Chương 146: Người người cầm cờ

Trời ngày Chính Đán vừa hửng sáng, ánh rạng đông mới tràn qua đầu tường Phượng Hoàng Sơn Trang, trên dưới Vu phủ đã rộn ràng tất bật. Cơn buồn ngủ vì thức đón giao thừa đến tận canh ba đêm qua dường như bị hỷ khí năm mới xua tan sạch bách, trên mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ phấn chấn khó giấu, bước chân cũng nhẹ nhàng hơn ngày thường vài phần. Trong gian bếp của thiện phòng, Vương bà tử đang nhét củi khô vào cửa lò, tàn lửa nổ "lách tách" bắn ra ngoài. Bà vừa giơ tay gạt làn khói xanh bốc lên do củi ẩm thì giọng nói sang sảng của quản sự Lý Huyên đã vọng thẳng vào tai. "Người trong bếp dừng tay cả lại, dừng một lát đã, ra hết ngoài này!" Lý Huyên sải bước qua cổng viện, theo sau là hai gã người hầu, mỗi người xách một thùng gỗ lớn sơn son. Sợi dây đỏ vắt ngang miệng thùng đung đưa, bên trong chứa những xâu tiền đồng mới tinh sáng loáng, ánh nắng chiếu vào khiến mắt người ta cũng sáng bừng lên. "Thiếu phu nhân đã hạ sinh cho trưởng phòng chúng ta một vị tiểu lang quân, đây chính là đại hỷ sự của Phượng Hoàng Sơn Trang ta!" Lý Huyên cất cao giọng hét lớn: "Thiếu phu nhân đích thân trích một khoản bạc từ của hồi môn, thưởng thêm cho tất cả mọi người trên dưới sơn trang, mỗi người hai quan tiền! Các ngươi phải nhớ cho kỹ, đây là ân tình của Thiếu phu nhân, càng là phúc khí mà tiểu lang quân mang lại!" Vương bà tử đã sớm vứt bó củi trong tay, ra sức chùi tay vào chiếc tạp dề vải dầu rồi lao ra đầu tiên. Hai xâu tiền đồng nắm trong tay nặng trĩu cả cổ tay, hơi đồng lành lạnh thấm qua kẽ ngón tay, khiến nếp nhăn nơi khóe mắt bà cười tít lại như hoa nở. Vương bà tử rối rít nói: "Đa tạ Thiếu phu nhân! Đa tạ tiểu lang quân! Ngày Chính Đán thêm đinh, đây là điềm lành vượng phát suốt cả năm trời!" Người trong bếp đều ùa ra theo, tiếng ồn ào nhận tiền thưởng lẫn với những lời ngợi khen vang lên không dứt. "Thiếu phu nhân thật nhân hậu!" "Tiểu lang quân ắt hẳn mang mệnh phú quý!" Những lời lẽ như thế liên tục vang lên. Cảnh tượng rộn ràng náo nhiệt ấy, theo từng xâu tiền thưởng được phát xuống, men theo từng lối đi lát đá xanh của Phượng Hoàng Sơn Trang, lan tỏa ra khắp mọi ngóc ngách. Trong sân trước chính sảnh, cây đèn cao hơn trượng đã dựng lên từ sớm, trên cành treo đầy đèn lụa, chỉ chờ đến tối là thắp sáng. Bên trong đại sảnh lại càng bề thế, đèn là đèn pha lê lơ lửng dưới trần. Ngọn đèn lớn nhất to bằng cái cối xay, dải tua rua đỏ thẫm rủ xuống, gió thổi lay động nhẹ nhàng, phủ lên cả sảnh đường một sắc đỏ ấm áp dịu dàng. Bàn thờ giữa sảnh được lau chùi bóng loáng, lễ vật tam sinh heo bò cừu bày biện chỉnh tề, mỡ bóng chảy theo thớ thịt, hương thơm thoang thoảng hòa cùng mùi trầm hương lơ lửng trong không khí. Chính giữa bàn thờ đặt một bài vị bằng gỗ đào, dùng bút chu sa viết tám chữ "Tuế thứ Mậu Tý, cát đán nạp phúc", nét chữ cứng cỏi mạnh mẽ, chính là bút tích của gia chủ Vu Tỉnh Long. Vu Tỉnh Long vận một thân cẩm bào vân chìm màu xanh sẫm, tay nâng chén rượu đồ tô ấm nóng, đang cười nói chuyện trò cùng Tác nhị gia và Vu Kiêu Báo. Tác Hoằng luôn cảm thấy Vu Tỉnh Long của ngày hôm nay dường như khác hẳn ngày thường, nỗi tâm sự đè nặng nơi chân mày, vẻ u uất muốn nói lại thôi dường như đều đã tan biến. Trên người Vu Tỉnh Long hôm nay toát ra vẻ hăng hái hiếm thấy, như thể... hắn đã trút bỏ được gánh nặng nghìn cân. Đây chính là năm mới khí tượng mới chăng? Tác Hoằng thầm suy đoán, nhưng đâu biết sự "khoáng đạt" này của Vu Tỉnh Long chính là quyết tâm đập nồi dìm thuyền sau khi đã dốc hết vốn liếng. Tính cách của Vu Tỉnh Long xưa nay thiên về do dự, làm việc trước sau luôn ngó nghiêng toan tính không ngừng. Tính tới tính lui, nhuệ khí mòn rách, ý định ban đầu cũng biến chất. Bao năm qua, bất kể dùng người hay xử lý công việc, hắn luôn chọn đạo trung dung, cả đời "thủ thành", kết quả là căn cơ của trưởng phòng càng giữ lại càng suy yếu. Hiện tại hắn cũng chẳng phải đột nhiên đại triệt đại ngộ, mà ở vị trí gia chủ trưởng phòng, hắn đã sớm ngửi thấy nguy cơ ngày một nồng nặc. Con trưởng trúng kịch độc, dùng cách sớm kết thúc sinh mệnh để đổi lấy cho hắn một tia cơ hội thở dốc, thế nhưng bước ép sát của chi hai chưa từng dừng lại. Đông Thuận, Dịch Xá đứng núi này trông núi nọ, Hà Hữu Chân công khai phản bội, lại càng đập tan hoàn toàn mọi ảo tưởng của hắn về tương lai. Bằng không, dẫu hắn có thưởng thức nhân tài như Dương Xán đến đâu, hắn cũng sẽ dùng ít nhất hai mươi năm rèn giũa, gọt giũa rồi mới chịu trao trọng trách. Nhưng lúc này, hắn không còn thời gian để "hành sự cẩn trọng" như thế nữa, dứt khoát đánh cược một phen! Hắn muốn nâng đỡ một nhóm người trẻ tuổi không gốc rễ, không bối cảnh, không phe cánh, dựng nên bức bình phong mới cho trưởng phòng. Ván cược này liệu có thắng được hay không, trong lòng hắn thực chất chẳng có chút nắm chắc nào, đây là lần mạo hiểm đầu tiên trong đời hắn, cũng là lần cuối cùng. Tiền cược đã đẩy lên bàn, súc sắc cũng đã gieo xuống, hắn không còn đường lui, tự nhiên cũng có thêm vài phần thản nhiên của kẻ "không thành công cũng thành nhân". "Cha! Con không cần biết, con cứ muốn đi xem cháu trai!" Tiếng trẻ con lảnh lót cắt ngang cuộc trò chuyện trong sảnh. Vu Thừa Lâm nắm chặt hai đĩnh vàng nặng trĩu, lao đầu vào đại sảnh, chạy đến trước mặt Vu Tỉnh Long, người nhỏ nhắn lắc lư làm nũng với cha. Vu Tỉnh Long đặt chén rượu xuống, xoa đầu con trai, cười nói: "Hôm qua chẳng phải mới dẫn con đi xem rồi sao, cớ gì sáng sớm ngày ra lại làm ầm lên đòi đi?" "Thế sao giống nhau được!" Vu Thừa Lâm giơ cao đĩnh vàng, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng vì phấn khích: "Hôm nay là Chính Đán, con là thúc phụ, là bậc bề trên! Con phải phát tiền mừng tuổi cho cháu trai!" Lời này khiến bàn tay đang nâng chén rượu của Vu Kiêu Báo ở bên cạnh hơi khựng lại. Mới nghe qua, hắn chỉ thấy lời con trẻ ngây ngô này quả thực thú vị, bất giác mỉm cười. Nhưng nghĩ lại, không đúng! Ta cũng là thúc phụ, ta cũng là bề trên, trước mặt ta cũng