Chương 145: Thời gian không chờ đợi

Vu Tỉnh Long từ nhỏ thể chất đã suy nhược, uống rượu trước nay chỉ nhấp môi cho có lệ, đêm nay lại hiếm hoi say mèm. Than trong sưởi ở tây noãn các đang đỏ rực, hơi rượu quyện cùng hương trầm lượn lờ nơi chấn song chạm trổ, hắn nhìn mâm đầy sơn hào hải vị, bỗng sinh ra một ảo giác hoang đường: Chính hắn, mới là món ăn mê hoặc nhất trên bàn! Hắn bị Tác Hoằng cùng tam đệ Vu Kiêu Báo nhìn trừng trừng như hổ rình mồi, sự tham lam trong ánh mắt ấy còn lạnh lẽo hơn đũa ngọc, chực xâu xé nuốt trọn hắn vào bụng bất cứ lúc nào. Tiếng chạm chén lanh lảnh chỉ toàn những lời dối lòng và thói đón ý hùa theo. Từng câu hàn huyên tưởng như nồng hậu của đối phương đều giấu lưỡi câu thăm dò. Mỗi bận nâng chén chuốc rượu đều trĩu nặng mưu toan. Mùi vị ấy như nuốt phải mảnh lưu ly vỡ, vừa cứa rát cuống họng, vừa khiến cơn giận trong lồng ngực hắn chực bốc lên ngùn ngụt, thiêu đốt đến mức đầu ngón tay run rẩy. Trái ngược hẳn với vẻ trầm uất của hắn, Vu Kiêu Báo bồi rượu lại vô cùng sảng khoái. Ba chén rượu mạnh vào bụng, mặt Vu Kiêu Báo đã ửng hồng, như thể vừa thấu triệt chân lý xử thế trên đời. Trong suy nghĩ của hắn, năm xưa đại ca và nhị ca cậy hắn nhỏ tuổi nên đã tước đoạt trắng trợn sản nghiệp Vu thị vốn thuộc về hắn. Ý nghĩ này vương vấn trong lòng hắn suốt mười mấy năm, từ lâu đã đóng đinh thành sự thật không thể chối cãi. Hắn trước nay vốn vậy: nếu ngày tháng không xuôi chèo mát mái, ắt là trời không che, đất chẳng dung, người đời phụ bạc, duy chỉ bản thân là không có nửa điểm sai lầm. Đại ca nhị ca nợ hắn, Vu gia nợ hắn, nay đã không thể xoay chuyển thế cục, chi bằng cứ đường hoàng đòi lại. Về sau túng thiếu, hắn sẽ đến phủ hai người huynh trưởng tống tiền; nếu không cho, Báo tam gia hắn có khối cách: dắt díu cả nhà đến chắn trước cửa, xem ai hao tổn hơn ai. Vị Báo tam gia “đã thông suốt” này càng uống càng tận hứng, tiếng cười vô cùng sảng khoái. Hai huynh đệ, kẻ mượn rượu giải sầu, người lấy rượu góp vui, ôm ấp tâm tư riêng, nhưng lại cùng say bí tỉ. Khi cơn say dâng lên như sóng triều, Vu Tỉnh Long vừa ngả lưng xuống sập thì nghe thấy ngoài cửa vang lên tiếng gọi dồn dập của quản gia Đặng Tầm. Vu Tỉnh Long giật mình, men rượu tức thì tan biến quá nửa. Đặng Tầm theo hắn ba mươi năm, tính tình trầm ổn cẩn trọng nhất mực, nếu không phải việc gấp tày trời thì tuyệt đối chẳng kinh động giấc ngủ của hắn vào canh ba nửa đêm. “Chuẩn bị đèn.” Hắn khàn giọng phân phó thị thiếp ấm giường trẻ tuổi xinh đẹp, tiện tay vớ lấy áo bào khoác lên người. Đợi khi ngồi vào bàn dưới ánh đèn trong tiểu thư phòng, hắn hơi nghiêng đầu, sợi tóc hoa râm nơi thái dương ánh lên rực rỡ dưới ngọn nến, càng hằn sâu thêm những nếp nhăn trên gương mặt tiều tụy. “Đêm hôm khuya khoắt thế này, có chuyện gì?” Giọng Đặng Tầm giấu không nổi vẻ phấn chấn: “Lão gia, tối nay tiểu nhân đi gặp đại quản sự trưởng phòng Dương Xán. Tiểu nhân vốn định bàn với hắn về việc lễ tiết ngày Chính đán ngày mai, chẳng ngờ tình cờ bắt gặp hắn đang uống rượu cùng ngoại vụ chấp sự Lý Hữu Tài. Mấy lời nghị luận của hai người họ đã bị tiểu nhân nghe không sót một chữ.” Tim Vu Tỉnh Long thắt lại, người bất giác chồm về phía trước, đốt ngón tay siết chặt đến trắng bệch: “Bọn họ nghị luận điều gì?” Từ sau khi tâm phúc Hà Hữu Chân phản bội, hắn đã nhạy cảm đến tột cùng trước sự đổi lòng của gia thần, chung quanh hễ có chút gió lay cỏ động liền bồn chồn lo sợ như chim sợ cành cong. Con sư tử già không chỉ e dè sự rình rập của ngoại địch, mà còn nơm nớp lo sợ bầy đàn ruồng bỏ và phản trắc. “Là Lý chấp sự nhắc tới chuyện Tác gia nhúng tay vào thương đạo, gia thần Vu phiệt ta phần nhiều bất mãn. Nói qua nói lại, hai người liền bàn đến chuyện mạnh yếu của Quan Lũng Bát Phiệt, rồi sau đó Dương Xán nói ra một phen đạo lý. Lão gia, những lời Dương chấp sự nói thật sự là từng câu từng chữ quý như châu ngọc!” Đặng Tầm nóng lòng cất lời. Ông ta làm quản gia nửa đời người, trí nhớ đã luyện đến mức xuất chúng, dẫu chỉ nghe qua một lần nhưng thuật lại không sai lệch mảy may so với nguyên văn của Dương Xán. Ban đầu Vu Tỉnh Long chỉ khẽ rủ mi mắt, sắc mặt thản nhiên, ngỡ là hai thuộc hạ rảnh rỗi bàn chuyện thị phi, Đặng Tầm đã bé xé ra to. Thế nhưng càng nghe, hàng mi hắn bỗng run lên bần bật, đôi mắt dần mở to, vẻ lờ đờ nơi đáy mắt bị xua tan từng chút một, ánh lên tia sáng trong trẻo. Lời của Dương Xán như làn gió xuân ấm áp, vừa vặn thổi qua nơi khúc mắc sâu kín nhất trong lòng hắn, câu nào câu nấy đều nói trúng tim đen. Trong Quan Lũng Bát Phiệt, Vu phiệt trước nay vốn đứng đội sổ, đến cả bản thân hắn cũng mặc nhiên chấp nhận sự yếu thế này. Vu phiệt có lương thực, đó là gốc rễ lập thân, song lại không có quân đội hùng mạnh, khác nào đứa trẻ ôm vàng đi giữa chợ đông, giàu có đến chướng mắt mà không chút sức tự vệ. Cả đời hắn chỉ nghĩ cách phòng thủ, tìm cách bảo vệ ruộng đồng tổ tông để lại. Nào ngờ thứ “lương thực” tưởng chừng bị động ấy lại có thể biến thành lưỡi đao sắc bén đâm thẳng vào điểm yếu của kẻ khác. Sở trường sở đoản của Bát phiệt, Vu Tỉnh Long không phải không rõ. Chỉ là những nhận thức đó phân tán vụn vặt qua năm tháng việc công, gặp chuyện mới vỡ lẽ đôi phần, chưa từng được xâu chuỗi một cách mạch lạc đến thế. Hắn chỉ có kinh nghiệm mà không có sự đúc kết; còn Dương Xán lại khác, dẫu chỉ là câu chuyện phiếm lúc nông nhàn cũng có thể mổ xẻ rành mạch, sâu sắc từng mạch máu và hiểm họa ngầm của các nhà. Vu Tỉnh Long dĩ nhiên không biết rằng, những kiến giải thấu đáo nơi cửa miệng Dương Xán ở hậu thế chỉ là đề tài lúc trà dư tửu hậu. Binh thư mưu lược, thuật ngự người ở thời đại này là bảo vật bí truyền của thế gia, nhưng ở hậu thế tin tức thông suốt lại là tri thức công khai. Mọi người tụ họp luận bàn đôi điều thời chính, trong một trăm người chí ít cũng nhảy ra được mười “nhà chính trị lớn, nhà quân sự lớn, nhà kinh tế học”. Chỉ có điều, những kẻ đó chỉ gián tiếp học được “sự đúc kết”, chứ không có trải nghiệm lẫn kinh nghiệm thực tế, nếu bảo bắt tay vào làm thật thì khó mà nói trình độ ra sao. Có những người một khi được trao cơ hội thực chiến, có thể cực kỳ nhanh chóng biến “sự đúc kết” gián tiếp nắm giữ thành bản lĩnh thực thụ, nhưng đại đa số vẫn chỉ là hạng bàn việc quân trên giấy. Nhưng Vu Tỉnh Long làm sao biết được, những lời đàm luận ấy của Dương Xán lọt vào mắt hắn liền trở thành kỳ tài hiếm thấy. “Phiệt chủ, đó mới chỉ là hắn tùy miệng nói chơi, chưa từng nghĩ sâu cũng chẳng bàn kỹ, vậy mà đã có kiến giải bộc lộ đến mức này!” Giọng Đặng Tầm thậm chí đã mang theo tiếng nghẹn ngào: “Quan trọng nhất là từ lời lẽ của hắn có thể nhận thấy, hắn không hề có chút hảo cảm nào với Tác gia, trái lại vô cùng tin tưởng vào tương lai của Vu gia ta. Lão gia, thái độ vô tình lộ ra của một người mới là chân thực nhất!” Nói đến đây, mắt ông ta đã ngấn lệ. Vu Tỉnh Long hiểu vì sao Đặng Tầm lại kích động như vậy. Đặng Tầm là gia nô do một tay hắn nuôi lớn, còn thân cận hơn cả con ruột, những nỗi giày vò của hắn bao năm qua, Đặng Tầm hiểu rõ hơn ai hết. Trưởng tử Thừa Nghiệp mất sớm, người thừa kế dày công vun vén không còn. Thứ tử Thừa Lâm tuy giành lại được thân phận tự tử, song tuổi đời còn quá nhỏ, không thể gánh vác nổi Vu gia to lớn nhường này. Còn tấm thân bệnh tật của bản thân hắn, chẳng biết chừng suy sụp bất cứ ngày nào. Đến khi ấy, nhị mạch Vu Hoàn Hổ dã tâm bừng bừng, tam mạch Vu Kiêu Báo vừa ngu xuẩn vừa độc ác, tông thân các phòng cùng gia thần đều ôm bụng trục lợi, Thừa Lâm có thể thuận lợi kế vị hay không còn khó nói, e rằng ngay cả tính mạng cũng khó lòng bảo toàn. Những nỗi sợ hãi đè nặng nơi đáy lòng hắn, người ngoài không hay, Đặng Tầm lẽ nào không hiểu? Nhất là việc phản bội của Hà Hữu Chân đã trở thành quả cân cuối cùng đè đứt sợi dây cung trong lòng hắn, nỗi âu lo này lập tức dâng lên đỉnh điểm. Ý định gây dựng lại từ đầu, nâng đỡ một lớp người trẻ của hắn hiện thời cũng từ đó mà ra. Nay đột nhiên phát hiện một người trẻ tuổi vừa trung thành với mình, lại vừa có đại tài. Nếu dốc lòng bồi dưỡng, để hắn nhanh chóng có được lực lượng phò tá hộ giá, vậy thì… Mai này nếu mình thật sự không đợi được đến ngày Thừa Lâm khôn lớn, người này chính là trọng thần thác cô đáng tin cậy nhất. Phán đoán và chọn lựa bực này trong mắt người ngoài có lẽ hơi vội vàng. Thế nhưng trong thời buổi kẻ biết chữ còn hiếm hoi, hễ ai có được tầm nhìn và khí độ như thế đều chứng minh kẻ đó có căn cơ thừa kế, thực sự có bản lĩnh ấy. Huống hồ chuyện ở Phong An Trang trước đây, Dương Xán không tốn một hòn tên mũi đạn đã giải được thế cờ chết của sáu trang ba bãi chăn nuôi, sớm đã bộc lộ năng lực vượt trội. Mà những lời đêm nay chỉ làm cho tầm nhìn cùng tiềm lực của hắn càng thêm hiển lộ, đồng thời nâng tài cán của hắn lên một bậc thang lớn mà thôi. Đặng Tầm là kẻ lòng trung có thừa nhưng năng lực không đủ, làm một quản gia thì được, chứ gánh không nổi trọng trách phò tá ấu chúa. Nay tìm được nhân tuyển thích hợp như vậy, sao ông ta có thể không kích động rơi lệ? “Lão gia, đây là Thừa Nghiệp thiếu gia trên trời có linh thiêng, đã để lại nhân tài cho ngài, cho Vu gia ta!” Đặng Tầm vừa nói, nước mắt già nua đã lã chã tuôn rơi. Ông ta thực lòng cảm thấy vừa an ủi vừa chua xót cho chủ tử của mình. Câu nói ấy như một mũi kim sắc, bất ngờ đâm trúng chỗ mềm yếu nhất của Vu Tỉnh Long. Thừa Nghiệp, đứa con ngoan của hắn! Năm ngoái ngày này, đứa trẻ ấy còn ở bên hắn lo liệu công việc Chính đán, đón đưa chu đáo đúng mực, vậy mà giờ đây… Hắn chớp chớp mắt thật mạnh, nén giọt lệ chực trào ngược vào trong, ánh nhìn mờ mịt lại trở nên sáng tỏ: “Tiểu Đặng, ngươi thấy để hắn nhận chức thành chủ Thượng Khuê thì thế nào?” Đặng Tầm đột ngột ngẩng đầu, mặt đầy kinh ngạc: “Lão gia, như vậy liệu có thăng tiến quá nhanh không?” “Thời gian chẳng đợi người đâu.” Vu Tỉnh Long thở dài u uất, giọng nói ngập tràn mỏi mệt cùng quyết tuyệt: “Ngươi có hiểu được không? Ta bây giờ mỗi đêm nằm xuống đều nghĩ, nếu cứ thế nhắm mắt xuôi tay, Thừa Lâm biết làm sao? Vu gia biết làm sao? Trên cõi đời này, rốt cuộc còn ai là kẻ ta có thể tin cậy?” Hắn không nhắc tới sự toan tính của Tác Hoằng và Vu Kiêu Báo trên bàn tiệc tối