Chương 137: Xua tan mây ngờ

Tuyết hoa lả tả bay trong không trung, tiểu sai cầm lồng đèn giấy dầu đi phía trước, quầng sáng vàng vọt hắt xuống nền tuyết những đốm sáng vỡ vụn. Dương Xán cùng gia bộc Lý phủ kẻ tả người hữu đỡ lấy Lý Hữu Tài, vị nhân huynh này nồng nặc mùi rượu, chẳng ngoài dự liệu, lại uống quá chén. Phan Tiểu Vãn khoác áo cầu, lớp lông tơ nơi cổ áo càng tôn thêm làn da trắng nõn, chỉ có điều gương mặt kiều diễm ấy lại căng cứng, mang theo vẻ lạnh lùng cự tuyệt người ngoài ngàn dặm. Cái ngữ đàn ông hễ thấy rượu là không biết điểm dừng này, thật khiến nàng mất hết thể diện. Thị nữ Xảo Thiệt cẩn thận từng li từng tí dìu lấy nàng, đế ủng giẫm lên lớp tuyết đọng, phát ra tiếng "lạo xạo" rất khẽ. Đêm đã khuya, trên trường nhai trống vắng tanh tao, đến cả phu canh cũng chẳng thấy bóng dáng. Từ xa nhìn lại, hai ngọn đèn lồng đỏ treo trước cổng Lý phủ ở chếch đối diện, giữa đêm tuyết đang tỏa ra ánh sáng ấm áp mịt mờ. Dương Xán tốn bao công sức mới đỡ được Lý Hữu Tài đang lảo đảo ngả nghiêng vào trong Lý phủ, đi qua hành lang phủ một lớp tuyết mỏng, đưa hắn vào hoa sảnh. Hai người vừa buông tay, Lý Hữu Tài liền như bãi bùn nhão đổ vật xuống nhuyễn tháp, cũng may Dương Xán mắt sắc tay nhanh, mới không để hắn lại va đầu vào đâu. Phan Tiểu Vãn nhìn trượng phu với bộ dạng này, thở dài bất lực, quay đầu phân phó với nha hoàn nghe tiếng bước vào nghênh đón: "Xuống trù phòng nấu cho lão gia bát canh giã rượu, cho thêm nhiều sợi gừng vào." "Hiền đệ à, hiền đệ tốt của ta!" Lý Hữu Tài nào chịu ngoan ngoãn nằm yên, vừa bị Dương Xán ấn xuống nhuyễn tháp, lại mơ màng chống người ngồi dậy. Hắn chộp lấy cổ tay Dương Xán, kéo ghì hắn ngồi xuống mép tháp. Còn chưa đợi Dương Xán mở lời, mũi Lý Hữu Tài đã cay xè, hốc mắt đỏ hoe trước. "Huynh đệ à, đệ thật là may mắn..." Hắn đặt chặt tay Dương Xán vào lòng bàn tay mình, vỗ vỗ từng cái, dáng vẻ muôn vàn cảm khái. "Đệ không giống vi huynh, một đời này của vi huynh, khổ lắm thay!" Lời vừa dứt, nước mắt Lý Hữu Tài đã lã chã rơi xuống, đập vào mu bàn tay đang nắm chặt của hai người, giọng nói cũng nghẹn ngào đổi tông. Đôi mày ngài của Phan Tiểu Vãn khẽ nhíu lại, nét mày màu đại toát ra đôi phần bất lực, nàng phất tay với Xảo Thiệt và đám bộc dịch còn lại. Mọi người hiểu ý, lặng lẽ không một tiếng động lui ra ngoài hoa sảnh. Lý Hữu Tài quẹt nước mắt, mu bàn tay lem nhem toàn vệt lệ, lại hoàn toàn không hay biết, chỉ mải trút bầu tâm sự với Dương Xán. "Năm đó vi huynh vào Vu phủ, mới mười lăm tuổi, chỉ là một tên tạp dịch ở tầng đáy cùng. Ngày nào trời chưa sáng đã phải bò dậy gánh nước, thành giếng đóng đầy váng băng, tay cóng đỏ như củ cải. Quét sân phải quét khắp cả ngoại viện, bửa củi phải bửa đủ cả một đống to, việc dơ bẩn cực nhọc nào cũng tới phiên ta. Mùa đông, tay nứt toác từng kẽ, máu rỉ ra ngoài, quấn miếng giẻ rách rồi vẫn phải tiếp tục làm..." Hắn vừa nói, lại quẹt mặt một cái, nước mắt lẫn nước mũi bôi cả lên mu bàn tay Dương Xán. Dương Xán... Cảm giác nhơm nhớp dính dính này thật sự khiến người ta khó mà nhẫn nhịn, nhưng thấy Lý Hữu Tài đã khóc thương tâm đến mức này... Dương Xán cũng ngại không nỡ rút tay ra. Lý Hữu Tài dường như chẳng hề hay biết, vẫn chìm đắm trong hồi ức của mình, giọng khàn đặc sau cơn say: "Ta chịu đựng, ta