Ám sát

Tại Hộ bộ, khi nhóm Hữu Điền vẫn chưa trở về, Cố Như Lệ đã thấy không ít người tìm đến cửa để thanh toán nợ nần. "Cố đại nhân, chúng ta cũng chỉ chậm có một ngày thôi mà. Chẳng phải hôm qua vẫn nói Bệ hạ ân điển, có thể giảm bốn thành nợ treo sao?" Đứng trước mặt hắn lúc này đều là quản gia hoặc chủ sự của các phủ, so với việc các quan viên đích thân tới vào ngày hôm qua thì rõ là thiếu đi vài phần thành ý. Có lẽ bọn họ cảm thấy việc này mất mặt, hoặc không muốn hạ mình trước mặt hắn. Cố Như Lệ lạnh lùng đáp: "Hôm qua bản quan đã cho người đến từng phủ thông báo rõ ràng. Bệ hạ chỉ ban ân cho những vị quan viên chủ động thanh toán trong ngày hôm qua mà thôi. Còn các vị đây, đương nhiên là không được hưởng rồi, bản quan cũng chẳng dám kháng mệnh quân vương." Hắn đanh mặt lại, uy nghiêm toát ra khiến những kẻ trong sảnh không ai dám lên tiếng hỏi thêm. Hắn bồi thêm một câu: "Các vị có định thanh toán không? Muốn thì làm cho nhanh, bản quan công vụ bề bộn, không có thời gian đứng đây dây dưa với các ngươi đâu." "Thanh toán, chủ gia là Cao gia, xin mời Cố đại nhân kiểm tra sổ sách." Một người lên tiếng. "Là phủ của Lại bộ Thị lang Cao Trác đại nhân sao?" Cố Như Lệ vừa lật sổ vừa hỏi lại. Quản gia Cao gia thấy Cố Như Lệ gọi thẳng tên húy của lão gia nhà mình thì khẽ nhếch mép với những người xung quanh, sau đó mới trưng ra bộ mặt nịnh nọt nhìn hắn: "Dạ phải." Cố Như Lệ vốn đã sớm rà soát xong sổ sách, chỉ cần lật vài trang là tìm thấy khoản nợ treo và giấy nợ của phủ Cao Thị lang. "Phủ Cao Thị lang, nợ treo một vạn năm trăm lượng." Khoản nợ của Cao Thị lang tại Hộ bộ quả thực không nhỏ, thậm chí còn nhiều hơn cả phủ Vương Thái sư. Quan viên bình thường không thể nợ nhiều đến thế, nhưng vị trí của Cao Thị lang rất đặc thù nên mới tích tụ lại con số này. "Cố Thị lang, đây là ngân phiếu, xin ngài kiểm điểm lại." Cố Như Lệ nghiêng đầu, vị Thư lệnh sử đứng dưới sau khi kiểm đếm xong xuôi liền gật đầu với hắn. Cố Như Lệ gạch bỏ khoản nợ, trả lại giấy nợ cho quản gia Cao gia và viết biên lai thu nhận. Hắn vừa lật sổ vừa thản nhiên nói: "Có thể một lúc lấy ra hơn một vạn lượng, xem ra gia cảnh Cao Thị lang cũng chẳng khó khăn gì, thế mà vẫn phải nợ treo ở Hộ bộ. Để bản quan xem nào... tháng trước phủ các ngươi vẫn còn đến Hộ bộ ghi nợ đấy." Sắc mặt quản gia họ Cao cứng đờ. Cố Như Lệ nở một nụ cười ôn hòa nhưng lại khiến lão ta run bắn trong lòng. "Bản quan còn phải thanh toán cho những người phía sau, Cao quản gia đi thong thả, ta không tiễn." Cố Như Lệ là quan to tam phẩm, dù không bận cũng chẳng đời nào đi tiễn một quản gia. Lão quản gia nặn ra nụ cười gượng gạo rồi rời đi. Vừa ra khỏi cửa, vẻ mặt niềm nở lập tức biến mất, lão vội vã bước đi, trong lòng lo lắng không yên: "Chẳng biết vị Cố đại nhân này có tâu lên trước mặt Bệ hạ hay không đây." Tại cửa phủ Thừa Ân bá, sau một hồi hô