Chương 138: Càn Khôn Đại Na Di

Viện lạc nơi Dương Xán ở đã hoàn công toàn bộ. Dãy sương phòng mới hai phía đông tây lợp ngói đen tề chỉnh, phòng tai cất thêm bên cạnh chính phòng cũng dọn dẹp sạch sẽ gọn gàng. Ngói xanh bị tuyết dày đè chặt, dải băng buông thõng nơi góc mái tựa như bức rèm pha lê, dài chừng nửa thước. Rõ ràng nơi này đã có người vào ở, có hơi ấm khói lửa bốc lên, dưới mái mới kết thành dải băng như thế. Trước đây khi Dương Xán mới về núi, đám tôi tớ nha hoàn hắn mang theo chỉ có thể chen chúc cùng người của trưởng phòng trong viện phụ, đến tấm chiếu sưởi nguyên vẹn cũng chẳng gom đủ. Nay ai nấy đều có chỗ ở rộng rãi, đêm đông đốt ấm lò sưởi, mùa đông này xem như dễ thở. Dương Xán khoác chiếc áo cừu hồ ly, dẫn theo Báo Tử Đầu Trình Đại Khoan đi tuần tra trong ngoài viện một lượt, cuối cùng dừng lại bên hồ nước giả sơn sau chính phòng hậu trạch. Quanh hồ nước uốn lượn nửa vòng hành lang sơn son, phía trong hành lang là cảnh sắc hồ nước, phía ngoài nối liền với những kiến trúc như thư phòng, hoa sảnh. Đây đều là nơi chủ nhân tĩnh dưỡng, tiếp khách hoặc nghỉ ngơi, phụ việc nha hoàn tự nhiên không ở chốn này. Chỉ là cảnh trí giả sơn biếc rêu, cầu nhỏ gối sóng hiện thời mới nằm trong tưởng tượng, do đúng mùa đông giá rét nên nơi đây còn trơ trụi. Hồi chớm thu mới khởi công, cả ngọn Phượng Hoàng Sơn còn rợp bóng cây cỏ, đợi đến khi đình tạ mương máng thành hình thì gió lạnh đã cuốn theo tuyết tới, chưa kịp dẫn nước sống vào. Lúc này tuyết trắng ngút ngàn phủ kín đình đài lối đá, trông đơn bạc đìu hiu đi nhiều phần. Trình Đại Khoan theo sau Dương Xán, bên ngoài bộ đoản đả chỉ khoác độc chiếc áo vải thô, không hề có vẻ gì là sợ rét. "Đại chấp sự, đợi sang xuân băng tuyết tan, chúng ta có thể dẫn nước sống vào rồi, tới lúc đó trồng thêm sen trong đầm, thả mấy lứa cá giống, cảnh sắc này sẽ sống động ngay." Trình Đại Khoan trầm giọng nói, lại chỉ vào hồ nước dưới cầu: "Đại chấp sự xem, kẽ gạch của chiếc cầu nhỏ và vách mương này đều dùng nước gạo nếp trộn vôi miết kỹ, sang xuân tan băng cũng chịu được, tuyệt đối không nứt vỡ." Dương Xán men theo cầu nhỏ bước lên hòn đảo phủ tuyết giữa hồ, nửa đùa nửa thật hỏi: "Tiền công thợ thuyền đã thanh toán hết cả chưa? Đừng để dây dưa nợ nần. Nếu để người ta tới chặn cửa viện đòi nợ, mặt mũi ta chẳng biết giấu vào đâu." "Đại chấp sự yên tâm!" Trình Đại Khoan cũng cười: "Lý trướng phòng đích thân trông nom việc kết toán, từng người đều điểm chỉ, không thiếu một phân một ly. Đám thợ quy hoạch thiết kế là đợt đầu, thợ mời từ Thiên Thủy tới giai đoạn trước là đợt thứ hai, đều trả bằng bạc trắng sòng phẳng. Còn nhóm thợ thu dọn hoàn thiện sau cùng đều là tráng đinh Tiên Ti chọn từ Bạt Lực bộ lạc mới quy phụ. Họ không lấy bạc tiền, Lý trướng phòng tính theo công sức quy ra lương thực cấp cho. Ai nấy vác bao gạo cười toét