Chương 139: Chu Sa học nghệ, Yên Chi đánh tráo

Khác với vẻ lạnh lẽo buốt giá nơi Kê Nga Sơn, bên trong gian noãn các thuộc viện phía tây của Trần phủ tại Thiên Thủy Thành, hơi ấm nồng đượm như không thể tan ra. Địa long đốt cháy đượm, trong không khí thoang thoảng mùi long diên hương. Tác Hoằng hơn sáu mươi tuổi nửa tựa trên chiếc sập gỗ nam trải da ngân hồ, những ngón tay khô gầy như củi rộc tựa dây leo, không ngừng vuốt ve thân thể thiếu nữ bên cạnh. Có lẽ năm tháng đã vắt kiệt tinh lực, Tác Hoằng ở độ tuổi này lại đặc biệt si mê độ đàn hồi căng tràn sức xuân dưới làn da thiếu nữ. Hắn không vội vã làm gì, chỉ nửa ôm người như thế, đầu ngón tay lúc thì mân mê, lúc lại chậm rãi lướt qua. Trái lại, bị hắn dây dưa hồi lâu, hơi thở của thiếu nữ dung mạo xinh đẹp trong ngực dần trở nên run rẩy, bên khóe môi tràn ra từng tiếng thở dốc nũng nịu đứt quãng. Thiếu nữ này là tiểu thư Trần phủ, muội muội của Trần Dận Kiệt tên gọi Trần Ấu Sở, có điều Trần Dận Kiệt là thiếu gia dòng đích do chính thất sinh ra, còn nàng lại do thiếp thất trong phủ sinh. "Gia..." Giọng Trần Ấu Sở nhỏ như tiếng muỗi kêu, mang theo vài phần nũng nịu ấm ức. Gương mặt nàng ửng hồng mất tự nhiên, bị đôi tay kia trêu chọc đến lơ lửng bồn chồn, nhưng lại chẳng dám né tránh. Vị Tác nhị gia trước mắt chính là nhân vật lớn mà cả Trần phủ đều phải dốc sức nịnh bợ. Đúng lúc này, dưới hành lang ngoài cửa sổ vang lên tiếng gọi khẽ dồn dập: "Nhị gia, Nhị gia..." Đáy mắt Tác Hoằng xẹt qua một tia khó chịu, Trần Ấu Sở như được đại xá, vội vàng trượt khỏi sập, nhặt đôi giày ấm bước tới, quỳ gối xuống đất xỏ vào chân cho Tác Hoằng. Tác Hoằng chống mép sập đứng dậy, Trần Ấu Sở lại bưng tới một chiếc áo điêu cừu màu đen tuyền, kiễng chân cài khép cổ áo cho hắn. Gió dưới hành lang mang theo hơi lạnh buốt, Trần Dận Kiệt bọc mình trong chiếc áo bào bông đoạn xanh, chóp mũi đông lạnh đỏ ửng. Thấy cửa noãn các mở ra, gã lập tức nở nụ cười nịnh hót đầy mặt, rảo bước nhỏ xán lại gần: "Nhị gia, chuyện kia..." "Vào thư phòng hẵng nói, khép cửa lại." Giọng Tác Hoằng lạnh tanh, chẳng thèm liếc nhìn gã một cái, sải bước thẳng theo hành lang đi tới. Trần Dận Kiệt vội vàng khép cửa, gần như chạy chậm bám sát phía sau. Vào đến thư phòng, Trần Dận Kiệt tranh bước lên trước châm đèn. Quầng sáng vàng ấm áp xua tan bóng tối, rọi rõ những giá sách chứa đầy cổ tịch cùng tranh chữ treo khắp tường. Tác Hoằng ngồi xuống chiếc ghế thái sư lót đệm dày, vẻ mặt không vui nói: "Chuyện gì mà gấp gáp đến mức này, ngay cả đêm hôm cũng không để yên ổn?" "Đây chẳng phải là sai sự ngài giao phó sao, tiểu nhân nào dám chậm trễ nửa phần." Trần Dận Kiệt xoa đôi bàn tay cóng ngắt, khom người ghé sát bên bàn, giọng đè xuống cực thấp. "Chuyện Nhị gia bảo tiểu nhân tra những nhà sắp sinh nở dạo gần đây trong Thiên Thủy Thành, tiểu nhân đã lượn khắp đông thành tây thành, ngay cả thôn xóm ngoài ngoại thành cũng không bỏ sót..." "Chọn việc trọng yếu mà nói." Tác Hoằng mất kiên nhẫn ngắt lời gã. "Vâng vâng, tuân lệnh!" Trần Dận Kiệt vội vàng gật đầu: "Ngoài thành tiểu nhân đều đã sàng lọc bỏ bớt, hẻo lánh quá. Trong thành có thai phụ sắp sinh vào độ trước sau ngày Chính Đán, tổng cộng mười hai người. Ngay chiều nay, con dâu nhà Trương đồ tể ở phía nam thành vừa