Chương 128: Thần Tài đến

Lời đánh giá “kẻ lỗ mãng chẳng biết trời cao đất dày” của Dịch Xá, đối lập hoàn toàn với lời khen “vô cùng tài cán” từ Lý Hữu Tài, khiến hàng lông mày của lão giả thanh tú khẽ nhướng lên, đáy mắt lộ vẻ tò mò. Cùng là ngoại vụ chấp sự của Vu phiệt, cách nhìn nhận một con người lại trái ngược đến vậy, quả thực gợi cho lão đôi phần hứng thú. Lý Hữu Tài lúc này lại có phần lúng túng, len lén liếc mắt nhìn Dịch Xá bên cạnh, chỉ sợ đối phương sinh lòng bất mãn với mình. Dịch Xá giữ chức ngoại vụ chấp sự đã nhiều năm, còn hắn thì vừa mới ngồi lên ghế ngoại vụ tam chấp sự. Tuy tuổi tác lớn hơn Dịch Xá, nhưng luận tư lịch lẫn uy vọng đều kém xa, bởi thế hắn thực sự không đủ tự tin để xướng giọng đối nghịch. Lão giả quắc thước vận cẩm bào xanh thẫm này chính là ngoại vụ đại chấp sự Đông Thuận của Vu phiệt, đệ nhất gia thần của Vu phiệt đương thời. Trong Quan Lũng Bát Phiệt, Vu gia nương vào danh xưng “vựa lúa Lũng Thượng” mà đứng vững, nông nghiệp cùng chăn nuôi chính là gốc rễ của Vu phiệt. Mà Đông Thuận lại là người chưởng quản việc trù tính, quản lý, giám sát và kết toán toàn bộ ruộng lương, nương dâu, vườn quả cùng các trang trại chăn nuôi của Vu phiệt, nắm giữ trong tay chính là mạch máu của Vu gia. Vu gia truyền nối gần ba trăm năm, con cháu nay đã gần vạn người, cớ sao lại giao phó trọng trách bực này cho một kẻ ngoại tộc? Con cháu họ Vu đông đảo như thế, chẳng lẽ không có lấy một kẻ gánh vác nổi đại sự? Đương nhiên không phải. Căn nguyên là bởi một gia tộc bành trướng đến mức ấy, chẳng khác nào một tiểu quốc chưa lập quốc hiệu. Muốn kéo dài cơ nghiệp muôn đời, ắt phải đi theo con đường của các triều đại phong kiến: Trọng dụng triều thần hơn tông thất. Gia thần dẫu có quyền khuynh một thời, mối nguy soán vị rốt cuộc vẫn có hạn độ. Dẫu lật khắp sử sách không phải không có, nhưng khả năng phát sinh vẫn nhỏ hơn nhiều so với mối đe dọa từ con em tông thất. Một khi con em tông thất nắm giữ trọng trách, lực cản soán ngôi sẽ giảm đi rất nhiều. Khi ấy, việc tàn sát lẫn nhau để tranh đoạt quyền lực sẽ diễn ra như cơm bữa, cơ nghiệp Vu gia e rằng chưa chắc trụ nổi một trăm năm. Tựa như phiệt chủ Vu Tỉnh Long hiện nay, vì thân thể suy nhược nên từng có dạo trọng dụng bào đệ Vu Hoàn Hổ, kết cục ra sao? Nếu Vu Hoàn Hổ là một gia thần, trước khi hắn kịp tích lũy thực lực tạo phản, vẫn có thể phế bỏ được. Thế nhưng kẻ này lại là bào đệ ruột thịt, là đầu phòng của nhị mạch trưởng phòng, vậy thì không thể động tới. Hiện giờ hai người ngoài mặt vẫn xưng huynh gọi đệ, sau lưng lại đấu đá kịch liệt, cuối cùng hươu chết về tay ai vẫn chưa thể biết trước. Đông Thuận thu hồi dòng suy nghĩ, ánh mắt dừng lại trên người Dịch Xá, khóe miệng khẽ cong lên một nụ cười nhạt: “Ồ? Dịch chấp sự cớ sao lại nói vậy?” Dịch Xá lắc đầu, liền thuật lại chuyện trước kia khi đi nghênh đón linh cữu tự trưởng tử Vu Thừa Nghiệp cho Đông Thuận nghe. “Ngay trước mặt thiếu phu nhân xuất thân từ Tác gia, tên Dương Xán này lại dám một mực khẳng định cái chết của tự trưởng tử có liên quan tới Tác gia, nằng nặc đòi phiệt chủ điều tra tới cùng! Hai họ Tác - Vu liên hôn vốn chẳng giản đơn như thường dân kết tóc, hắn lại không có chút chứng cứ nào mà dám khơi mào gây hấn, chuyện này chẳng phải lỗ mãng thì là gì?” “Khụ...” Lý Hữu Tài thận trọng gượng cười: “Dịch chấp sự, hắn dẫu sao cũng là người trẻ tuổi, huyết khí phương cương, khó tránh khỏi hành sự có phần nôn nóng. Có điều nay Dương Xán đã là đại chấp sự của trưởng phòng, ở cùng thiếu phu nhân cũng rất thuận hòa. Hắn còn tìm mấy mối buôn hợp tác thông thương Tây Vực, cố ý để lại phần cổ tức cho thiếu phu nhân. Thiếu phu nhân cũng đáp lễ chu toàn, đem nha hoàn thân cận gả cho hắn làm thiếp, đôi bên hòa khí cả mà.” Dịch Xá nghe vậy chỉ cười khẩy một tiếng, khinh khỉnh