Chương 133: Ngoại truyện 3 Tạ Thư Hành (phần cổ đại)

Con đường quan uốn lượn, trời đã vào thu. Tạ Thư Hành không ngồi xe. Chàng cưỡi một con tuấn mã đen tuyền. Đó là con ngựa tốt chàng đổi được ở doanh trại biên ải, chạy nhanh lại rất bền sức. Suốt ba ngày ba đêm, chàng gần như không chợp mắt. Chỉ lúc đổi ngựa ở trạm dịch, chàng mới vội uống vài ngụm nước lạnh, gặm mấy miếng lương khô. Chiếc xe ngựa phủ rèm xanh theo phía sau. Trúc Nhạc cầm cương, còn Ngô ngự y ngồi trong xe, xóc đến xây xẩm mặt mày. Ông mắng suốt dọc đường, mãi sau mắng mệt mới ôm hòm thuốc ngủ gà ngủ gật. Họ đi cả ngày lẫn đêm, cuối cùng cũng tới đất Giang Nam vào lúc hoàng hôn ngày thứ tư. Nhà ông ngoại Tạ Thư Hành nằm sâu trong một rừng trúc ngoài thành, là một khu nhà cũ có bốn lớp sân. Người gác cổng nhận ra Tạ Thư Hành. Thấy bộ dạng chàng, hắn sợ đến suýt đánh rơi cây chổi, vội vàng chạy vào báo. Tạ Thư Hành ném dây cương, sải bước đi vào. Ngô ngự y vừa theo sau vừa xoa lưng, miệng vẫn càu nhàu: "Thằng nhóc nhà họ Tạ, bộ xương già này mà rã ra, có làm ma ta cũng không tha cho cậu đâu..." Chưa dứt lời, một người đã ló đầu ra khỏi phòng khách. Đó là một ông lão ngoài sáu mươi, người hơi mập, mặc áo gấm màu xanh lam rộng rãi. Hai tay áo xắn cao, ông đang cầm một cái chân giò bóng mỡ, gặm đến nỗi dầu dính đầy miệng. Thấy một già, một trẻ cùng người hầu đứng ngoài sảnh, ông sững ra, quên cả nhai. Nước thịt chảy từ khóe miệng xuống vạt áo. "...Thư Hành?" Ông ngoại Tạ Thư Hành trợn tròn mắt như gặp ma. Đứa cháu ngoại này của ông xưa nay luôn chừng mực, ngay cả viết thư cũng đâu ra đấy. Sao nó lại đột nhiên xuất hiện ở Giang Nam vào lúc này, còn trong bộ dạng đầu tóc rối bù, mặt mũi lem luốc như thế? Ngô ngự y cũng sững người. Ông nhìn sắc mặt hồng hào của Lâm lão thái gia, nhìn cái chân giò ăn dở trên tay ông, rồi nhìn thân hình khỏe khoắn ấy. Cuối cùng, ông chậm rãi quay sang Tạ Thư Hành, nghi ngờ hỏi, giọng gần như suy sụp: "Cậu Tạ, đừng nói... đây là bệnh nhân mà cậu bắt ta lặn lội ngàn dặm tới Giang Nam để khám đấy nhé?" Tạ Thư Hành: "..." Ông ngoại: "..." "Ngô ngự y nói đùa rồi." Tạ Thư Hành day trán. Đi đường liên tục mấy ngày khiến giọng chàng khàn đặc. "Ông ngoại, vào nhà rồi nói." Vào phòng trong, ông ngoại lau qua tay miệng, sai người dâng trà nóng. Ánh mắt ông đảo qua đảo lại giữa Tạ Thư Hành và Ngô ngự y, mày càng lúc càng nhíu chặt: "Thư Hành, sao cháu không ở kinh thành chuẩn bị thi Hội mà lại chạy tới Giang Nam? Còn đưa theo... vị này là ai?" "Thưa ông ngoại, đây là Ngô ngự y, trước kia từng giữ chức phó viện trưởng Thái y viện." Tạ Thư Hành đặt chén trà xuống, không vòng vo. "Lần này cháu đến là muốn nhờ Ngô ngự y khám bệnh cho con gái Thẩm tri phủ." Tay ông ngoại đang cầm chén trà khựng lại. Ông quả