Chương 147: Cây già và cành non

Vu Tỉnh Long miết nhẹ ngón tay lên mép chén trà, hơi lạnh từ lớp men thanh từ ngấm qua đầu ngón tay truyền vào da thịt. Trong khoảnh khắc tĩnh lặng này, nụ cười ôn hòa thường trực trên gương mặt ông dần đông cứng lại từng tấc một, cuối cùng hóa thành vẻ ngưng trọng sâu xa. “Vu gia là một cây cổ thụ chọc trời cắm rễ sâu trong mảnh đất Quan Lũng. Ngươi nếu bằng lòng nương náu dưới bóng râm của nó, nó ắt che chắn cho ngươi khỏi đao quang kiếm ảnh, cản giùm ngươi phong đao sương kiếm.” Dứt lời, cổ họng Vu Tỉnh Long khẽ run lên, bật ra một tiếng thở dài trầm ngâm: “Thế nhưng cái cây này đã có bệnh rồi. Cành nhánh chằng chịt, sớm đã rối loạn phép tắc……” Giọng nói của Vu Tỉnh Long vương chút thẫn thờ, mang theo nỗi không cam lòng, vang vọng bên tai Dương Xán. “Có những cành nhánh sinh lòng dã tâm, cậy vào vài phần thế lớn mà toan lấn đổ thân chính, chim tu hú chiếm tổ chim khách; Có những cành nhánh lại vướng sâu mọt, gặm lá hút tủy tự vỗ cho béo mầm, nhưng lại khiến cả thân cây ngày một khô héo; Lại càng có loài dây leo hoang dại quấn chặt lấy, rễ chùm luồn sâu dưới lớp vỏ cây, rõ ràng là muốn siết chết cái cây này.” Vu Tỉnh Long chậm rãi ngước mắt lên, ánh nhìn găm sâu vào khuôn mặt Dương Xán. Đáy mắt ông không còn sót lại nửa phần ý cười: “Hỏa Sơn, nếu ngươi còn muốn an thân dưới bóng cây này, thử nói xem, ngươi nên làm thế nào để nó sống tiếp?” Dương Xán ban đầu ngỡ đây chỉ là lời cảm thán của phiệt chủ, phần nhiều là tự hỏi tự đáp, bèn rủ mi mắt đứng im không nói. Thế nhưng Vu Tỉnh Long cứ nhìn trừng trừng vào hắn như vậy, bầu không khí tĩnh mịch sau bức bình phong dường như sắp ngưng đọng thành hình. Tiếng cười nói vui vẻ ngày tết Chính Đán từ tiền sảnh vẳng lại mơ hồ, vừa xa xăm lại vừa chói tai. “Khục.” Một tiếng ho khẽ phá vỡ sự tĩnh mịch chết chóc, Dương Xán bỗng bừng tỉnh, nhận ra phiệt chủ thật sự đang đợi câu trả lời của mình. Dương Xán nắm tay che trước môi khẽ ho một tiếng, trong đầu xoay chuyển cực nhanh: Vu Tỉnh Long thân là chủ của Vu phiệt, trong ngày tết Chính Đán lại đơn độc gọi một chấp sự trưởng phòng như hắn tới, tuyệt đối không phải để hàn huyên chuyện nhà. Điều phiệt chủ muốn cũng không chỉ là lương sách “trị cây”, e rằng càng muốn thấy lập trường thể hiện qua mưu kế của hắn. Thứ Vu Tỉnh Long muốn xem, rõ ràng là thái độ của hắn, là thanh đao này của hắn có đủ sắc bén, có dám rút khỏi vỏ hay không. Phiệt chủ đây là muốn biến hắn thành một thanh đao của riêng mình chăng? Tâm tư xoay chuyển như điện chớp, Dương Xán đã ngẩng đầu lên, thần sắc vững vàng như đúc: “Phiệt chủ, thần đã gửi thân dưới bóng cây lớn này, tự nhiên mong nó mãi mãi xanh tươi vươn cao. Nay bên trong có sâu mọt đục khoét, cành nhánh tranh giành, bên ngoài lại có dây leo hoang siết chặt, nếu muốn cứu nó……” Giọng Dương Xán cố ý ngưng lại một nhịp, ánh mắt lướt nhanh qua đôi mày hơi nhíu lại của Vu Tỉnh Long, tiếp tục nói: “Thần sẽ trừ sâu trước. Tự tay bắt sạch lũ sâu mọt gặm nhấm cành