nhẫn nhục, chịu đựng ròng rã sáu năm trời, mới ngóc đầu lên thành bộc dịch chính thức. Từ đó về sau, mới học cách bị chủ tử mắng không được cãi lại, bị phạt không được oán thán, phải nhìn sắc mặt chủ nhân mà hành sự... Không dám sai một li nào!" Phan Tiểu Vãn đứng một bên nghe mà dở khóc dở cười, bước lên định đỡ hắn: "Đương gia, đã muộn thế này rồi, mấy chuyện xưa tích cũ đó có gì đáng để nói lúc này? Mau rửa ráy rồi nghỉ ngơi thôi." "Nàng đừng có quản ta!" Lý Hữu Tài hiếm hoi mới cứng cỏi một lần trước mặt thê tử, gạt phắt tay nàng ra, lại nắm chặt cánh tay Dương Xán không chịu buông. "Lời trong lòng ta, nghẹn mấy chục năm nay rồi, hôm nay không nói ra với hiền đệ, ta khó chịu phát điên, như hóc xương nơi cổ họng vậy!" Hắn lại lải nhải tiếp: "Ta cứ thế cắn răng chịu đựng, cuối cùng cũng chịu tới ngày mở mày mở mặt, được điều đi hầu hạ tiểu thiếu gia. Từ bộc dịch hầu hạ nội phòng thăng lên tổ đầu, ta mất năm năm; từ tổ đầu thăng lên nhị quản sự, lại nhẫn nhục thêm tám năm..." Nói đến đây, đầu lưỡi hắn đã líu cả lại, nhưng vẫn rướn cổ muốn cất cao giọng, nước bọt theo từng lời nói văng cả ra ngoài. Dương Xán thực sự không dám nhìn thẳng, đành phải hơi nghiêng mặt sang bên, cố ý giữ vẻ mặt nghiêm nghị, làm ra bộ dạng "phu tử nói vậy, thật hợp ý ta". Hắn chau mày, gật đầu liên hồi, mặc cho nước bọt kia như mưa rào bắn lên nửa bên mặt, sắc mặt vẫn không hề biến đổi. "Từ nhị quản sự thăng lên quản sự, ta lại mất mười năm, ròng rã mười năm trời!" Lý Hữu Tài nước mắt lưng tròng nói: "Mãi tới khi đó, ta mới chịu đựng lên được đại chấp sự trưởng phòng... Năm ấy, ta đã bốn mươi bốn tuổi rồi!" Phan Tiểu Vãn nghe tới đây, đôi liễu mi chợt nhướng lên, trong mắt ngập tràn vẻ kinh ngạc: "Ta bảo này đương gia, năm chúng ta thành thân, chẳng phải chàng nói mình bốn mươi chín tuổi sao? Nhưng năm đó chàng đã làm đại chấp sự được tám năm rồi cơ mà!" Lý Hữu Tài ngẩn người, ánh mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm Phan Tiểu Vãn, hồi lâu sau mới ấp úng: "Thế... thế à? Vậy... vậy chắc chắn ta nói tuổi mụ rồi! Phải, là tuổi mụ!" "Chàng..." Phan Tiểu Vãn trừng tròn mắt hạnh, lông mày dựng ngược, định tính sổ cho ra nhẽ với hắn. Dương Xán đứng cạnh thấy vậy dở khóc dở cười, vội vàng đưa mắt ra hiệu cho nàng. Nàng đã gả thì cũng gả rồi, đã bao nhiêu năm qua đi, tuổi tác thực sự năm đó của hắn ra sao, còn cần gì phải so đo tính toán nữa? Phan Tiểu Vãn bắt được ánh mắt của Dương Xán, lồng ngực phập phồng đôi nhịp, rốt cuộc vẫn nhịn xuống, chỉ hừ lạnh một tiếng qua lỗ mũi, trong bụng lại thầm tính toán: Đợi ngày mai cái lão già nhà ngươi tỉnh táo lại, bà đây sẽ hỏi cho ra lẽ, năm đó rốt cuộc bao nhiêu tuổi, xem ngươi còn bịa thế nào được! Lý Hữu Tài không nhận ra tâm tư của thê tử, lại quay sang Dương Xán, trong giọng nói ngập tràn cảm khái: "Đệ à, cái sự đại khí của huynh đây, thành thực sự là quá muộn rồi..." Dương Xán vội vàng an ủi: "Không muộn, một chút cũng không muộn. Nay huynh trưởng đã là ngoại vụ chấp sự của Vu Phiệt, khắp Thượng Quái này ai mà chẳng kính trọng? Đây đã là phong quang người khác khó lòng với tới rồi." Lý Hữu Tài vừa nghe lời này, chợt nắm chặt hai tay Dương Xán, ra sức lắc mạnh, hốc mắt lại đỏ hoe: "Cái vẻ phong quang này của huynh từ đâu mà có? Còn chẳng phải nhờ cả vào đệ sao! Nếu không phải lão đệ nhường cho ta mối đại công lao kia, Lý Hữu Tài ta cả đời này cũng chẳng với tới mép áo của chức ngoại vụ chấp sự!" Giọng hắn kích động run lên: "Thể diện ngày nay của vi huynh, sự tôn vinh ngày nay, đều là do đệ ban cho cả! Ta... Ta ngoại trừ nương tử nhà mình ra, cái gì cũng có thể cùng chia sẻ với hiền đệ!" "Được được được, tâm ý của Hữu Tài huynh, tiểu đệ đều ghi tạc trong lòng." Dương Xán vội vàng đáp lời, vừa vặn trông thấy Xảo Thiệt bưng canh giã rượu bước vào, bèn vẫy tay gọi nàng, rồi quay sang dỗ Lý Hữu Tài: "Nào, uống canh giã rượu trước đã, về ngủ một giấc, có lời gì ngày mai chúng ta hãy từ từ nói." Nói bóng nói gió, khuyên can mãi, cuối cùng cũng dỗ được Lý Hữu Tài như trâu uống nước, "ực ực" mấy ngụm dốc sạch bát canh giã rượu vào bụng. Uống cạn bát canh, Lý Hữu Tài ngồi trên nhuyễn tháp, hai mắt đờ đẫn ngẩn ngơ trong chốc lát, bỗng nhiên người nghiêng đi, ngã ngửa ra tháp, tiếng ngáy sấm rền lập tức vang lên. Phan Tiểu Vãn bất lực lắc đầu, cất cao giọng: "Người đâu!" Mộc ma ma từ cửa hoa sảnh rón rén bước vào, khoác trên mình bộ y phục màu thanh sẫm, thần thái cung kính: "Phu nhân." Giọng Phan Tiểu Vãn nhàn nhạt, không nghe ra hỷ nộ: "Đưa Dương chấp sự sang khách phòng nghỉ ngơi, ngài ấy là chí hữu của lão gia, nhất thiết phải chăm sóc cho thỏa đáng." "Rõ!" Mộc ma ma đáp lời, quay sang Dương Xán, khom người nói: "Dương chấp sự, xin mời theo lão nô." Dương Xán gật đầu, lúc đứng dậy nhìn sâu vào Phan Tiểu Vãn một cái. Mọi khi ánh mắt nàng lúng liếng, luôn mang theo vài phần kiều diễm linh động, giờ phút này lại lạnh lùng đạm mạc, giữa mi mắt ngập tràn vẻ xa cách, như ngăn cách bởi một lớp băng mỏng. Đáy lòng Dương Xán khẽ xao động, nhưng không nghĩ quá sâu xa. Gần đây Lý phủ thêm vào không ít hạ nhân, trong thời gian ngắn nàng không thể thu phục tất cả thành tâm phúc, cho nên, đây là cố ý tránh tị hiềm chăng? Dương Xán đứng thẳng người, chắp tay với Phan Tiểu Vãn: "Tẩu phu nhân, Dương mỗ xin cáo lui." Đợi khi Dương Xán tới khách xá, việc đầu tiên làm là rảo bước tới chậu đồng rửa mặt. Rượu này của Lý Hữu Tài bốc lên, nước bọt bắn ra thật sự quá dữ dội. Dương Xán rửa mặt tới ba lần, mới gột sạch cái cảm giác nhơm nhớp ấy. ... Sáng sớm hôm sau trời vừa tờ mờ sáng, một tin tức như mọc thêm cánh, nổ tung khắp các phố cùng ngõ hẻm của Thiên Thủy Thành. Thiếu phu nhân trưởng phòng Vu Phiệt sắp tới ngày lâm bồn, muốn công khai tuyển chọn bà đỡ và phụ sản nữ, dẫu cho bị loại, cũng được nhận một đồng bạc vụn. Tin tức này vừa truyền ra, phụ nhân nhà nhà đều động lòng, đặc biệt là đám bà mối mụ đỡ quanh năm hành nghề đỡ đẻ, lại càng xắn tay áo chuẩn bị. Đến buổi chiều, trên trường nhai sau cơn tuyết tạnh trở nên náo nhiệt. Những phụ nhân đi bộ túm chặt áo bông, giẫm lên lớp tuyết tàn bước thấp bước cao vội vã lên đường. Mụ đỡ cưỡi lừa giục lừa chạy chậm, móng lừa in lại từng chuỗi dấu vết trên nền tuyết. Lại có những nhà gia cảnh khá giả hơn đôi chút, thuê phu xe đẩy xe nhỏ, chở theo nữ quyến có kinh nghiệm trong nhà tới Côn Lôn Hối Sạn. Chẳng mấy chốc, trước cửa hối sạn đã xếp thành một hàng dài dằng dặc quanh co, tiếng nói chuyện ríu rít xôn xao trong hàng ngũ, hòa lẫn với tiếng hạt tuyết bay trong gió lạnh, vô cùng náo nhiệt. "Nghe nói