Dọn đường

"Quận vương." Tiền nhị gia tiến lại gần, cung kính hành lễ. An quận vương khẽ gật đầu, thần sắc có chút nghiêm trọng: "Tiền nhị gia, trước đó gặp phải cuồng phong làm trì hoãn không ít thời gian, không biết còn bao lâu nữa mới có thể cập bến?" "Thời tiết trên biển biến hóa khôn lường, thảo dân cũng không dám cam đoan chắc chắn với Quận vương." Chuyến quay về lần này họ không may đụng phải bão lớn, mấy ngày trước còn bị mất phương hướng. Nếu không nhờ trên thuyền có những lão thợ cả nhiều năm đi biển, lại thêm cái la bàn do Cố đại nhân cung cấp, e là giờ này họ vẫn còn đang lênh đênh vô định giữa đại dương. Cái la bàn mà Cố đại nhân tặng chính xác hơn hẳn loại thông thường. Nghĩ lại lúc đầu khi lão đưa la bàn cho đám thủ hạ, mấy lão thợ cả còn lộ vẻ khinh khỉnh, vậy mà giờ đây cứ hở ra là lại tìm cách xin lão nhượng lại cho bằng được. "Cố gắng nhanh một chút, bản quận vương còn phải về kịp tham dự hôn lễ của chí giao hảo hữu." Để có thể góp mặt trong ngày vui của Tưởng Lam Phong, trước khi rời kinh thành, y đã đặc biệt đi cầu xin Dật Chi, thậm chí còn gửi cả lễ vật đến chỗ Phó Hàm Chương. Dù có về muộn hơn dự kiến, nhưng chắc là họ vẫn chưa bái đường đâu nhỉ? Y cũng không dám chắc, chỉ có thể thúc giục hành trình nhanh hơn mới ổn. Thấy An quận vương nhíu mày, Tiền nhị gia suy tính một lát rồi nói: "Thảo dân sẽ lệnh cho thuộc hạ tăng tốc, tuy nhiên để đảm bảo an toàn, vẫn phải tùy cơ ứng biến, mong Quận vương thứ lỗi." "Không sao, an toàn của mọi người là trên hết." An quận vương vẫn phân biệt được nặng nhẹ. Dù nôn nóng muốn về sớm, y cũng không thể đẩy cả đoàn thuyền vào cảnh hiểm nghèo. Đang nói chuyện, thân thuyền bỗng rung lắc một cái. "Quận vương, cẩn thận." Tại kinh thành, chuyện Hà gia bị mất trộm vừa sang sáng sớm hôm sau đã truyền khắp tai những người cần biết. "Khốn kiếp, sao trong tay Hà Vãn Đồng vẫn còn giữ lại thứ đó? Chẳng phải đã xử lý sạch sẽ hết rồi sao?" Một bàn tay gầy guộc đập mạnh xuống bàn. Người đối diện mặc quan bào màu đỏ thẫm, lưng khom thật thấp. "Đại nhân thứ lỗi." "Có biết là kẻ nào làm không?" Vị quan mặc áo đỏ hạ thấp giọng: "Không đuổi kịp kẻ đó." "Có điều, hôm qua lúc người của Hà gia đuổi theo tên tặc tử kia, có tình cờ đụng mặt Hộ bộ Thị lang Cố đại nhân." Người đàn ông ngồi trên cao sắc mặt tối sầm lại: "Chắc không phải hắn đâu. Lúc Cố Như Lệ nhậm chức thì Hà Vãn Đồng đã vào ngục rồi. Hãy cho người để mắt đến quan viên của Đại lý tự và Bộ Hình, đặc biệt là Tưởng Lam Phong và Ngụy đại nhân." Kẻ ngồi vị trí cao quả nhiên không đơn giản, tư duy nhạy bén, lập tức nhìn ra vấn đề. "Rõ." Lão già ngồi trên