Chương 96: Không từ mà biệt

Dùng bữa tối xong, Dương Xán thong thả rảo bước trở về hoa sảnh ở hậu trạch. Màn đêm đã điểm, trong hoa sảnh chỉ thắp một ngọn đèn, vầng sáng vàng vọt bao phủ lấy một bóng hình mảnh mai. Nhiệt Na vẫn ngồi nơi đó, người hơi nghiêng về phía trước, cắm cúi chăm chú làm việc gì đó, ngay cả tiếng bước chân Dương Xán bước vào cửa cũng chẳng hề hay biết. Dương Xán nảy lòng tò mò, không lên tiếng gọi, chỉ khẽ rón rén bước chân, lặng lẽ đi về phía nàng. Đến gần hơn, hắn mới nhìn rõ mặt bàn dưới ánh nến chiếu rọi: Trên bàn trải một tấm nỉ len kẻ ô vuông dày đặc, bên trên xếp ngay ngắn mấy chục chiếc que xương tinh xảo. Những que xương này dài chừng ngón tay, độ dày đồng đều, chất xương trắng bóng, trông như được mài từ xương chân của loài chim cầm nào đó. Nếu không phải vậy, tuyệt đối chẳng thể nhỏ nhắn nhẹ nhàng lại mang theo ánh sáng nhờ nhợ của chất xương như thế này. Nhiệt Na đang cúi đầu, miệng lẩm bẩm tính toán. Đôi bàn tay khéo léo nghịch ngợm những que xương kia, lúc thì xếp dọc, lúc lại đặt ngang, chốc chốc lại rút ra vài chiếc để sang một bên, mày liễu khẽ chau, tựa hồ đang chăm chú tính toán việc gì. Dương Xán vừa nhìn, trong lòng liền thầm đoán: Lẽ nào đây chính là "toán trù" trong truyền thuyết? Dẫu trước kia hắn từng dùng phương pháp đời sau để tính sổ sách, nhưng chưa bao giờ đụng tới công cụ tính toán thời cổ này. Lý Đại Mục có dùng toán trù hay không thì hắn chịu, bởi hắn chưa từng tận mắt thấy Lý Đại Mục tính sổ. Thực chất đây đúng là toán trù, người xưa thường nói "vận trù duy ác", chữ "trù" trong đó chính là chỉ những que xương tầm thường này. Ở thời đại này, toán trù đã là phương pháp tính toán theo hệ thập phân tiên tiến nhất thế giới. Theo quy tắc, hàng đơn vị, hàng trăm, hàng vạn phải xếp dọc, hàng chục, hàng nghìn thì xếp ngang, cứ thế suy ra, gặp chữ số "không" thì để trống vị trí tương ứng. Thông qua các cách bài trí phối hợp khác nhau, toán trù không chỉ làm được bốn phép tính cộng, trừ, nhân, chia, mà thậm chí còn khai căn, giải phương trình phức tạp. Tất nhiên, so với bàn tính do người đời sau phát minh, toán trù thao tác rườm rà hơn nhiều, hiệu suất cũng kém hơn hẳn. Nhưng nay bàn tính chưa ra đời, toán trù chính là công cụ tính toán tiện lợi nhất trần đời. Dương Xán chẳng có hứng thú với toán trù, nhìn vài lần, đôi mắt liền liếc sang đôi gò bồng đảo cao ngất kiêu hãnh kia. "A, Trang chủ lão gia!" Nhiệt Na đang tính đến say sưa, đầu ngón tay vừa đặt xong một que xương, bỗng cảm nhận được hai luồng ánh nhìn nóng rực. Nàng giật thót ngẩng đầu lên, thấy Dương Xán đứng ngay cạnh, tức thì giật nảy mình. Nhiệt Na vội vàng đứng dậy, que xương trong tay suýt chút nữa rơi xuống đất. Thấy vậy, Dương Xán liền mỉm cười ôn hòa với nàng, dáng vẻ hệt như một bậc khiêm khiêm quân tử. "Khụ! Ngươi không cần căng thẳng, ta chỉ ghé qua xem chút thôi. Ngươi đang tính cái gì mà chăm chú đến thế?" Nhiệt Na thở phào nhẹ nhõm, ngồi xuống trở lại, trỏ vào mớ toán trù cùng bản khế ước trải trên bàn, ánh mắt lấp lánh vẻ nghiêm túc. "Ta đang kết toán mối lợi của chúng ta. Dựa theo số tiền xuất vốn mà các vị trang chủ, chủ bãi chăn thả ước định trên khế ước hôm nay, kết hợp với giá vốn và giá bán trên đường buôn, ta muốn tính thử vụ làm ăn đầu tiên