nói: “Chẳng qua là hắn chưa ngu xuẩn tới cùng cực mà thôi! Ban đầu hành xử lỗ mãng, chẳng màng hậu quả, hẳn là nghĩ công tử đã chết, thiếu phu nhân chưa chắc ở lại nổi Vu gia. Nay quanh đi quẩn lại thế nào lại về dưới trướng thiếu phu nhân, nếu không vội hàn gắn quan hệ, lẽ nào không sợ thiếu phu nhân ngáng chân làm khó? Còn việc thiếu phu nhân ban nha hoàn thân cận cho hắn, cũng chỉ là thủ đoạn lôi kéo nhân tâm. Thiếu phu nhân nay đang mang cốt nhục của tự trưởng tử, dẫu sinh ra là con trai, cũng rơi vào cảnh 'chủ nhỏ nước ngờ'. Dương Xán do phiệt chủ bổ nhiệm, vị trí chấp sự trưởng phòng của hắn trong thời gian ngắn dẫu là thiếu phu nhân cũng chẳng thể phế truất. Thiếu phu nhân cân nhắc lợi hại, không muốn lưỡng bại câu thương, nên mới đành thi ân lôi kéo, chuyện đó chẳng chứng minh được điều gì.” “Haha, Dịch chấp sự nói phải, là Lý mỗ suy nghĩ nông cạn rồi.” Lý Hữu Tài cười gượng, nâng chén trà lên che mặt, trong bụng thầm mắng: Đồ ngu xuẩn, lão phu hơn ngươi mười mấy tuổi, ngươi coi lão phu như cháu chắt trong nhà mà răn dạy đấy à, đúng là không biết kính lão đắc thọ! Đông Thuận lắng nghe cuộc đối thoại của hai người, ngoài mặt không tỏ rõ ý kiến, nhưng trong lòng lại khẽ thở dài một tiếng. Lão thực sự chẳng biết gì về Dương Xán sao? Là đại chấp sự thống quản toàn bộ nông nghiệp và chăn nuôi của Vu phiệt, Dương Xán từng quản lý việc nông mục của trưởng phòng, làm sao lão chưa từng nghe qua cái tên này? Chẳng qua trước đây chưa từng gặp mặt tận nơi mà thôi. Lúc này nghe Dịch Xá nhắc lại chuyện cũ của Dương Xán, liên hệ tới quan hệ hợp tác vi diệu giữa Tác gia và Vu gia, rồi lại nghĩ đến việc Dương Xán nhờ đó từ một mạc khách sắp bị sa thải, nhảy vọt lên chức nhị chấp sự trưởng phòng, trong lòng lão đã thông suốt: Dương Xán này đâu phải kẻ lỗ mãng, rõ ràng là mượn danh nghĩa “cô trung” để đánh một nước cờ hiểm hóc nhưng hiệu quả bậc nhất. Đáng tiếc Dịch Xá lại không nhìn thấu nổi tầng then chốt này, vẫn còn đang tự đắc vì sự “sáng suốt” của bản thân. Đông Thuận thầm lắc đầu: Tiểu Dịch làm việc cũng tạm được, nhưng xét về mưu tính nhân tâm thì hỏa hầu vẫn còn non nớt, khó kham nổi đại sự. Lại nghĩ tới những kẻ mà phiệt chủ Vu Tỉnh Long cất nhắc những năm gần đây, Hà Hữu Chân mang danh gia thần, thực chất là gia tặc. Hắn tham ô buôn lậu hơn mười năm ròng, thực sự coi Vu gia như cây rụng tiền của riêng mình. Còn Dịch Xá lại thiển cận đến mức ấy. Lý Hữu Tài khá hơn đôi chút, nhưng lại quá mức giữ mình, mở miệng một câu cũng cẩn thận dè dặt, thật đúng là... Đông Thuận thầm nghĩ, ánh mắt lại hướng về gương mặt tròn xoe như quả bí đao bón đẫm phân tro của Lý Hữu Tài. Đông Thuận mỉm cười hỏi: “Ồ? Lý chấp sự cũng thử nói xem, cớ sao ngươi lại cho rằng Dương Xán này là nhân tài hiếm có trong lớp trẻ?” Lý Hữu Tài trước tiên liếc nhanh Dịch Xá một cái, thấy đối phương không lộ vẻ khó chịu rõ rệt, bấy giờ mới định thần, lựa lời mà thuật lại từng việc làm của Dương Xán. Dương Xán khi còn làm nhị chấp sự trưởng phòng, cai quản sáu trang ba trại chăn nuôi, đã cải tiến cày cũ và guồng nước, trị một mình Trương Vân Dực mà răn đe toàn bộ sáu trang ba trại. Sau khi uy chấn liền dùng ân vỗ về, mượn phương thức chung vốn làm ăn để thu phục nhân tâm các trang trại. Hiện nay hắn lại an bài ổn thỏa các bộ lạc Tiên Ti quy phụ, tổ chức thành công 'Thù Nông yến' và 'đại diễn binh săn thu'... Để tránh đắc tội Dịch Xá, Lý Hữu Tài chỉ thuật lại sự thực một cách khách quan, không thêm nửa lời khen ngợi mang tính chủ quan. Thế nhưng chừng ấy là đủ, cái nhìn và lập trường của hắn đối với Dương Xán đã vô cùng rõ ràng. Đông Thuận nghe xong, mỉm cười nói: “Nói như vậy, quả cũng là một kẻ trẻ tuổi có chí tiến thủ. Hành xử có chút lỗ mãng cũng chẳng sao, đâu thể đòi hỏi một người trẻ tuổi phải lão luyện như hai ta được.” Dứt