Vu Phiệt ra tay hào phóng, dẫu không trúng tuyển, một đồng bạc ấy cũng đủ mua gạo ăn nửa tháng rồi!" "Chứ còn gì nữa! Thiếu phu nhân sinh nở là chuyện đại sự, nếu mà được chọn trúng, tiền thưởng há lại ít ỏi sao?" Các phụ nhân vừa xoa tay sưởi ấm, vừa nhỏ to bàn tán, trong mắt ngập tràn vẻ mong đợi. Đối với những gia đình bình thường mà nói, giữa trời tuyết lớn này chạy một chuyến, dù có về tay không cũng có bạc mang về, đã là mối lợi trời cho. Bên trong hối sạn đã sớm được cải biến tạm thời, đại sảnh vốn bày bàn ghế được dọn trống một khoảng, quầy thu ngân được dùng làm chiếc án dài. Dương Xán vận cẩm bào màu mực, ngồi ngay ngắn sau chiếc án, dáng người thẳng tắp, thần sắc trầm tĩnh. Bên cạnh, Bì chưởng quầy trải một cuốn sổ dày cộp, tay cầm bút lông, A Y Sa thì tự đề xuất đứng bên cạnh hắn mài mực. Nàng mặc chiếc váy nhu quần màu lục biếc, dưới gấu váy lộ ra ống quần thêu hoa vụn, để tiện cho việc mài mực, nàng cố ý đứng nghiêng người ở khoảng giữa chưởng quầy và Dương Xán. Thỉnh thoảng lúc cổ tay mỏi phải xoay chuyển, vạt váy liền khẽ lướt qua khuỷu tay của Dương Xán. Chỉ tiếc mùa đông y phục dày cộp, chút đụng chạm khẽ khàng ấy đến nàng còn chẳng cảm nhận được gì, sốt ruột đến mức cắn môi ngấm ngầm, nhưng lại không tiện làm ra vẻ quá lộ liễu. "Người kế tiếp." Giọng Dương Xán không lớn, nhưng vang rõ xuyên qua đám đông, truyền đến tận đầu hàng. Một phụ nhân nét mặt chất phác rảo bước tiến lên, trạc chừng hơn bốn mươi tuổi, hai tay lau đi lau lại trên tạp dề, vẻ mặt căng thẳng thấy rõ. "Tiểu phụ nhân là Vương thị, đỡ đẻ cho người ta trong thành đã ngót nghét mười năm." Nàng cúi đầu, giọng mang theo đôi phần run rẩy: "Mười năm qua, số đứa trẻ đỡ được cũng hơn ba mươi, chỉ có hai ca vì thai nằm lệch ngôi mà không giữ nổi..." Dương Xán khẽ gật đầu, đầu ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn: "Những đứa trẻ ngươi đỡ, con trai nhiều hơn hay con gái nhiều hơn?" Vương thị ngẩn người, rõ ràng không ngờ việc này cũng bị hỏi đến. Nàng nhíu mày hồi tưởng hồi lâu, mới dám chắc chắn đáp: "Bẩm Chấp sự, con gái nhiều hơn, chừng mười đứa thì có sáu đứa là gái." "Gia cảnh thế nào? Người nhà đều mạnh khỏe chứ?" Dương Xán lại hỏi. "Đương gia nhà ta làm thợ mộc, tay nghề tàm tạm. Trong nhà có một đứa con trai, năm nay mười sáu, đang theo cha nó học nghề, cả nhà đều khỏe mạnh." Vương thị vừa nói, giọng điệu dần dà thả lỏng đôi chút. Bì chưởng quỹ bên cạnh lắng nghe cẩn thận, cầm bút lông viết vào sổ sách: "Vương thị, hành nghề mười năm, đỡ đẻ gái nhiều, người nhà vẹn toàn." Dương Xán ngước mắt nhìn Vương thị, ngữ khí thêm vài phần trịnh trọng: "Nếu gặp sản phụ sau khi sinh bị băng huyết không dứt, ngươi có cách gì ứng phó?" Vương thị hiển nhiên đã chuẩn bị từ trước, vội đáp: "Tiểu phụ nhân sẽ dùng bồ hoàng đã sao sẵn, hòa cùng rượu nếp ấm cho sản phụ uống lúc còn nóng. Ngoài ra, còn cắt một lọn tóc của sản phụ, thêm chút tóc của phụ nhân khỏe mạnh, cùng đốt thành tro, dùng lụa sạch gói lại, đắp vào hạ bộ của sản phụ. Cách này dùng qua mấy lần, đều cầm được máu." Dương Xán nghe xong không tỏ thái độ, chỉ ôn hòa nói: "Được, ngươi sang phòng sau viện tránh rét trước, đợi hỏi hết lượt mọi người rồi sẽ có câu trả lời." Vương thị thở phào nhẹ nhõm, vội vàng tạ ơn, theo tiểu nhị của hội