sinh, là một thằng cu nối dõi, mẹ tròn con vuông." Đôi mắt già nua đục ngầu của Tác Hoằng bỗng sáng rực lên, tựa như một con chim ưng đang rình mồi trong đêm tối. Đầu ngón tay hắn khẽ gõ lên tay vịn, trầm ngâm nói: "Hôm nay sinh... Cách ngày Chính Đán còn sáu ngày." "Nhị gia yên tâm!" Trần Dận Kiệt vội nói: "Trong sáu ngày này, hễ trong thành có tin tức thêm người thêm đinh, tiểu nhân cam đoan sẽ lập tức bẩm báo với Nhị gia trước nhất." "Lão phu e là không đợi được sáu ngày nữa." Tác Hoằng lắc đầu, bất chợt lại ngước mắt lên: "Nhiều nhất là bốn ngày, ta bắt buộc phải đi. Ngươi chịu khó thêm bốn ngày nữa, trông chừng kỹ mọi động tĩnh trong thành." "Không cực khổ! Làm việc cho Nhị gia, sao dám than cực khổ!" Trần Dận Kiệt cúi đầu khom lưng bồi cười: "Nhị gia cứ việc phân phó, tiểu nhân dù chết vạn lần cũng không chối từ." Khóe miệng Tác Hoằng nhếch lên một nụ cười nhạt đến mức gần như không thấy rõ: "Hộ gia đình vừa sinh con kia, lai lịch đã tra rõ chưa?" Trần Dận Kiệt lập tức từ trong ống tay áo móc ra một tờ giấy gai gấp ngay ngắn, hai tay bưng dâng lên, giọng nói lộ rõ vẻ tranh công. "Chỗ ở tại hẻm Ngõa Tử phía nam thành, hai vợ chồng già nhà Trương đồ tể cùng đôi vợ chồng trẻ, thêm một cô con gái chưa lấy chồng, trong nhà mấy miệng ăn, làm sinh kế gì, đều ghi chép rành mạch bên trên." Tác Hoằng đón lấy, chỉ liếc mắt nhìn hai lượt liền nhét vào túi áo, gật đầu nói: "Cũng tính là lanh lợi. Xem ra sau này lão phu có sai sự, có thể yên tâm giao cho ngươi làm rồi." Lời này khiến Trần Dận Kiệt mừng rỡ toe toét, vội vàng khom người nói: "Đa tạ Nhị gia cất nhắc! Nhị gia yên tâm, phàm là chuyện Nhị gia giao phó, tiểu nhân dù có đâm đầu xuống đất cũng phải làm cho Nhị gia thật thỏa đáng chu toàn!" Tác Hoằng phất phất tay, trong ngữ khí lộ ra vài phần mệt mỏi. Trần Dận Kiệt biết ý ngậm miệng, rón rén lui ra ngoài, ngay cả động tác khép cửa cũng vô cùng cẩn trọng. Trong thư phòng khá lạnh, Tác Hoằng kéo chặt lại áo điêu cừu, chân mày lại nhíu chặt vào nhau. Hắn không thể đợi đến ngày Chính Đán mới lên núi, dẫu danh y được mời tới đều nói kỳ sinh nở của Triền Chi rơi vào hai ngày quanh Chính Đán, nhưng ngộ nhỡ trở dạ sớm thì sao? Chậm nhất là hai ngày trước ngày Chính Đán, hắn bắt buộc phải có mặt tại Phượng Hoàng Sơn Trang. Trong mấy ngày này, nếu tìm được bé trai sinh muộn hơn đương nhiên là tốt nhất. Nhưng muốn đưa hài nhi lên núi trước, phải làm sao cho thần không biết quỷ không hay. Điều khiến lòng hắn thêm nặng nề là tên Dương Xán kia, rõ ràng làm việc cho Tác gia, lại cứ luôn miệng bảo đứa trẻ sẽ do tự mình giải quyết, dã tâm rành rành ra đó. Tác Hoằng cười khẩy một tiếng, ban đầu hắn chẳng qua chỉ thuận miệng lấy lệ, đợi đến lúc đó sẽ đánh cho Dương Xán trở tay không kịp, ép đối phương phải dùng đứa trẻ do chính mình cung cấp, còn đứa bé Dương Xán tìm tới, cứ việc chặn lại là xong. ... Dương Xán mãi đến nửa đêm về sáng mới trở về Phượng Hoàng Sơn Trang, nên hôm sau dậy muộn. Khi mặt trời đã lên ba sào, ánh nắng vàng rọi qua song cửa sổ chạm trổ chiếu xuống nền đá xanh, hắn mới thong thả phân phó người hầu gọi Yên Chi và Chu Sa tới tiền sảnh. Hai nha đầu đại để là tỷ muội lâu ngày trùng phùng, đêm qua tụ lại một chỗ nói không hết chuyện, lúc này đều mang theo vài phần mệt