này ước chừng kiếm được bao nhiêu bạc." Dương Xán đầy hứng thú ngồi xuống chiếc ghế đối diện, khuỷu tay chống lên mặt bàn, đỡ cằm tò mò hỏi: "Ồ? Vậy theo ngươi tính, mối làm ăn đầu tiên này có món hời lớn không?" Vừa nhắc tới chuyện buôn bán, đôi mắt Nhiệt Na lập tức sáng rực lên, giọng điệu ngập tràn phấn khích: "Đương nhiên rồi, kiếm được nhiều lắm! Này nhé! Ví như thương đội của chúng ta lần đầu xuất phát từ Thiên Thủy, mang theo một nghìn xấp tơ lụa phẩm chất bậc trung. Chiếu theo giá thu mua ở Thiên Thủy, mỗi xấp lụa chừng hai lượng bạc, một nghìn xấp là hai nghìn lượng; Cộng thêm thuế má phải nộp ở các quan ải dọc đường, ước chừng ba trăm lượng; Lại thêm lương thảo của thương đội, tiền công hộ vệ, cỏ khô cho ngựa cùng các khoản chi tiêu dọc đường, ngót nghét năm trăm lượng. Tính toán như vậy, tổng vốn gốc chừng hai nghìn tám trăm lượng bạc, quy ra hoàng kim là khoảng hai trăm tám mươi lượng." Nàng dừng một chút, đầu ngón tay khẽ điểm lên tấm vải nỉ, nói tiếp: "Thế nhưng chỉ cần chúng ta thuận lợi chở số tơ lụa này tới Tát Mã Nhĩ Hãn, theo giá thị trường bản xứ, mỗi xấp lụa bán được năm lượng bạc, một nghìn xấp là năm nghìn lượng bạc, đổi ra hoàng kim là năm trăm lượng! Nếu có thể vận chuyển xa hơn, đưa tới thành La Mã, giá mỗi xấp lụa có thể đội lên mười lượng bạc, một nghìn xấp là một vạn lượng bạc, tức một nghìn lượng vàng, tiền lời tăng gấp mấy lần! Mà đấy mới chỉ là chuyến đi, lúc về đâu thể về tay không? Mang ngọc quý, hương liệu từ Tây Vực về bán lại ở Trung Nguyên, lại là một mối hời tương đương!" Dương Xán nghe xong, không kìm được hít sâu một hơi, thầm than trong lòng. "Buôn bán Tây Vực quả nhiên là nghề một vốn vạn lời. Họa chăng từ xưa đến nay, có biết bao kẻ thà liều mạng cũng quyết dấn thân vào con đường tơ lụa này." Thấy hắn cảm thán như vậy, Nhiệt Na lại khẽ lắc đầu, vẻ hưng phấn trên gương mặt dần tan biến, thay vào đó là sự cẩn trọng đặc thù của con buôn. Nàng xuất thân từ gia đình cự thương, hiểu rõ nhất những hiểm nguy chốn thương trường, không hề muốn Dương Xán lầm tưởng đây là mối làm ăn nắm chắc phần thắng. "Trang chủ, điều ta vừa tính là trường hợp lý tưởng khi mọi chuyện đều xuôi chèo mát mái. Nhưng việc buôn bán nào có dễ dàng như vậy? Nhỡ đâu nửa đường gặp biến cố, chẳng hạn như thương đội bị thảo khấu cướp bóc, hoặc gặp phải bão cát, bão tuyết và thiên tai, hoặc giả quan ải dọc đường đột ngột tăng thuế, thậm chí bị hào cường bản địa gây khó dễ, tống tiền..." Giọng điệu của nàng trở nên nghiêm nghị, ánh mắt mang theo vài phần ngưng trọng: "Một khi xảy ra những biến cố ấy, chúng ta chẳng những không kiếm được tiền, trái lại còn có thể táng gia bại sản, đến cả người của thương đội cũng phải vùi thây nơi cát vàng, một đi không trở lại." "Hơn nữa, mối buôn này cũng không phải ai muốn làm là làm được." Nhiệt Na bồi thêm: "Không có thực lực tự vệ hùng mạnh để bảo vệ thương đội, không làm được; Không thông thuộc địa hình hiểm trở dọc đường, chẳng rõ nơi nào có nguồn nước, chốn nào là tử địa, không làm được; Không có giao tình với vương công quý tộc, quan viên trạm gác các nước dọc đường, đi đâu cũng vấp váp, không làm được; Không biết nơi nào khan hiếm hàng gì, vùng nào dồi dào sản vật chi, không nắm bắt đúng thời cơ buôn bán, lại càng không làm được." Dương Xán nghe xong, trên mặt hiện lên nụ cười đầy an lòng, nhìn Nhiệt Na với giọng điệu nửa đùa nửa thật, song không giấu nổi sự tán thưởng. "Cho nên mới nói, lúc trước mua ngươi về là quyết định đúng đắn nhất của ta. 