sạn đi về phía viện sau. Thời gian kế tiếp, Dương Xán lần lượt tiếp kiến từng bà đỡ và phụ sản nữ đang xếp hàng, từ thâm niên trong nghề, tỷ lệ đỡ đẻ thành công, cho đến nhân khẩu trong nhà, phương pháp ứng phó bệnh cấp tính, câu nào cũng hỏi vô cùng cặn kẽ. Hàng người ngắn dần, cuối cùng, hắn cũng gặp được hai người mà Tác gia đã ngầm sắp đặt. Bà đỡ Liễu thị trạc tứ tuần, mặc áo kép màu lam sẫm, cử chỉ thong dong, kể về kinh nghiệm đỡ đẻ mạch lạc rõ ràng. Phụ sản nữ Đào thị hai mươi tám tuổi, tay chân nhanh nhẹn, ánh mắt trong sáng, nói về những chi tiết chăm sóc sản phụ đều đâu ra đấy. Dương Xán bất động thanh sắc ghi nhớ tên của hai người, tiếp tục tiếp những người phía sau. Đợi đến khi phụ nhân cuối cùng rời đi, Dương Xán nhận sổ sách từ tay Bì chưởng quỹ, giả vờ xem xét cẩn thận một lượt, rồi đặt ngón tay lên tên của Liễu thị và Đào thị. "Lấy hai người này đi, những người khác có thể gọi ra nhận bạc bánh rồi về." Hai người này vốn đã được Tác gia chọn trước, xét theo lời khai trong buổi vấn đáp, bất luận là số năm hành nghề, tỷ lệ trai gái, hay mức độ êm ấm của gia đình đều không bới ra được nửa điểm sơ hở, người ngoài tự nhiên sẽ không nghi ngờ. Bì chưởng quỹ vâng dạ một tiếng, liền bảo tiểu nhị ra viện sau gọi người. Các phụ nhân nối đuôi nhau bước ra, những người không được chọn dẫu lộ vẻ thất vọng, nhưng khi nhận được bạc bánh vẫn không kìm được nét mặt tươi cười. Khối bạc bánh này còn nhiều hơn thù lao đỡ đẻ cho những nhà thường dân, coi như không uổng công lặn lội một chuyến. Chỉ là nhìn thấy Liễu thị và Đào thị được Dương Xán giữ lại, trong lòng khó tránh khỏi ghen tị: Vu phiệt hào phóng dường này, người được chọn chẳng biết sẽ nhận được bao nhiêu tiền thưởng nữa! Chờ mọi người giải tán hết, Dương Xán sai người mời Liễu thị cùng Đào thị tới, ôn tồn bảo: "Thiếu phu nhân nhà chúng ta còn hơn nửa tháng nữa mới tới ngày dự sinh, song phải làm phiền hai vị theo ta lên núi trước. Một là để phòng ngừa bất trắc, hai là để chuẩn bị trước đồ đạc đỡ đẻ, bài trí phòng sinh, làm quen với hoàn cảnh trên núi. Cứ yên tâm, Vu gia ta sẽ không bạc đãi hai vị, ở trên núi một ngày tính thù lao một ngày, đợi Thiếu phu nhân thuận lợi lâm bồn, sẽ có trọng thưởng." Danh tiếng Vu phiệt lẫy lừng bên ngoài, Liễu thị và Đào thị há lại không theo, vội vàng khom người tạ ơn. Dương Xán liền sắp xếp cho họ ở lại hội sạn, lại dặn dò tiểu nhị chăm sóc chu đáo. Tối hôm đó, Dương Xán cố ý ghé qua Lý phủ một chuyến, nói rõ với Lý Hữu Tài chuyện ngày mai sẽ trở về Phượng Hoàng Sơn Trang. Lý Hữu Tài nay đã là ngoại vụ chấp sự, trong phủ thêm không ít người hầu, khí phái hơn xưa rất nhiều. Phan Tiểu Vãn thấy Dương Xán cũng rũ bỏ vẻ yểu điệu ngày trước, cử chỉ đúng mực, gặp hắn chỉ khách sáo hàn huyên, không hề có thêm nửa phần thân cận. Xem chừng là bởi trong phủ nhiều kẻ ăn người ở, lắm kẻ dòm ngó nên phải có kiêng dè. Sáng sớm hôm sau, Dương Xán chuẩn bị lên đường. Lúc xuống núi hắn cưỡi ngựa, nay mang theo hai phụ nhân nên cố ý chuẩn bị một cỗ xe ngựa. Còn chưa kịp xuất phát, phu thê Lý Hữu Tài đã dẫn gia nhân chạy tới, chuyển lên xe không ít đồ đạc, có gấm vóc thượng hạng, lại có điểm tâm cùng dược liệu đặc sản của Thiên Thủy Thành. "Hiền đệ, những thứ này đều là người khác tặng ta, chẳng tốn kém gì, đệ cứ mang theo!" Lý Hữu Tài ghé sát tai Dương Xán, hạ giọng nói. Dương Xán bất đắc dĩ cười trừ, cũng không từ chối nữa. Trong lòng hắn hiểu rõ, việc đẩy một kẻ vốn tiền đồ mịt mờ như Lý Hữu Tài lên vị trí ngoại vụ chấp sự tựa như "đại thần ngoại phóng" này là món ân tình quá nặng, nhận lấy những lễ vật này cũng là cách duy trì mối quan hệ đôi bên. Chỉ là hắn và Lý Hữu Tài đều không hay biết, thuở ban đầu Vu Tỉnh Long điểm mặt gọi tên Lý Hữu Tài đến Phong An Trang vốn dĩ là để gã thay Dương Xán đi "chôn chân", ngờ đâu Lý Hữu Tài lại họa thành phúc. Ân nghĩa Dương Xán giúp gã, đâu chỉ gói gọn trong một phần tiền đồ. Cỗ xe ngựa chậm rãi lăn bánh, Dương Xán vén rèm xe, chắp tay cáo biệt phu thê Lý Hữu Tài. Bánh xe nghiến qua lớp tuyết đọng, từ từ lăn về hướng Phượng Hoàng Sơn Trang... ... Tại hoa sảnh nội trạch của Vu phiệt, khói đàn hương từ lư đồng lượn lờ bốc lên, vấn vương trên những đường chạm trổ tinh xảo nơi xà nhà, phả vào không khí một làn dư vị thanh nhã. Nơi đây vừa mang nét trang nghiêm túc mục đặc trưng của phủ đệ thế gia, lại nhờ mấy chậu sơn trà đặt bên song cửa mà điểm thêm vài phần ấm áp vụn vặt, ngay cả ánh sáng cũng trở nên dịu nhẹ hơn hẳn. Đây là lần đầu tiên Dương Xán bước chân vào hoa sảnh nội trạch, hắn đứng bên trái phía dưới sảnh, thân mình khẽ khom, ánh mắt kính cẩn nhìn lên trên, không dám có nửa phần vượt lễ. Trên ghế chủ tọa, phiệt chủ Vu Tỉnh Long vận một thân cẩm bào hoa văn chìm, vân mây ẩn hiện trên chất vải dưới ánh sáng. Ngón tay hắn đặt hờ lên mép tay vịn, ánh mắt trầm ổn. Bên cạnh hắn là phiệt chủ phu nhân Lý thị, người mà Dương Xán mới chỉ gặp qua một lần khi đi cùng Vu Thừa Nghiệp. Hôm nay Lý thị mặc áo kép gấm màu trăng thêu hoa lan, cổ áo và tay áo viền lông nhung xanh nhạt, trong tay lần một chuỗi tràng hạt tử đàn ấm bóng. Đầu ngón tay nàng khẽ xoay tràng hạt, giữa hàng mày nét mắt ngập tràn vẻ dịu dàng nhân từ, khiến người ta thoạt nhìn đã sinh lòng gần gũi. Đứng ngay chính giữa sảnh đường là bà đỡ Liễu thị và phụ sản nữ Đào thị được chọn từ Thiên Thủy Thành. "Các ngươi là bà đỡ và phụ sản nữ giỏi nhất do Vu gia ta đích thân chọn từ Thiên Thủy Thành tới, quãng thời gian tới đây phải tận tâm chăm sóc Thiếu phu nhân." Vu Tỉnh Long mở lời, giọng không cao nhưng mang theo uy nghiêm của bậc bề trên đã lâu năm tại vị. Lý thị mỉm cười, giọng điệu ôn tồn: "Các ngươi cũng không cần căng thẳng, Vu gia chúng ta không phải hạng người ngang ngược cậy quyền. Chọn các ngươi đến là bởi nghe danh các ngươi có kinh nghiệm đỡ đẻ phong phú ở Thiên Thủy Thành, luận về tay nghề thì cũng thuộc hàng nhất nhì." Nói đoạn, nàng khẽ đẩy cuốn sổ bên tay sang chiếc kỷ con bên cạnh. Đó là sổ sách do Dương Xán thu xếp từ trước, ghi chép tường tận nơi ở, gia cảnh, lý lịch đỡ đẻ trước đây của Liễu thị và Đào thị tại Thiên Thủy, đến cả danh tiếng truyền miệng từ các sản phụ từng được họ đỡ đẻ cũng liệt kê rành mạch. Lý thị phu nhân tiếp lời: "Chỉ cần các ngươi tận tâm, bảo vệ cho Thiếu phu nhân cùng đứa trẻ bình an, Vu gia chúng ta tất sẽ ghi nhớ công lao của các ngươi." Lời còn chưa dứt, hai nha hoàn vận áo xanh đã bưng hai khay sơn đỏ tiến lên. Trên khay, một xấp đoạn lụa mịn màu xanh nước được xếp ngay ngắn, bên cạnh đặt một đôi vòng bạc sáng loáng, ánh nắng xuyên qua