thực có giao tình sâu đậm với Thẩm tri phủ. Thẩm tri phủ là một vị quan thanh liêm, tính tình ngay thẳng, được dân Giang Nam quý trọng. Tiếc rằng số phận ông ấy lắm gian truân. Mãi đến tuổi trung niên mới có con gái, cô bé lại ốm yếu từ nhỏ. Ông ngoại từng gặp cô gái ấy từ xa vài lần. Nàng mảnh mai như cành liễu trước gió, nhưng vẫn có nét thanh nhã của người được nuôi dạy trong gia đình quyền quý. "Con bé nhà họ Thẩm..." Ông ngoại trầm ngâm một lát. Trong lòng ông vẫn còn lắm điều muốn hỏi, chẳng hạn vì sao cháu ngoại lại để tâm đến con gái nhà họ Thẩm như vậy, đến cả kỳ thi Hội cũng bỏ mặc... Nhưng lúc này, cứu người quan trọng hơn. Ông quen Thẩm tri phủ nhiều năm, biết người bạn cũ thương con gái đến nhường nào, bèn vỗ đùi đánh đét: "Đi! Ta đích thân đưa các cháu đến phủ họ Thẩm!" Phủ họ Thẩm nằm ở phía đông thành, mái ngói xanh, tường trắng. Cổng nhà không bề thế, nhưng nhìn vào đã biết là nhà của người đọc sách. Nghe tin họ đưa một vị ngự y từ kinh thành đến, Thẩm tri phủ loạng choạng ra đón. Vị tri phủ thường ngày nghiêm nghị, đứng đắn ấy, giờ hai mắt đã đỏ hoe. Ông nắm chặt tay Ngô ngự y, giọng run run: "Ngô ngự y... ngài, ngài thật sự cứu được con gái tôi sao?" "Cứ để ta xem bệnh cho cô bé trước đã." Ngô ngự y lấy lại vẻ điềm tĩnh của người thầy thuốc, mang hòm thuốc theo Thẩm tri phủ ra sân sau. Tạ Thư Hành không đi theo. Chàng đứng giữa sảnh, lưng thẳng tắp. Hai tay buông bên người, nhưng siết chặt thành nắm đấm. Các khớp ngón tay trắng bệch, gân xanh hơi nổi lên. Chàng như đang cố kìm nén điều gì. Ông ngoại nhìn chàng, định nói rồi cuối cùng chỉ thở dài. Ngô ngự y theo người hầu gái lớn tuổi của phủ họ Thẩm vào sân trong. Phòng của Thẩm Từ bày biện rất giản dị. Không có mùi son phấn thường thấy trong phòng con gái, chỉ phảng phất mùi thuốc. Rèm giường màu trắng ngà buông thấp, chỉ thấy lờ mờ bóng một người ngồi bên giường. Người hầu gái bước lên, nhẹ nhàng vén rèm. Ngô ngự y ngước mắt nhìn, thoáng sững sờ. Cô gái trên giường chỉ độ mười bảy, mười tám tuổi. Mặt nàng trắng bệch như giấy, môi gần như chẳng còn chút sắc hồng. Vậy mà đường nét gương mặt vẫn đẹp đến nao lòng. Đôi mày thanh tú, sống mũi cao thẳng. Dù bệnh tật khiến nàng gầy đến mức chỉ còn da bọc xương, dáng vẻ trong trẻo ấy vẫn không mất đi. Ngô ngự y đã hầu hạ trong cung mấy chục năm, gặp không biết bao nhiêu phi tần, quý nhân, nhưng hiếm ai có dung mạo và dáng vẻ như nàng. Bỗng ông hiểu ra. Hiểu vì sao cậu Tạ bất chấp tất cả, cuống cuồng kéo ông từ kinh thành đến Giang Nam. Thằng nhóc ấy e là đã phải lòng người ta từ lâu. Nó đâu chỉ muốn cứu người. Nó đang muốn giữ lại người quan trọng nhất với mình. Ngô ngự y lấy lại bình tĩnh, bước tới ngồi xuống, lấy gối kê tay bắt mạch từ hòm thuốc ra: "Cô Thẩm, cho phép