Chưa về

Chừng một nén hương sau, Cố Như Lệ rời khỏi phòng, vừa vặn gặp Tưởng đại nhân đang định đi tới ở ngay cổng viện. "Cố đại nhân cũng ra ngoài sao, xem ra lão phu không cần phải đi thêm mấy bước nữa rồi." Cố Như Lệ tiến lên phía trước, khẽ mỉm cười nói: "Đi thêm vài bước cũng tốt mà, coi như rèn luyện thân thể. Cả ngày vùi đầu vào đống công văn, xương cốt cũng muốn cứng đờ cả rồi." Hai người vừa nói vừa cười, cùng nhau rảo bước về phía thư phòng của Trịnh Thượng thư. "Nghe người dưới báo lại, quan viên các ty cũng đã trình công văn đòi thêm người rồi sao?" "Phải, Hộ bộ đang thiếu nhân thủ trầm trọng, ai nấy đều muốn xin thêm người." Cố Như Lệ đưa bản công văn cho Tưởng đại nhân xem. Tưởng đại nhân vừa lật ra đọc, cằm khẽ thu lại, lộ vẻ kinh ngạc. "Đòi nhiều người thế này ư?" Số lượng này vốn đã được Cố Như Lệ chỉnh sửa lại rồi. Những lão làng chốn quan trường như họ, khi muốn xin thêm người đều phải thận trọng hết mức. Cố Như Lệ thì hay rồi, vừa mở miệng đã muốn tăng thêm gần gấp đôi nhân lực hiện có của Hộ bộ. "Cứ báo lên chừng này, đợi các đại thần trong triều thương nghị xong, giữ lại được một nửa đã là tốt lắm rồi." Tưởng đại nhân ngẫm lại, thấy cũng có lý. "Có điều nhân thủ tăng lên, chi tiêu của Hộ bộ cũng sẽ lớn hơn, e là Bệ hạ không dễ dàng ưng thuận đâu." Về việc Hộ bộ tăng thêm người, các đại thần trong triều chắc cũng chẳng phản đối nhiều. Chỗ trống càng nhiều, họ càng dễ dàng sắp xếp người của mình vào. Hộ bộ vốn là nha môn có nhiều bổng lộc màu mỡ, không thiếu kẻ muốn chen chân vào. "Cứ đề xuất đòi nhiều người trước, đợi các đại thần bác bỏ rồi mình lùi lại một bước, như vậy càng dễ đạt được kết quả như ý." Tưởng đại nhân đưa mắt nhìn Cố Như Lệ đầy ẩn ý. Khá khen cho vị Cố đại nhân này, trông thì đường đường chính chính, nhưng tâm cơ cũng chẳng kém gì lão già này đâu. Đứa cháu trai của lão hành sự quá đỗi cương trực, quả thực không bì được với Cố Như Lệ. Tưởng đại nhân vẫn chưa hay biết rằng, đứa cháu trai vốn dĩ quang minh lỗi lạc của lão, để điều tra án đã chẳng ít lần làm những chuyện lén lút mờ ám. Hai người đi tới bên ngoài thư phòng của Trịnh Thượng thư, tùy tùng của Trịnh đại nhân lập tức đón họ vào trong. "Đại nhân có việc nên bị trì hoãn một chút, mời hai vị đại nhân chờ cho chốc lát." Hai người khẽ gật đầu, vừa uống trà vừa bàn bạc công vụ. "Năm ngoái Tưởng đại nhân vẫn còn nắm giữ không ít yếu vụ của Hộ bộ, giờ thì hay rồi, thảy đều ném hết sang chỗ bản quan, hại bản quan đêm nào cũng phải thắp đèn làm việc ở Hộ bộ." Cố Như Lệ trêu chọc. "Những việc đó vốn nằm trong chức trách của Cố đại nhân mà, lão phu đâu có đem hết việc cho Cố đại nhân bận rộn đâu." Hai người đang trò chuyện thì Trịnh Thượng thư bước vào với sắc mặt xanh mét. "Trịnh đại nhân." Trịnh đại nhân xua tay, ra hiệu cho hai người ngồi xuống. Cố Như Lệ chú ý thấy lúc Trịnh đại nhân ngồi xuống, thần sắc thoáng hiện vẻ nhăn nhó. "Trịnh đại nhân, đây là số nhân thủ mà các ty phòng trong Hộ bộ cần thêm, ngài xem qua nếu không có vấn đề gì, hạ quan sẽ đệ trình vào cung." Trịnh đại nhân lật công văn ra xem, phản ứng cũng y hệt Tưởng đại nhân, cảm thấy đòi quá nhiều người. Cố