Chương 120: Cái chết của kỳ kỹ

Tính sơ sơ, từ lúc man tộc xâm lược đến nay đã mười tám năm. Liễu Chính Quân nay cũng đã năm mươi lăm tuổi. Từng ngồi chức cao vị trọng nên vóc dáng vẫn thẳng tắp, toát ra khí thế của bậc nhân vật lớn. Nhớ năm xưa Lão Liễu chỉ là một gã đầu bếp nhỏ, tính tình dễ gần, gặp ai cũng cười hề hề, lại còn nhiệt tình dạy Trương Vũ cách kiếm chác từ tiền cơm ngục. Giờ gặp lại, tóc Lão Liễu đã hoa râm quá nửa, thân hãm chốn lao tù, nếu không tháo gông nặng cho hắn thì chỉ ba ngày là toi mạng. Dĩ nhiên, Trương Vũ dám gọi thẳng tên hắn cũng vì trong hồ sơ vụ án vốn đã ghi rõ đại danh. Vùng Vĩnh An quận do Lão Liễu cai quản lại giáp ranh với quận Lư Lăng, dân chúng nghe qua hành trạng của vị Quận thủ đại nhân này cũng chẳng có gì lạ. Có điều Trương Vũ gọi thẳng tên húy như thế, kể ra là đại bất kính. Lão Liễu không hề giận. Ít nhất ngoài mặt không dám tỏ vẻ giận dữ. Từng ở Thiên Lao gần nửa đời người, chẳng ai hiểu rõ hậu quả của việc đắc tội với cai ngục hơn hắn. Lúc này, hắn chắp tay khách khí hỏi: "Chẳng hay tiểu ca đây tôn tính đại danh là gì?" "Tiểu nhân là Mã An." "Hóa ra là Mã ca nhi, thất kính, thất kính." Liễu Chính Quân chắp tay nói: "Tại hạ thân hãm trong lao, đã là kẻ mang tội, chẳng dám nhận tiếng đại nhân. Nếu Mã ca nhi không chê, cứ gọi một tiếng Lão Liễu là được." "Tiểu nhân chỉ là thân phận thấp hèn, gọi ngài là Lão Liễu e rằng sẽ bị người ta chọc gãy xương sống mất." Phòng giam quá thấp, Trương Vũ đứng thẳng không nổi, dứt khoát ngồi xổm xuống nói: "Đại nhân ở quận Vĩnh An chính tích lẫy lừng, hai tay áo thanh phong, xử án như thần, được xưng tụng là Liễu Bao Công, chẳng hay vì cớ gì mà lại bị tống vào đại lao thế này?" Liễu Chính Quân được tâng bốc đến đỏ cả mặt già. Dưới sự cai quản của Lưu Thanh, dân chúng lầm than oán thán, trong đó có phần công lao to lớn của hắn. Thế nhưng vị Mã An tiểu ca này nói chuyện vô cùng chân thành, khiến hắn nhất thời chẳng phân biệt nổi đối phương đang mỉa mai hay cố ý nói ngược để châm chọc mình. "Toàn là hư danh, không đáng nhắc tới." Lão Liễu khiêm tốn xua tay, thở dài một tiếng rồi nói: "Lần này bị bắt giam, Lão Liễu ta thực sự oan uổng quá đỗi. Cũng chẳng biết đã đắc tội với đám triều thần nào mà bị hạch tội trăm bề, ép Bệ hạ bất đắc dĩ phải trị tội ta." "Tiểu nhân có xem qua hồ sơ vụ án, Bệ hạ phê chuẩn ngài 'khéo mưu tính cho thân mình', chẳng hay Liễu đại nhân ngài..." Trương Vũ còn chưa dứt lời, Liễu Chính Quân đã ngắt ngang: "Nhắc tới chuyện này ta lại càng oan ức! Một lòng vì dân, dốc sức hưng tu thủy lợi, ngược lại lại chọc giận Bệ hạ, đúng thật là oan thấu trời xanh." "Đại nhân tu sửa thủy lợi là việc tốt ích nước lợi dân, sao có thể coi là khéo mưu tính cho thân mình được?" Trương Vũ nghi hoặc hỏi: "Chẳng lẽ ngài bắt phu phen quá ngặt, khiến dân chúng oán thán dậy trời, có kẻ tạo phản? Hay là thuộc hạ tham nhũng, đê điều vừa dâng nước đã sập? Hoặc ngài căn bản không hề tu sửa, làm ảnh hưởng đến mùa màng, không nộp đủ tiền lương cho Bệ hạ?" "Mấy chuyện đó tuyệt đối không có." Lão Liễu nghiêm mặt nói: "Liễu Chính Quân ta dù có tệ hại đến đâu cũng hiểu rõ nếu thủy lợi không yên, tiền lương không thu đủ thì cái ghế của ta cũng khó mà ngồi vững. Bởi thế năm nào tu sửa thủy lợi ta cũng đích thân giám sát, chưa từng xảy ra sai sót lớn." "Vậy thì lạ thật đấy." Trương Vũ đầy vẻ ngờ vực. Hắn chỉ coi như Lão Liễu đang nói hươu nói vượn. Tu sửa thủy lợi là miếng mồi béo bở, đục khoét bạc từ công trình, bóc lột dân phu, thủ đoạn của Lão Liễu so với ngón nghề moi tiền trong ngục năm xưa chỉ có