Đứng ngoài cuộc

Sau buổi triều nghị, Bùi tướng chẳng màng đến sự ngăn trở của Thái tử, dẫn theo một nhóm đại thần tiến thẳng về phía điện Ngự Thần. Các quan viên khác chỉ có thể đứng đợi ở bên ngoài điện, Cố Như Lệ cũng nằm trong số đó. Xét về tư lịch, hắn vẫn chưa đủ tư cách để cùng các vị lão thần vào trong thăm hỏi Tấn Nguyên Đế. Đợi ngoài điện rất lâu, đám người Bùi tướng mới với vẻ mặt ngưng trọng bước ra ngoài. Các quan viên chờ sẵn lập tức tiến lên hỏi thăm những vị đại thần mà mình quen biết. Trịnh Thượng thư khẽ lắc đầu với Cố Như Lệ và Tưởng đại nhân, rồi các triều thần bắt đầu rời cung. Ra khỏi hoàng cung, Cố Như Lệ chắp tay chào hỏi các đồng liêu xung quanh rồi bước lên xe ngựa. Bên trong xe, Hữu Điền vừa đưa bình sưởi, vừa khoác thêm áo choàng cho hắn. Cố Như Lệ mới ngồi xuống chưa được bao lâu đã cảm thấy hơi ấm lan tỏa khắp người. Xe ngựa bắt đầu lăn bánh, Cố Như Lệ nhấp một ngụm trà nóng rồi mới cất tiếng hỏi: "Đại Tráng vẫn chưa về sao?" "Dạ, huynh ấy nói là cùng A Tòng đến đại lao một chuyến rồi." Cố Như Lệ không hỏi thêm gì nữa, tiếp tục trầm ngâm uống trà. Đến Hộ bộ, Cố Như Lệ cùng Tưởng đại nhân đến tìm Trịnh Thượng thư để bàn bạc chính sự. Lương thảo cho quân Tây Nam vẫn cần phải chuẩn bị, việc đột ngột điều động một lượng lớn lương thực như vậy, cũng may là nhờ có đợt lương thảo vận chuyển về kho lương kinh thành vào cuối năm, nếu không thật sự chẳng đào đâu ra. Kho lương ở kinh thành là gốc rễ của quốc gia, không thể tùy tiện động vào. Việc liên tục phải xuất kho khiến sắc mặt các quan viên Hộ bộ đều chẳng mấy dễ coi. "Năm nay tuyết rơi lớn, e rằng sắp tới phải cứu trợ thiên tai. Cố đại nhân cái gì cũng tốt, chỉ có điều ra tay quá hào phóng rồi." Tưởng đại nhân nhìn Cố Như Lệ mà lắc đầu. Cố Như Lệ đáp lời: "Tướng sĩ biên thùy vì Đại Ưu mà vào sinh ra tử, chúng ta không thể để họ phải chịu đói được." "Bản quan cũng không phải hạng gian thần khấu trừ lương thảo của tướng sĩ, chỉ là Hộ bộ chúng ta không chỉ quản mỗi lương quân, mà còn phải lo cho bá tánh cả cõi Đại Ưu này nữa." "Tưởng đại nhân, là bản quan suy nghĩ chưa được chu toàn như ngài." Thấy Cố Như Lệ ngoài miệng nói vậy nhưng nhất quyết không chịu hạ định mức lương thảo xuống, Tưởng đại nhân hít một hơi thật sâu, quay sang hỏi: "Trịnh đại nhân, ngài thấy việc này thế nào?" Trịnh đại nhân vuốt râu: "Cố đại nhân cũng vì muốn tướng sĩ biên cương không bị đói khi đang chiến đấu, nhưng nỗi lo của Tưởng đại nhân cũng không phải không có lý." Câu trả lời này chẳng khác nào không nói, Cố Như Lệ và Tưởng đại nhân nhìn nhau, đều thấy cạn lời trước thói quen dĩ hòa vi quý của Trịnh Thượng thư. "Vậy đại nhân thấy nên làm thế nào?" "Quân Tây Nam đóng ở