miệng, đều bảo mùa đông này không lo chết đói, cảm kích ân đức của đại chấp sự lắm." Trong lúc chuyện trò, hai người đã bước tới bên giả sơn trên đảo nhỏ. Dương Xán đưa mắt quét qua bốn phía, dưới dãy hành lang vắng ngắt, không một bóng người. Dương Xán quay đầu nhìn Trình Đại Khoan một cái, khom lưng lách vào trong động đá đã xây sẵn giữa lòng giả sơn. Trình Đại Khoan chẳng lấy làm lạ, tựa hồ đã liệu trước hắn sẽ có hành động này. Trình Đại Khoan cũng quay người liếc nhìn xung quanh, cởi chiếc áo khoác vải thô vắt lên mỏm đá gồ ghề, chỉ mặc bộ đoản đả, vững vàng hạ tấn bên cạnh giả sơn. "Hừ!" Một tiếng quát trầm vang lên, Báo Tử Đầu thở mạnh phát lực, lập tức triển khai quyền cước. Gã luyện toàn công phu cương mãnh chắc nịch, nắm đấm xé gió, khuỷu tay nhấc lên hạ xuống rít vù vù, mỗi bước giẫm xuống tuyết đều khiến vụn tuyết bắn tung toé. Một thân man lực bộc phát, thực sự uy mãnh khôn cùng như mãnh báo chực vồ mồi. Bên trong động giả sơn lại là một cõi khác, Dương Xán đưa tay kéo một khối đá dị dạng ra ngoài, lập tức lộ ra miệng mật đạo. Dưới cửa đá hiển nhiên có lắp trục đá, lại được tra dầu cẩn thận, nên lúc kéo ra không những dễ dàng mà còn chẳng phát ra nửa điểm thanh âm. Trên vách động mật đạo cắm một cây đuốc, Dương Xán móc bùi nhùi từ trong ngực ra, "xoẹt" một tiếng châm lửa, ánh lửa đỏ cam lập tức rọi sáng lối đi u tối. Dương Xán cúi mình lách vào trong, cánh cửa đá chỉ vừa một người qua liền lặng lẽ khép lại sau lưng hắn. Bên ngoài động, quyền thế của Trình Đại Khoan càng thêm cương mãnh, kình phong theo quyền cước cuốn tung hạt tuyết, xoáy thành một quầng sương trắng nhỏ bên giả sơn. Hơi thở gã trầm ổn, mỗi đòn đánh ra đều chuẩn xác hữu lực, nhưng ánh mắt gã lại không đặt nơi đầu quyền, mà chốc chốc lại quét qua khắp sân viện, cảnh giác tựa chim ưng. …… Tại hậu trạch của Tác Triền Chi, cảnh sắc giả sơn hồ nước này rộng rãi hơn mảnh trời nhỏ trong viện của Dương Xán gấp bội. Tiết giữa đông, mặt hồ từ lâu đã đóng băng cứng ngắc, tuyết trắng phủ dày trên mặt băng, nom như trải một lớp lông tơ xốp mềm. Trên nền tuyết chĩa xiên xẹo mấy chục cành sen tàn, cọng khô đen giòn, run rẩy xào xạc trong làn gió lạnh cắt da. Phía đông hồ nước giáp một gian nhà ngói gạch xanh thanh nhã, khung cửa sổ bồi giấy bông dày dặn, loáng thoáng có tiếng trò chuyện khe khẽ từ bên trong vọng ra. Nơi đây vốn là thư phòng nhỏ ở nội trạch, từ ngày nam chủ nhân Vu Thừa Nghiệp trút hơi thở cuối cùng, nghiên bút giấy mực đều bám bụi, chưa từng mở cửa lại. Nay thư phòng cách phòng ngủ chính viện chỉ vài chục bước chân này đã trở thành nơi Dương Xán chọn làm sản phòng. Tiểu Thanh Mai dẫn theo sản bà Liễu thị và phụ sản nữ Đào thị vừa bước vào thư phòng, cả ba đều rón rén bước chân, cẩn thận quan sát trong phòng. Thư phòng vốn ngăn thành hai gian trong ngoài, gian ngoài rộng rãi sáng