có... một đứa cháu trai kia mà. Nghĩ vậy, Báo tam gia bèn hắng giọng một tiếng, bưng chén rượu thong thả bước đi, dáng đi ung dung, lại có vài phần tao nhã như dạo bước nhàn tản. Vu Tỉnh Long bị con trai chọc cho dở khóc dở cười: "Thừa Lâm, cháu con vừa mới sinh, còn chưa biết nhận tiền mừng tuổi đâu." "Con biết phát là được rồi mà! Cha, cha đồng ý với con đi!" Vu Thừa Lâm dùng vạt áo bọc lấy đĩnh vàng, túm lấy góc áo của cha lắc lắc. Lúc này Lý thị phu nhân từ hậu đường đuổi theo ra, thấy bộ dạng mè nheo của con trai, bất đắc dĩ cười bước tới nói: "Lâm nhi, cháu con còn nhỏ, phải ngủ nhiều mới mau lớn khỏe mạnh được." "Con không làm ồn cháu đâu! Con phát tiền mừng tuổi xong là đi ngay, con chỉ nhìn một cái thôi!" Vu Thừa Lâm vội vàng bảo đảm. Vu Tỉnh Long bất đắc dĩ nói với phu nhân Lý thị: "Đã vậy, nàng dẫn con đi một chuyến đi, hôm nay là Chính Đán, cũng nên đi thăm con dâu." Lý thị gật đầu nhận lời, quay sang dặn dò con trai: "Tẩu tử con vừa mới sinh xong thân thể còn yếu, đến đó không được la hét, càng không được thò tay sờ lung tung vào cháu, nhớ chưa?" "Nhớ rồi nhớ rồi! Ai chà, con làm chú, sao lại đi phá giấc ngủ của cháu mình được chứ!" Vu Thừa Lâm mừng rỡ quá đỗi, nắm chặt đĩnh vàng chạy tót ra ngoài, khuôn mặt nhỏ nhắn tràn đầy vẻ đắc ý của "bề trên": Đây là lần đầu tiên trong đời hắn được phát tiền mừng tuổi cho người khác. ... Dương Xán vận một chiếc áo cừu da hồ ly màu đen, trên cổ áo còn vương vài bông tuyết chưa tan, sải bước men theo con đường chính của Phượng Hoàng Sơn Trang đi về phía sảnh thự vụ trưởng phòng. Tuyết đọng trên đường chính đã được người hầu quét dọn sạch sẽ, tuyết vun lại bên lề đường thành hai bức tường cao ngang hông, ánh ban mai rải xuống ánh lên sắc trắng óng ánh. Hắn vừa từ cổng sơn trang quay lại, sáng sớm hắn đã chuẩn bị hai cỗ xe đầy ắp hàng tết, phái Báo Tử Đầu áp giải đến Kê Nga Sơn, vừa rồi còn đích thân tiễn ra ngoài trang nhìn đoàn xe khởi hành. Hai nàng tỳ nữ xinh đẹp Yên Chi và Chu Sa cũng đi theo, bảo là muốn thay hắn chia tiền mừng tuổi cho đám nghĩa tử nghĩa nữ trên núi, trong mắt đầy vẻ hân hoan. Không một ai hay biết, chính nhờ cái cớ tặng hàng tết và phát tiền mừng tuổi này, đứa bé gái sơ sinh đang say ngủ trong tã lót đã được giấu một cách thần không biết quỷ không hay trong lớp ngăn ấm áp của cỗ xe hàng, theo đoàn xe rời khỏi Phượng Hoàng Sơn Trang. Bên trong sảnh thự vụ trưởng phòng đã ấm áp nồng nàn, các quản sự các ban bệ đều đổi sang y phục lụa là mới tinh, sắc vải xanh biếc hay lam thẫm tôn lên vẻ mặt rạng rỡ của từng người. Bọn họ đang quây quần bên chậu than trò chuyện, thấy Dương Xán vén rèm bước vào liền đồng loạt đứng dậy, động tác chắp tay hành lễ chỉnh tề dứt khoát, tiếng cười nói cũng ùa theo tới. "Năm mới mở đầu, chúc Dương quân thân thể an khang, trăm sự thuận buồm xuôi gió!" "Nguyên nhật khởi đầu, mong phúc lộc cùng tới, thường ở bên cạnh Dương quân!" Dương Xán giơ tay đáp lễ, nụ cười rạng rỡ: "Đầu năm cát khánh, cũng chúc chư vị gia trạch