mỏi vì thiếu ngủ. Nhưng dẫu sao cũng là thiếu nữ trẻ tuổi, huyết khí căng tràn, trên gương mặt vẫn toát lên vẻ hoạt bát tươi tắn. Bị lão gia nhà mình lặng lẽ nhìn chằm chằm như thế, hai nàng đều có chút mất tự nhiên, đầu ngón tay lén túm lấy tà váy, nhưng lại không kìm được len lén ngước mắt nhìn trộm hắn. Dương Xán đang nâng một chén trà men nguyệt bạch hoa văn chìm, trên người vận một chiếc áo bào lăng la màu tím sẫm thêu vân mây ẩn hiện, cả người vùi trong chiếc ghế bành bọc đệm da tuyết điêu, khuỷu tay gác lên thành vịn, dáng vẻ lười biếng hờ hững. Khổ nỗi đôi mắt hắn lại thâm trầm như vực sâu, khắp người toát ra vẻ tuấn tú lười nhác khó tả, nhìn đến mức khiến tim người ta nóng ran. Thích thật, đúng là càng ngắm càng thích. Bong bóng ngọt ngào trong lòng hai thiếu nữ cứ từng chuỗi trồi lên, ngay cả vành tai cũng ửng một tầng đỏ mỏng. Dương Xán lại chẳng để ý tới tâm tư của hai nàng, vẫn đang cố dùng thị lực của mình để phân biệt. Hắn đã dặn dò kỹ lưỡng, hôm nay y phục của hai nàng không được phép có nửa điểm sai khác. Bởi vậy, lúc này cặp tỷ muội đều để búi tóc song hoàn rủ xuống, giữa tóc đều cài một đóa hoa châu. Cùng mặc áo ngắn màu ngọc cổ chéo tay hẹp, bên ngoài khoác váy gấm vẩy hoa màu đỏ thạch lựu. Dưới chân xỏ đôi ủng ngắn bằng đoạn mềm màu mực, cũng giống nhau như đúc. Y phục trang điểm như nhau, mày mắt vóc dáng hoàn toàn không khác, ngay cả vệt đỏ thẹn thùng bên má cũng hệt một khuôn đúc ra. Dương Xán vừa tặc lưỡi lấy làm kỳ, lại không khỏi cực kỳ vui mừng, tốt, rất tốt! Lúc này, trong đầu Dương Xán đã hiện lên khung cảnh đã định sẵn: Bên trong vách kép, Chu Sa ôm bé trai đã được chuẩn bị chu toàn mọi chi tiết, đầu ngón tay lơ lửng đặt trên then chốt mật đạo. Trong phòng sinh, Yên Chi đứng hầu bên cạnh Liễu thị và Đào thị, mắt quan sát sáu đường, tai nghe ngóng tám phương. Sau khi Liễu thị đỡ đẻ, việc đầu tiên là xác nhận giới tính của hài nhi, rồi ra hiệu cho Yên Chi. Nếu là trai, Yên Chi gõ nhẹ một tiếng lên vách gỗ, rồi tới phụ giúp. Trong vách, Chu Sa quay người rời đi. Nếu là gái, Yên Chi gõ nhẹ hai tiếng lên vách gỗ, Chu Sa mở mật đạo. Dưới sự phối hợp của Đào thị, Liễu thị nhanh chóng cắt thắt cuống rốn, giao hài nhi cho Yên Chi. Chu Sa ôm đứa trẻ bước ra khỏi mật đạo, Yên Chi bước vào. Hai tỷ muội lướt qua nhau, không cần nói lời nào, không cần bàn giao, chỉ cần một người vào một người ra, mật đạo lập tức khép lại. Nghĩ tới đây, bàn tay bưng chén trà của Dương Xán hơi khựng lại, khẽ thở hắt ra một ngụm trọc khí. "Yên Chi, Chu Sa." "Có chúng nô tỳ!" Hai người đồng thanh đáp lời, giọng nói lanh lảnh non nớt. "Bắt đầu từ hôm nay, hai ngươi phải đi làm quen với một nơi, thuần thục một việc... cực kỳ đơn giản." Ánh mắt Dương Xán lướt qua hai người, giọng điệu trịnh trọng. Văn tự bán mình của cặp tiểu tỷ muội này đều nằm trong tay hắn, hắn chính là chỗ dựa duy nhất của hai nàng trên cõi đời này, tuyệt đối không có khả năng phản bội. Huống chi sớm tối chung đụng bấy lâu, sao hắn lại không nhận ra điều gì? Cứ thấy hắn là đôi má non nớt ửng hồng, ánh mắt lấp lánh, niềm ái mộ không giấu giếm nổi nơi đáy mắt, tâm tình thiếu nữ chớm yêu thôi mà, tưởng ai không nhìn ra chắc. Nhưng dẫu vậy, trong lòng hắn vẫn đè nặng một nỗi căng thẳng khôn xiết. Không phải