then cửa rọi xuống, tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ. "Đây là chút lễ gặp mặt, các ngươi hãy nhận lấy." Lý thị mỉm cười gật đầu: "Những ngày ở Vu gia, nếu có nhu cầu gì hoặc cơm nước không hợp khẩu vị, cứ việc nói với Dương Chấp sự, hắn tự sẽ thu xếp thỏa đáng cho các ngươi." Liễu thị cùng Đào thị làm ra vẻ đàn bà chốn quê mùa chưa từng thấy cảnh tượng long trọng dường này, vội vàng cùng quỳ gối tạ ơn, trong giọng nói pha lẫn vài phần kích động vì được sủng ái mà kinh sợ. "Tạ ơn phiệt chủ, tạ ơn phu nhân! Dân nữ nhất định sẽ dốc hết tâm lực, không phụ sự ủy thác của hai vị!" Vu Tỉnh Long thấy vậy bèn phân phó cho Dương Xán: "Được rồi, Dương Chấp sự, ngươi dẫn họ lui xuống an bài cho chu đáo." "Vâng, thuộc hạ xin lui." Dương Xán khom người nhận lệnh. Liễu thị và Đào thị cũng vội vàng hành lễ theo: "Dân nữ xin cáo lui." Dù Liễu thị cùng Đào thị do Tác gia phái tới, lòng hiểu rõ nhiệm vụ bí mật của mình, nhưng khi đối diện với Dương Xán, họ hoàn toàn giữ đúng dáng vẻ cung kính của đám dân phụ được thuê mướn trước mặt Chấp sự Vu gia. Không một ánh mắt khác thường, không một lời thừa thãi, cử chỉ hành động đều toát lên vẻ câu nệ, an phận của đàn bà bình thường. Điều này khiến Dương Xán thầm thở phào nhẹ nhõm, dẫn hai người băng qua hành lang, đi về phía hậu trạch của trưởng phòng để dàn xếp chỗ ở. Trên đường đi, hắn còn cố ý gọi Thanh Mai tới, để nàng làm quen với Liễu thị và Đào thị. Sau này việc chọn lựa, bố trí phòng sinh, cùng với chuẩn bị những vật dụng cần thiết khi lâm bồn đều sẽ giao cho Thanh Mai phối hợp cùng hai người bọn họ lo liệu. Dương Xán dẫn Liễu thị, Đào thị rời đi đã lâu, Vu Tỉnh Long vẫn ngồi nguyên trên ghế chủ tọa, đầu ngón tay vô thức xoa nhẹ mép tay vịn, trên mặt ngập tràn vẻ trầm tư suy nghĩ. Lý thị thu hết mọi việc vào tầm mắt, chậm rãi đặt chuỗi tràng hạt trong tay xuống, cất giọng nhàn nhạt: "Đã đến nước này rồi, lão gia còn trăn trở điều gì nữa?" Vu Tỉnh Long cười khổ một tiếng, lắc lắc đầu. Lý thị phu nhân nói: "Chàng trong lòng còn nghi ngại thì đã sao? Con dâu chúng ta là nữ nhi Tác gia, chỉ riêng điểm này thôi, có những chuyện đã không dung cho chúng ta xét nét đến cùng." Bà đứng dậy, chậm rãi bước tới bên cạnh Vu Tỉnh Long, hạ thấp giọng: "Chỉ cần chàng không đưa ra được chứng cứ xác thực về thân thế đứa trẻ, thì đứa bé này Vu gia chúng ta bắt buộc phải nhận! Bằng không, đó chính là nỗi sỉ nhục tày trời đối với Tác gia, đến lúc hai đại môn phiệt trở mặt, Vu gia hiện nay sao gánh vác nổi?" Ngừng một lát, giọng điệu Lý thị lại dịu đi vài phần: "Hơn nữa, người nối dõi của Trưởng phòng chúng ta vốn đơn chiếc, thêm một đứa trẻ, các lộ gia thần sẽ thêm một phần lòng tin đối với Trưởng phòng. Huống chi..." Sắc mặt Lý thị phu nhân cũng lộ ra vài phần đắng cay bất đắc dĩ: "Trưởng phòng thêm một đứa trẻ, Thừa Lâm con chúng ta cũng có thể an toàn hơn đôi chút, chẳng phải vậy sao?" Nói đoạn, Lý thị không nhiều lời nữa, xoay người cất bước đi ra sau bình phong. Vu Tỉnh Long nhìn theo bóng lưng thê tử, thở dài thấu sườn, lẩm bẩm: "Nàng nói phải, Trưởng phòng chúng ta có thêm một đứa con, cũng san sẻ bớt áp lực cho Thừa Lâm. Những kẻ đang chằm chằm nhòm ngó Trưởng phòng, trừ phi nắm chắc trừ khử được cả hai đứa, bằng không... cũng nên thu liễm