lời, Đông Thuận liền thản nhiên buông lời: “Tối nay uống rượu, hãy gọi người trẻ tuổi này tới đi. Hiện nay nhân tài trong phiệt điêu linh, đối với những hậu bối trẻ tuổi có năng lực bực này, chúng ta vẫn nên tiếp xúc nhiều hơn, bồi dưỡng thêm đôi phần.” ... Bóng chiều như tấm nhung lụa ngâm đẫm mực đen, từ từ buông xuống. Dưới hiên thư phòng, gia bộc cầm sào đèn, gỡ từng ngọn đèn xuống, thắp sáng rồi lại treo lên vị trí cũ. Quầng sáng dưới hiên nối tiếp nhau rực lên, rải bóng vụn vặt xuống mặt sân gạch xanh, gượng gạo xua tan mấy phần lạnh giá của tiết cuối thu. Trên hành lang ngoài thư phòng phiệt chủ, khe hở giữa các phiến đá xanh vẫn còn sót lại vài cọng cỏ khô vụn. Mấy chiếc lá ngô đồng vàng úa xoay tròn rơi xuống, lặng lẽ đáp trên mặt đất, rồi lại bị ngọn gió chiều thảng qua cuốn lên, khẽ chạm vào cột hành lang mới chịu chìm vào yên ắng. Dương Xán vận một thân chấp sự bào màu xanh, chất vải thẳng thớm, không thấy lấy nửa nếp nhăn. Thời gian đã trôi qua khá lâu, hai tay hắn trước sau vẫn đan vào nhau buông tự nhiên trước người, đầu ngón tay khẽ thu lại, sống lưng thẳng tắp như ngọn trường thương sắp tuốt vỏ. Thái độ cung kính nhường ấy, ít nhất thị vệ đứng gác trước cửa thư phòng đều đã thu hết vào tầm mắt. Âm thanh trong thư phòng đứt quãng truyền ra, khi thì trầm thấp, lúc lại gắt gỏng cao giọng. Dương Xán không cần lắng tai cũng đoán được, kẻ đang “thuật chức” bên trong lúc này ắt hẳn thành tích chẳng ra sao, ngay cả lời phân trần cũng không khiến phiệt chủ hài lòng. Bất chợt, một tiếng “két” khẽ vang, cánh cửa thư phòng mở ra. Một người trung niên mặc áo dài đen bước ra đầy chật vật, hai má đỏ bừng, trên trán còn lấm tấm mồ hôi dầu, ánh đèn dưới hiên rọi vào khiến vầng trán sáng loáng. Gương mặt hắn tràn ngập sự khó xử và quẫn bách, vừa chạm phải ánh mắt Dương Xán liền vội vã né tránh, đồng thời lại ánh lên đôi phần hả hê khi thấy người khác gặp nạn. Kẻ vào “thuật chức” trước hắn chính vì thành tích kém cỏi mà bị phiệt chủ quở trách thậm tệ. Cơn giận của phiệt chủ chưa nguôi, hắn bước vào liền phải gánh thêm bao lời mắng mỏ. Lúc này phiệt chủ đã sắp bùng nổ, tiểu đệ đứng dưới bậc thềm kia... cứ tự cầu nhiều phúc đi thôi. Kẻ này chỉ vội vã liếc nhìn Dương Xán một cái, liền rảo bước rời đi, dường như chỉ cần nán lại thêm một khắc, áp lực ngột ngạt trong thư phòng kia sẽ đuổi theo chụp xuống đầu vậy. Thị vệ canh cửa khẽ gật đầu với Dương Xán: “Dương chấp sự, có thể vào rồi.” Dương Xán thong thả gật đầu, đưa tay sửa lại vạt áo, cất bước tiến vào thư phòng. Ánh sáng trong thư phòng khá lờ mờ, không thắp quá nhiều đèn. Vu Tỉnh Long ngồi sau án thư, chiếc ghế bành rộng lớn khiến thân hình hắn có vẻ gầy gò, tiều tụy. Hai má hắn ửng đỏ một cách bất thường, hơi thở cũng có phần dồn dập, lồng ngực phập phồng nhè nhẹ, rõ ràng là vừa mới nổi trận lôi đình. Trên bàn đặt một chiếc tráp gỗ tử đàn nhỏ, hoa văn tinh tế, nhìn qua liền biết giá trị không nhỏ. Trong tráp xếp ngay ngắn từng viên thuốc to bằng trứng chim cút, sắc nâu thẫm, tỏa ra mùi hương thoang thoảng của dược liệu. Quản gia Đặng Tầm đứng bên án thư, hai tay bưng bát nước ấm, vẻ mặt cung kính. Vu Tỉnh Long cau mày, nhặt lấy mấy viên thuốc nhanh chóng nhai nát, vị đắng nghét khiến chân mày hắn càng nhíu chặt hơn. Hắn đón lấy bát nước từ tay Đặng Tầm, ngửa đầu uống liền mấy ngụm nước ấm mới nuốt trôi bã thuốc, sau đó thở dài một hơi thật dài. Mãi đến lúc này, Vu Tỉnh Long mới ngước mắt nhìn người vừa vào. Thấy là Dương Xán, nét mặt ông liền hòa hoãn đi đôi phần, trong mắt cũng hiện ý cười. "Ngồi đi!" Vu Tỉnh Long chỉ vào chiếc ghế bên cạnh án thư, giọng có phần khàn đặc. Sau vụ thu, gần như ngày nào Vu Tỉnh Long cũng phải tiếp kiến thuộc hạ đến "thuật chức". Từ sáng sớm đến lúc chạng vạng, lời phải nói quá nhiều, mấy ngày nay cổ họng