gần Ninh Châu phủ, nơi đó có trồng khoai lang, khoai tây và ngô. Các châu phủ biên cảnh vốn có quy định giữ lại quân nhu, tưởng chừng Ninh Châu phủ vẫn còn không ít lương thực dự trữ. Hay là lương thảo lần này giảm bớt đi một chút, Cố đại nhân thấy sao?" Lời Trịnh Thượng thư nói cũng có lý, khoai tây và ngô là do Ninh Châu phủ trồng đầu tiên, hai năm nay họ còn dùng giống lương thực này đổi được rất nhiều lương thảo từ các châu phủ khác. "Dù là vậy, vẫn cần phải chuẩn bị một đợt lương thảo và quân nhu dự phòng." Cuối cùng sau khi ba người bàn bạc xong, Cố Như Lệ và Tưởng đại nhân đứng dậy cáo từ. "Hiện tại chúng ta không thể diện kiến Bệ hạ, việc này đành giao lại cho Trịnh đại nhân vậy." "Ừm, các ngươi cứ lui ra làm việc đi." Cố Như Lệ và Tưởng đại nhân vừa đi vừa bàn bạc những việc quan trọng trên đường về thư phòng của mỗi người. "Cũng nhờ có Cố đại nhân, năm nay thuế muối của quốc khố tăng lên không ít." "Nhưng lại làm Tưởng đại nhân phải thêm bao nhiêu công việc, ngài đừng có tính toán với bản quan đấy nhé." "Ha ha ha, Cố đại nhân, nỗi phiền muộn này hạ quan chỉ mong ngày nào cũng có." Tưởng đại nhân cười lớn. Đến chỗ rẽ ở viện phụ, hai người chào tạm biệt nhau. Về tới thư phòng, Cố Như Lệ mới phát hiện Đại Tráng đã trở về. "Về rồi sao, mọi chuyện thế nào rồi?" Đại Tráng kể lại rành mạch: "Con đi nghe ngóng tin tức của Tô Miêu từ chỗ A Tòng. A Tòng nói lần này bắt giam khá nhiều học tử, nhưng sau hai ngày rà soát, những người thi trượt hầu hết đã được về nhà. Việc Tô Miêu vẫn chưa thấy về đúng là có chút kỳ lạ." "Vì nể tình xưa, lại biết Tô Miêu là em vợ tương lai của con, A Tòng đã cùng con đến thiên lao, rồi lại đi hỏi vị quan viên thẩm lý vụ án. Người đó là quan của Đại Lý tự, trước đây Tưởng đại nhân từng làm việc ở đó. Vị quan ấy nể mặt Tưởng đại nhân và tứ thúc nên có hé lộ vài lời." "Ông ta chỉ nói bài thi Kỳ thi Hương của Tô Miêu có vấn đề, cần phải thẩm vấn trọng điểm." Nghe vậy, Cố Như Lệ cau chặt đôi mày. Hữu Điền kinh ngạc thốt lên: "Không thể nào? Chẳng lẽ Tô Miêu thật sự gian lận khoa cử sao?" "Đại Tráng, nếu Tô Miêu gian lận, đại nhân tuyệt đối không được nhúng tay vào." Chuyện gian lận thi cử này, nếu không phải vì Thánh thượng đang bệnh nặng thì lúc này đã bị xử lý bằng biện pháp sấm sét rồi. Thái tử mới bắt đầu giám quốc, đại sự trong triều chưa thể toàn quyền quyết định. Lục tướng vì vụ buôn lậu muối quan mà vắng mặt, Vương Thái sư với thái độ khó đoán lại bị liên lụy bởi vụ khoa cử, Phó Thái phó thì tránh né nhuệ khí của Bùi tướng, khiến triều đình nhất thời rơi vào tay Bùi tướng thao túng. Vụ án gian lận mãi chưa có tiến triển lớn, Thái tử cũng bị kiềm chế đủ đường. "Gian lận khoa cử, Vương Thái