tâm tư lại rồi." Đúng lúc ấy, một nha hoàn truyền lời rón rén bước vào sảnh, khẽ nhún gối hành lễ, nhỏ giọng thưa: "Lão gia, Đặng quản sự bảo nô tỳ vào bẩm, người lão gia phái đi Giang Nam đã trở về rồi." "Ồ?" Ánh mắt Vu Tỉnh Long lóe lên tia sáng, đôi mày vốn khóa chặt khẽ dãn ra. Hắn đặt chén trà xuống, đứng dậy nói: "Đi, tới thư phòng." Trong thư phòng, Đặng Tầm đang cùng Nguyên Nhất Nhất chờ đợi. Thấy Vu Tỉnh Long bước vào, Nguyên Nhất Nhất lập tức quỳ một gối xuống đất, trầm giọng hành lễ: "Thuộc hạ bái kiến phiệt chủ!" Vu Tỉnh Long xua tay, ngữ khí vội vã: "Đứng dậy hồi thoại! Ngươi chuyến này đi Giang Nam, kết quả tra xét thế nào? Thân phận của Dương Xán rốt cuộc có vấn đề gì không?" Đặng Tầm đứng bên cũng chăm chú đưa mắt nhìn Nguyên Nhất Nhất. Hắn tuy đã gặp Nguyên Nhất Nhất từ trước một bước, nhưng không hề gặng hỏi kết quả tra thám. Thân làm đại quản gia tâm phúc của Vu Tỉnh Long, hắn hiểu rõ nhất chuyện gì nên hỏi, chuyện gì không nên hỏi, chừng mực nắm bắt vô cùng thỏa đáng. Nguyên Nhất Nhất đứng dậy, cung kính đáp: "Bẩm phiệt chủ, theo thuộc hạ dò la nhiều nơi, Dương Xán chấp sự tên thật đích xác là Đinh Hạo, là hàn môn sĩ tử ở Ngô Châu vùng Giang Nam. Ngoài ra, thuộc hạ còn chứng thực, Dương chấp sự quả thực từng có tư tình với đích nữ Ngô Châu La thị, chuyện này ở Ngô Châu không phải bí mật, rất nhiều người đều hay biết." Nguyên Nhất Nhất dừng một chút, lại bổ sung: "La gia vốn định liên hôn với Triệu thị là đại tộc địa phương, chính vì tư tình này bị lộ tẩy, Triệu gia tổn hại thể diện, đã công khai tuyên bố vĩnh viễn không liên hôn với La thị." Nói đến đây, Nguyên Nhất Nhất bất giác xoa bờ vai mình, nơi từng trúng thương trong lúc tra thám. "Thuộc hạ cùng Lý Thanh Vân đến Ngô Châu dò hỏi, việc này chạm vào thể diện của hai nhà La, Triệu, khiến bọn họ thẹn quá hóa giận. Biết có kẻ ngấm ngầm nghe ngóng, hai nhà đều phái người đuổi bắt tra xét, thuộc hạ liều chết mới trốn thoát được, còn Lý Thanh Vân... lại không về được nữa, đã bỏ mạng ở Ngô Châu." Vu Tỉnh Long nghe xong, trên mặt không hề lộ vẻ tiếc nuối, trái lại còn gật đầu đầy vẻ hài lòng. Với hắn, cái chết của Lý Thanh Vân chẳng đáng kể, quan trọng là thân phận của Dương Xán rốt cuộc đã được chứng thực. Gần đây chuyện của Hà Hữu Chân đã khiến hắn mất hết mặt mũi, hắn thực sự không thể chịu đựng thêm một vụ tai tiếng nào nữa. "Ngươi làm tốt lắm." Vu Tỉnh Long hoan hỉ nói: "Lui xuống đi, tới phòng thu chi nhận thưởng gấp đôi. Còn về phần Lý Thanh Vân, tiền thưởng tăng gấp ba, tử tế an ủi gia quyến hắn." "Tạ phiệt chủ!" Nguyên Nhất Nhất cảm kích cúi đầu đáp lời, rồi xoay người lui khỏi thư phòng. Đợi Nguyên Nhất Nhất rời đi, mặt Vu Tỉnh Long lộ nụ cười nhẹ nhõm, nói với Đặng Tầm: "Xem ra, Dương Xán này rốt cuộc cũng có thể yên tâm trọng dụng." Đặng Tầm vội vàng khom người phụ họa, ngữ khí đầy cung kính: "Hà Hữu Chân phụ lòng coi trọng của lão gia, ấy là hắn không biết điều. Dương Xán tuổi trẻ tài cao, bản lĩnh còn hơn Hà Hữu Chân một bậc, nay vì lão gia mà dốc sức, đây chính là phúc khí của lão gia! Đủ thấy thiên mệnh khí vận vẫn đứng về phía lão gia." "Khà khà khà..." Vu Tỉnh Long nghe lời này bất giác mừng rỡ trong lòng, vuốt râu cười khẽ, chút nghi ngại cuối cùng nơi đáy mày cũng hoàn toàn tan thành mây khói.