'Nữ nô' như ngươi, ta đúng là mua được món hời lớn, lại còn là hời to nữa chứ. Có ngươi, ta mới có thể tìm đúng đường đào vàng giữa chốn phong sa đại mạc này. Bằng không, dẫu ta có nhiều vốn liếng đến đâu cũng chỉ uổng phí hoài công." Nhiệt Na nghe thấy hai chữ "nữ nô", tròng mắt xanh biếc bỗng chốc dao động, như bị chạm vào nỗi đau, kế đó đôi má ửng đỏ, ánh mắt cũng trở nên phức tạp. Ban đầu, nàng cảm thấy danh xưng "nữ nô" hết sức chói tai, thậm chí còn toan mở lời nhắc nhở Dương Xán rằng giữa hai người vốn đã lập khế ước: Nàng giúp Dương Xán kiếm tiền trong năm năm, Dương Xán sẽ trả tự do cho nàng, nàng không phải nô lệ thật sự. Nhưng nghĩ lại, nàng lại thấy Dương Xán nói vậy chẳng hề sai. Nếu trước đây không được Dương Xán mua về, nàng rất có thể sẽ bị bán vào một nhà quyền quý nào đó. Khi ấy số phận của nàng e rằng chỉ là món đồ chơi của chủ nhân, tác dụng duy nhất là hầu hạ nam nhân trên giường. May mắn thì được sủng ái nhất thời; rủi ro thì chơi chán liền bị đem bán sang tay kẻ khác. Thậm chí có thể bị đám công tử vương tôn tùy tiện tặng qua tặng lại cho nhau, chút thể diện cơ bản cũng chẳng còn. Trong khi đó, Dương Xán không những giữ gìn sự trong sạch cho nàng, mà còn để nàng tham gia vào đại kế buôn bán, trao cho nàng cơ hội thi triển tài hoa, thực hiện hoài bão kinh thương. Nghĩ đến đây, chút khó chịu trong lòng Nhiệt Na dần tan biến, thay vào đó là nỗi cảm kích ngập tràn. Nàng đứng dậy, hai tay nhẹ nhàng đặt trước ngực, hơi cúi mình hành lễ với Dương Xán theo nghi thức truyền thống của Ba Tư. Nàng trang trọng cất lời bằng tiếng mẹ đẻ: "Tắc Phách Tư Cổ Trát Lan Mỗ, Ba Đạt Lạp Y - Da Bỉ - Khắc Lãng, A Trát Địch - Da Hoắc Y Thập La Ba Tư Cáp Hách Mỗ Hách Lôi Đức." "Hử?" Dương Xán nhướng mày, vẻ mặt đầy khó hiểu. Hắn chẳng hiểu lấy một chữ. Nhiệt Na thấy vậy liền nở nụ cười duyên, vội dùng tiếng Hán trôi chảy giải thích: "Ý ta là, cảm tạ ngài, Trang chủ đại nhân của ta. Sau này ta nhất định sẽ dốc hết toàn lực giúp ngài kiếm về vô số tiền tài, tuyệt không phụ lòng tin của ngài." Thật thế chăng? Dương Xán nghi hoặc dò xét thần sắc của nàng, thấy ánh mắt chân thành, nụ cười tha thiết, không giống như nói dối, bèn gật đầu không hỏi thêm. Hắn hắng giọng một tiếng, bảo: "Khụ, có việc này ta phải nói rõ với ngươi. Sau này trước mặt ta, không được nói tiếng quê hương ngươi nữa. Bất kể trước mặt người khác hay sau lưng, đều phải nói tiếng Hán." Nhiệt Na thoáng sững sờ, nhưng lập tức hiểu ra, đáy mắt hiện lên nét cười thấu tỏ. Nàng khẽ lẩm bẩm một câu tiếng Ba Tư: "Ai A Đạt Mỗ - Da Ba Đức - Cách Mạn!" (Được rồi, cái tên đa nghi nhà ngươi.) Dương Xán tự nhiên vẫn chẳng hiểu gì, thấy nàng không nói tiếng Hán, hai hàng lông mày liền nhướng lên đầy vẻ cảnh cáo. Nhiệt Na thấy thế, vội nén cười, cung kính dùng tiếng Hán đáp: "Ý ta là, tuân mệnh, Trang chủ đại nhân." "Ừm!" Bấy giờ Dương Xán mới hài lòng gật đầu. …… Cùng lúc đó, tại một gian phòng khác ở hậu trạch, ánh đèn dịu nhẹ. Trên sập mềm trước bệ cửa sổ, Độc Cô Tịnh Dao đang cầm một cuốn kinh