lá, vặt bỏ những quả bị sâu đục, tỉa sạch những nhánh cây đã khô héo hư hao.” “Thần còn có thể dẫn dụ thêm chim có ích về giúp sức. Nhược bằng sâu bọ quá dữ dội, sẽ đốt ngải thảo dưới gốc cây, dùng khói hun chúng ra ngoài rồi tận diệt không tha.” “Vậy…… cành cây mang dã tâm toan thay thế thân chính kia thì sao? Ngươi đối phó thế nào?” Vu Tỉnh Long hơi nghiêng người về phía trước, gặng hỏi không dứt. “Thần sẽ phân định sức nặng của nó trước!” Dương Xán đáp chém đinh chặt sắt: “Nếu chỉ là một cành nhánh mảnh khảnh sinh lòng dã tâm, chẳng cần do dự, cứ một rìu đốn phăng đi là xong, đỡ cho nó phân tán chất dinh dưỡng của thân cây.” Vu Tỉnh Long nhướng mày, vẻ dò xét nơi chân mày càng thêm đậm: “Nhược bằng cành cây kia đã mọc to lớn, gần bằng một vòng tay ôm thì sao?” “Thần không đủ sức lực để một rìu chặt đứt nó, nhưng đám dây leo hoang quấn cây kia, ngược lại có thể mượn dùng một phen.” “Ồ? Dùng thế nào?” Ánh mắt Vu Tỉnh Long càng thêm sáng rực. “Thần sẽ đem toàn bộ dây leo quấn hết lên cành cây mang dã tâm kia, để chúng siết chặt lấy nó. Dây leo cần ánh sáng, ắt sẽ chắn hết nắng của cành cây; dây leo cần chất dinh dưỡng, ắt sẽ cắm sâu vào lớp vỏ cành cây mà hút cạn tủy nó. Đợi đến khi cành cây kia bị siết đến mục ruỗng khô héo, thần lại từng rìu đẵn xuống, tự nhiên công sức bỏ ra chỉ nửa phần mà hiệu quả gấp bội.” “Thế còn đám dây leo kia? Lại xử trí thế nào?” Vu Tỉnh Long truy vấn: “Nó siết chết cành cây, cành cây chết rồi, quay đầu lại nó sẽ quấn lên thân chính mất.” Trong lòng Vu Tỉnh Long dâng lên từng đợt sóng ngầm, ông chính là dùng phép mượn dây chế cành này, dẫn Tác gia tới để kiềm chế các chi thứ. Thế nhưng theo sự lấn lướt từng bước của Tác gia, ông lại dần dà không nắm chắc được rằng, nước cờ này rốt cuộc là phúc hay là họa. Ông rất muốn xem xem, câu trả lời của Dương Xán có bất mưu mà hợp với mình hay không. “Dây leo rốt cuộc vẫn chỉ là dây leo, rời khỏi sự nâng đỡ của thân cây này, nó tuyệt đối không thể đứng vững trên mảnh đất Thiên Thủy.” Dương Xán dứt khoát đáp: “Đợi đến khi cành cây có dã tâm kia bị đốn hạ, cành lá sâu mọt đổi thành chồi non xanh biếc, thân chính hồi sinh sức sống, cây lớn này ắt đã đủ sức chịu đựng giày vò. Đến lúc ấy, thần sẽ đào tận gốc đám dây leo kia, chặt đứt những dây già quấn cây, vứt xuống gốc ủ thành phân, vừa khéo dùng để bồi đắp nuôi dưỡng cây đại thụ này.” Vu Tỉnh Long chậm rãi tựa lưng vào ghế, khép mắt lại, ngón tay vô thức gõ nhịp lên tay vịn, từng tiếng cộc, cộc vang lên rõ mồn một trong căn phòng tĩnh mịch. Hồi lâu sau, ông mới từ từ mở mắt, trong đôi con ngươi ấy, nỗi kích động cùng sự kỳ vọng sáng tối chập chờn như những mảnh sao vỡ: “Hỏa Sơn, cây bệnh Vu gia này, sắp bị nội ưu ngoại hoạn kéo sụp rồi. Ngươi…… có bằng lòng làm người trị cây không?” Dương Xán “xoạt” một tiếng đứng dậy, sống lưng thẳng tắp, vẻ trầm lặng quanh thân tan biến sạch trơn, chỉ còn lại sự kiên định không cho phép nghi ngờ. “Thần còn trông chờ dựa vào cây lớn này che mưa chắn gió, cây