bình an, mọi việc hanh thông." Hắn đã đưa được con gái ra khỏi Phượng Hoàng Sơn Trang, tảng đá đè nặng trong lòng rơi xuống, ngay cả giọng nói cũng nhẹ nhõm hơn ngày thường vài phần. Quản sự ngoại viện Ngưu Hữu Đức bước vội lên một bước khom người, nếp nhăn trên mặt dồn lại thành một nụ cười tươi rói: "Đại chấp sự, mọi người đều đang chờ ngài, chỉ đợi ngài dẫn đầu để chúng ta cùng đi chúc tết vấn an phiệt chủ đây." "Đều chuẩn bị thỏa đáng cả rồi chứ?" Dương Xán giơ tay chỉnh lại cổ áo cừu, sang sảng nói: "Đã vậy, chúng ta đi thôi, đến bái niên phiệt chủ đại nhân!" ... Con đường dẫn về hậu viện cũng được lũ tiểu sai chăm chỉ quét dọn sạch trơn, chỉ chừa lại vài cây đông thanh nơi góc tường còn đọng tuyết, sắc xanh trắng đan xen, điểm thêm vài phần nhã nhặn. Lý thị dắt tay Vu Thừa Lâm, sau lưng là hai nha hoàn, mỗi người bưng một phần lễ vật phủ lụa đỏ. Vu Thừa Lâm là tiểu thúc thúc mà còn có quà năm mới, Vu Tỉnh Long và Lý thị đương nhiên cũng phải có phần. Vừa đến cửa viện của phòng ở cữ, Thanh Mai mặc áo màu xanh biếc đã bước nhanh ra đón. Thanh Mai nhún mình hành lễ, giọng nói dịu dàng trong trẻo: "Phu nhân năm mới an khang! Chúc tiểu công tử năm mới thuận buồm xuôi gió, ngày càng thông tuệ khỏe mạnh." "Khụ!" Vu Thừa Lâm tám tuổi lập tức ưỡn ngực nhỏ, mặt mày đầy vẻ nghiêm túc: "Ta đã là người lớn có cháu trai rồi, sau này cứ gọi ta là nhị công tử, không được gọi là tiểu công tử nữa." Thanh Mai nhịn cười, đáp lời: "Vâng, nhị công tử." Lý thị giơ tay vỗ nhẹ vào gáy con trai, giọng mang ý cười: "Hôm nay Chính Đán, lão gia bận rộn tiếp đãi khách khứa trong ngoài, ta đến thăm Triền Chi và đứa bé." Thanh Mai vội nói: "Phu nhân và nhị công tử đến đúng lúc lắm, tiểu công tử vừa mới thức dậy chưa được bao lâu, Thiếu phu nhân đang ở bên cạnh, mau mời người vào trong." Nói đoạn, Thanh Mai liền đi trước dẫn đường, đưa Lý thị và Vu Thừa Lâm tiến về phía sản phòng. …… Mùng một Tết, trong khách điếm ở Thiên Thủy hoàn toàn tĩnh mịch. Hơi rượu đêm qua vẫn còn vương lại giữa rui mè xà cột. Những lữ khách nán lại chốn này không có bề trên để chúc tết, cũng chẳng có thân hữu để thăm viếng, lúc này đều cuộn mình trên giường sưởi ngủ say, khắp sân viện đến một tiếng ho cũng chẳng nghe thấy. "Vút..." Giây phút tiếng rít sắc bén xé gió vang lên, sự tĩnh mịch tựa như bị mũi kiếm bén ngọt xé toạc. Đó là tiếng lưỡi kiếm rạch tan không khí, dứt khoát gọn gàng, không vương nửa phần dây dưa. La Mi Nhi đứng giữa sân, vận một bộ võ phục màu đen tay hẹp. Đây là kiểu dáng võ nhân Trung Nguyên thường mặc, đai lưng vải thô, vạt áo giắt gọn vào đoản ngoa, từng đường may cắt đều toát lên vẻ nhanh nhẹn. Thanh kiếm trong tay nàng ánh lên hàn quang, mũi kiếm rung nhẹ liền phát ra từng hồi rít gió, tựa tiếng nhạn lướt qua đầm lạnh. Kiếm đi theo lối khinh linh, bộ pháp càng thêm phần trọng yếu. Mũi chân La Mi Nhi điểm xuống đất nhẹ tựa tơ bay, xoay người chuyển bước mau như gió thoảng; kiếm theo thân chuyển, thân bước theo kiếm, cả bài kiếm thế