lúc nào cũng khản đặc. Sau bao lượt thuật chức, chuyện khiến ông vui lòng chẳng có mấy, song lúc này nhìn thấy Dương Xán, lòng ông lại thấy khoan khoái hẳn lên. Từ khi Dương Xán tiếp quản Lục Trang Tam Mục, hàng loạt thành quả làm ra thực sự rất bắt mắt, chuyện nào chuyện nấy đều vừa đúng ý ông, khiến cõi lòng đang bực dọc cũng được xoa dịu đôi phần. "Hỏa Sơn à, quãng thời gian này ngươi làm rất tốt, lão phu rất hài lòng về ngươi." Khóe môi Vu Tỉnh Long khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt, ánh mắt cũng dịu đi đôi chút: "Sao, lần này là chính thức trở về sơn trang rồi chứ? Bên phía Phong An Trang, việc an trí Bạt Lực bộ lạc đã xử lý ổn thỏa cả chưa?" "Bẩm phiệt chủ..." Dương Xán vừa ngồi xuống ghế lập tức đứng dậy, hai tay buông xuôi bên người, lưng vẫn giữ thẳng tắp. Trước tiên, hắn báo cáo vắn tắt tiến độ an trí và phân tách Bạt Lực bộ lạc, lời lẽ mạch lạc rõ ràng, không chút rườm rà. Nói một hồi, hắn chuyển hướng câu chuyện, giọng điệu thêm vài phần phấn chấn, bắt đầu kể về "Thù Nông yến" cùng chuyện "đại diễn binh bộ khúc". Hắn kể lúc mở Thù Nông yến, bách tính đã vây quanh hắn thế nào, hết lần này đến lần khác nhắc nhớ ơn đức của phiệt chủ ra sao, trong từng lời nói đều chan chứa niềm cảm kích. Kể đến lúc khai yến, tiệc nước trải dài từ Phong An Bảo ra tận ngoài thôn trang, bách tính chen nhau vào chỗ, tiếng cười nói huyên náo vang xa mấy dặm. Hắn lại kể đến cảnh tượng hơn hai nghìn bộ khúc binh của Bát Trang Tứ Mục hợp sức đại diễn võ, kỵ binh phi ngựa tung hoành, vó ngựa giẫm rung chuyển mặt đất, bộ binh dàn trận tề chỉnh, ngọn giáo như rừng, khí thế hùng tráng uy phong ấy tựa như có thể xông thẳng lên chín tầng mây... Dương Xán càng nói mắt càng sáng rỡ, vẻ trầm ổn ban đầu đã hoàn toàn bị sự phấn khích thế chỗ, kể đến đoạn cao trào, hắn thậm chí còn khoa tay múa chân. Vu Tỉnh Long ngồi sau bàn mỉm cười lắng nghe, thỉnh thoảng nghiêng đầu, trao đổi ánh mắt với Đặng Tầm đang đứng hầu một bên. Ánh mắt ấy mang theo vài phần thấu suốt và mấy phần sâu xa. Vài chi tiết của Thù Nông yến, hay thực trạng của việc luyện binh bộ khúc, qua mật báo ông đều đã nắm rõ như lòng bàn tay. Những lời Dương Xán nói lúc này, hiển nhiên có đôi chỗ không đúng thực tế. Hắn đã phóng đại quy mô của Thù Nông yến lên vài phần, nói tiệc nước kéo dài từ Phong An Bảo ra tận ngoài trang, rượu thịt cung ứng như không tốn tiền. Thế nhưng trên thực tế, yến tiệc tuy náo nhiệt, song còn lâu mới đến mức khoa trương dường ấy. Hắn nói khi diễn võ có sáu trăm kỵ binh, một nghìn tám trăm tráng tốt, sát khí ngút trời, nhưng số lượng kỵ binh thực tế cùng lắm chỉ bốn trăm. Vả lại, mười hai đội ngũ của Bát Trang Tứ Mục trong lúc diễn luyện phối hợp đã xảy ra không ít cảnh hỗn loạn và trò cười. Đâu có giống như lời Dương Xán nói, hệt như một đội quân bách chiến lão luyện dưới sự chỉ huy thống nhất từ lâu. Rõ ràng là đang khoa trương khoe khoang, thế nhưng trên mặt Dương Xán lại còn phải làm ra vẻ khiêm tốn, thận trọng, khó trách khiến Vu Tỉnh Long thầm bật cười trong bụng. Nhưng Vu Tỉnh Long không hề có ý định vạch trần hắn, ngược lại trong lòng càng thêm vui vẻ. Nếu Dương Xán cố ý che giấu sự cảm kích của bách tính dành cho mình trong Thù Nông yến, cố tình hạ thấp uy phong của cuộc diễn tập liên hợp Bát Trang Tứ Mục, thì đó mới chứng tỏ kẻ này tâm cơ thâm trầm, còn giữ miếng với mình, e là mang dã tâm khó lường. Đằng này, Dương Xán chỉ sợ người ta nói thôn dân chưa đủ kính yêu mình, chỉ sợ diễn tập liên hợp chưa đủ uy phong lẫm liệt, điều đó ngược lại khiến Vu Tỉnh Long đặt trọn sự an tâm vào hắn. Mượn cớ tranh công xin thưởng thôi mà, lão phu đâu có hẹp hòi. Vu Tỉnh Long chưa bao giờ sợ thuộc hạ có dã tâm trèo cao. Kẻ có dã tâm mới có nhiệt huyết, mới càng muốn lập công làm nên thành tích. Chỉ cần phần dã