đã có bệnh, thần tự đương dốc hết toàn lực!” “Tốt!” Vu Tỉnh Long bỗng vỗ mạnh lên tay vịn, cũng đứng phắt dậy theo. Vị phiệt chủ xưa nay luôn giấu mũi nhọn, thu mình kín kẽ này, giờ phút này trên gương mặt lại có thêm vài phần hăng hái khí phách. “Phàm việc gì cũng phải tiến từng bước một, cành nhánh cùng chung một gốc với thân chính, không thể một đao cắt sạch; Những cành lá mang bệnh kia cũng phải từ tốn trừ sâu, không thể đốn phạt một mẻ, bằng không thân cây ắt chịu tổn thương nguyên khí. Hỏa Sơn à, lão phu muốn để ngươi rời khỏi phòng trưởng, tới làm chủ Thượng Khuê. Mọi việc quân chính dân chính nơi đó, thảy đều giao cho ngươi quản lý, ngươi có gánh vác nổi trọng trách này chăng?” Tim Dương Xán đập thình thịch, vị Vu phiệt chủ này trước nay luôn do dự thiếu quyết đoán, nay lại dứt khoát đến bực này ư? Thượng Khuê chính là tòa thành cốt lõi của Thiên Thủy, là vùng đất hiểm yếu của Vu gia. Quan Lũng không có vương triều, môn phiệt nắm giữ càn khôn, thành chủ Thượng Khuê chính là một phương lãnh chúa thực thụ. Quyền cai trị, quyền binh, thuộc dân thảy đều nắm trọn trong tay. Quyền bính ấy, sánh ngang với phong quân thời Tiên Tần, tiết độ sứ thời Đường. Huống hồ Thiên Thủy lại là căn cơ của Vu gia, Phượng Hoàng Sơn cũng ngự tại nơi này. Vị trí này còn quý giá hơn cả phong khương đại lịnh bình thường, quả thực chẳng khác nào Trực Lệ tổng đốc thời Thanh, nắm giữ mạch máu của vùng kinh kỳ. Vị phiệt chủ xưa nay vốn nhu nhược, lần này lại quyết đoán đến thế! “Sao thế, ngươi không dám nhận?” Vu Tỉnh Long nhìn thần sắc biến đổi của Dương Xán, dưới đáy mắt lướt qua một thoáng tỏ tường, tiểu tử này đã hoàn toàn hiểu được ý tứ của ông. Dương Xán hít sâu một hơi, lùi lại hai bước, hướng về phía Vu Tỉnh Long vái sâu một lạy. Giọng hắn vì kích động mà khẽ run rẩy, nhưng từng chữ nặng tựa ngàn cân: “Phiệt chủ tin tưởng trọng dụng đến thế, thần há dám không gan óc lót đất, lấy cái chết báo đáp!” “Lão phu cần chính là nhuệ khí này của ngươi.” Vu Tỉnh Long hoàn toàn yên lòng, vỗ tay cười nói: “Thành chủ Thượng Khuê hiện tại là Lý Lăng Tiêu, ngươi đến đó không có nửa phần căn cơ, muốn mở ra cục diện sợ là tốn quá nhiều thời gian. Để ngươi nhanh chóng nắm giữ Thượng Khuê, nhân thủ của Bát Trang Tứ Mục vẫn thuộc quyền điều động của ngươi.” Dương Xán trong lòng mừng rỡ khôn xiết, có được Bát Trang Tứ Mục, thứ hắn nắm giữ không chỉ là một tòa Thượng Khuê thành, mà nửa phần Thiên Thủy đã nằm gọn trong tay. Khởi đầu này, quả là thuận lợi vô cùng! “Thần tuân mệnh!” Dương Xán lại vái dài lần nữa. “Ngươi chỉ cần bàn giao lại tạp vụ của phòng trưởng cùng hai phường muối sắt là được.” Vu Tỉnh Long bổ sung: “Nhân tuyển đại chấp sự phòng trưởng, nếu ngươi có người thích hợp, cũng có thể tiến cử cho lão phu.” “Thần đã hiểu.” Dương Xán cung kính nhận lời. Hắn ban đầu hao tổn tâm cơ ở lại phòng trưởng, chẳng qua là muốn mượn tiện nghi chức vụ để hoàn thành việc bí mật “trộm rồng tráo phượng”. Nay đại sự đã thành, giao ra quyền hành