hoán, cuối cùng Thừa Ân bá cũng chịu lộ diện. Hữu Điền tiến lên hành lễ. Thừa Ân bá không bảo hắn đứng dậy, Hữu Điền cứ thế khom lưng chờ đợi. Mãi một lúc sau, Thừa Ân bá mới chịu mở miệng: "Bên ngoài ồn ào quá, hay là vào phủ nói cho rõ ràng?" Vị Thư lệnh đi cùng nghe vậy liền nhìn về phía Hữu Điền. Hữu Điền đáp lại: "Tiểu nhân không dám. Nay đã đắc tội với Bá gia, tiểu nhân chỉ sợ lúc vào thì đi đứng đàng hoàng, lúc ra lại phải nằm trên cáng." Đối phương đã cố ý dằn mặt, lại là thân phận hoàng thân quốc thích, nếu xảy ra chuyện gì thì đại nhân nhà hắn cũng khó lòng báo thù cho hắn được. Hơn nữa, màn kịch hôm nay hắn diễn là để dùng dư luận ép Thừa Ân bá, sao có thể chịu vào phủ thương lượng. Thừa Ân bá xanh mặt, không ngờ một tên tùy tùng không chức không quyền như Hữu Điền lại dám từ chối lão. Hữu Điền tiếp lời: "Bá gia, khoản nợ này ngài có định trả hay không? Tiểu nhân cũng rất bận, đại nhân giao cho bao nhiêu việc, xử lý xong chỗ ngài, tôi còn phải sang nhà khác đòi nợ nữa." Thừa Ân bá sa sầm mặt mày, quát lớn: "Gỗ đá! Đây là phủ Thừa Ân bá, ta là Thừa Ân bá, ai cho phép lũ dân đen các ngươi tới đây gây rối? Quản gia, đuổi bọn chúng đi cho ta! Nếu các ngươi còn không cút, đừng trách lão phu gọi Kinh triệu doãn tới xử lý." Đám đông dân chúng thấy tình hình không ổn, có người sợ hãi đã bắt đầu bỏ chạy. Nhìn cảnh hỗn loạn, Hữu Điền vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên. Thừa Ân bá thấy vậy thì khẽ nhíu mày. "Đã thế, tôi xin phép đưa người đi trước." Hữu Điền nhếch mép cười nhạt. Hắn dẫn người rời đi, dân chúng vừa tản ra vừa thấp giọng nguyền rủa Thừa Ân bá, nhưng cũng chẳng ai dám đối đầu trực diện với hoàng thân. Trước cửa phủ Thừa Ân bá vừa vắng bóng người thì Nhị hoàng tử tìm đến. Hắn với cái bụng phệ, đảo mắt nhìn quanh rồi hỏi: "Đại cữu, chẳng phải nói người của Cố Như Lệ đang gây hấn trước phủ sao? Người đâu hết rồi?" Thừa Ân bá lập tức vứt bỏ vẻ uy nghiêm giả tạo, nịnh nọt tiến lên: "Điện hạ, bọn chúng đi cả rồi, chuyện đã xử lý xong, làm phiền Điện hạ phải lo lắng." Nhị hoàng tử tỏ vẻ lạnh nhạt: "Gần đây trong triều các đại thần đang bàn chuyện lập Trữ quân, đại cữu đừng có gây ra thêm rắc rối gì. Theo ý ta, ngài cứ đến Hộ bộ mà trả nợ đi, tránh để thiên hạ đàm tiếu." Thừa Ân bá ngập ngừng: "Điện hạ, chuyện này... trong phủ đào đâu ra nhiều bạc thế, số tiền nợ trước đó đều đã gửi vào cung cả rồi..." Thấy sắc mặt Nhị hoàng tử không vui, lão không dám nói tiếp nữa. Hữu Điền dẫn theo Thư lệnh và tạp dịch rời khỏi phủ Thừa Ân bá, đi tới trước tửu lâu lớn nhất kinh thành, khẽ gật đầu một cái. Một người đứng ngoài tửu lâu lập tức quay người đi vào trong. Chỉ trong một buổi sáng, tin đồn đã lan khắp nơi: phủ Thừa Ân bá không màng ân tình của Bệ hạ là bất nghĩa, dùng xương máu của dân chúng để sống xa hoa là bất nhân. Tin đồn truyền đi ngày một xa, cuối cùng còn