sủa, kỷ trà đặt cùng ghế bành, vốn là nơi chủ nhân gặp gỡ tâm phúc. Ngay ranh giới giữa gian trong và gian ngoài dựng một chiếc giá sách bằng gỗ tử đàn cao chạm nóc, trên giá xếp ngay ngắn cổ tịch, xen kẽ vài chiếc đỉnh đồng nhỏ cùng đồ sứ cổ ngoạn. Chính giữa giá sách trổ một khoảng trống hình trăng tròn, tạo thành một khung cửa nguyệt động tinh xảo thông sang gian trong. "Bố cục thế này thật chẳng còn gì bằng." Đào thị đưa tay vuốt dọc mép giá sách, đầu ngón tay chạm vào gờ gỗ mịn màng, bất giác cất lời khen ngợi. Ánh mắt ả lướt qua những món trân ngoạn trên giá, nói: "Sản phụ kỵ nhất nhiễm phong hàn, cửa sổ gian ngoài, then gió gian trong đều phải dùng rèm vải dày che chắn kín kẽ. Giá sách này cũng phải treo một lớp gấm vóc, vừa vặn chắn tầm mắt người ngoài, lại tránh làm kinh động sản phụ." Liễu thị đứng bên gật đầu: "Gấm vóc cứ dùng loại thêu hoa văn bách tử đồ, như vậy vừa có cớ hợp lý, treo lên giá sách cũng không thấy đường đột." "Trên cửa nguyệt động cũng treo một bức cùng kiểu." Tiểu Thanh Mai lùi lại hai bước, nghiêng mình ngắm nghía độ cao của cửa nguyệt động: "Có điều rèm không cần rủ chấm đất, kẻo lại quá mức. Rèm cao quá đầu gối là được, như vậy hễ gian trong có người đi lại, bên ngoài có thể thấy động tĩnh nơi chân, người phiệt chủ phái tới cũng yên tâm." Liễu thị và Đào thị vội bước tới chỗ nàng đứng nhìn thử, thấy nhìn từ gian ngoài vào, bức rèm quá gối vừa khéo che được phần lớn thân hình, chỉ chừa lại một khoảng đất tấc gang, quả thực thỏa đáng, bèn cùng gật đầu ưng thuận. Tiểu Thanh Mai lập tức dẫn hai người vào gian trong. Bàn ghế nơi gian trong đã sớm dọn trống, nền gạch xanh trông vô cùng thênh thang. Đào thị rảo bước tới giữa phòng, lấy mũi chân điểm nhẹ xuống mặt đất: "Giường sinh kê ở chỗ này, đón sáng tốt, lại gần đường dẫn nhiệt sưởi, là thích hợp nhất." Liễu thị ngồi xổm xuống, áp lòng bàn tay lên nền gạch xanh lạnh lẽo sờ thử, khẽ cau mày: "Mặt sàn phải trải đệm lông cừu dày. Một là ngăn lạnh giữ ấm, hai là khi chúng ta đi lại tới lui, tiếng bước chân cũng nén nhẹ hơn, tốt nhất là không phát ra nửa điểm động tĩnh." "Mùa đông hàn khí nặng, bốn góc phòng đều phải đặt chậu than." Ánh mắt Đào thị quét qua các góc phòng: "Mỗi chậu than đều treo một ấm nước nóng, nước nóng sẵn sàng dùng bất cứ lúc nào, thêm nước đổi nước cũng không cần nha hoàn bà tử ra vào thường xuyên, đỡ mang gió lạnh vào." Tiểu Thanh Mai ghi nhớ từng lời hai người dặn dò không sót chữ nào, tính toán lát nữa sẽ bảo thêu nương phòng thêu may gấp rèm gấm bách tử đồ, đệm lông cừu và ấm đồng cũng phải sai người chuẩn bị đủ ngay. Đúng lúc này, bức bình phong gỗ khắc hoa văn nhẫn đông ở tường bắc gian trong bỗng trượt sang bên mà không hề phát ra tiếng động. Bức bình phong ấy vốn khít khao với mặt tường, vân gỗ nối liền ngay ngắn, chẳng ai ngờ nổi đó lại là một cánh cửa