giở ra tựa cánh hồng kinh động lướt trên mặt nước. Nơi góc sân, Triệu Sở Sinh lồng hai tay vào tay áo, ánh mắt dán chặt vào bóng kiếm chập chờn. Vết chai trên đốt ngón tay hắn vô thức vân vê một vật cứng trong đáy tay áo. Đó là một tấm phù bài bằng đồng xanh, mặt phù khắc chữ "Mặc" theo lối cổ triện, chính là tín vật của Cự tử Tần Mặc. Ai ngờ được người trẻ tuổi dung mạo bình thường, nói năng còn mang mấy phần e thẹn này lại chính là Cự tử đương đại nắm giữ một mạch Tần Mặc? Hắn đứng đó hệt như một gã thợ thủ công chất phác bình thường, nhìn La Mi Nhi múa kiếm với vẻ mặt đờ đẫn. Dường như hắn chẳng những không nhìn ra môn đạo, mà ngay cả trò vui cũng chẳng biết thưởng thức. Chỉ có điều, sâu trong ánh mắt hắn lại rõ ràng là sự cân nhắc, đánh giá của một bậc cao thủ thạo ngón quyền cước. Từng lần chuyển hoán kiếm thế, từng bước dời đổi trọng tâm, thậm chí mỗi thời cơ xuất kiếm của La Mi Nhi đều được hắn nắm bắt chuẩn xác, thậm chí phán đoán từ trước. Hắn thường đi trước La Mi Nhi một sát-na, ngón tay trong ống tay áo gõ nhịp ấn nhẹ lên Mặc phù. Sau khi Mặc Môn chia ba, cuộc tranh đấu hiển học chưa từng ngưng nghỉ, nhưng bất đồng chủ yếu thể hiện ở lý niệm trị thế. Còn về võ công, đệ tử cả ba phái Tề, Tần, Sở của Mặc gia đều phải lấy làm môn học cơ bản bắt buộc. Tôi luyện thân thể, rèn luyện kỹ nghệ, tu dưỡng tâm tính, ấy mới là Mặc giả, thiếu một thứ cũng không xong. Triệu Sở Sinh thân là Cự tử Tần Mặc, trên võ đạo dĩ nhiên là bậc đại hành gia am tường. Theo mắt hắn, đường kiếm này của La Mi Nhi nhìn như khinh linh nhưng thực chất ẩn chứa căn cơ cực sâu, bổ, gạt, điểm, đâm, kình lực thấu suốt thân kiếm mà không lộ vẻ cương mãnh, lúc vung chuyển kình lực kéo dài dẻo dai tựa sợi tơ, rõ ràng đã đắc chân truyền của danh gia. Triệu Sở Sinh khẽ gõ ngón tay giấu trong tay áo, thầm gật đầu. "Keng!" Cùng với một ngón tay ấn mạnh xuống của Triệu Sở Sinh, tiếng kiếm ngân trong trẻo dứt bặt, trường kiếm vững vàng thu về vỏ. La Mi Nhi rút khăn lau mồ hôi bên hông, đưa tay chấm nhẹ vầng trán lấm tấm mồ hôi, xoay người nhìn về góc sân, mày mắt cong thành hình trăng khuyết: "Triệu huynh, xem lâu thế rồi, chút công phu mèo cào này của muội thế nào?" Triệu Sở Sinh mang vẻ cười ngây ngô của kẻ thật thà: "Ta chỉ biết vung búa rèn sắt, nào hiểu kiếm pháp gì. Chỉ thấy... chỉ thấy hoa cả mắt, đẹp lắm." "Phì" một tiếng, La Mi Nhi giắt lại chiếc khăn vào eo, bước chân thoăn thoắt đi tới: "Cũng phải, hỏi huynh thật uổng công." Trải qua buổi "Xuân vãn" đêm qua, hai người đã gạt bỏ sự xa lạ thuở ban đầu, quen thuộc hơn nhiều. La Mi Nhi bảo với Triệu Sở Sinh, nàng đã nghe ngóng được đồng môn Dương Xán của hắn nay không còn là Trang chủ Phong An Trang nữa, mà đã thăng làm đại chấp sự phòng trưởng của Vu phiệt. Triệu Sở Sinh nghe xong rất mừng rỡ. Hắn nghĩ khoảng cách gần như vậy, chi bằng hôm nay tới Phượng Hoàng Sơn Trang bái phỏng để xác định xem Dương Xán có thực là đồng môn hay không. Nếu xác định được thân phận của Dương Xán thì sẽ cẩn