ảnh hưởng xấu đến danh tiếng của Nhị hoàng tử. Thừa Ân bá cứ ngỡ đã giải quyết xong xuôi, nay tức đến hộc máu. Ngay cả Quý phi và Nhị hoàng tử cũng cảm thấy bị Thừa Ân bá liên lụy, đồng thời càng thêm căm ghét Cố Như Lệ. Trong cung, Triệu Quý phi đập bàn: "Quan lại trong triều bao nhiêu người nợ treo, thế mà hắn chỉ nhắm vào phủ Thừa Ân bá, Cố Thị lang này thật quá coi thường bản cung rồi! Người đâu, trang điểm cho bản cung." Quý phi phục sức lộng lẫy, bưng bát canh bổ tiến về phía Ngự thư phòng. Nhưng chỉ nửa canh giờ sau, nàng ta đã phải lau nước mắt trở về Ý Hoa cung. Tại Phượng Nghi cung, Hoàng hậu nghe cung nhân bẩm báo, tay vẫn thong thả tỉa cành hoa. Lưu ma ma đứng bên cạnh tỏ vẻ ngạc nhiên: "Triệu Quý phi vốn rất được sủng ái, năm đó Nhị hoàng tử đến quân Trấn Bắc, Bệ hạ còn chẳng nỡ trách phạt nàng ta, vậy mà nay lại vì Cố Thị lang mà nặng lời với nàng ta sao?" Hoàng hậu cắt xoẹt một cành hoa, đáp: "Cố Thị lang đang lúc được lòng thánh thượng, Triệu Quý phi vào can gián chắc chắn là chuốc lấy nhục nhã rồi. Cố Thị lang dám dùng phủ Thừa Ân bá để khai đao, hẳn là đã xin chỉ thị của Bệ hạ từ trước." Bà buông kéo, lắc đầu: "Hậu cung không được can chính, Triệu Quý phi ở trong cung bao nhiêu năm rồi mà chẳng tiến bộ chút nào." Lưu ma ma suy nghĩ hồi lâu rồi thấp giọng nói: "Kẻ ngốc có phúc của kẻ ngốc, Bệ hạ chính là thích cái tính tình ngây thơ đó của nàng ta." "Nói nàng ta ngây thơ là còn khen ngợi đấy." Hoàng hậu chậm rãi đặt kéo xuống. "Cũng may Nhị hoàng tử giống mẹ, nếu không với sự sủng ái của Bệ hạ dành cho Triệu Quý phi, ngôi vị Trữ quân chắc chắn đã thuộc về hắn rồi." "Nương nương, Triệu Quý phi không đáng ngại, ngược lại là Đại hoàng tử..." Đại hoàng tử là con của Hiền phi, gia thế hiển hách lại là con trưởng, cũng là đứa con đầu lòng của Tấn Nguyên Đế. Hắn là người nội liễm, tâm cơ thâm trầm, khó đối phó hơn hai mẹ con ở Ý Hoa cung nhiều. Hoàng hậu hỏi: "Hoàng nhi dạo này đang làm gì?" Thấy Lưu ma ma ngập ngừng, Hoàng hậu nhíu mày. "Tam điện hạ cùng Vệ Chấp công tử đi ăn tiệc giết lợn rồi ạ." Tiệc giết lợn? Trong cung quả thực hiếm khi nghe thấy từ này. Quan viên thế gia tổ chức tiệc mùa đông, không phải thưởng mai thì cũng là ngắm tuyết, làm gì có vị hoàng tử nào lại đi dự tiệc giết lợn cơ chứ. Gân xanh trên trán Hoàng hậu giật giật: "Đứa nhỏ này, bao giờ mới chịu chín chắn một chút đây." Lưu ma ma đành nói tránh đi: "Điện hạ tuổi còn nhỏ mà." "Không phải bản cung ép nó, nó là đích tử của bản cung và Bệ hạ. Nếu nó không tranh, chẳng những bản cung và nó, mà cả những người đứng sau chúng ta đều sẽ vạn kiếp bất phục." Hoàng hậu nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những bông tuyết nhỏ bắt đầu rơi: "Ma ma, cho người ra cổng cung chờ Điện hạ, tuyệt đối đừng để nó bị lạnh." Lúc này, tại ngoại thành kinh sư, một cuộc ám sát kinh tâm động phách đang diễn ra.