là không tin những người tham gia vào kế hoạch này, mà là sự hung hiểm của hành động lần này chẳng hề kém cạnh khoảnh khắc hắn bước chân vào hỷ trướng của Tác Triền Chi nơi Hạn Cốt than năm nào. Hiểm cảnh ở Thương Lang Hạp mấy tháng trước, so với chuyện này ngược lại chẳng đáng là bao. Khi ấy Hà Hữu Chân dùng kế điệu hổ ly sơn dụ hắn đi, đám người Trương Vân Dực tập kích phủ đệ, tuy hắn phải dốc hết bản lĩnh ứng phó, nhưng trước sau vẫn chừa lại một đường lui. Hắn ở bên ngoài, dẫu thực sự lâm vào tuyệt cảnh, vẫn còn cơ hội đào tẩu. Nhưng lần này là ở Phượng Hoàng Sơn Trang, một khi thất bại, người khác có lẽ còn đường xoay xở, riêng hắn ắt phải chết không nghi ngờ. Áp lực khổng lồ như một tấm lưới vô hình siết chặt lấy hắn. Thế nhưng kỳ lạ thay, gánh nặng đè nén khiến người ta nghẹt thở này, cuối cùng lại biến thành một niềm hưng phấn kỳ dị, khiến máu nóng trong huyết quản hắn đều sôi trào lên. "Hai ngươi đi theo ta." Dương Xán đặt chén trà xuống, nắp trà va vào miệng chén vang lên tiếng "keng" thanh thúy. Lúc này không cần phải tránh tai mắt của ai, hắn muốn đàng hoàng dẫn hai nàng ra hậu trạch. Thanh Mai phu nhân triệu tỳ nữ thân cận của mình tới để lo liệu việc phòng sinh, chẳng phải là lẽ đương nhiên sao? Vừa bước ra khỏi cửa phòng, cảnh sắc nơi đình viện liền đập vào tầm mắt. Nửa bờ tường hoa mai đỏ đang độ nở rộ, những cánh hoa đỏ thắm đội lớp tuyết vụn li ti, rực rỡ như lửa trong ánh ban mai. Tuyết trắng, mai đỏ, cành nâu, tường xanh, những mảng màu nồng đậm khiến tâm tình hắn càng thêm sục sôi. Vạn sự đều đã đủ, chỉ còn thiếu... ... Chỉ còn bốn ngày nữa là tới Chính Đán. Thời này chưa phân chia âm lịch với dương lịch, Chính Đán chính là ngày Tết Nguyên Đán mà người trong thiên hạ cùng ngóng đợi, ngay cả trong làn gió thổi qua Kê Nga Sơn cũng phảng phất hương vị ấm áp của ngày tết cận kề. Sản nghiệp này của Vu Phiệt chiếm trọn nửa ngọn núi, vừa là vườn cây ăn quả vừa là trại chăn nuôi cầm trứng. Rừng cây trên sườn dốc đã rụng sạch lá tự bao giờ, những cành khẳng khiu chĩa thẳng lên nền trời lam xám, nhưng khu chuồng trại dưới hẻm núi lại náo nhiệt đến mức muốn lật tung cả mái. Cánh đàn ông gánh từng gánh gia súc béo tốt qua lại như con thoi, tiếng nện trầm đục lúc làm thịt, tiếng rít khi cắt tiết, tiếng xèo xèo lúc dội nước sôi vặt lông hòa lẫn vào nhau, tấu lên khúc dạo đầu thiết thực nhất cho ngày tết. Gà, vịt, ngỗng vừa vặt sạch lông được xâu thành chuỗi treo trên sợi thừng dài vắt giữa hai cây ăn quả già, ban đầu còn bốc hơi nóng trắng nhờ nhờ. Chưa đầy nửa canh giờ sau, tất cả đã đông cứng ngắc, lớp da bóng bẩy trơn mượt ánh lên sắc sáng chắc nịch dưới ánh trời giá lạnh. Toàn bộ số này đều chuẩn bị chuyển lên núi cho chủ gia ăn tết. Nàng góa phụ trẻ Lan Châu đang dẫn mấy phụ nhân Tiên Ti phơi phóng đồ đạc, nấm khô trong nong tre ánh lên màu nâu thẫm, thịt khô treo trên dây giăng lấp lánh váng mỡ. Đầu ngón tay nàng nhón một tai nấm, rũ sạch lớp cát mịn, bỗng nghe bên cạnh truyền đến một tiếng thở dài thườn thượt. “Mọi năm tầm này, ngoài lều đã chất đống củi cao nửa người rồi, chỉ đợi đêm xuống châm lửa trại, mổ bò mổ cừu cúng tế tổ tiên thôi.” Người vừa nói là A Cổ Lạp, nàng góa phụ trẻ đang mang thai này một tay đỡ thắt lưng, tay kia khẽ vỗ về bụng bầu