thận khảo sát một phen, nhược bằng người này đáng để phó thác, hắn sẽ giao lại một mạch Tần Mặc vào tay đối phương. Tính tình Triệu Sở Sinh quả thật không gánh nổi việc làm thủ lĩnh. Đối với hắn, vị trí Cự tử này làm thật khổ sở muôn phần. Hắn chỉ sợ mạch Mặc giả đất Tần vì sự bất tài của mình mà đoạn tuyệt, nên thật lòng tha thiết muốn tìm một đồng môn có tài cán, biết gánh vác để trút bỏ gánh nặng này. "Thăm thân vấn hữu phải đợi đến mùng hai, mùng một tới cửa không hợp lễ nghi." La Mi Nhi chỉ điểm cho kẻ chất phác chẳng hiểu thế sự này một câu, Triệu Sở Sinh mới kìm tính nóng lại, quyết định chờ thêm một ngày. Còn La Mi Nhi nhân cơ hội rèn sắt khi còn nóng, đề nghị đi cùng hắn tới Phượng Hoàng Sơn Trang. La Mi Nhi nói cừu gia của nàng ở quanh vùng Thiên Thủy, nhưng cụ thể nơi nào thì chưa rõ. Đồng môn của Triệu Sở Sinh đã là đại chấp sự của Vu phiệt, nàng muốn nương nhờ giao tình với Triệu huynh để nhờ cậy Dương Xán giúp đỡ tra tìm. Triệu Sở Sinh lúc này vẫn chưa chắc chắn Dương Xán có đúng là đồng môn của mình hay không, nhưng nhìn ra được La Mi Nhi vô cùng căm hận kẻ đã bôi nhọ thanh danh của nàng. Triệu Sở Sinh phản đối việc lấy bạo chế bạo, liền nghĩ có thể nhân cơ hội này từ từ khuyên nàng từ bỏ ý định báo thù. Nếu khuyên không được, đợi sau khi xác nhận thân phận của Dương Xán, còn có thể nhờ người đồng môn này giúp đỡ, nói dối rằng cừu gia của nàng đã trốn đi tha hương, nhằm tránh một hồi họa sát thân đổ máu. Cứ thế, Triệu Sở Sinh dẫu chỉ cần gần gũi người khác một chút là thấy bứt rứt không yên, nay cũng cắn răng vượt qua gánh nặng tâm lý mà gật đầu đồng ý. Hắn lại chẳng hay, cừu gia trong miệng La Mi Nhi chính là Dương Xán mà hắn đang muốn đi nghiệm chứng thân phận. Trong toan tính của La Mi Nhi, Phượng Hoàng Sơn Trang là chốn căn cơ của Vu thị, muốn lẻn vào chẳng hề dễ dàng, tìm được Dương Xán giữa sơn trang rộng lớn dường ấy lại càng thêm phiền toái. Nhưng nếu mượn cớ là "đồng môn cố hữu" của Triệu Sở Sinh, nàng có thể đường hoàng đứng trước mặt Dương Xán. Tới lúc đó, trước tiên nàng sẽ dùng lời lẽ chính khí mắng nhiếc một trận hành vi vô sỉ bịa đặt hủy hoại danh tiết của đối phương, kế đó rút kiếm cắt phăng đầu lưỡi hắn! Rồi sau đó phất tay áo một cái, ung dung phiêu nhiên rời đi, đó mới là phong thái hiệp khách thống khoái dường nào. Hai người ai nấy đều có tính toán riêng, bàn tính nhỏ gõ đến lách cách giòn giã. Có điều, người muốn lên Phượng Hoàng Sơn vào mùng hai Tết chẳng riêng gì hai người họ. Trong một khách điếm khác tại Thượng Khuê thành, cũng có hai lữ khách đang bôn ba trên đường giữa tiết Chính Đán. Hai người này một tên Khâu Triệt, một tên Tần Thái Quang, đều là người trung niên trạc bốn mươi, xuất thân Mặc giả đất Tề, phụng mệnh Cự tử Tề Mặc mà đến. Mặc Môn chia ba nhánh: Tề, Sở, Tần. Dù ba phân nhánh lấy địa danh để phân biệt, song không có nghĩa là chỉ có người bản địa mới tin theo học thuyết ấy. Sở dĩ gọi thế là bởi học thuyết ra đời tại vùng đất nào thì lấy nơi đó để đặt tên