nay, không phải vì không tin tưởng Đặng Tầm, mà là nỗi sỉ nhục ấy quá đỗi khó mở lời. Hắn như một con sư tử già nua, dẫu đã toát ra tử khí trầm trầm nhưng vẫn chưa gục ngã, lũ kền kền cùng kỳ đà đã chực chờ bên cạnh, chỉ đợi chia nhau rỉa rói máu thịt của hắn. Nỗi uất ức nhục nhã dường này, hắn ngượng ngùng chẳng thể thốt ra với ngay cả người quản gia thân cận nhất. “Ít nhất hạng người như Dương Xán không hề có cội rễ tại Vu gia ta, lại do một tay ta nâng đỡ. Trước khi hắn biến thành một Hà Hữu Chân thứ hai, tất sẽ trung thành tuyệt đối với ta.” Giọng Vu Tỉnh Long chém đinh chặt sắt. Đặng Tầm im lặng. Ông ta biết lão gia sốt ruột, song thành chủ Thượng Khuê Lý Lăng Tiêu chưa từng phạm sai lầm, đường đột bãi miễn như thế khó tránh khỏi làm nguội lạnh lòng lão thần. Thậm chí… sẽ đẩy những kẻ đang đứng ngóng trông về phía trận doanh Đại Lai thành. Hồi lâu sau, ông ta mới đắn đo cất lời: “Mối lo của lão gia không phải không có lý.” "Chi bằng để Dương Xán đến Thượng Quái nhận chức phó thành chủ, cho hắn chút thời gian để tiếp quản dần dần?" Lời này khiến Vu Tỉnh Long bật cười. Thượng Khuê thành chưa từng có chức phó thành chủ. Đột nhiên phái một người như vậy tới, rõ ràng là muốn thay thế người ta. Làm thế so với trực tiếp thay thế Lý Lăng Tiêu chẳng qua chỉ là thêm một tấm vải che mắt, ngược lại càng làm người ta lạnh lòng. Hắn xua tay, giọng điệu dứt khoát không cho phép can gián: "Không cần vòng vo, cứ quyết định vậy đi. Đúng rồi, những người có thể dùng được mà ta bảo ngươi tìm kiếm, đã có manh mối gì chưa?" Đặng Tầm bất đắc dĩ đáp lời: "Chuyện lão gia dặn dò, tiểu nhân không dám lơ là. Khảo sát tài năng, tra xét lai lịch, hiện giờ có thể định đoạt được bảy người, Dương Xán chính là một trong số đó." Vu Tỉnh Long đứng dậy, chậm rãi rảo bước trong thư phòng. Ánh nến kéo bóng hắn dài thượt, hắt lên bức hoành phi đề hai chữ "Thủ Thành" trên tường. Hai chữ này do chính phụ thân hắn đề, hắn đã gìn giữ cả một đời, nay lại phải dựa vào một người trẻ tuổi để phá cục. "Hãy chọn ra hai người đắc lực nhất trong số đó, điều đến dưới trướng Dương Xán để phò tá hắn. Ta muốn hắn phải sớm thành khí." Giọng hắn không cao, nhưng nặng tựa ngàn cân. Thân tàn bệnh tật, con thơ dại, bầy hổ lang rình rập bốn phía, tất cả đều không cho phép hắn kéo dài thêm nữa. Đặng Tầm trong lòng rùng mình, cung kính khom người: "Vâng! Đợi qua Chính Đán, tiểu nhân sẽ lập tức an bài!" ... Phong vị Tết thời này đã thấp thoáng đôi phần phong thái đời sau, nhưng vẫn mang vẻ thô ráp mộc mạc của thời đại đương thời. Gió lạnh nơi thung lũng sông Vị Thủy cuộn theo tuyết vụn, tạt vào mặt như cát mịn thổi qua, rát buốt da thịt. La Mi Nhi kéo lại áo cừu nơi cổ áo, cuối cùng cũng nhìn thấy lầu thành sừng sững của Thượng Khuê thành. Gạch thành màu xám xanh bị phong tuyết ngấm ướt bóng loáng, đèn lồng treo dưới cổng thành đung đưa trong gió. Đi dọc Vị Thủy về phía tây, nàng đã thấy những dốc đất vàng của Lũng Châu, cũng từng giẫm qua dịch đạo đóng băng của Tần Châu, bôn ba tám ngày ròng, rốt cuộc cũng đặt chân vào tòa thành này đúng ngày Trừ tịch. Dân bản xứ đều gọi nơi này là "Thiên Thủy Thành", nhưng theo quy chế hành chính của Vu gia, nói chuẩn xác thì phải gọi là "Thượng Quái". Thiên Thủy là cách gọi chung, bao trùm cả chủ thành Thượng Quái cùng thôn trấn xung quanh vài chục dặm, hệt như ngọn đèn lồng treo trên cổng thành