nhô cao. Người Tiên Ti cũng đón Chính Đán, chỉ có điều quy củ khác với người Hán. Nay đã vào đất Hán, họ cũng đành nhập gia tùy tục, học theo người Hán quét tước bụi bặm, bày biện hương án, đến cả tranh Táo Vương gia cũng dán lên rồi. Bức tranh đó do Vượng Tài vẽ, chẳng ai dạy hắn cả, vậy mà mắt mũi miệng vẽ ra lại đâu ra đấy. Khi Dương Tiếu ghé mắt nhìn qua cứ thấy là lạ, mãi sau mới chợt vỡ lẽ: Ông Táo này nếu cạo sạch râu ria thì mày mắt rõ ràng chính là bộ dạng của cha nuôi Dương Xán. Cha nuôi mình là Táo Vương gia sao? Nghĩ mà… khó nhịn nổi cười. Một tràng bước chân nặng nề truyền tới, là Lão Đinh trông coi vườn cây đang vác một bó cành lớn đi tới. Trong đống cành ấy vừa có cành cây ăn quả tỉa lúc mùa đông, vừa lẫn thêm mấy nhánh tùng, nhánh bách. Theo quy củ của Dương Xán, thợ làm vườn tuyệt đối không được bước chân vào khu vực sinh hoạt của đám góa phụ, tránh rước lấy điều tiếng thị phi. Nhưng tết nhất đến nơi rồi, đâu thể để một đám góa phụ cùng trẻ mồ côi lủi thủi đón tết trong lạnh lẽo, nên mới tạm thời dỡ bỏ lệnh cấm. Mấy gã thợ làm vườn ngày thường chỉ dám đứng từ xa ngóng lại, phen này coi như vớ được cơ hội. Mấy gã độc thân chưa vợ ngày thường nhìn từ xa, bụng đã ngắm nghía đám góa phụ trẻ này không biết bao nhiêu bận. Người Lão Đinh chấm chính là Lan Châu, thầm tính đợi nàng sinh con xong sẽ xin Dương lão gia ban hôn. Đứa bé đỏ hỏn như thế lại chẳng phải máu mủ của mình, hắn đương nhiên không muốn nuôi, nếu là đứa trẻ choai choai thì còn được, nuôi chẳng mấy chốc là cậy nhờ được ngay. Nhưng hắn cũng nghe ngóng được rằng, nếu không muốn nuôi con thì Dương Chấp sự sẵn lòng nhận nuôi, như thế liền không còn nỗi lo về sau nữa. Nay cơ hội hiếm có, cớ sao không tranh thủ tới gần gũi với muội tử Lan Châu trước. Lão Đinh vác bó củi sấn thẳng tới trước mặt Lan Châu, miệng ngoác ra cười: “Lan Châu tiểu nương tử, đống củi này ta xếp vào bếp cho nàng nhé, cành tùng nhóm lửa ấm lắm, cành bách lại còn xua được mùi hôi.” Ở phía bên kia, thợ làm vườn Lão Chu cũng gánh thùng nước bước tới, cười tiếp lời: “Lão Đinh ngươi tranh phần đưa củi, ta giúp gánh nước chắc không vướng víu gì chứ?” Các góa phụ không e ấp ngượng ngùng như những cô nương chưa xuất giá, họ cười nói đáp lời, bưng bát sứ thô rót nước nóng mời mọc. Đám đàn ông độc thân này mong mỏi thành gia lập thất, còn những góa phụ mất nơi nương tựa như họ, nào có ai không trông ngóng một người biết sẻ chia sớm tối? Tiếng cười nói rộn rã quyện cùng mùi khói củi, so với những nơi khác lại càng thêm mấy phần ấm áp. Đang lúc chuyện trò rôm rả, dưới hẻm núi bỗng vang lên tiếng la hí inh ỏi, đồ tết do Dương Xán sai người chở tới đã đến nơi. Mấy cỗ xe la lăn bánh nghiến trên nền đất đóng băng kêu “ken két”, trên xe chất đầy lương thực, dầu ăn, muối hạt. Lại còn có cả mấy thứ gia vị tinh tế, được chia thành ba phần theo đầu người: thợ làm vườn một phần, góa phụ một phần, trẻ mồ côi một phần. Xe vừa đỗ vững, người dưới hẻm núi đã ùa tới, kẻ bưng người vác, tiếng ồn ào suýt nữa át cả tiếng lục lạc trên cổ lũ la. Lan Châu và A Cổ Lạp đang nép bên khung cửa dán giấy đỏ, sắc giấy đỏ thắm hắt lên làm gương mặt cả hai sáng bừng. A Cổ Lạp ngoái đầu nhìn đám đông náo nhiệt, Lan Châu liền vỗ nhẹ mu bàn tay nàng: “Người bên đó đông