tâm ấy không phải là lòng dạ mưu phản, thì đó chính là điều ông cầu còn không được; Vu phiệt ngày nay đang quá cần những kẻ có năng lực, có nhiệt huyết như thế này ra gánh vác cục diện. Những năm gần đây, Vu phiệt liên tiếp gặp cảnh nhiều biến cố. Trước hết là chi phái Đại Lai từng bước dồn ép, khắp nơi khiêu khích. Kế đó là các phòng trong tộc ôm lòng dạ khó lường, âm thầm mưu tính. Rồi trưởng tử thảm thiết trúng độc thủ, ấu tử tuổi còn quá nhỏ, khó lòng phục chúng. Ngay cách đây không lâu, lại xảy ra vụ bê bối ăn cây táo rào cây sung như của Hà Hữu Chân... Bao nhiêu chuyện dồn dập, suýt chút nữa đã đè gãy bộ xương già này của ông. Lúc này ông quá cần những sự việc phấn chấn lòng người để phô diễn năng lực của phiệt chủ trước toàn thể gia tộc, chứng minh rằng Vu phiệt vẫn vững như bàn thạch. Còn về những trò lén lút lung lạc lòng người của Dương Xán ở Bát Trang Tứ Mục, Vu Tỉnh Long bụng dạ sáng tỏ như gương, nhưng cũng chỉ xem như không thấy. Một kẻ muốn ngoi lên cao, sao có thể không gầy dựng vây cánh cho riêng mình? Nếu đến chút động tác ấy cũng không có, thì hoặc là hạng bất tài vô dụng, hoặc là kẻ giấu mình quá sâu. Huống hồ, với quy mô của Bát Trang Tứ Mục, dẫu có bị Dương Xán nắm trọn trong tay, cũng chẳng dậy nổi sóng gió gì lớn, chưa đủ để khiến ông phải sinh lòng kiêng dè. Đợi Dương Xán rốt cuộc nói xong, dừng lại thở một hơi, Vu Tỉnh Long mới thong thả mở lời, trong giọng nói chan chứa niềm an ủi: "Tốt, làm rất tốt. Lão phu quả nhiên không nhìn lầm ngươi. Hiện giờ, toàn bộ đại phòng đều giao cho ngươi trông nom, chớ để lão phu thất vọng." "Rõ! Thần nhất định không phụ lòng phiệt chủ giao phó!" Dương Xán lập tức khom mình hành lễ, giọng dõng dạc đanh thép, trong ánh mắt ngập tràn vẻ kiên định cùng lòng cảm kích. Vu Tỉnh Long phất tay áo, khóe miệng mang theo ý cười, ra hiệu cho hắn có thể lui xuống. Phàm là kẻ nán lại trong thư phòng ông quá lâu, đều là những người thuật chức không xuôi xẻo, khiến ông không vừa ý. Còn kẻ khiến ông hài lòng, dăm ba câu là xong chuyện, chung quy ông đâu rảnh rỗi giữ thuộc hạ ở đây tán gẫu việc nhà suốt một canh giờ. Dương Xán cúi đầu hành lễ thêm lần nữa, sau đó khẽ xoay người, bước chân hạ xuống cực nhẹ. Hắn từ từ lui ra khỏi thư phòng, đợi đến khi cánh cửa khép lại êm ru, mới ưỡn thẳng sống lưng, cất bước rời đi. Nhìn cánh cửa khép lại, lão quản gia Đặng Tầm đứng hầu bên cạnh liền tiến lên một bước, trầm giọng nói: "Lão gia, Dương Xán này quả là một nhân tài có thể rèn giũa, rất đáng để bồi dưỡng." Vu Tỉnh Long chậm rãi gật đầu, ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn, phát ra những tiếng "cốc cốc" rất khẽ, trong ánh mắt mang theo vài phần sâu thẳm. "Danh sách các chủ sự trẻ tuổi mà ta bảo ngươi tìm kiếm trước đây, ngươi phải nhanh chóng định xong. Lão phu dự tính dùng năm đến mười năm để nâng đỡ một lứa chấp sự trẻ tuổi lên, dần dần thay thế bọn Đông Thuận, Dịch Xá." "Vâng, lão nô đã bắt tay vào chuẩn bị rồi. Hiện tại ngoài Dương Xán, lão nô lại phát hiện thêm hai người trẻ tuổi không tệ. Phẩm hạnh, năng lực của họ đều tạm được, lão nô đã thêm tên họ vào danh sách rồi." Đặng Tầm cúi mình đáp lời, ngữ khí vừa cung kính vừa chừng mực. Vu Tỉnh Long hài lòng gật đầu, đầu ngón tay miết nhẹ mép tráp gỗ tử đàn, ánh mắt dần trầm xuống. Kể từ khi Hà Hữu Chân lộ tẩy thân phận chính là "Sơn Gia", tin tức gã ngầm cấu kết với ngoại nhân, mưu tính hãm hại Vu phiệt truyền ra, Vu Tỉnh Long đã nảy sinh ý định nâng đỡ một thế lực trẻ tuổi. Đến cả kẻ ông tin cậy nhất, ngày thường biểu hiện trung thành ủng hộ ông nhất như Hà Hữu Chân, rốt cuộc cũng hóa thành một con đỉa hút máu giấu ngay bên sườn. Vậy thì hạng người như Đông Thuận, Dịch Xá, liệu có thể đáng tin được mấy phần? Vu Tỉnh Long hiện giờ chẳng còn tin ai nữa. Những lão thần ấy bám rễ ở