ta bắt mạch." Thẩm Từ khẽ gật đầu. Ánh mắt nàng trong veo, bình thản, như đã sớm không còn sợ chuyện sống chết. Nàng đưa cổ tay ra. Cổ tay ấy gầy đến xót xa, mạch máu xanh dưới da hiện rõ, trông như chỉ cần chạm mạnh một chút là sẽ vỡ. Ngô ngự y đặt ba ngón tay lên mạch, nhắm mắt tập trung. Mạch đập yếu ớt, lúc có lúc không. Quả nhiên nàng vốn yếu từ khi sinh ra, tim lại không khỏe. Ông hỏi kỹ những thuốc nàng dùng hằng ngày rồi ghi lại từng thứ. Mày ông càng lúc càng nhíu chặt. Khi ông rời phủ họ Thẩm, trời đã tối. Tạ Thư Hành vẫn đứng bên con sư tử đá ngoài cổng phủ, không nhúc nhích, chẳng khác nào một pho tượng. Gió thu thổi vạt áo chàng bay phần phật, chàng dường như không thấy lạnh. Vừa thấy Ngô ngự y đi ra, chàng lập tức bước tới. Tia máu trong mắt càng đỏ, giọng khàn đến khó nghe: "Ngô ngự y, nàng ấy... sao rồi?" Ngô ngự y thở dài: "Cậu Tạ, về nhà rồi nói." Họ trở về nhà ông ngoại, trong sảnh đã thắp đèn. Tạ Thư Hành đứng dưới ánh đèn, vẻ mặt sốt ruột, đến chén trà nóng ông ngoại đưa cũng không nhận. Ngô ngự y thong thả uống một ngụm trà, ăn thêm hai miếng bánh rồi mới lau miệng, thở dài: "Cô bé mắc bệnh tim từ trong bụng mẹ. Sống được đến bây giờ là nhờ sinh trong nhà khá giả, quanh năm dùng thuốc quý để duy trì. Nếu vẫn theo đơn thuốc cũ, chăm sóc cẩn thận, tránh những chuyện quá vui hoặc quá đau buồn, thì chừng... còn sống được hai năm." Tạ Thư Hành lảo đảo, phải vịn vào góc bàn mới đứng vững: "Không còn cách nào khác sao?" "Có." Ngô ngự y đặt chén trà xuống, ngước mắt nhìn chàng. "Đổi đơn thuốc." "Lấy nhụy hoa nghệ tây làm vị thuốc chính, sắc uống mỗi ngày, thêm nhân sâm, nhung hươu, đông trùng hạ thảo cùng sáu bảy vị thuốc quý khác để giúp tim hoạt động tốt hơn, bồi bổ khí huyết. Nếu chăm sóc tốt, cô bé có thể sống thêm vài năm, thậm chí... lâu hơn nữa." Trong mắt Tạ Thư Hành vừa lóe lên chút hy vọng, câu nói tiếp theo của Ngô ngự y đã dập tắt nó: "Nhưng nhụy hoa nghệ tây đắt thế nào, chắc cậu Tạ cũng biết. Thứ này đến từ Tây Vực, sản lượng rất ít. Phần dùng làm thuốc chỉ là ba sợi nhụy đỏ trên mỗi bông hoa." "Muốn có một cân thuốc, người ta phải hái bằng tay năm vạn bông hoa. Ngay cả vương công quý tộc ở kinh thành cũng chưa chắc dùng nổi quanh năm." "Huống chi trong đơn thuốc này, ngoài nhụy hoa nghệ tây còn có sáu bảy loại dược liệu đắt đỏ không kém. Mỗi năm tốn..." Ngô ngự y giơ tay ra hiệu một con số. "Một vạn lạng bạc." Trong sảnh im phăng phắc. Ông ngoại hít mạnh một hơi, suýt đánh rơi chén trà. Một vạn lạng bạc! Thẩm tri phủ làm quan, bổng lộc một năm chỉ khoảng trăm lạng. Dù tổ tiên nhà họ Thẩm có để dành được ít tiền, cũng không thể chịu nổi khoản chi ấy. Ngô ngự y nói xong thì lắc đầu. Ý ông đã rõ: đơn thuốc ông có thể kê, nhưng không đủ tiền chữa thì đành chịu.