rồi, chúng ta đừng đi chen chúc làm gì, nàng chỉnh cho ngay ngắn chút đi, lệch rồi kìa.” Lan Châu vừa cầm chổi quét hồ định phết lên, bỗng nghe bên cạnh truyền đến tiếng rên rỉ đau đớn: “Ái chà!” Hai người vội ngoảnh lại, liền thấy Hô Diên thị đang ôm bụng ngồi thụp xuống đất, dưới vạt váy màu xanh rỉ ra một vệt nước ướt đẫm. Vốn dĩ nàng hăm hở chạy đi khuân đồ tết, do rảo bước quá vội nên cơn đau bụng bỗng ập đến bất ngờ. “Hỏng rồi, sắp sinh rồi!” Sắc mặt Lan Châu thoắt cái biến đổi, kéo A Cổ Lạp lao vội tới, một mặt đỡ người, một mặt cất giọng hô lớn: “Mau tới người đi! Hô Diên thị sắp sinh rồi!” Đám người vừa vây quanh xe đồ tết lập tức đổi hướng, mấy gã đàn ông nhanh nhẹn vội đi tháo ván cửa mang tới, cẩn thận khiêng Hô Diên thị vào trong phòng. Bà đỡ già đeo hòm thuốc, được ba phụ nhân từng học qua thuật đỡ đẻ dìu bước vội vào cửa. Ngay sau đó, một tiếng “xoạt” vang lên, tấm rèm rơm dày cộp buông xuống chắn ngang cửa, ngăn hết gió lạnh và những kẻ không phận sự ở bên ngoài. Đàn ông đều biết ý lùi ra ngoài hàng rào, lũ trẻ con lại không nén nổi tò mò, đứa nào đứa nấy rụt cổ vây kín dưới mái hiên, đôi bàn tay nhỏ cóng đỏ bám chặt khung cửa, kiễng chân ngó qua khe rèm. Chân bị lạnh buốt đến tê dại thì dậm chân tại chỗ, từng luồng hơi trắng phà ra rồi tan biến, nhưng chẳng đứa nào chịu rời đi. Chẳng rõ đã qua bao lâu, trong phòng bỗng truyền ra tiếng khóc oe oe vang dội, lũ trẻ lập tức vỡ òa, nhảy cẫng lên reo hò: “Sinh rồi! Sinh rồi!” Khi tấm rèm rơm được vén lên, Lan Châu bước ra ngoài. Trong phòng đốt lò sưởi ngầm, nàng bận rộn chạy trước lo sau nên mồ hôi nhễ nhại, hai gò má đỏ ửng như quả táo chín, mấy lọn tóc mai trước trán đều bết dính hơi ẩm. Dương Tiếu, Dương Hòa cùng mấy đứa trẻ lập tức xúm lại, ngửa khuôn mặt nhỏ nhắn lên gặng hỏi: “Thím Lan Châu, sinh rồi sao? Là đệ đệ hay muội muội ạ?” “Sinh rồi, sinh rồi.” Lan Châu cười phẩy tay: “Các con mau sang phòng bên sưởi lửa đi đã, hơ cho tan hết hơi lạnh trên người rồi hẵng vào, kẻo làm lạnh đứa nhỏ.” Lũ trẻ nghe vậy liền quẳng phắt chuyện “trai hay gái” ra sau đầu, reo hò lao về phía gian nhà phụ đang đốt lò than. Thực ra Lan Châu cố ý không nói giới tính của đứa trẻ. Đây là điều Dương Xán đã dặn dò kỹ lưỡng, không chỉ dặn một mình nàng, mà còn dặn cả bà đỡ già cùng ba phụ nhân phụ tá kia. Đám người chăn nuôi trốn chạy từ thảo nguyên tới đây như họ vốn chẳng hiểu vì sao chủ gia lại sắp đặt như thế. Nhưng Dương Xán là ân nhân cứu mạng của họ, ân nhân sẽ không hại họ, cứ việc làm theo là được. Đợi lũ trẻ hơ ấm người, cuối cùng cũng được phép vào phòng “thăm quan”. Chúng xếp thành một hàng ngoằn ngoèo, như một đàn mèo con kiễng chân, rón rén bước vào phòng. Hô Diên thị nằm trên giường, sắc mặt tái nhợt nhưng nở nụ cười rạng rỡ. Trong bọc tã bên cạnh bọc một sinh linh bé nhỏ nhăn nheo, mắt nhắm nghiền, cái miệng nhỏ vẫn vô thức mấp máy. Lũ trẻ đều nín thở, tuy không thốt ra tiếng nào, nhưng đôi mắt mở to cùng khóe miệng hé mở kia rõ ràng đều đang thầm thốt lên kinh ngạc. Chúng biết đứa bé này từ trong bụng thím Hô Diên chui ra, nhưng nghĩ mãi không thông, trong bụng người sao lại sinh ra được người sống sờ sờ thế kia? Nó ở trong bụng người ta thì thở thế nào được? Hơn nữa cái sinh linh nhỏ bé này nhăn nheo dúm