trước mắt, sáng một điểm mà ấm cả một vùng. Dắt ngựa đi qua cổng thành, La Mi Nhi cố ý liếc nhìn về hướng tây bắc. Ráng chiều đã đậm, bóng núi trập trùng chập chờn ẩn hiện trong bóng tối mờ mịt. Lão già đánh xe bên cạnh bảo, đó chính là Phượng Hoàng Sơn, người bản xứ còn gọi là Quái Phượng Sơn. "Ba mùa xuân hạ thu cứ men theo bờ bắc Vị Thủy mà đi, chưa đầy một canh giờ là chạm chân núi," Lời lão già vẫn văng vẳng bên tai nàng: "Còn tháng Chạp này đường trơn, đi vòng đường núi lên đỉnh phải mất hai ba canh giờ." La Mi Nhi nhìn bóng núi cười khẩy một tiếng, ngón tay vô thức mơn man chuôi kiếm bên hông: "Bổn cô nương đại lượng, tạm cho ngươi ăn một cái Tết yên ổn. Đợi qua năm mới... hừ hừ." Nàng vỗ vỗ cổ ngựa, nắm dây cương, xuôi theo dòng người đi vào trong thành. Các cửa tiệm ven đường phần lớn đã đóng ván gỗ, trên cánh cửa treo bùa đào. Chỉ còn vài sạp bán đồ Tết nơi góc phố vẫn chưa dọn hàng, chủ sạp quấn chặt áo quần cất tiếng rao, chốc chốc lại xoa đôi bàn tay đỏ ửng vì lạnh. La Mi Nhi không có tâm trí ngắm nghía những thứ này, ánh mắt lướt qua tấm biển hiệu đầu ngõ, đi thẳng tới một viện lạc treo biển gỗ đề "Thiên Thủy khách sạn". Khách sạn này trông có vẻ quy mô, dưới hành lang treo bốn chiếc đèn lồng, góc mái còn buộc bùa đào trừ tà, hẳn là ở sẽ thoải mái hơn. Vừa bước qua ngưỡng cửa, đã thấy chưởng quầy dẫn hai gã chạy bàn khiêng bàn ra, mặt bàn lau bóng loáng, bày biện hoa quả khô, mứt quả cùng một bầu rượu hoàng tửu hâm nóng sủi tăm. "Đây là cúng tế Lộ Thần đấy!" Một thương nhân đội mũ phớt bên cạnh cười nói. Gã vừa làm xong thủ tục trọ lại, tay nải hàng hóa vẫn tựa ở góc tường: "Lão chưởng quầy năm nào cũng thế, vừa cầu cho người lữ hành chúng ta bình an, vừa cầu buôn bán phát đạt." Chưởng quầy là một người đàn ông mặt tròn, mặc áo bào màu lam thẫm, đang cung kính thắp hương. Làn khói xanh từ nén nhang lượn lờ bay lên trong bầu không khí ấm áp, miệng hắn lẩm bẩm khấn vái, chẳng qua chỉ là mấy câu may mắn như "Lộ Thần phù hộ", "khách đến tài vào". Mấy vị khách lữ hành cũng hào hứng bước tới dâng hương cùng, trong đó có một thư sinh mặc áo sam xanh, cố ý chỉnh lại vạt áo, lúc cúi người dâng hương lưng thẳng tắp, trông còn thành kính hơn cả chưởng quầy. Hương vừa cắm xong, chưởng quầy quay đầu thấy La Mi Nhi, mắt sáng rực lên, giờ này vẫn có khách đến trọ, há chẳng phải Lộ Thần hiển linh sao? Hắn vội vàng xoa tay đón chào: "Khách quan mời vào trong! Thượng phòng vẫn còn ba gian, giường sưởi đều đã nhóm ấm sực!" La Mi Nhi đương nhiên chọn gian đắt nhất, ngày Tết giá phòng tăng ba phần, nàng móc bạc ra mà mắt chẳng thèm chớp. Cả dọc đường này, La đại cô nương đã tiết kiệm lắm rồi đấy chứ. Vào phòng xong, La Mi Nhi trước tiên gọi một bát mì nước nóng, lại bảo tiểu nhị chuẩn bị nước nóng. Nàng mặc nam trang nhiều ngày, dải vải bó ngực thít chặt khiến lồng ngực bí bách, lúc này đóng chặt cửa phòng, liền nới lỏng cổ áo ra trước, thở hắt ra một hơi dài. Gã tiểu nhị bưng mì tới bước chân rất khẽ, không hề hấp tấp như ở các quán trọ tầm thường, ắt hẳn là thấy nàng ra tay hào phóng nên hết sức chu đáo. Một bát mì nước nóng vào bụng, hàn khí khắp toàn thân liền tan biến. Đợi tiểu nhị khiêng thùng tắm tới, rót đầy nước nóng bốc hơi nghi ngút, La Mi Nhi thoải mái ngâm mình suốt nửa canh giờ. Mặc lại quần áo, lúc gọi tiểu nhị tới dọn thùng tắm, ngoài cửa sổ đã xa xa vọng lại tiếng mõ cầm