ngầm. Lúc này cửa ngầm lặng lẽ trượt ra, mở ra một lối đi vừa một người qua, bóng dáng Dương Xán liền từ bên trong bước ra. Liễu thị và Đào thị thình lình thấy trong tường chui ra một người, hoảng hốt cùng kêu "ái chà" một tiếng, vô thức lùi lại nửa bước, tay đặt lên ngực. Đợi khi nhìn rõ khuôn mặt quen thuộc của Dương Xán, thân hình căng thẳng mới thả lỏng xuống. Duy chỉ có Tiểu Thanh Mai nét mặt vẫn như thường, chỉ quay đầu nhìn nam nhân của mình, khóe miệng nở nụ cười mỉm duyên dáng, rõ ràng đã biết trước hắn sẽ từ chỗ này chui ra. Dương Xán trở tay khép cửa ngầm, giơ tay đè nhẹ về phía Liễu thị và Đào thị, hạ giọng thật thấp: "Không cần đa lễ." Hắn đưa mắt nhìn quanh trong ngoài thư phòng, ánh mắt dừng lại chốc lát nơi cửa nguyệt động và vị trí chậu than góc tường, rồi lập tức tham gia vào cuộc bàn bạc của họ. "Các ngươi đã xem qua cả rồi chứ? Đối với nội trạch, ta quen thuộc nhất là nơi này. Nên khi chọn sản phòng, ta nghĩ ngay tới đây, thấy nơi này làm sản phòng là không gì thích hợp hơn." "Liễu tẩu tử và Đào tỷ tỷ đều vừa ý." Tiểu Thanh Mai bước lên nửa bước, đứng sát bên Dương Xán, đem chuyện rèm bông, chậu than, đệm lông cừu vừa bàn bạc kể lại tỉ mỉ một lượt. Đoạn nàng bổ sung thêm: "Chỉ là về mặt nhân sự còn có điều phải tính, phía phiệt chủ chắc chắn sẽ phái một bà tử tới giám sát, Tác gia cũng sẽ cử người qua." Dương Xán gõ nhẹ đầu ngón tay lên giá sách bên cạnh, trầm giọng: "Người trong sản phòng phải định cho chuẩn: Liễu thị, Đào thị, Thanh Mai, cộng thêm nha hoàn tâm phúc Yên Chi của ta." Dương Xán ngừng lại một chút, tính thêm người hai nhà phái tới: "Như vậy, cộng cả sản phụ là bảy người." "Nếu tính cả đứa trẻ trong bụng thì là tám người rồi." Đào thị bụm miệng cười khẽ, bầu không khí trong phòng nhờ câu nói đùa này mà bớt đi phần căng thẳng. Tiểu Thanh Mai nói: "Người như vậy là nhiều rồi, bất kể ai muốn thêm người cũng không thể nhận nữa. Điều chúng ta cần phòng bị chính là bà lão do phiệt chủ phái tới." "Bà lão đó dễ đối phó nhất, cứ để bà ta canh ở gian ngoài." Liễu thị tiếp lời: "Nói trắng ra là để tránh hiềm nghi cho sản phụ, bà ta nếu dám không theo, ngược lại sẽ để người khác nắm thóp." "Lời tuy thế, song không thể ôm nửa phần may rủi." Dương Xán cẩn trọng nói: "Chúng ta buộc phải tính đến mọi khả năng xấu nhất, ngộ nhỡ bà ta khăng khăng ở lại nội thất thì sao?" Liễu thị đáp: "Trừ phi bà ta là thần tiên sống biết bấm quẻ xem bói, liệu trước được việc chúng ta muốn đổi người, bằng không sẽ chẳng đến mức ấy." Đào thị nói: "Đại chấp sự nói cũng không sai, không thể mang tâm lý cầu may, bằng không hễ gặp phiền phức là thành đại họa. Đại chấp sự, tới lúc đó cứ để ma ma do Tác gia phái tới nghĩ cách giữ chân bà ta ở gian ngoài. Trừ phi bà ta vừa tới đã định bụng đắc tội Tác gia và thiếu phu nhân, nếu không ắt sẽ chẳng khăng khăng đòi vào." "Đó là