dó, trông hơi giống quả táo tàu phơi khô bị héo, chẳng đẹp mắt chút nào, xấu xí thật! Bà đỡ không tiết lộ đứa trẻ sinh ra là trai hay gái, đám thợ làm vườn vì kiêng kị nên ở đằng trước bận rộn lo toan lễ tết, vừa phải thu xếp thịt trứng hoa quả khô chuyển lên núi, lại vừa phải chuẩn bị tết cho chính mình, căn bản chẳng rảnh rang để gặng hỏi. Họ chỉ biết mẹ tròn con vuông, thế là đủ. Có điều bí mật này cũng chẳng giấu được bao lâu, đợi cơn bận rộn ngày tết trôi qua, ắt sẽ có lúc người ta hỏi tới. Dương Xán vốn dĩ cũng chẳng trông mong giấu được lâu, bởi vì kỳ sinh nở của Tác Triền Chi cũng chỉ rơi vào mấy ngày này mà thôi. …… Trước Chính Đán hai ngày, tại sườn núi sau Kê Nga Sơn, niềm vui cùng nỗi buồn đã va vào nhau trọn vẹn, lại có thêm hai sản phụ lần lượt lâm bồn. Trước hết là vào buổi trưa khi ánh mặt trời đang ấm áp, Nhược Can thị sau một hồi quằn quại đau đớn đã sinh hạ một đứa trẻ, tiếng khóc vang dội khiến đám phụ nhân canh chừng bên ngoài đều thở phào nhẹ nhõm. Thế nhưng niềm vui ấy chẳng thể kéo dài tới đêm muộn, ca sinh nở của Bộc Lan thị lại chuyển biến xấu đi nhanh chóng. Cơn đau đớn dữ dội do ngôi thai ngược khiến nàng gào khóc từ lúc hoàng hôn cho tới nửa đêm, cuối cùng đứa trẻ tuy bình an chào đời, nhưng bản thân nàng lại không bước qua nổi cửa ải quỷ môn quan, chỉ để lại một hài nhi đang nắm chặt đôi nắm tay nhỏ bé gào khóc đòi sữa. Lan Châu ôm lấy bụng bầu của mình đứng nép ở góc phòng, nhìn Bộc Lan thị đã bị tấm vải trắng trùm kín mặt mũi, rồi lại lắng nghe tiếng khóc yếu ớt trong bọc tã, nước mắt cứ thế lăn dài trên gò má cóng đỏ. Cùng là thai phụ, nàng quá thấu hiểu nỗi gian truân ngàn cân treo sợi tóc này; cùng là góa phụ, nàng lại càng thấu rõ đứa trẻ mất mẹ mai này sẽ phải chịu bao nhiêu đắng cay. Cuối cùng, bé gái bơ vơ không nơi nương tựa này tạm thời được giao vào tay Nhược Can thị vừa sinh nở xong, người vẫn còn đang rất yếu ớt. “Chẳng qua là thêm một hớp sữa mà thôi, đứa trẻ không còn mẹ tội nghiệp quá.” Nhược Can thị tựa vào chiếc sập rải đầy cỏ khô, ôm bé gái cùng con trai mình nằm song song trong lòng. Sự dịu dàng của người lần đầu làm mẹ tan ra nơi đáy mắt, nhưng nhìn sang chiếc giường trống hoác của Bộc Lan thị, trong lòng lại trào dâng thêm mấy phần xót thương. Đêm càng về khuya, ánh đèn đuốc dưới hẻm núi phần lớn đã lụi tàn, cánh cửa phòng Nhược Can thị bỗng bị đẩy nhẹ ra. Dương Xán bước vào, ánh lửa trong chậu than hắt lên mặt hắn những mảng sáng tối chập chờn. Nhược Can thị hoảng hốt định gượng dậy hành lễ, liền bị hắn rảo bước tiến lại ấn vai giữ lại. “Không cần đa lễ, thân thể ngươi mới là điều quan trọng.” Dương Xán ngồi xuống chiếc ghế đẩu bằng gỗ cạnh sập, ánh mắt lướt qua hai đứa trẻ đang ngủ say trong lòng nàng, giọng nói ôn hòa. “Thuở trước khi thu nhận các ngươi ta đã từng nói, đợi đứa nhỏ sinh ra, các ngươi lại sức rồi, muốn chọn một người đàn ông vừa ý để gả đi đều tùy các ngươi. Nếu nhà chồng chê bai đứa bé, cứ việc để lại đứa nhỏ, ta nuôi.” Hắn nhìn Nhược Can thị, người mẹ này năm nay mới mười chín tuổi, ở thời đại nguyên bản của hắn, nàng đang là lứa tuổi ngồi trên giảng đường đọc sách. Thế nhưng Nhược Can thị trước mắt, khóe mắt đã hằn lên những nếp nhăn mảnh, đôi bàn tay thô ráp đóng đầy vết chai, dung nhan trông