cho học phái. Tề Mặc sở trường biện luận lý thuyết, thuở trước từng phỏng theo Khổng Tử chu du liệt quốc, muốn đem thuyết "Kiêm ái", "Phi công" đi du thuyết quân chủ. Song khi làn sóng "Độc tôn Nho thuật" quét qua thiên hạ, Nho gia đã đứng vững gót chân tại Trung Nguyên, học thuyết Tề Mặc dần dà chẳng còn ai ngó ngàng. Cự tử Tề Mặc đương đại thấy rõ Trung Nguyên không còn đất dung thân cho mình, lập tức triệu tập môn hạ tinh anh thương nghị, cuối cùng định ra đại kế "tây xuất Hàm Cốc quan". Vùng đất Quan Lũng có thế lực kiềm tỏa của Nho gia tương đối lỏng lẻo, nay lại là thế Bát phiệt cát cứ, chính là cơ hội phát triển cuối cùng cho học thuyết Tề Mặc. Chiểu theo kế hoạch của Cự tử Tề Mặc, hơn hai mươi năm qua, đệ tử Tề Mặc đã chia thành từng nhóm thâm nhập vào Bát phiệt, dựa vào thủ nghệ và học thức để mưu cầu chức vụ, trở thành cánh tay đắc lực của các môn phiệt. Cự tử Tề Mặc sớm đã nhận ra, Quan Lũng Bát Phiệt cát cứ hàng trăm năm, nay bất luận là ý nguyện chủ quan hay xu thế khách quan, đều đã đến thời khắc trước đêm bùng nổ cục diện thống nhất. Việc bọn họ cần làm là phò tá môn phiệt mà mình đang dốc sức, cho tới khi chọn ra được một "chân long", giúp kẻ đó nhất thống Quan Lũng, rồi sau mới cất quân đông tiến, bình định thiên hạ. Duy chỉ có như vậy, tư tưởng Mặc gia mới có cơ hội bước lên triều đình, trở thành chính thống của thiên hạ. Trong mắt đệ tử Tề Mặc, làm như thế không hề trái với chủ trương "Phi công". Vì sự truyền thừa, việc tùy cơ biến thông là điều khó tránh. Đây là lấy việc thảo phạt nhỏ bé nhất thời để đổi lấy sự an định trường cửu to lớn. Dùng phân tranh cục bộ đổi lấy thái bình thiên hạ, đó mới là sự gánh vác của một Mặc giả. Nhưng ngay lúc bọn họ bố cục ở Quan Lũng nhiều năm, tấm lưới lớn vừa dệt xong xuôi đang chuẩn bị cất vó thì lại đột ngột phát hiện ra tung tích của Mặc giả đất Tần. Tề Mặc cùng Tần Mặc dẫu cùng chung nguồn gốc, song chủ trương chính trị của hai phái lại khác biệt một trời một vực. Tần Mặc cố thủ bản chất "Phi công", xưa nay luôn phản đối can dự vào phân tranh của chư hầu. Nếu để Tần Mặc phát hiện ra ý đồ của Tề Mặc, rất có thể sẽ làm xáo trộn bố trí của họ. Do đó, sau khi nhận mật thư của đệ tử Lưu Ba, Cự tử Tề Mặc liền lập tức phái Khâu Triệt và Tần Thái Quang tới. Nhiệm vụ của bọn họ rất rõ ràng: tìm cho được Dương Xán này, xác nhận thân phận truyền nhân Tần Mặc của đối phương, sau đó thông qua hắn để giao thiệp nghiêm túc với Cự tử Tần Mặc: Tần Mặc, rút khỏi Quan Lũng cho ta! Đây là địa bàn Tề Mặc ta dày công kinh doanh nhiều năm, không dung cho Tần Mặc các ngươi nhúng tay vào. Dương Xán căn bản không ngờ tới, một thân phận xuất thân do hắn thuận miệng bịa ra lại phá hỏng mối nhân duyên của người khác, rước về cho mình một nữ La Sát bụng đầy uất ức. Mà hai phát minh nhỏ hắn tùy tiện làm ra lại càng kéo đến sự chú ý của cả Tần Mặc lẫn Tề Mặc. Lúc này Dương Xán đang khoác bộ y phục mới, dẫn đầu đám quản sự phòng trưởng nói lời chúc cát tường với phiệt chủ Vu Tỉnh