vô cùng minh mẫn. "Cố Tri phủ, có thể đưa lão phu ra ruộng công xem thử không?" "Tự nhiên rồi." Cố Như Lệ đích thân đưa Trần đại nhân ra ruộng. Trần đại nhân và nông quan của phủ nha rất hợp ý nhau, bàn luận đủ thứ về chuyện cày cấy. Điều khiến Trần đại nhân ngạc nhiên là vị Cố Tri phủ trẻ tuổi này lại am hiểu công việc đồng áng một cách tường tận như vậy. Ông tự tay dùng cuốc đào khoai tây, thấy củ kết thành chùm lớn. "Trần đại nhân, trời không còn sớm, hay là để mai mới sai người cày hết ruộng công?" "Được." Trần đại nhân phủi tay đầy đất, lại đi về phía ruộng ngô. So với khoai tây, ngô dễ nhận biết năng suất hơn nhiều. "Vì muốn giữ giống nên ta để ngô già hẳn trên cây. Ngô tươi vị sẽ ngon hơn, giờ đã già nên vị không bằng lúc mới hái." Trần đại nhân bóc bắp ngô ra xem xét kỹ lưỡng. "Ngô này không tệ, nhưng lõi hơi to, nếu bỏ lõi đi thì sản lượng thực tế sẽ giảm xuống." Không ngờ Trần đại nhân lần đầu thấy ngô mà đã hiểu biết sâu sắc như vậy. "Trần đại nhân lợi hại thật. Đúng là như vậy, nhưng ngô vẫn cho năng suất cao hơn hẳn các loại lúa, tắc hay mạch thông thường." Tối hôm đó, Trần đại nhân được thưởng thức các món từ ngô và khoai tây. "Đây là món làm từ khoai tây, có thể dùng làm lương thực chính, cũng có thể xào làm món ăn, vị rất ngon." Trần đại nhân nếm thử khoai tây sợi, mắt sáng rực lên: "Tuyệt lắm!" Sáng sớm hôm sau, Trần đại nhân đã ra ruộng công canh chừng thu hoạch khoai tây. Khi khoai được cày lên, ông vui mừng khôn xiết, lại thêm một loại lương thực năng suất nghìn cân, mà cách ăn còn đa dạng hơn cả khoai lang. Khi Trần đại nhân còn đang trầm trồ, Cố Như Lệ đã sai người bưng lên món mì khoai tây. "Sợi mì này dai ngon, vị rất đậm đà, không tệ." "Trần đại nhân đoán thử xem sợi mì này làm từ gì?" Thấy Cố Như Lệ vẻ mặt bí hiểm, Trần đại nhân đoán ngay: "Chẳng lẽ là khoai tây?" "Khoai tây cũng làm được mì, nhưng những sợi này đều làm từ khoai lang đấy ạ." "Cố đại nhân thật biết cách ăn uống." Trước lúc chia tay, Trần đại nhân cảm thán: "Cố đại nhân, tiền đồ của ngài sau này thật không thể đo đếm được." "Bệ hạ trọng dụng bản quan, bản quan cũng không muốn làm người thất vọng." "Trần đại nhân, hẹn ngày tái ngộ." "Cố Tri phủ, hạ quan cung kính chờ ngài ở kinh thành." Tiễn đưa Trần đại nhân xong, Cố Như Lệ lại bắt đầu bận rộn, bách tính Ninh Châu phủ cũng chẳng ai rảnh rỗi, bởi mọi người đều đang tất bật gieo trồng khoai tây và ngô. Cách trồng khoai tây cũng tương tự như khoai lang, nên dân chúng làm việc vô cùng thuần thục.