canh "bong — bong — bong", bấy giờ đã là canh ba đêm Trừ tịch. La Mi Nhi thay một bộ trực thoa màu nguyệt bạch rộng rãi, không quấn dải vải bó ngực nữa, trên đường đi đã quấn quá lâu, giữa đêm hôm khuya khoắt thế này chẳng lẽ còn không cho buông lỏng một chút sao? Nhưng nàng vừa định kéo chăn nằm nghỉ thì tiếng đập cửa đã vang lên. Giọng nói oang oang như chuông đồng của chưởng quầy truyền vào: "Các vị khách quan, thủ tuế thôi! Trong điếm đã nấu bánh chẻo, hâm rượu ngon, mau ra ngoài góp vui nào!" La Mi Nhi còn đang ngập ngừng thì tiếng gõ cửa đã dồn dập hơn, nghe giọng là gã tiểu nhị vừa bưng mì lúc nãy: "La tiểu ca, mau ra đi thôi! Mọi người đều đang đợi đấy!" La Mi Nhi đành phải đứng dậy mở cửa, vừa định khéo léo từ chối thì đã bị một lão già mặc áo nâu kéo tuột ra ngoài. Râu ria lão già còn vương hơi rượu, cười lên khiến nếp nhăn nơi khóe mắt xô lại thành một nếp. "Ta bảo này người trẻ tuổi, sao ngươi còn trầm uất hơn cả lão già này thế? Thủ tuế ấy mà, cốt là ở cái náo nhiệt, xa quê ngàn dặm thì chúng ta đều là người một nhà, đi đi đi!" La Mi Nhi theo bản năng giữ chặt vạt áo trước ngực, vừa định giãy ra thì bước chân đã lảo đảo theo, bất đắc dĩ bị kéo ra khỏi phòng. Đúng lúc ấy, cánh cửa phòng đối diện cũng mở ra, một thanh niên mặc sam vải xanh đang bị chưởng quầy nửa lôi nửa khuyên dắt ra. Thanh niên này tướng mạo bình thường, mày rậm mắt to, vóc người lại cực kỳ vạm vỡ, chỉ là giữa mày mắt vương một nét cục xúc gượng gạo, tựa như con vịt bị xua lên cọc vậy. "Chưởng quầy, đa tạ có lòng tốt, tính tôi vốn trầm lặng..." Giọng hắn không lớn, lí nhí như muỗi kêu: "Tôi thích yên tĩnh, hay là thôi không đi nữa?" Chưởng quầy đang mải chào mời những vị khách khác, căn bản không nghe rõ hắn lẩm bẩm gì, chỉ hào hứng vỗ vai hắn một cái: "Đi, bên ngoài náo nhiệt lắm!" Bên ngoài quả thực rất náo nhiệt, tiền viện đã nhóm lên một đống lửa lớn, ngọn lửa đỏ liếm láp những khúc củi to bè, tiếng nổ lách tách bắn ra những tàn lửa. Khách trọ ngồi vây thành vòng tròn, có tráng hán mặc kình phục, có thương nhân đội khăn vuông, lại có hai con hát đeo bao đàn, lúc này đều rũ bỏ vẻ câu nệ ngày thường, rộn rã chúc nhau đón năm mới tốt lành. Ngay phía trước, một người kể chuyện để râu dê đang gõ thước tỉnh mộc kể chuyện "Tam Quốc". Gã kể những đoạn trích trong "Tam Quốc Chí" của Trần Thọ, khác xa với tiểu thuyết diễn nghĩa đời sau, độ hấp dẫn tự nhiên không bằng, nhưng nghe vào thời đại này lại mang một phong vị rất riêng. La Mi Nhi không bó ngực, mặc nam trang liền lộ rõ vai thon eo nhỏ, cảm thấy vô cùng mất tự nhiên. Thừa dịp mọi người đều dán mắt vào người kể chuyện, nàng liền lén lút lách về phía góc sân. Nơi đó cũng bày một chiếc bàn vuông, khách sạn chuẩn bị hạt dưa, khách trọ cũng bày bánh ngọt và thịt khô mình mang theo lên bàn. Chỉ là vị trí này khó theo dõi biểu diễn, nên mọi người đều chen chúc lên phía trước. La Mi Nhi vừa ngồi xuống, liền thấy thanh niên ở phòng đối diện cũng lẻn tới. Người nọ nhẹ nhàng ngồi xuống chiếc ghế dài cạnh nàng, thở dài nhẹ nhõm một hơi, rõ ràng rất vừa lòng với góc thanh tĩnh này. Ngay sau đó, ánh mắt hai người chạm nhau, đều có chút ngượng ngùng. La Mi Nhi mím môi, cười gượng nói: "Trời lạnh, uống hớp trà cho ấm?" "Ồ, ồ ồ! Được." Người thanh niên ngớ ra, nhìn ấm trà bằng gốm thô trên bàn mới sực tỉnh, vội vã nhấc ấm rót cho nàng một chén, hai tay bưng đưa