cao chỉnh lại vạt quan bào màu tím, ánh mắt lộ vẻ âm hiểm: "Bệ hạ muốn dọn đường cho Thái tử, hành động này thật khiến chúng ta lạnh lòng. Chuyện này vốn dĩ nên kết thúc ở chỗ Chúc đại nhân, vậy mà người còn sai người âm thầm điều tra, xem ra là không định buông tha cho lão phu rồi." "Đại nhân, để trừ hậu họa về sau, hay là chúng ta..." Vị quan áo đỏ đưa tay làm động tác cắt ngang cổ. "Đừng manh động, thế lực ở kinh thành chằng chịt, kẻ nhìn chằm chằm vào lão phu không ít đâu. Lần trước Chúc Tuần phủ uống thuốc độc tự tận đã khiến Bệ hạ không hài lòng rồi." Chờ kẻ kia lui xuống, người ngồi trên đường cao mới gọi tâm phúc tới. "Sai người để mắt đến cả Cố Như Lệ nữa." "Rõ." Sau tết Trùng Cửu, Cố Như Lệ bận rộn đến mức chẳng có thời gian về phủ dùng bữa, đèn nến ở Hộ bộ đêm nào cũng thắp sáng trưng. "Dù làm theo quy trình của Cố đại nhân thì chúng ta làm việc hiệu quả hơn hẳn, nhưng phú thuế năm nay lại tăng thêm không ít so với mọi năm." "Đối với bá tánh và triều đình thì đây là chuyện đại hỷ, nhưng với quan viên Hộ bộ chúng ta, liệu có quá tàn nhẫn không? Giờ đến nhà cũng chẳng về được, phu nhân nhà ta còn tưởng ta nuôi ngoại thất ở bên ngoài rồi đấy." Cố Như Lệ đứng bên ngoài đại thư phòng, nhận thấy ai nấy đều lộ rõ vẻ mệt mỏi. Vị quan có bàn làm việc ngay gần cửa là người đầu tiên phát hiện ra Cố Như Lệ đã đến. "Cố đại nhân." Các quan viên xung quanh nghe thấy định đứng dậy hành lễ, Cố Như Lệ giơ tay ngăn lại. "Không cần đa lễ." Đợi mọi người ngồi xuống, Cố Như Lệ cũng không vòng vo mà đi thẳng vào vấn đề: "Bản quan quan sát suốt một năm qua, nhận thấy Hộ bộ đang thiếu hụt nhân thủ trầm trọng, nhất là vào mấy tháng cuối năm, mọi người có khi còn chẳng thấy được mặt trời." "Bản quan định dâng sớ lên Bệ hạ xin tăng thêm người cho Hộ bộ. Chủ sự các phòng hãy viết một bản danh sách số lượng người cần thiết đưa cho ta. Sau khi ta bàn bạc với Trịnh Thượng thư và Tưởng đại nhân xong sẽ lập tức tấu trình lên Bệ hạ." Thiếu người thì tuyển thêm, năm ngoái làm việc tới tận lúc phong quan ấn, Cố Như Lệ không muốn năm nay lại vất vả như vậy nữa. Chưa kể năm nay việc nhiều hơn năm ngoái, nhân lực Hộ bộ lại càng thêm thiếu thốn. Chủ sự các phòng đồng loạt đứng dậy chắp tay: "Hạ quan lĩnh mệnh." "Vậy bản quan không làm phiền chư vị nữa, mọi người cũng nên về sớm nghỉ ngơi." Cố Như Lệ gật đầu với đám đông rồi xoay người rời đi. "Cung tiễn đại nhân." Sáng sớm hôm sau, Cố Như Lệ vừa tới Hộ bộ, chủ sự các phòng đã dâng công văn lên. Chưa đầy một chén trà, hắn đã thu thập đủ công văn của các phòng. Hữu Điền mang công văn đặt sang một bên: "Đại nhân, xem ra mọi người