một nước cờ." Tiểu Thanh Mai gật đầu: "Ngoài ra còn có ta ở đó. Vạn bất đắc dĩ, ta sẽ ở gian ngoài gây chút chuyện, ắt có thể dụ bà ta ra ngoài trong chốc lát." "Dụ ra ngoài không khó, khó là dụ được bao lâu." Dương Xán bước tới bên cửa vòm nguyệt môn, chăm chú nhìn tấm rèm xuất thần: "Mấu chốt nằm ở chỗ chênh lệch thời gian, chúng ta phải tính chuẩn từng khắc." Liễu thị và Đào thị tuy chưa từng nghe cách nói "chênh lệch thời gian", song ghép với mạch câu chuyện trước sau liền hiểu được ý hắn. Dương Xán quay đầu nhìn Liễu thị, giọng điệu trịnh trọng: "Hai người nói thật xem, nếu bà lão kia ở trong nội thất, sau khi bị dụ đi thì tối đa có thể để lại cho chúng ta bao nhiêu thời gian trống? Còn nữa, từ lúc đứa trẻ lọt lòng đến khi tráo đổi xong xuôi, những bước then chốt nhất cần bao lâu?" Liễu thị nhắm mắt rà lại một lượt quy trình đỡ đẻ trong đầu. Lẽ dĩ nhiên, đỡ đẻ bình thường rất chậm, song nay đã định hễ sinh con gái là lập tức tráo đổi, vài bước có thể giản lược thì giản lược. Tính toán xong, Liễu thị mở mắt nói: "Chỉ cần có thể dụ bà ta ra ngoài, lại có người lựa lời giữ chân, chí ít có thể tranh thủ được thời gian ba nhịp thở." Một nhịp thở ước chừng ba bốn giây, ba nhịp thở chính là chừng mười mấy giây. "Quy trình đỡ đẻ chúng ta quen thuộc lắm." Đào thị xòe ngón tay bấm đốt: "Đứa bé vừa lọt lòng là cắt cuống rốn, nhanh nhất cũng mất một cái búng tay." "Một cái búng tay sao đủ?" Một cái búng tay chừng mười giây, Liễu thị lập tức phản bác: "Cuống rốn phải dùng chỉ bông tẩm rượu mạnh thắt chặt, rồi mới lấy kéo bạc cắt đứt, máu huyết dính trên mình đứa nhỏ cũng phải lau đôi phen, đâu thể qua loa thế được?" "Đây không phải đỡ đẻ bình thường, mà là tráo đứa bé." Dương Xán cắt ngang cuộc tranh cãi của hai người: "Chúng ta chỉ làm hai việc: đỡ đứa nhỏ, thắt và cắt cuống rốn. Còn lại đều có thể lược bớt." Liễu thị trầm ngâm chốc lát, cuối cùng gật đầu: "Nếu chỉ tính hai bước này, nửa cái búng tay là đủ." "Thế thì đủ rồi." Đào thị tiếp lời: "Đứa trẻ tráo vào sẽ được bôi sẵn chút máu huyết lên cuống rốn, thoạt nhìn chẳng khác nào vừa mới cắt xong. Chúng ta đỡ đứa nhỏ, buộc chặt cuống rốn là lập tức tráo đổi, việc lau rửa, quấn tã còn lại cứ giao cho người đợi sẵn trong mật đạo." Tiểu Thanh Mai đón lấy lời, xâu chuỗi mọi việc thêm phần cặn kẽ: "Bà lão kia ở gian ngoài, cách tấm rèm có thể thấy bóng người đi lại trong nội thất, cũng nghe được động tĩnh, sẽ không quá sinh nghi. Đợi bà ta bị dụ ra ngoài rồi quay lại, chúng ta đã sớm tắm rửa quấn tã cho 'đứa trẻ sơ sinh' xong xuôi, trao thẳng vào lòng thiếu phu nhân. Bà ta ngay cả góc áo đứa trẻ cũng chẳng chạm tới được, đương nhiên không nhìn ra sơ hở." "Còn một chỗ hệ trọng nữa." Đào thị chợt tắt nụ cười, thần sắc trở nên ngưng trọng: "Trẻ mới lọt lòng phần lớn đều khóc, ngộ nhỡ hai đứa cùng khóc một lúc, hoặc đứa bị