sang: "Mời huynh." Nói xong hắn liền đặt ấm trà xuống, tay chẳng biết để vào đâu, mắt lúng túng liếc về phía đống lửa, làm ra bộ dạng "ngươi đừng nói chuyện với ta". Người này sao còn thẹn thùng hơn cả một đại cô nương thế này? La Mi Nhi trong lòng buồn cười, liền chắp tay nói: "Tại hạ La Mai, chữ Mai trong hoa mai. Chưa thỉnh giáo tôn tính đại danh của huynh đài?" "Bỉ nhân họ Triệu, tên Sở Sinh, đến từ đất Tấn." Người nọ thấy nàng hỏi, đành bất đắc dĩ đáp lời, giọng vẫn không lớn, ngón tay vô thức cào vào mép bàn. "Xem ra Triệu huynh không thích chốn náo nhiệt?" La Mi Nhi bưng chén trà nhấp một ngụm, không khỏi khẽ nhíu mày. Đó là loại trà lá thô nhất, vị đắng gắt, hương trà nhạt, thực sự chẳng ngon lành gì. Triệu Sở Sinh gật đầu, hai má hơi ửng đỏ: "Tính tôi vốn vụng về, không biết ứng đối với người khác. Huynh uống trà đi." Hắn lại đẩy chén trà về phía La Mi Nhi, dáng vẻ rõ là "huynh chuyên tâm uống trà đi, đừng bắt chuyện với ta". La Mi Nhi trong lòng càng thêm tinh quái, cứ muốn trêu chọc hắn, bèn ôm chén trà sưởi ấm tay, cười hỏi: "Tết nhất đến nơi vẫn bôn ba nơi đất khách, Triệu huynh là đi tìm người thân hay thăm bạn bè thế?" Đôi vai Triệu Sở Sinh vừa mới thả lỏng lại căng cứng lên, hắn nhìn chằm chằm một gã béo đang gảy tỳ bà bên đống lửa, thần sắc ngượng nghịu. "Đều không phải... Tôi... đến tìm một vị đồng môn, chưa từng gặp mặt." "Đồng môn?" La Mi Nhi kinh ngạc nhướng mày. "À, chúng tôi học cùng ngón nghề do một vị tổ sư gia truyền lại." Triệu Sở Sinh giải thích: "Đến đời của tôi, tôi là tượng thủ tổng lĩnh." "Nhưng đồng môn vì kế sinh nhai mà tản mác khắp nơi, liên lạc ngày một thưa thớt. Tôi lại là kẻ vụng về chuyện kinh doanh, giương mắt nhìn truyền thừa sắp đứt đoạn, quả thực không còn mặt mũi nào đối diện với tổ sư gia. Tôi chỉ mong tìm được một vị đồng môn có tài ăn nói, khéo bề gìn giữ môn phái. Chỉ cần người đó bằng lòng, chức vị thợ trưởng thống lĩnh này tôi nhường lại cũng được." Nói đoạn, hắn lại nhìn về phía đống lửa, dẫu trước mặt có cột nhà chắn ngang, căn bản chẳng thấy được người gảy tỳ bà ca hát. La Mi Nhi thoáng nhìn đã hiểu ngay trong lòng, chàng trai trẻ này tính tình cô độc, lẻ loi chẳng hợp bầy. Cái tính nết ấy mà bắt hắn thống lĩnh đám đông đồng môn, quả thực là làm khó hắn. Nếu ở hậu thế, chỉ cần hai chữ là có thể đúc kết tính cách của người này: sợ giao tiếp. La Mi Nhi vốn chẳng có hứng thú với tiếng đàn hát bên đống lửa, lại ngại làm mất nhã hứng của chưởng quầy mà bỏ đi, đành phải kéo hắn tiếp tục trò chuyện. Thấy hắn lại cố làm ra vẻ "tôi đang chăm chú nghe gảy tỳ bà, xin chớ bắt chuyện với tôi", nàng không nhịn được mà bật cười. La Mi Nhi nói: "Triệu huynh không hiếu kỳ muốn hỏi vì sao đêm trừ tịch ta lại chạy tới Thượng Quái này ư?" "Hả?" Triệu Sở Sinh căn bản đâu có nghe tỳ bà, La Mi Nhi vừa mở miệng, hắn lập tức phản ứng lại. Triệu Sở Sinh vội nghiêng mình bồi lễ, áy náy nói: "Là tại hạ thất lễ, vậy không rõ La tiểu huynh đệ vì cớ gì mà phải bôn ba nơi đất khách thế này?" Đầu ngón tay La Mi Nhi siết chặt chén trà: "Triệu huynh là đi tìm thân thăm bạn. Còn ta, là tới đòi nợ máu." "Đòi nợ máu?" Triệu Sở Sinh kinh hãi: "Tiểu huynh đệ kết thù với người ta sao?" "Phải! Ta vốn là người Giang Nam, chưa từng gặp mặt kẻ này, lại càng không thể nói là đắc tội với hắn." La Mi Nhi nghiến răng nghiến lợi nói: "Nào ngờ tên tiểu nhân vô liêm sỉ này lại