ở phòng trưởng vốn chẳng sao cả. Chỉ là bản thân đã sắp rời đi, mật đạo nối liền nội trạch và ngoại trạch kia phải mau chóng xử lý dứt điểm. Cũng may khi xây dựng mật đạo này hắn đã có tính toán trước, vòm trần mật đạo vốn không chịu nổi sức nặng của nước ao. Chỉ cần bịt kín hoàn toàn hai đầu lối ra, dỡ bỏ các điểm trụ gia cố ở giữa, đợi sang xuân dẫn nước sống tràn vào, nó tự nhiên sẽ sụp đổ mục nát, từ đó biến mất không một dấu vết. Khi Dương Xán bước ra khỏi đại sảnh của viện chính, ánh nắng mùa đông xuyên qua những cành cây thưa thớt rọi xuống, ấm áp đến mức khiến đầu ngón tay hắn run rẩy. Hắn tuyệt không muốn thừa nhận sự run rẩy này là do kích động gây nên. Sáng sớm hôm nay hắn vừa lén đưa con gái đi, giờ phút này một ý nghĩ bất giác trồi lên trong tâm trí: Nếu ta tới Thượng Khuê nhậm chức, liệu con gái có thể lấy danh nghĩa là con ruột của Thanh Mai, đường đường chính chính trở về bên cạnh ta không? Ý nghĩ này khiến bước chân hắn cũng không kìm được mà nhẹ nhõm thêm vài phần. Triền Chi nếu nghe được tin tức này, chẳng biết sẽ vui mừng đến nhường nào. Mà người vui mừng, thực ra đâu chỉ riêng một mình Tác Triền Chi. Tin tức Dương Xán sắp thăng nhậm làm chủ Thượng Khuê, dưới sự ngầm cho phép của Vu Tỉnh Long, qua miệng Đặng quản gia đã như mọc thêm cánh, chỉ trong nửa ngày công phu đã truyền khắp phòng trưởng. Sự phấn khởi của đám quản sự còn náo nhiệt hơn cả đêm giao thừa thức đón năm mới. Dương chấp sự thăng chức rồi, liệu có phải bản thân cũng có cơ hội? Dương chấp sự từng ngồi vị trí đại chấp sự phòng trưởng, nay đã thăng tiến; Lý chấp sự tiền nhiệm từng ngồi vị trí này, cũng đã thăng tiến. Vị trí này quả thực là mảnh đất phong thủy bảo địa! Ai mà tiếp quản được, chẳng phải cũng có thể ké chút hỷ khí, tranh lấy tiền đồ rộng lớn hay sao? Ánh mặt trời buổi chiều vừa chếch về tây, kẻ “sáng dạ” đầu tiên đã tìm đến tận cửa. Quản sự ngoại viện phòng trưởng Ngưu Hữu Đức ôm danh sách lễ vật dày cộm, đỏ mặt nói là tới chúc mừng, nhưng tuyệt nhiên không hé răng nửa lời về chuyện tiến cử. Dương Xán vốn định từ chối không nhận lễ vật ngoài cửa, nhưng đối phương lại chuẩn bị lý do “chúc mừng” vô cùng chu toàn, khiến hắn nhất thời không có cớ để khước từ. Ngưu Hữu Đức vừa rời đi chưa đầy một tuần trà, quản sự thu mua Triệu Hoằng Ngộ lại bưng hộp gấm thếp vàng bước vào viện, nụ cười trên mặt nở rộ như một đóa cúc phấn. Tuyệt diệu hơn cả là quản sự kho lương Mã Tam Nguyên, lão già này khi tặng lễ lại dẫn theo cả đứa cháu gái nhỏ vừa tròn mười bốn tuổi. Cô bé thanh tú rụt rè nhìn chằm chằm vào Dương Xán, khiến hắn đứng ngồi không yên. Đợi Mã Tam Nguyên viện cớ lủi ra ngoài, Dương Xán rốt cuộc không thể ngồi yên được nữa, sải vài bước vọt ra sân, túm lấy một tên tiểu tư phân phó: "Mau, mau vào hậu trạch mời phu nhân ta quay về gấp!" Tuy rằng lời tiến cử của Dương Xán chưa hẳn đã chắc như đinh đóng cột, nhưng có được sự đề bạt từ hắn, phần thắng ắt sẽ tăng lên rất nhiều. Chỉ vì một tia cơ hội mong manh ấy, đám quản