thư, ngồi ngay ngắn đoan trang, tựa như một pho tượng Quan Âm bằng bạch ngọc. Nàng khẽ chau mày ngọc, ánh mắt dán vào kinh quyển, dường như đang nghiêm túc nghiền ngẫm chân ý trong kinh văn, thần thái trang nghiêm bảo tướng, nhìn qua tưởng chừng chẳng chút vướng bận hồng trần. Nhưng chỉ có bản thân nàng mới biết, lúc này tâm trí nàng đã bay tận chín tầng mây, căn bản chẳng lọt vào mắt lấy một chữ. Đôi tai nàng dỏng lên nghe ngóng từng động tĩnh bên hoa sảnh sát vách, trong lòng còn thầm lẩm bẩm... "Tính từ lúc hắn bước vào phòng đến giờ đã qua 'ba chữ rưỡi', hắn với Nhiệt Na vẫn còn ở riêng với nhau..." Theo phép tính giờ thời này, "một chữ" bằng năm phút, "ba chữ" tức là "một khắc", tương đương mười lăm phút. "Ba chữ rưỡi" là hơn mười bảy phút một chút. Độc Cô Tịnh Dao vốn là cô nương có phong thái áp đảo cả cao tăng đại đức, nàng yêu cầu độ chuẩn xác về thời gian khắt khe hơn một chút, thì có sao đâu? "Còn bảo thích ta, thế này thôi sao?" Độc Cô Tịnh Dao bĩu môi, lòng dâng lên chút vị chua hờn dỗi, quả nhiên chỉ là tên đàn ông mồm mép dẻo quẹo. Bên phía dịch xá, trong phòng của Vu Kiêu Báo, tên tùy tùng đang mang giọng điệu tranh công thuật lại tình hình. "Trước tiên là Bạt Lực Mạt dẫn thủ hạ rời đi, chưa đầy một tuần hương sau, Thốc Phát Chuẩn Tà liền dẫn người đuổi theo, nhìn cái thế kia, chắc chắn bọn họ sẽ đánh nhau." Ngón tay Vu Kiêu Báo khẽ gõ lên mặt bàn, tâm tư cuộn trào. Tại tiệc tối, tận mắt chứng kiến đám trang chủ, chủ bãi chăn thả trăm bề nịnh nọt Dương Xán mà lại coi hắn như không khí, cái thái độ "hữu sự Chung Vô Diễm, vô sự Hạ Nghênh Xuân" ấy đã kích động hắn sâu sắc. Hắn coi như nhìn thấu rồi, muốn mở rộng thực lực và tầm ảnh hưởng của mình, chỉ có thể dựa vào "người ngoài". Mà hai thủ lĩnh Tiên Ti là Bạt Lực Mạt và Thốc Phát Chuẩn Tà lúc này chính là những "người ngoài" tốt nhất. Nếu Thốc Phát Chuẩn Tà khó lôi kéo, vậy thì lôi kéo Bạt Lực Mạt. Nếu bản thân có thể kéo được một bên về phe mình, khéo lại kiếm thêm được nhiều quân bài mặc cả. Đã thế thì vũng nước đục giữa Thốc Phát Chuẩn Tà và Bạt Lực Mạt này, Báo gia hắn quyết lội vào cho bằng được. Đã định xong chủ ý, Vu Kiêu Báo trầm giọng hỏi: "Có biết bọn họ đi đâu không?" "Tiểu nhân đã hỏi thôn dân, họ nói nhân mã của Bạt Lực Mạt và Thốc Phát Chuẩn Tà đều hướng về phía Thiết Lâm Lương." "Thiết Lâm Lương?" Vu Kiêu Báo nghe vậy khựng lại, lộ vẻ nghi hoặc trên mặt. Con đường qua Thiết Lâm Lương dẫn tới Thiên Thủy Thành, đám người Tiên Ti kia không về địa bàn của mình, đến Thiên Thủy Thành làm gì? Tùy tùng thấy hắn nghi hoặc, vội vàng bồi thêm: "Báo gia, tiểu nhân biết ngài để tâm hành tung của bọn họ, nên đã cố ý mời hai thợ săn giàu kinh nghiệm nhất trong trang. Hai thợ săn này giỏi nhất nghề lần theo dấu vết, dẫu là dấu chân từ mấy ngày trước cũng lần ra được tung tích, tuyệt đối không mất dấu!" Vu Kiêu Báo nghe thế thì mừng rỡ khôn xiết, đập mạnh bàn một cái, đứng bật dậy, dứt khoát hạ lệnh. "Làm tốt lắm! Ngươi lập tức đi tập hợp người của chúng ta, xuất phát đuổi theo ngay!" "Rõ!" Tùy tùng vội khom người nhận lệnh, vội vã đi triệu tập nhân thủ. Chẳng bao lâu sau, Vu Kiêu Báo liền dẫn hơn hai mươi tên thủ hạ, vội vã rời khỏi Phong An Bảo. Báo gia cũng chẳng thèm nói một lời từ biệt với Dương Xán.