đều đang rất nóng lòng muốn có thêm người đấy ạ." "Năm nay nhiều việc, quan viên cấp dưới bận đến tối tăm mặt mũi, sao có thể không gấp cho được." Xem qua chỉ tiêu của các phòng, Cố Như Lệ suy nghĩ một chút rồi sửa lại đôi chỗ. "Đợi mực khô rồi cất đi, lát nữa ta sẽ đi bàn bạc với Trịnh đại nhân và Tưởng đại nhân." Hữu Điền để công văn sang một bên rồi tiếp tục làm việc khác. Đại Tráng đẩy cửa bước vào: "Đại nhân, các Lang trung của Độ chi ty, Thương bộ ty và Kim bộ ty, cùng mấy vị quan viên cấp dưới cầu kiến ạ." Bận rộn thế này mà vẫn kéo đến cầu kiến? Cố Như Lệ liếc nhìn xấp công văn của các chủ sự bên cạnh. "Cho bọn họ vào đi." Đại Tráng xoay người ra dẫn các vị quan viên vào trong. Bảy vị quan lần lượt ngồi xuống, Cố Như Lệ không đợi họ mở lời đã nói ngay: "Bản quan công vụ bận rộn, mọi người có chuyện gì thì cứ nói thẳng." Mấy người đưa mắt nhìn nhau, cuối cùng Tạ Lang trung đứng dậy. "Chúng hạ quan nghe nói Hộ bộ sắp tăng thêm nhân thủ." "Đúng là có chuyện đó, yếu vụ của Hộ bộ quá nhiều, thiếu người dễ làm hỏng việc, bản quan đang định bàn với Trịnh đại nhân để tuyển thêm." "Phòng của hạ quan cũng cần thêm người, không biết đại nhân có chuẩn y không?" Đám quan viên cấp dưới đầy mong đợi nhìn Cố Như Lệ. Cố Như Lệ trầm ngâm một lát rồi gật đầu: "Được, chư vị hãy nộp công văn lên trước giờ cơm trưa." Tạ Lang trung nghe vậy thì mừng rỡ, lập tức lấy ra một bản công văn: "Cố đại nhân, đây là số người hạ quan cần, mời ngài xem qua." Các quan viên khác cũng lần lượt rút công văn ra. "Được rồi, nếu chư vị không còn việc gì khác thì lui ra đi." "Dạ, hạ quan xin cáo lui ngay." Tạ Lang trung hớn hở chắp tay rồi rời khỏi phòng. Sau khi họ đi khỏi, Cố Như Lệ xử lý xong đống công văn trên tay mới mở tờ trình của các vị đại nhân kia ra. Chà, đòi hỏi cũng không ít đâu. Cố Như Lệ gạch bỏ thêm bớt, lúc này mới chốt lại số lượng cuối cùng. Sau bữa trưa, Cố Như Lệ ngồi nhâm nhi trà. "Hữu Điền, đi hỏi xem Tưởng đại nhân và Trịnh Thượng thư có rảnh không?" "Dạ." Một lát sau, Hữu Điền quay trở lại. "Tưởng đại nhân đã rảnh rồi, còn Trịnh Thượng thư đang đi đại tiện, nhưng thuộc hạ của ngài ấy nói lát nữa sẽ rảnh. Tôi đã hẹn với tùy tùng của Tưởng đại nhân là một nén hương nữa mới sang chỗ Trịnh Thượng thư." Cố Như Lệ hơi thắc mắc: "Sao lại hẹn lâu thế?" Hữu Điền tiến lại gần, nói nhỏ: "Đại nhân không biết đấy thôi, gần đây Trịnh đại nhân bị chứng khó đi ngoài, kiểu gì cũng phải mất một nén hương mới gặp được ngài ấy." À, thì ra là bị táo bón. Nghĩ đến việc Trịnh Thượng thư thích ăn thịt lại suốt ngày ngồi lì một chỗ xử lý công văn, chuyện này cũng chẳng có gì lạ.