tráo đi vừa khóc vừa bị mang ra ngoài, sẽ lập tức bại lộ." Liễu thị lại mỉm cười đầy tự tin, từ trong vạt áo móc ra một gói nhỏ bọc bằng giấy dầu, mở ra là ít cỏ khô màu xám xanh. "Lão thân đã sớm nghĩ tới điều này. Đây là 'thụy hương thảo' đưa từ Tây Vực tới, mùi hương nhạt đến mức gần như không ngửi thấy. Đến lúc đó ta nghiền thành bột, dùng lụa mềm bọc lại một ít ghé sát mũi miệng đứa nhỏ, là có thể khiến nó ngoan ngoãn ngủ yên một hai khắc." Dương Xán căng thẳng hỏi: "Trẻ con sinh ra đều phải khóc chứ? Cưỡng ép không cho khóc, liệu có hại đến con bé không?" "Đại chấp sự cứ yên tâm." Liễu thị vội vàng giải thích: "Trẻ sơ sinh không khóc vốn rất thường thấy, chúng ta ngày thường đỡ đẻ, gặp đứa không khóc thì vỗ vào lòng bàn chân giục khóc, cũng chỉ sợ trong cổ họng chẳng may ứ nước ối mà thôi. Tình cảnh của chúng ta, đứa trẻ vừa lọt lòng đã bế vào mật đạo, tới mật thất bên trong mới giục nó khóc cũng không muộn, trước sau chỉ độ nửa tuần trà, chẳng tổn hại đến đứa bé mảy may." Nghe nói "chẳng tổn hại đến đứa bé", tâm trạng căng thẳng của Dương Xán mới dịu bớt. Nếu phải đánh đổi bằng sức khỏe của đứa trẻ, hắn thà chấp nhận kết quả sinh con gái. Trưởng phòng bị bãi bỏ thì cứ bãi bỏ, tiền đồ vận mệnh của con trẻ, hắn sẽ tính cách khác sau. Lúc này nghe thấy phương pháp khả thi, lòng hắn mới nhẹ nhõm, Dương Xán nói: "Đã vậy, ta sẽ bọc thêm một lớp nỉ cách âm cho cửa ngầm, trong mật đạo cũng treo thêm vài lớp, bảo đảm động tĩnh bên trong không truyền ra ngoài được." "Thế thì vạn phần chắc chắn rồi!" Đào thị lộ vẻ mừng rỡ. "Ta góp thêm một cách." Tiểu Thanh Mai nói: "Đến lúc ấy ta sẽ bảo hai nhạc sư gảy đàn ở phòng bên cạnh, chọn đúng khúc điệu thiếu phu nhân thích nhất. Tiếng đàn ngân vang, dẫu nội thất có chút động tĩnh vụn vặt cũng sẽ bị át đi hết." Dương Xán tán thưởng vỗ tay: "Được! Cứ quyết định như vậy. Từ hôm nay trở đi, mỗi ngày các ngươi đều phải diễn tập ở đây một lần, cần nắm chuẩn thời gian của từng khâu. Hễ có bất trắc nào nghĩ tới được, đều phải chuẩn bị sẵn biện pháp đối phó từ trước. Việc này tuyệt đối không được phép xảy ra nửa phần sai sót." ... Màn đêm màu chì xám bọc kín Kê Nga Sơn. Đêm nay không tuyết, song gió trong thung lũng thổi rất xiết. Gió cuốn theo bụi tuyết cào qua những ngọn cây trơ trụi, phát ra tiếng rít u u. Dương Xán kéo chặt vành che tai của chiếc mũ nỉ dày, chỉ để lộ đôi mắt, ủng giẫm lên lớp tuyết đóng băng cứng đanh, vang lên tiếng "lạo xạo". Báo Tử Đầu bám sát bên sườn hắn như hình với bóng, tay phải trước sau đều đặt trên chuôi đao. Nơi này trong vòng ba mươi bước không giấu nổi sinh linh nào, trừ phi bị vùi dưới ba thước tuyết sâu. Nhưng càng như vậy, lòng cảnh giác của hắn lại càng nặng nề. Phía trước rốt cuộc cũng hiện ra bóng đen mờ mịt của một dãy nhà lợp. Đúng lúc này, trong rừng cây ăn quả chợt rộ lên một hồi ngỗng