chẳng khác nào phụ nhân hăm bảy, hăm tám tuổi. Gió sương mưa tuyết chốn thảo nguyên du mục chưa từng nương tay chỉ vì người ta còn ít tuổi, bách tính chăn nuôi bình thường lấy đâu ra cơ hội chăm chút dung nhan. "Ban đầu ta định đợi lũ trẻ dứt sữa rồi các ngươi mới tính tiếp. Nhưng nay có một cơ hội, trong thành có một nhà phú quý hiếm muộn, muốn nhận nuôi một bé trai mới sinh, đối ngoại nói là do chính thê sinh ra." Ánh mắt Dương Xán dừng lại trên gương mặt nhỏ nhắn của con trai ruột Nhược Can thị: "Đứa nhỏ này nếu được đưa đi, ngày sau cơm áo không lo, cả đời vinh hoa phú quý hưởng không hết. Cơ hội thế này không nhiều, ngươi có bằng lòng không?" Tim Nhược Can thị thắt lại. Nàng sinh con trai, còn đứa nuôi giúp là con gái. Ngón tay khẽ lướt qua gương mặt ấm áp của con trai ruột, nước mắt nàng lập tức trào dâng. Đây là miếng thịt rớt từ bụng mình ra, vừa ẵm bồng chưa được mấy canh giờ, sao nỡ buông tay? Nhưng nàng mới mười chín tuổi, đâu thể cả đời ôm con sống cô độc khốn khó mãi được. Nàng vốn đã tính trước, đợi con dứt sữa sẽ tìm một nhà để tái giá, gửi gắm đứa bé cho đại ân nhân Dương Xán. Nay có cơ hội này, bảo là cầu còn không được cũng chẳng ngoa, nhà giàu sang có thể coi con trai nàng như ruột thịt mà nuôi nấng, tốt hơn theo nàng gấp trăm lần. Nhưng... con vừa mới đến với cõi đời này, chưa được bú no một bữa sữa trọn vẹn, đã phải chịu cảnh cốt nhục chia lìa. Nhược Can thị cắn chặt môi dưới, nước mắt lăn dài theo cằm rỏ xuống vạt áo, làm ướt một mảng. Dương Xán không giục nàng đưa ra quyết định, chỉ lặng lẽ ngồi một bên. Chậu than nổ lách tách, bắn ra đốm lửa nhỏ, vang lên rõ mồn một trong gian phòng tĩnh mịch. Hồi lâu sau, Nhược Can thị mới lấy ống tay áo lau khô nước mắt, giọng nghẹn ngào: "Dương lão gia, đây là... đây là phúc phận của hài nhi, nô tỳ hiểu. Chỉ là nhất thời không nỡ, xin lão gia chớ trách." Dương Xán khẽ lắc đầu. Hắn sao có thể trách nàng? Có điều đứa trẻ này vốn chẳng phải đưa đến một nhà phú quý tuyệt tự nào cả. Cuộc đời sau này của nó, nhờ lần viết lại "xuất thân" này, sẽ trở nên tôn quý khôn cùng. Tất nhiên, mang đứa trẻ này đi chẳng qua chỉ là một bước trù bị, con của Tác Triền Chi còn chưa lọt lòng, là trai hay gái vẫn chưa thể biết. Nếu Tác Triền Chi sinh con trai, đứa trẻ này liền không cần dùng tới. Đến lúc ấy, hoặc là hắn tự nhận nuôi, hoặc thật sự tìm một nhà giàu sang gửi gắm, tóm lại sẽ không để nó chịu thiệt. Chỉ là một khi đã đưa đi, tuyệt đối không có lý do gì mang trả lại, bằng không khó tránh khiến người ta sinh nghi. "Đứa nhỏ sang bên đó, tiền đồ chắc chắn rạng rỡ hơn ở đây." Dương Xán chậm rãi nói: "Nhưng người ta đã muốn nuôi nấng như con đẻ thì không thể để lại nửa phần manh mối. Bằng không mai sau đứa trẻ tìm về cội nguồn, ngược lại làm lỡ dở người ta. Ta sẽ bảo bà đỡ giúp che giấu, sáng mai liền tuyên bố ra ngoài là đứa trẻ đã chết yểu, trên sườn đồi phía sau cũng lập một nấm mồ nhỏ, làm cho chu toàn." Nhược Can thị ra sức gật đầu, nước mắt lại trào ra: "Dương lão gia, nô... nô tỳ muốn cho con bú thêm một lần nữa." Vừa nói, nàng chẳng màng Dương Xán còn ở đó, khẽ vén vạt áo, ôm đứa con trai đang say ngủ vào lòng. Dương Xán gật đầu, rũ mắt đứng dậy, vén rèm cửa bước ra ngoài, chỉ để lại một câu ôn tồn: "Ta đợi ở bên ngoài."