hơn chứ không kém. Nếu không phải tham quá sâu, lòng tham không đáy, cống nạp cho Lưu Thanh không đủ bạc, sao có thể bị tống vào đại lao? Nghĩ đoạn, Trương Vũ hỏi: "Vậy đám triều thần rốt cuộc lấy lý do gì để hạch tội ngài?" "Quy Xa." "Quy Xa?" Trương Vũ sững sờ, không sao hiểu nổi. Liễu Chính Quân than thở: "Vĩnh An quận mỗi năm hưng tu thủy lợi đều phải điều động hơn hai mươi vạn phu phen, chuyện ăn uống ngủ nghỉ của bọn họ là một vấn đề cực lớn, sơ sẩy một chút là xảy ra biến loạn, khiến ta đau đầu khôn xiết." "Lại còn phải tính xem sửa chỗ nào, sửa ra sao, dẫn nước tưới tiêu về đâu, mở thêm cửa xả cho ruộng đồng của đại thế gia nào, phiền toái vô cùng. Năm nào tu sửa thủy lợi ta cũng chỉ mong cho xong sớm." Ngừng một lát, Liễu Chính Quân thở dài: "Đúng dịp năm nay trong đám phu phen có một người thợ khéo, chế tạo ra thần khí Quy Xa. Cỗ xe này có thể xuống nước làm thuyền hút cát, lại có thể lên bờ vận chuyển đồ nặng, giúp rút ngắn thời gian thi công tới một nửa. Nếu được mở rộng ra khắp cả nước, chẳng biết sẽ bớt chết bao nhiêu mạng người, tiết kiệm cho triều đình bao nhiêu nhân lực vật lực?" "Thế là ta bèn dâng tấu trình cỗ xe này lên Bệ hạ." "Nào ngờ..." "Không đợi được thăng quan tiến chức, ngược lại còn bị tống vào đại lao, uất ức đến chết mất thôi." "..." Khóe miệng Trương Vũ giật giật, không biết phải nói gì cho phải. Cái đầu óc chính trị này quả thực quá mức tầm thường. Đầu óc của một gã đầu bếp, chẳng đọc được mấy chữ, tâm cơ cũng chẳng sâu xa, đâm chém liều mạng thì được, chứ làm quan bò lên tới tận tam phẩm đúng là nhờ Lưu Thanh cất nhắc quá đà. Muốn leo lên cao, lòng trung thành và việc đứng đúng phe cánh là điều tối quan trọng. Ngoài ra, còn tuyệt đối không được động vào miếng bánh của số đông, bằng không Hoàng đế chỉ có nước trừ khử ngươi để xoa dịu phẫn nộ trong triều. Trương Vũ nhắc nhở: "Liễu đại nhân, tiểu nhân từng đọc qua mấy năm tư thục, tiên sinh từng dạy rằng kẻ thống trị các triều đại trước nay đều không ưa những trò kỳ kỹ dâm xảo. Ngài thử nghĩ xem vì sao Bệ hạ lại phê ngài 'vụng mưu việc nước'?" "Ta còn không biết mưu tính việc nước sao?" Liễu Chính Quân trong lòng ấm ức cùng cực, gắt lên: "Ta dâng Quy Xa lên, tiết kiệm bao nhiêu chi phí cho triều đình, thế này mà không tính là mưu tính việc nước à?" "..." Đúng là gỗ mục không thể đẽo gọt. Trương Vũ bất đắc dĩ nói: "Liễu đại nhân, bổng lộc béo bở từ việc tu sửa thủy lợi, chắc hẳn ngài cũng nếm qua không ít nhỉ? Từ trên đỉnh đầu ngài xuống đến tận dưới chân, tầng tầng lớp lớp, chẳng biết có bao nhiêu kẻ đang chia nhau miếng ăn này. Đó mới chỉ là thủy lợi của một quận, nếu đặt vào quy mô cả nước, cỗ Quy Xa của ngài vừa ra đời đã động chạm đến lợi ích của bao nhiêu người?" Liễu Chính Quân ngây ra như phỗng. Trương Vũ nói tiếp: "Chặn đường tài lộc của người khác chẳng khác nào giết cha mẹ họ. Xuất phát điểm của ngài là tốt, chỉ có điều những kẻ đang kiếm chác từ miếng bánh đó sẽ muốn băm vằn ngài ra." "Bọn họ muốn hại ta thì ta hiểu được, nhưng chẳng lẽ Bệ hạ lại không rõ tầm quan trọng của Quy Xa hay sao?" Liễu Chính Quân nản lòng thoái chí, ngồi đờ đẫn trên tấm ván gỗ thấp tè, như thể toàn bộ sức lực trong người vừa bị rút cạn. Trương Vũ xoay người rời đi, bỏ lại một câu: "Dù sao ngài cũng là đại viên tam phẩm, đáng lẽ phải có chút giác ngộ cơ bản này chứ." "..." Liễu Chính Quân ngơ ngác suy nghĩ hồi lâu, bỗng nhiên như vừa tỉnh mộng, cả người lạnh toát. "Sự ổn định của vương triều quan trọng hơn bất cứ thứ gì... Ta chết chắc rồi!" Lão Liễu mặt xám như tro tàn, ngã gục xuống giường gỗ.