phiệt phủ bao năm, gốc rễ thâm sâu, ai nấy đều có bàn tính riêng của mình, chỉ sơ sẩy một chút là có thể rước họa lớn. Thế nên, ông phải thay một lớp người mới, thay bằng những kẻ trẻ tuổi gốc gác còn nông cạn, dã tâm bừng bừng nhưng tạm thời chưa có hậu thuẫn chống lưng. Đám trẻ này, bất luận là vì bản thân muốn trèo lên cao hơn, hay thực sự tận trung với Vu gia, thì cũng chỉ có thể một lòng một dạ làm việc cho Vu gia, chỉ có thể dựa vào việc lập ra thành tích chói lọi để tự chứng minh mình. Đợi khi chúng dần dần lớn mạnh, bắt đầu trở nên khó bảo như đám Đông Thuận, Dịch Xá bây giờ, nhưng chưa đến mức thoát khỏi tầm kiểm soát của phiệt chủ, thì lại thay tiếp một lứa người mới lên. Cách thức tuần hoàn lặp đi lặp lại này, Vu Tỉnh Long thấy hoàn toàn khả thi. Ông thậm chí còn muốn biến nó thành một quy chế bất thành văn, để con trai, cháu trai ông đời đời kế thừa như gia quy, bảo đảm quyền lực của Vu phiệt trước sau đều nắm chắc trong tay chủ mạch. Nghĩ đến đây, Vu Tỉnh Long chậm rãi nói: "Đã muốn trọng dụng Dương Xán, thì phải theo quy củ của tổ tông mà làm, tra xét cho kỹ ngọn ngành lai lịch của hắn. Gia thế, quá khứ của hắn, một điểm cũng không được bỏ sót. Việc điều tra về Dương Xán, hiện giờ tiến triển thế nào rồi?" Đặng Tầm vội nghiêng mình, cung kính thưa: "Kể từ lần trước phiệt chủ nhắc tới việc này, lão nô đã phái người đi Giang Nam. Tính theo ngày tháng, giờ này hẳn đã đặt chân tới địa giới Giang Nam, bắt đầu dò xét rồi." ... Giang Nam, Ngô Châu. Là mạch máu của tòa thủy thành này, Thông Cù Nhai lúc này đang rũ bỏ vẻ huyên náo ban ngày, khoác lên mình một diện mạo sống động khác, trở thành chốn nhộn nhịp nhất về đêm của Ngô Châu. Đèn đuốc sáng như ban ngày, tiếng người hòa lẫn tiếng nhạc, ngay cả trong không khí cũng thoang thoảng mùi rượu thịt cùng hương trà, hòa quyện nét dịu dàng của màn đêm Giang Nam vào cái sôi động chốn thị thành. "Túy Giang Lâu" là tửu lầu có tiếng bậc nhất nhì thành Ngô Châu, tòa lầu các ba tầng treo kín đèn lồng đỏ thắm, bóng đèn xuyên qua ô cửa sổ chạm trổ hắt xuống mặt đường lát đá xanh, chắp vá thành từng vệt sáng vụn vỡ. Tấm biển quán rượu ngoài lầu đung đưa trong gió đêm, ba chữ thếp vàng "Túy Giang Lâu" đập vào mắt vô cùng rõ nét. Tiểu nhị trước cửa vận áo cộc màu xanh, trên vai vắt khăn trắng, cao giọng đon đả đón khách: "Mời vào trong ạ! Cua béo Trường Giang vừa mới về, dùng kèm Nữ Nhi Hồng mới ủ, ấm bụng lắm đây ạ!" Bên trong lầu lại càng thêm náo nhiệt, cửa sổ gian nhã tọa trên tầng hai hé mở một nửa, tiếng đàn sáo theo gió lọt ra ngoài. Lại có giọng hát mềm mại của ca nữ cất lên điệu hát Giang Nam, âm thanh lả lơi quyện cùng hơi men, quyến rũ đến mức khách đi đường cũng phải bước chậm lại đôi phần. Thi thoảng có vài công tử thế gia say khướt từ trong nhã gian bước ra, lảo đảo bám lấy lan can, cao giọng chào hỏi người quen dưới lầu, tiếng cười sảng khoái làm kinh động cả lũ chim đêm đang đậu dưới góc mái. Chếch đối diện Túy Giang Lâu là "Thanh Phong trà quán", lại mang một nét nhộn nhịp khác. Trước cửa chẳng bày biện hoa mỹ, chỉ kê vài chiếc bàn dài mộc mạc cùng ghế băng gỗ thô, vậy mà người ngồi đã chật kín. Những người bán hàng rong gánh gồng, lữ khách đi đêm, dân chúng dạo phố mỏi chân... Chẳng kể quen hay lạ, hễ ngồi xuống uống chén trà nóng là ba câu hai lời đã có thể rôm rả chuyện trò. Đề tài của họ từ mùa màng ngoài đồng tới chuyện lạ trong thành, tiếng không lớn nhưng đượm phong vị nhân gian. Hai người đàn ông mặc trường sam vải thô đứng ở góc phố, đưa mắt nhìn nhau. Hiển nhiên trà quán đông người lắm miệng này là nơi thích hợp nhất để dò la tin tức. Dáng người họ cao lớn hơn người Giang Nam, da dẻ cũng mang nét ngăm đen của vùng Quan Lũng, bước giữa đám đông trông hết sức nổi bật. Hai người này chính là thám tử do Đặng Tầm phái từ Thiên