Như Lệ vẫn dùng cách giải thích cũ để thuyết phục. Trịnh Thượng thư vừa viết vừa vẽ: "Ước chừng ít nhất cũng phải cần bấy nhiêu đây người. Hộ bộ đúng là thiếu nhân thủ thật, năm nay mà không xin thêm người, e là trước khi phong quan ấn vẫn còn tồn đọng không ít yếu vụ." Cố Như Lệ xem qua số lượng nhân thủ mà Trịnh Thượng thư chốt lại cuối cùng, so với dự tính trong lòng hắn thì thiếu mất vài suất, nhưng hắn vẫn cảm thấy quan viên Hộ bộ hiện tại quá ít. Tưởng đại nhân đứng bên cạnh phụ họa: "Phải đó, năm nay Hộ bộ nhiều việc, chỉ riêng chuyện thanh trượng thổ địa đã đủ bận rộn rồi, chưa nói đến muối tinh cách đây không lâu. Năm nay sổ sách thuế muối các nơi vừa nhiều vừa tạp, lại thêm triều đình mới lập thêm mấy xưởng sản xuất, thảy đều do Hộ bộ chúng ta quản lý, thật sự xoay xở không kịp." Việc ở Hộ bộ quả thực ngày càng nhiều, Tưởng đại nhân cảm thấy từ khi Cố Như Lệ đến, các yếu vụ của Hộ bộ đã tăng lên đáng kể. Trịnh đại nhân đưa danh sách định mức mới cho Cố Như Lệ, hắn lại chuyển cho Tưởng đại nhân xem qua. Tưởng đại nhân không có ý kiến gì, Cố Như Lệ liền thu lại công văn. "Nếu hai vị đại nhân đều không có dị nghị, vậy ta sẽ đệ trình lên Bệ hạ." Sau khi bàn xong chuyện này, ba người lại thảo luận thêm một vài việc quan trọng của Hộ bộ. Nửa canh giờ sau, Cố Như Lệ và Tưởng đại nhân đứng dậy cáo từ. Rời khỏi đó, Cố Như Lệ lập tức vào cung yết kiến Tấn Nguyên Đế. Quan viên Hộ bộ hay tin Cố Như Lệ vào cung hôm nay, ai nấy đều thầm cảm thán hắn làm việc thật nhanh gọn. Tối qua mới nói chuyện tăng người, hôm nay đã bàn bạc xong với cấp trên và vào cung tấu trình rồi. Tại Ngự thư phòng, Thái tử đang ở bên cạnh hỗ trợ quân vương xử lý chính vụ. Trương công công phẩy tay cho cung nhân hầu hạ bên ngoài lui xuống, rồi khẽ tiến đến bên cạnh Tấn Nguyên Đế: "Bệ hạ, Hộ bộ Cố Thị lang cầu kiến." "Cố ái khanh sao?" Tấn Nguyên Đế thoáng bất ngờ, sau đó mỉm cười: "Hiếm khi thấy hắn chủ động cầu kiến, tuyên." Trương công công quay đầu dặn dò cấp dưới, rồi đứng hầu một bên. Thái tử nghe tin Cố Như Lệ cầu kiến cũng ngẩng đầu lên: "Năm hết tết đến, gần đây biên quan lại có dị động, Hộ bộ bận rộn vô cùng. Nhi thần đến Hộ bộ đôi khi còn chẳng gặp được mặt Cố Thị lang, hôm nay hắn lại vào cung, không biết có chuyện gì quan trọng." Hai cha con nhà đế vương cứ ngỡ Cố Như Lệ lại mang đến bất ngờ gì cho họ, kết quả Cố Như Lệ chỉ đơn giản là xin thêm người. Cố Như Lệ đưa tấu chương cho Trương công công, liền thấy cha con Tấn Nguyên Đế nhìn mình với ánh mắt đầy mong đợi. "Bệ hạ?" Tấn Nguyên Đế khẽ hắng giọng: "Hộ bộ thiếu nhân thủ, đúng là nên thêm người. Thái tử, việc này giao cho con phê duyệt." Thái tử xem qua tấu chương, vẻ mặt muốn nói lại thôi. "Chuyện nhỏ nhặt thế này mà cũng không xử lý được sao?" Tấn Nguyên Đế không vui, nhíu mày. Thái tử thấy Tấn Nguyên Đế có vẻ giận, liền thấp giọng nói: "Phụ hoàng, Hộ bộ đòi không ít nhân thủ đâu ạ." "Thì được bao nhiêu người chứ." Dứt lời, Thái tử đưa tấu chương qua. Tấn Nguyên Đế vừa nhìn, sắc mặt lập tức thay đổi: "Cố ái khanh à, việc này... e là cần phải bàn bạc thêm." "Bệ hạ, công vụ Hộ bộ bề bộn, nhân thủ không đủ khiến mọi việc tích tụ lại, rất dễ làm hỏng việc lớn." "Trẫm biết rồi, việc này còn phải thương nghị với chư vị đại thần rồi mới quyết định được." Cố Như Lệ chắp tay: "Vi thần xin cáo lui." "Hử? Cố ái khanh, ngươi vào cung chỉ vì chuyện này thôi sao?" Thấy ánh mắt trông mong của Tấn Nguyên Đế, Cố Như Lệ thoáng ngập ngừng: "Thần... lẽ ra còn có chuyện gì khác sao?" Nụ cười trên mặt Tấn Nguyên Đế rạng rỡ hơn, Cố Như Lệ ôn tồn cười đáp: "Yếu vụ trong nha môn xử lý mãi không hết, vi thần cũng không rút được thời gian để làm những việc vặt khác." Cố Như Lệ rời khỏi Ngự thư phòng trong sự thất vọng của Tấn Nguyên Đế và Thái tử. "Phụ hoàng, Hộ bộ quả thực thiếu người, hay là cứ sớm thêm người cho họ đi, để Cố đại nhân còn có thời gian rảnh mà lo liệu những việc khác nữa?" Tấn Nguyên Đế đưa mắt nhìn Thái tử, khiến người cảm thấy chột dạ. "Cố ái khanh đòi quá nhiều người, trẫm có đồng ý thì các đại thần trong triều cũng sẽ ngăn cản thôi." Ngày hôm sau, Tấn Nguyên Đế triệu tập các đại thần để bàn bạc việc này. Cố Như Lệ và Trịnh Thượng thư đưa ra lý lẽ vô cùng sắc bén, giải thích rõ tại sao cần tăng thêm nhiều người như vậy. "Nhiều người thế này thật quá phô trương, việc này không thể được." Người lên tiếng là Lễ bộ Thượng thư Khương Tri Tiết. Không đợi Cố Như Lệ mở lời, Trịnh Thượng thư đã nhảy dựng lên: "Hộ bộ bận không xuể rồi, nếu Khương Thượng thư không đồng ý, vậy thì rút bớt người trong nha môn của ngài sang Hộ bộ giúp một tay đi." "Thế thì không được, sắp đến cuối năm rồi, việc của Lễ bộ cũng nhiều lắm." Số đại thần đứng về phía Khương đại nhân cũng không ít, vì vậy hai bên tranh chấp một hồi lâu. "Thái phó thấy thế nào?" Tấn Nguyên Đế lên tiếng. "Hộ bộ quả thực bận rộn, tăng thêm nhân thủ thích hợp cũng là việc nên làm." Cuối cùng, Tấn Nguyên Đế hạ định luận, thông qua việc Hộ bộ tăng thêm nhân thủ, nhưng số lượng bị cắt giảm đi một nửa. Kết quả này thực tế còn nhiều hơn vài suất so với con số Cố Như Lệ thực sự mong muốn. Hắn thầm hài lòng trong lòng nhưng ngoài mặt vẫn không hề biểu lộ ra. Vừa bước ra khỏi cửa, Khương Thượng thư – người lúc nãy còn tranh cãi gay gắt với Cố Như Lệ và Trịnh Thượng thư – đã tiến lên phía trước. "Trịnh đại nhân, Cố đại nhân, trong nhà lão phu có đứa nhỏ không cầu tiến cho lắm, không biết có thể vào Hộ bộ kiếm một chức quan sai được không?" Trịnh Thượng thư chỉ tay vào Khương Thượng thư: "Khương Tri Tiết, lão già nhà ông đúng là da mặt dày thật đấy." Vì chuyện Hộ bộ tuyển người, gần đây số người tìm đến cửa bái phỏng ngày càng nhiều. Cuối cùng họ phải đẩy hết sang cho Lại bộ, lúc này mới được yên tĩnh đôi chút. Tiết trời chuyển lạnh, sau khi Hộ bộ có đủ nhân thủ, tuy vẫn bận rộn nhưng không còn phải thức đêm thắp đèn xử lý công vụ nữa. Sau khi tham dự hôn lễ của Tưởng Lam Phong, kinh thành cũng bắt đầu đổ tuyết lớn, nhưng đội thuyền ra khơi của Đại Ưu vẫn chưa thể bình an trở về. "Hữu Điền, vẫn chưa có tin tức gì sao?" Lúc này, Cố Như Lệ đang nhíu chặt đôi mày. Hữu Điền lắc đầu: "Phía Tiền gia vẫn chưa có tin gì." "Mùa đông trên biển càng nguy hiểm hơn." Cố Như Lệ khoác chiếc áo choàng màu trắng trăng, đứng dưới hiên nhà, nhìn những bông tuyết rơi lả tả.