kêu, tiếng ồn ào phá tan vẻ tĩnh mịch của màn đêm. Lũ ngỗng lớn trong chuồng vỗ cánh phần phật, vươn dài cổ, ra sức cất tiếng inh ỏi. "Suỵt..., không được ồn." Tiếng trẻ con trong trẻo vang lên, hai bóng người nhỏ nhắn bọc trong áo bông dày cộp chạy vụt tới. Đôi bàn tay nhỏ bé lạnh cóng đỏ ửng khẽ vuốt ve cổ ngỗng, lũ ngỗng nhận ra chủ nhỏ nuôi nấng mình, đôi cánh đang vỗ dần dần xếp lại, nghiêng đầu dụi vào lòng bàn tay chúng rồi thu mình rụt về đống rơm. Báo Tử Đầu dừng chân trước dãy nhà thứ ba. Những ngôi nhà này đều đắp bằng gạch mộc dày dặn, lớp áo tường nứt nẻ những đường rạn nhỏ, xấu xí khó coi vô cùng, song khả năng chắn gió chống rét lại còn vượt trội hơn cả nhà gạch. Trong ba dãy nhà này, dãy cuối cùng dành cho những quả phụ bụng mang dạ chửa không nơi nương tựa tá túc, thợ làm vườn của vườn quả tuyệt đối không được bén mảng tới gần, duy chỉ có đám cô nhi sống ở hai dãy trước là có thể tự do ra vào. Góc tường có hai đứa bé gái đang co ro, tay áo kéo kín mít, cổ rụt sâu vào trong cổ áo, gương mặt tròn trĩnh rét đến mức tím tái. Rốt cuộc nhìn thấy Dương Xán, Dương Hòa cuống quít quẹt mũi dãi lên tay áo, sợ cha nuôi nhìn thấy bộ dạng luộm thuộm của mình. Dương Tiếu cũng chẳng hơn gì, quệt đại một vệt nước mũi đóng lại vì lạnh rồi bước đôi chân ngắn củn đón tới. "Cha nuôi!" Tiếng hai đứa bé gái lảnh lót cất lên. "Sao lại chờ ở đây? Không biết rét à?" Dương Xán rảo bước tiến tới, nắn nắn đôi má của hai đứa, chao ôi, buốt giá chẳng khác gì cục băng. "Chúng con sợ cha nuôi không tìm được đường." Dương Tiếu ngửa mặt lên, bờ môi lạnh đỏ bầm mím lại, lại vội vã tranh công: "Con chỉ bảo Tiểu Tam, Tiểu Tứ ra trông ngỗng giúp thôi, đám nhỏ tuổi hơn đều ngủ cả rồi, chúng nó chẳng ai biết cha nuôi sẽ tới đâu." "Tiếu Tiếu thật lanh lợi." Dương Xán mỉm cười xoa xoa chiếc mũ của nàng: "Đi thôi, mau vào nhà sưởi ấm kẻo buốt rụng cả tai bây giờ." Gian nhà ở đầu hồi vẫn còn sáng đèn, Dương Hòa tranh chạy lên trước đẩy cửa, một làn hơi ấm lẫn lộn mùi than củi và thảo dược lập tức ùa ra. Trong phòng đốt hầm lò sưởi dưới đất, ánh lửa bập bùng chập chờn rọi bốn bức tường thành một sắc cam ấm áp. Chu Sa đang đứng bên bàn, ướm thử tay chân trên một hình nhân bọc bằng rơm rạ quấn giẻ rách, bên cạnh có một bà lão tóc hoa râm đang ngồi cầm tay chỉ dẫn nàng cách quấn tã lót cho trẻ sơ sinh. Tiếng mở cửa làm kinh động người trong phòng, Chu Sa ngẩng đầu lên trước, vừa vặn trông thấy Dương Xán, đôi mắt vốn tĩnh lặng lập tức bừng sáng. Nàng vội vã buông con rối vải trong tay xuống, rảo bước tới trước thi lễ một cái, mừng rỡ nói: "Lão gia." "Học đến đâu rồi?" Dương Xán mỉm cười bước lại gần, ánh mắt lướt qua người nộm vải trên bàn, rồi dừng lại trên gương mặt ửng hồng của nàng. Bà đỡ già thấy vậy, cái miệng sún răng cười không khép lại được: "Dương lão gia tới rồi! Nha đầu Chu Sa này