Thủy tới, một người tên Lý Thanh Vân, một người tên Nguyên Nhất Nhất. Chuyến này xuôi nam tới Giang Nam, họ gánh vác trọng trách: tra rõ lai lịch của Dương Xán, xác nhận xem hắn có thực là người Giang Nam, có phải do bị sĩ tộc bức hại mới trốn lên Lũng Thượng hay không. Hai người rảo bước vào trà quán, ngồi xuống chiếc ghế dài còn hai chỗ trống. Nguyên Nhất Nhất giơ tay gọi tiểu nhị: "Cho một ấm trà nóng, thêm một đĩa hạt dưa rang muối." Gã tiểu nhị đáp một tiếng "Có ngay", rất nhanh đã bưng lên ấm trà bằng sứ thô cùng một đĩa hạt dưa rang thơm phức, bóng loáng mỡ màng, trông thật bắt mắt. Lý Thanh Vân nâng ấm rót cho mỗi người một chén trà, ngón tay khẽ miết quanh miệng chén, tai lại dỏng lên nghe ngóng cuộc trò chuyện ở bàn bên. Kẻ thì bảo năm nay dâu tằm được mùa, giá vải sắp hạ; người lại bàn chuyện Trương gia ở phía tây thành gả con gái, của hồi môn bày dài nửa con phố; Lại có kẻ kể thư viện Ngô Sơn mới tới một vị tiên sinh, học vấn cao thâm... Toàn là chuyện vặt vãnh trong nhà ngoài ngõ, chẳng có nửa điểm tin tức hữu dụng. Nguyên Nhất Nhất nhón một hạt dưa, thong thả cắn, ánh mắt rơi vào người bán hàng rong cùng bàn. Người bán hàng rong nọ mặc áo ngắn, bên hông giắt một cuốn sổ con, thoạt nhìn đã biết là kẻ quanh năm suốt tháng luồn hang cùng ngõ hẻm. Hạng người này là thính tin nhất, nhà nào có chuyện hỉ sự hay tang sự, nơi nào có chuyện mới lạ, chẳng có gì hắn không hay. Nguyên Nhất Nhất hắng giọng, dùng chất giọng Quan Lũng cố ý nói chậm lại đôi chút, ướm lời: "Vị đại ca này trông như người hay bươn chải bên ngoài, tai mắt thông suốt lắm. Không rõ chuyện của La gia đất Ngô Châu, huynh biết được mấy phần?" Hắn vừa mở giọng, người bán hàng rong liền ngước mắt nhìn, rõ ràng đã nhận ra khẩu âm ngoại xứ. Đặng Tầm tuy là một quản gia lão luyện, lúc cắt đặt thám tử cũng đã tính đến vấn đề giọng nói, song việc này căn bản không cách nào giải quyết. Trong cõi Thiên Thủy, tìm được người vừa đáng tin cậy lại vừa nói rành rẽ giọng mềm mại xứ Giang Nam quả thực khó như lên trời, đành dặn hai người hết sức tiết chế giọng điệu. Người bán hàng rong đặt chén trà xuống, trên mặt lộ vẻ đắc ý, vỗ ngực: "Ngươi hỏi chuyện gì của La gia? Nói tóm lại, chuyện trong thành Ngô Châu này chẳng có gì mà ta chưa từng nghe qua. Đến ta mà còn không biết thì người khác lại càng mù tịt!" Nguyên Nhất Nhất trong lòng mừng rỡ, người hơi rướn về phía trước, hạ giọng thấp hơn: "Vậy đệ muốn hỏi thăm đại ca một việc. Nghe đồn đích nữ La gia ở Ngô Châu phải lòng một hàn môn sĩ tử, còn lén lút đính ước trọn đời? Chuyện này huynh đã nghe qua chưa?" Người bán hàng rong nghe vậy, hai mắt sáng rực lên, cũng ghé sát người lại, hạ giọng: "Úi chà! Nghe giọng ngươi là người xứ khác, không ngờ đến chuyện này mà ngươi cũng nghe ngóng được đấy?" Lý Thanh Vân nãy giờ không lên tiếng, lúc này thấy có hy vọng bèn vội đẩy đĩa hạt dưa trước mặt sang phía người bán hàng rong. Trên mặt Lý Thanh Vân nở nụ cười: "Nói vậy là lão huynh biết chuyện này?" Người bán hàng rong toe toét cười, lộ ra hai hàm răng ố vàng, thò tay bốc một nắm hạt dưa, vừa cắn vừa khoe khoang. "Chứ sao nữa, ta đây ngày ngày luồn hang cùng ngõ hẻm, chính là chân 'bao nghe ngóng' đấy! Chuyện này bao nhiêu người đều tỏ tường, ngươi bảo ta làm sao không biết cho được?" Lý Thanh Vân và Nguyên Nhất Nhất lén đưa mắt nhìn nhau, ánh mắt tràn đầy mừng rỡ. Xác nhận rồi! Dương Chấp sự không hề nói dối, chuyện này là có thật! Dẫu trong lòng đã có đáp án, song ngàn dặm xa xôi từ Thiên Thủy lặn lội tới đây, tự nhiên họ phải dò hỏi cho tường tận, tránh để sót chi tiết nào. Nguyên Nhất Nhất vội bốc thêm một nắm lớn hạt dưa rang vun vào trước mặt người bán hàng rong, nụ cười càng thêm xởi lởi. "Đằng nào bọn đệ cũng đang rỗi việc, nếu lão huynh không bận, chi bằng kể cặn kẽ cho chúng đệ nghe