đi rêu rao bịa đặt khắp nơi về ta. Hắn hại ta mất hết thể diện, đến quê nhà cũng chẳng thể ở lại. Chuyến này tới Thiên Thủy, ta quyết phải tính sổ với hắn." Triệu Sở Sinh nhíu mày, trên gương mặt ngăm đen lộ rõ vẻ không đồng tình. "Tiểu huynh đệ, kẻ hủy hoại thanh danh người khác cố nhiên đáng giận, nhưng vì thế mà bôn ba ngàn dặm, thật chẳng đáng chút nào. Sửa sai phải lấy nghĩa làm gốc, chứ không thể lấy oán báo oán." "Vậy theo ý Triệu huynh, ta nên nuốt giận vào bụng chắc?" La Mi Nhi khó chịu nhướn mày. "Không phải, không phải!" Triệu Sở Sinh đỏ bừng mặt, cuống quýt giải thích: "Tiểu huynh đệ, nếu đệ dùng thủ đoạn cực đoan để trả thù, há chẳng phải khiến thế gian nghĩ rằng đệ đúng như lời đồn đại, cho nên mới thẹn quá hóa giận sao. Tiểu huynh đệ chi bằng đi thu thập chứng cứ, vạch trần hắn trước bàn dân thiên hạ, vừa rửa sạch thanh danh cho mình, vừa để người đời biết rõ hành vi ác độc của hắn, thế mới thỏa đáng." "Thỏa đáng?" La Mi Nhi cười khẩy một tiếng: "Kẻ bịa đặt chỉ việc khua môi múa mép, kẻ thanh minh thì chạy gãy cả chân. Ta việc gì phải hao tâm tổn sức vì hành vi đê tiện của hắn? Đối phó với loại tiểu nhân này, phải dùng cách của tiểu nhân! Ta không giết hắn, cũng chẳng thèm mắng chửi hắn, ta chỉ cắt lưỡi, chặt đứt hai tay hắn, xem hắn còn bịa chuyện về ta được nữa không!" "Chuyện này... lấy máu trả máu, ăn miếng trả miếng, e là... quá thiên lệch rồi." Triệu Sở Sinh rất không tán thành thái độ của nàng, không kìm được mà liên tục lắc đầu. "Thiên lệch? Ta không lấy mạng hắn, đã là khoan hồng đại lượng lắm rồi đấy nhé?" Triệu Sở Sinh không cho là đúng, vị tiểu huynh đệ trước mắt dung mạo tuấn tú hệt như một cô nương, vậy mà tính tình lại quá ư... Ủa? Sao lại có vài phần bóng dáng của đồng môn Sở Mặc thế này. Nghĩ đến đây, Triệu Sở Sinh không khỏi cười khổ. Người trong Mặc Môn chính vì bất đồng quan điểm nên mới chia làm ba mối. Đến cả đồng môn nhà mình còn chẳng thể thuyết phục nổi nhau, kẻ vụng ăn vụng nói như mình, làm sao thuyết phục được người ngoài? Mình quả nhiên... không xứng làm Cự tử! Mình đáng ra phải sớm tìm một đồng môn thích hợp để nhường lại cái ghế Cự tử phiền toái này mới phải. Triệu Sở Sinh lắc đầu cười khổ: "Thôi thôi, ngày tết nhất thế này, chúng ta đừng nói những lời xui xẻo nữa." La Mi Nhi thấy bộ dạng hắn như vậy, trái lại bị chọc cho bật cười. La Mi Nhi nhấc ấm rót cho hắn một chén trà, đưa qua rồi nói: "Coi như huynh biết điều. Phải rồi, vị đồng môn kia của huynh tên họ là gì? Thiên Thủy rộng lớn nhường này, có dễ tìm không?" Triệu Sở Sinh vội vàng dùng hai tay đón lấy chén trà, thuận miệng đáp: "Dễ tìm, dễ tìm lắm. Đồng môn của tôi tên gọi Dương Xán, sống ở một nơi có tên là Phong An Trang, quanh vùng này khá có tiếng tăm, rất dễ nghe ngóng." "Rắc!" Tay La Mi Nhi đang đặt trên ấm trà, ấm trà bỗng nhiên vỡ tan tành, nước trà chảy lênh láng khắp mặt bàn. Triệu Sở Sinh ngỡ ấm trà này quá kém phẩm chất nên tự nứt vỡ, vội vã né người sang một bên, rồi dáo dác nhìn quanh tìm giẻ lau. La Mi Nhi vờ làm vẻ kinh ngạc, vội vàng rụt tay về, nhưng lại siết chặt nắm đấm như thể vừa bị bỏng. Dương Xán, lại là Dương Xán! Tên họ Triệu nhà ngươi miệng lưỡi vụng về, còn tên họ Dương kia thì giỏi khua môi múa mép phải không? Thứ lỗi cho, phen này ngươi e là phải uổng công vô ích rồi! Bởi vì rất nhanh thôi, cái mồm của hắn sẽ chẳng còn nhanh nhạy bằng ngươi đâu!