đúng là hạt giống tốt, đừng thấy ít nói mà lầm, tâm tư tỉ mỉ lắm đấy. Trong bốn người học theo lão thân, chỉ có nó học nhanh nhất, chắc chắn nhất. Người khác ngủ cả rồi mà nó vẫn quấn lấy lão thân luyện tập đi luyện tập lại, vừa siêng năng vừa ngoan ngoãn, đúng là đứa trẻ tốt đốt đuốc tìm cũng chẳng ra." Chu Sa bị bà khen đến nóng ran cả má, liếc trộm Dương Xán một cái thật nhanh, thấy hắn đang mỉm cười nhìn mình thì vội vã cúi gằm đầu xuống, vành tai đỏ ửng. Dương Xán bảo Dương Tiếu và Dương Hòa ra mép giường sưởi hơ lửa, bản thân ngồi xuống cạnh bàn, nhìn Chu Sa hỏi: "Bản lĩnh học được bây giờ đã đủ dùng chưa?" Chu Sa mím môi, định bảo mình đã học xong cả rồi, lại sợ tỏ ra tự phụ, đương lúc ngập ngừng thì bà đỡ già đã nhanh nhảu cướp lời. "Đủ dùng rồi, đủ dùng rồi! Bản lĩnh đỡ đẻ nhìn thì rườm rà, thực chất luyện quen tay cũng chẳng có gì ghê gớm. Trái lại ba đứa kia không lanh lợi bằng Chu Sa, tay chân cũng chẳng nhanh nhẹn bằng nó đâu." Ba người theo học kia đều là thai phụ mang thai chưa được bao lâu, dĩ nhiên chẳng thể so bì với Chu Sa. "Học được là tốt rồi." Dương Xán gật đầu, giọng điệu trở nên nhẹ nhõm: "Lát nữa ngươi theo ta về núi, ngày mai bắt đầu dạy lại cho Yên Chi. Sau này ngươi không chỉ chăm sóc ta, mà còn phải học cách chăm con trẻ nữa, hiểu chưa?" "Dạ! Dạ!" Chu Sa tính tình hướng nội, ít lời, chỉ gật đầu lia lịa như gà mổ thóc. Trước kia hầu hạ lão gia, tiếp theo lại chăm sóc con của lão gia, tương lai khéo đâu còn được chăm sóc con của lão gia và chính mình... Nghĩ đến đó, đầu ngón tay nàng đã nóng bừng lên, cõi lòng vui sướng ngỡ như muốn nhảy tung ra khỏi lồng ngực. Phía bên kia, Dương Tiếu và Dương Hòa bỏ thêm một bó củi mới, ngọn lửa trong hầm sưởi nổ lách tách, tàn lửa nhảy nhót bốc lên, rọi sáng thêm cả căn phòng. Dương Xán quay sang bà đỡ, hỏi: "Mấy vị nương tử sắp lâm bồn, thân thể vẫn ổn thỏa chứ?" Bà đỡ đã ở đây ngót nửa tháng, sớm nắm rõ như lòng bàn tay tình hình của mấy thai phụ, bèn kể rành mạch từng người một, đến cả chuyện đêm hôm ai hay bị chuột rút, ai ăn uống không ngon miệng cũng đều nói tường tận. "Tốt." Dương Xán nghe xong liền thở phào: "Ngày mai ta sẽ thu xếp một lang trung đến ở gần đây, hễ có động tĩnh gì là mời qua được ngay. Mấy sản phụ này, phải làm phiền đại nương nhiều rồi." Bà đỡ không con không cái, làm nghề đỡ đẻ cả đời, nay tuổi tác đã cao, tay chân chậm chạp, người bằng lòng mời bà cũng ngày một ít đi. Nay ở chốn này, cơm ăn áo mặc chẳng tốn lấy một đồng, ngày ngày lại có tiền công mang về, quả thực là chuyện tốt từ trên trời rơi xuống. Huống hồ trong số thai phụ này, người muộn nhất phải sáu tháng nữa mới sinh, bà chỉ mong sao việc này có thể làm mãi không dứt. Bà đỡ vội xua tay, cười tươi rói đáp: "Không phiền, không phiền đâu! Dương lão gia cứ yên tâm, lão thân nhất định sẽ chăm sóc bọn họ thật chu toàn!"