chút?" Người bán hàng rong đón lấy hạt dưa, cười híp cả mắt: "Chà, nếu muốn nhắc tới chuyện này thì phải kể từ bận cô nương La gia có lần lên chùa dâng hương..." Người bán hàng rong hào hứng khua môi múa mép như kể chuyện sách, trong góc trà quán lại có một người lặng lẽ đứng dậy. Kẻ kia mặc một thân áo vải xanh, vốn dĩ đang cúi đầu uống trà, nghe thấy đối thoại của bàn này liền không kìm được ngước mắt liếc nhìn Lý Thanh Vân và Nguyên Nhất Nhất. Rất nhanh, lắng nghe lời kể của người bán hàng rong, trong mắt hắn lộ ra mấy phần mừng rỡ. Hắn vội móc hai đồng tiền đặt lên mặt bàn, chỉ tay cho tiểu nhị thấy, nửa lời không nói, sợ kinh động đến người bán hàng rong đang thao thao bất tuyệt, rồi lặng lẽ rời đi. Ban đầu bước chân hắn không nhanh, nhưng vừa bước ra khỏi cửa trà quán liền lập tức rảo bước, thoăn thoắt lách qua đám đông lại qua tấp nập. Cách đây ít ngày, trong thành Ngô Châu từng có hai kẻ tha hương tới, đi khắp nơi dò hỏi chuyện đích nữ La gia cùng thư sinh hàn môn yêu nhau. Người ta đương nhiên chẳng hiểu họ đang nói chuyện gì, thế là họ liền chu đáo đem câu chuyện Dương Xán từng kể ra thuật lại cho đối phương nghe. Nào là đích nữ La gia yêu chàng sĩ tử bần hàn, cuối cùng bị La gia đánh gãy uyên ương, tru sát cả nhà tình lang, chàng sĩ tử kia chỉ một thân trốn thoát, từ đó lưu vong đất khách quê người vân vân và mây mây. Đối phương nghe xong, dĩ nhiên vẫn tỏ ý xưa nay chưa từng nghe nói. Thế nhưng chưa từng nghe là chuyện trước đó, nay nghe họ kể ra rồi thì sau này ắt thành đã nghe qua! Thành thử vừa quay lưng, những kẻ từng được hỏi liền đem câu chuyện vừa mới nghe được, thêm mắm dặm muối chút đỉnh rồi kể lại cho kẻ khác nghe. Bởi thế, câu chuyện từ không hóa có này tựa hồ mọc cánh, một truyền mười, mười truyền trăm, từ đầu phố lan tới cuối ngõ, chẳng mấy chốc đã huyên náo khắp cả thành. Mà hai tên thám tử tự cho là thông minh nọ chính là người do Vu Duệ Vu công tử ở Đại Lai thành phái đến. Chúng thấy chẳng ai biết "chân tướng", liền chắc mẩm là Dương Xán nói dối, lúc này đã hớn hở trở về Đại Lai thành phục mệnh. Chuyện này truyền tới La gia, chọc cho La đại tướng quân tức đến ngửa người. La gia là đại tộc đất Giang Nam, gia chủ đương nhiệm La Bá giữ chức Trì tiết Đô đốc tam châu quân sự, nắm giữ trọng binh, địa vị hiển hách bậc nhất ở Ngô Châu. Hắn có bốn người con trai, nhưng con gái độc nhất chỉ có một, tên gọi La Mi Nhi, biểu tự Lan Xu. Nữ tử mười lăm tuổi cài trâm, búi tóc cài thoa, đánh dấu tuổi trưởng thành. Bởi thế con gái các thế gia đại tộc, khi tròn mười lăm tuổi làm lễ cập kê, bất kể đã hứa gả hay chưa, đều được trưởng bối đặt cho biểu tự, từ đó thay thế cho tên gọi thuở nhỏ. La Mi Nhi, La Lan Xu, năm ngoái vừa mới được đặt tự. La đại tướng quân coi nàng như hòn ngọc quý trên tay, đã sớm đính hôn nàng với đại sĩ tộc Triệu gia ở Giang Nam. Nay lại có kẻ đặt điều bôi nhọ thanh danh con gái hắn, đây chẳng phải là tát thẳng vào mặt hắn sao? La đại tướng quân lập tức hạ lệnh, treo thưởng lớn truy bắt hai tên thám tử phao tin đồn nhảm kia. Chỉ có điều, lần theo dấu vết đến hai kẻ tha hương mang khẩu âm Quan Lũng thì manh mối bị đứt đoạn. Bởi lẽ hai kẻ tha hương kia dò hỏi một vòng chẳng thấy ai hay biết, liền chắc mẩm Dương Xán nói dối, đã sớm hí hửng quay về Đại Lai thành phục mệnh. Dù thế lực của La đại tướng quân có lớn đến đâu, cũng chẳng thể nào tìm ra hai tên khốn kiếp ấy nữa. Chuyện ấy mới qua chưa đầy mười ngày, chẳng ngờ hôm nay, hai kẻ tha hương nói giọng Quan Lũng, lại đi hỏi thăm chuyện phong lưu của đích nữ La gia, lại xuất hiện. Trong mắt người mặc áo xanh đang rảo bước rời đi kia, đây đâu phải là người tha hương gì chứ? Rõ ràng là ông trời đem một món tiền thưởng kếch xù dâng tận miệng hắn. Phải mau đi báo tin, tuyệt đối không thể để kẻ khác nhanh chân hơn!