Long. "Lão gia tân niên an khang! Nguyện Vu gia ta năm mới hưng thịnh, tài nguyên cuồn cuộn!" "Chúc lão gia phúc thọ miên trường, con cháu hưng vượng, Vu gia vạn đời trường thanh!" Vu Tỉnh Long mặc một thân gấm vóc màu tím đỏ thêu hoa văn tròn, đoan tọa ở vị trí chủ vị, mỉm cười giơ tay: "Sơn trang có được khí tượng ngày hôm nay đều nhờ chư vị giữ vững cương vị, cần mẫn lo toan. Thưởng!" Bên cạnh, Đặng Tầm vung tay, một hàng nha hoàn bưng khay phủ lụa đỏ tiến lên, ban thưởng quà năm mới cho các vị quản sự. Đám quản sự lại khom mình vái dài cảm tạ, lễ tiết càng thêm phần cung kính. Vu Tỉnh Long mỉm cười giơ tay đỡ nhẹ, ánh mắt lướt qua đám đông rồi dừng lại trên người Dương Xán chốc lát, nhàn nhạt cất lời: "Hỏa Sơn, ngươi theo lão phu." Tiền sảnh lập tức rộn rã hẳn lên, các quản sự chen chúc nhận thưởng, ai nấy mặt mày rạng rỡ, duy chỉ có Dương Xán tập trung tinh thần, rảo bước theo sau Vu Tỉnh Long, vòng qua chính sảnh đi về phía sau bức bình phong. Phía sau ghế gia chủ dựng một bức bình phong bằng gỗ tử đàn, trên vẽ mây lượn hạc tiên thếp vàng, thanh nhã phi phàm. Vòng qua bức bình phong liền thấy một gian nhã thất nhỏ nhắn, bàn án sáng bóng, hai bên tả hữu kê hai chiếc ghế bành. Vu Tỉnh Long đã ngồi ở ghế trên, ngón tay khẽ gõ lên chén trà trên án, hất cằm về phía chỗ ngồi đối diện. Dương Xán không dám chậm trễ, trước tiên cúi mình làm lễ buông tay, đợi Vu Tỉnh Long gật đầu ra hiệu mới khẽ khàng ngồi xuống. Vu Tỉnh Long bưng chén trà nhấp một ngụm nhỏ, thong thả cất lời: "Hỏa Sơn à, năm mới đã đến, vạn tượng đổi thay, trong lòng ngươi có toan tính gì chăng?" Dương Xán khẽ suy tính trong lòng, chỉ xem đây là lời nhắc nhở theo lệ của gia chủ. Dù sao bản thân hắn đang là đại chấp sự phòng trưởng, nắm giữ biết bao sự vụ cùng sản nghiệp của phòng trưởng. Đúng dịp tết nhất, gia chủ gọi riêng đại chấp sự vào nói đôi câu khách sáo cũng là lẽ thường tình. Dương Xán liền định thần, khom mình đáp một tràng lời lẽ khuôn sáo: "Được phiệt chủ tin cậy, thần tất phải tận tâm tận lực. Hoa lợi tám trang sáu mục, việc sản xuất kinh doanh của hai phường muối sắt, cùng mọi thứ sự vụ của phòng trưởng, thần đều sẽ dốc sức lo liệu thỏa đáng để phân ưu cùng phiệt chủ." "Haha, tốt, tốt lắm." Vu Tỉnh Long đặt chén trà xuống, cười sang sảng: "Một năm vừa qua, cũng chỉ vỏn vẹn một năm thôi, biểu hiện của ngươi đã vô cùng bất phàm. Nhân tài bực này, nếu lão phu không trọng dụng thì thật quá uổng phí tài năng." Tim Dương Xán bỗng giật thót một cái, lòng cảnh giác lập tức dâng cao. Con cáo già này xem ra không phải đang nói lời đãi bôi, rốt cuộc lão có ý gì? Chẳng lẽ định qua cầu rút ván, dỡ cối giết lừa, chim hết bẻ cung, được cá quên nơm rồi sao? Hay là lão lại đào cái hố nào để ta nhảy vào? Mẹ kiếp! Lão già này còn chưa dứt sao? Dương Xán đè nén sóng gió trong lòng, ngoài mặt vẫn giữ vẻ cung kính, lại khom mình nói: "Không rõ phiệt chủ có điều gì sắp đặt. Hễ có phân phó, thần muôn chết không từ, chỉ tuân theo mệnh lệnh của phiệt chủ."