sư..." Cố Như Lệ gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn. "Đại Tráng, con đến Tô gia tìm Tô Hòa, lấy những bài văn trước đây Tô Miêu từng làm về đây cho ta xem." Có thực tài hay không, cứ nhìn văn chương là rõ. Lời này đồng nghĩa với việc Cố Như Lệ định quản chuyện của Tô Miêu, Hữu Điền lo lắng ra mặt: "Đại nhân, việc này e là sẽ bất lợi cho ngài." "Vương Thái sư thế lực rất lớn, dính líu vào sợ rằng không ổn." Cố Như Lệ bình thản đáp: "Nếu vì sợ bị liên lụy mà quá mức hèn nhát, thì sau này nếu chuyện xảy đến với các ngươi, ta cũng phải đứng ngoài cuộc hay sao?" Thấy Hữu Điền định khuyên tiếp, Cố Như Lệ giơ tay ngăn lại: "Không cần nói nữa, Tô nương tử là thê tử chưa cưới của Đại Tráng, cũng là người nhà họ Cố chúng ta." "Tuy nhiên, nỗi lo của ngươi không phải không có lý. Hãy phái người canh chừng Tô gia, tránh để kẻ khác tìm được sơ hở." "Rõ ạ. May mà trước đó đại nhân nhờ Vệ tướng quân tìm được mấy người giải ngũ từ chiến trường, tuy có tuổi nhưng thân thủ vẫn rất tốt." Hữu Điền lui xuống sắp xếp người, Cố Như Lệ lộ vẻ trầm tư. Gần đây cục diện kinh thành không mấy sáng sủa, nền tảng của hắn còn yếu nên cần thêm nhân thủ, vì vậy hắn đã nhờ Vệ tướng quân tìm giúp một số lão binh. Người thì thân thủ giỏi, người thì thạo việc truy vết ẩn nấp, ai nấy đều là tay hăng hái. Tô Hòa tuy lo cho đệ đệ nhưng hôm nay vẫn ra phố bày hàng, Đại Tráng chẳng tốn mấy công sức đã tìm thấy nàng. Biết Cố đại nhân muốn xem văn chương, nàng không dám chậm trễ, cùng Đại Tráng thu dọn đồ đạc vội vã về nhà. Đại Tráng đẩy xe gỗ, Tô Hòa đi tay không nên cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Đến trước cửa Tô gia, Tô Hòa lấy chìa khóa trong người ra, hai người cùng hợp sức đẩy xe vào trong. "Sau này nàng đừng đi bày hàng nữa." Đại Tráng đặt xe gỗ xuống. "Huynh thấy tôi bày hàng làm mất mặt huynh sao?" Đại Tráng thật thà lắc đầu: "Không phải, ta đã tích góp được một khoản tiền, đợi khi thành thân nàng hãy đem đi mua một gian cửa tiệm. Tiền chắc không đủ mua tiệm lớn, nhưng ta có vài món đồ tốt, bán đi mấy thứ là đủ mua gian tiệm nhỏ, nàng cũng không phải chịu cảnh dầm mưa dãi nắng nữa." Tô Hòa nhìn hắn với ánh mắt phức tạp. Nàng dường như luôn lo sợ được mất, sợ nhà họ Cố và Đại Tráng coi thường mình, nhưng lần nào họ cũng không hề có ý đó. "A Hòa, nàng vào lấy văn chương đi, đồ trên xe để ta dọn cho." Đại Tráng không hiểu được tâm tư phức tạp của nàng, hắn đã bắt đầu bắt tay vào làm việc. Nhìn dáng vẻ của hắn, Tô Hòa khẽ mỉm cười. Những năm qua, vì cha mẹ không còn, một mình gánh vác gia đình nên tính cách nàng ngày càng trở nên mạnh mẽ và cố chấp. "Kỳ lạ thật." Tô Hòa nhìn cánh cửa phòng của đệ đệ, ngạc nhiên thốt lên.