sự của trưởng phòng cũng sẵn sàng dốc hết vốn liếng. Thế nhưng kẻ mừng ắt có người lo, lúc này kẻ khó chịu nhất trong lòng chính là phó thống lĩnh thị vệ của trưởng phòng, Lưu Vũ. Hắn hiểu rõ hơn ai hết, Báo Tử Đầu Trình Đại Khoan vốn đã là tâm phúc của Dương Xán, bản thân hắn lại có hiềm khích từ lâu với Trình Đại Khoan, cho dù có tặng lễ hậu đến đâu cũng chưa chắc lọt nổi vào mắt Dương Xán. Huống chi hắn mới ngồi vào ghế này chưa được bao lâu, gia để còn mỏng, đến một phần hậu lễ đủ sức ganh đua với các quản sự khác cũng gom chẳng nổi, chỉ biết đi đi lại lại trong phòng, thở ngắn than dài. Cùng chung cảnh ngộ thở ngắn than dài ấy còn có Lý trướng phòng. Mãi đến khi trời tối mịt, Lý Đại Mục vẫn chưa dám ló mặt trước Dương Xán. Trước kia hắn từng ngầm nới tay cho Trương Vân Dực, bị Dương Xán vạch trần ngay tại trận, về sau khi Dương Xán đứng mũi chịu sào mở hối sạn, hắn vì muốn tỏ lòng ăn năn nên đã dốc cạn túi góp cổ phần. Nay tay hắn tuy không đến nỗi túng quẫn, nhưng quả thực cũng chẳng tài nào gom nổi món lễ vật đủ sức khiến Dương Xán động lòng, đành chỉ biết ngồi liệt trên ghế, nhìn gian phòng trống trải mà than thở triền miên. "Ôi, tiếc thật đấy... cơ hội ngàn vàng thế này." Lý Đại Mục nhíu chặt mày thành một mối, giọng điệu ngập tràn ảo não. Tiểu Đàn khẽ nép vào lòng hắn, dịu giọng nói: "Lão gia dẫu có tặng lễ thì cũng vị tất đã đoạt được chân tiến cử. Dù sao hiện thời lão gia cũng có cổ phần trong Côn Lôn Hối Sạn, ngày tháng của chúng ta trôi qua yên ổn, hà tất phải canh cánh mãi trong lòng làm gì?" Lý Đại Mục bực dọc vỗ mạnh một cái lên mông ả, lực tay chẳng hề nhẹ: "Nàng thì hiểu cái gì? Hễ có cơ hội, ai mà chẳng muốn trèo lên cao? Nàng đi theo kẻ bất tài như ta, giờ đã hối hận chưa?" Tiểu Đàn giận dỗi liếc xéo hắn một cái: "Nô gia đã là người của lão gia rồi, có hối hận thì làm được gì chứ? Chẳng lẽ còn chạy trốn được sao?" "Xem nàng nói kìa, nếu mà chạy được thì có khi nàng đã..." Lý Đại Mục đang định trêu chọc vài câu thì bỗng nhiên như bị trúng định thân pháp, há hốc mồm chết trân tại chỗ, hai mắt trợn trừng, không thốt nên lời. Tiểu Đàn hoảng hốt, vội vàng đưa tay đỡ lấy hắn: "Lão gia? Lão gia làm sao thế? Đừng nói là trúng phong rồi đấy nhé?" Ả nắm chặt lấy vạt áo Lý Đại Mục, giọng run rẩy vì sợ hãi. Mãi một lúc sau, tròng mắt Lý Đại Mục mới khẽ đảo, chợt hoàn hồn trở lại. Ánh mắt hắn nhìn Tiểu Đàn càng lúc càng sáng rực, gương mặt già nua đỏ bừng lên, thịt hai bên má run bần bật vì kích động. Tiểu Đàn bị hắn nhìn đến phát hoảng, bất giác rụt người lại: "Lão... lão gia, người bị làm sao thế?" "Ha ha ha ha!" Lý Đại Mục bất thần cười lớn, một tay bế bổng thân hình nhỏ nhắn của Tiểu Đàn lên, hung hăng hôn mạnh một cái lên môi ả. "Tiểu Đàn ơi là Tiểu Đàn, nàng đúng thật là phúc tinh của ta! Đại phúc tinh của ta rồi!" Hắn xoay người đặt mạnh Tiểu Đàn ngồi lên án thư, phấn khích nói: "Mau, mau mài mực cho lão gia! Cơ hội được Dương chấp sự tiến cử này, chúng ta chưa chắc đã không đoạt được!"