Chương 145: Dạ yến giao thừa trong cung

Giang Trân bước lên cỗ xe ngựa của Phụ Quốc Tướng Quân Phủ. Bên trong thùng xe vô cùng rộng rãi, chậu than cháy đượm hồng, đệm gấm trải dày dặn êm ái, lại còn bày sẵn trà nóng, điểm tâm cùng lò sưởi tay, so với cỗ xe của Dư gia thì quả là một trời một vực. Nàng nhấp một ngụm trà nóng, khẽ thở dài: "Vẫn là chỗ của muội thoải mái nhất." "Đương nhiên rồi!" Tạ Chi Vân đắc ý hất cằm, "Bây giờ muội là người quý giá nhất Phó gia, sao có thể chịu ấm ức được chứ. Tỷ nếm thử miếng bánh này xem, còn cái này, cái này nữa, đều do đích thân bà mẹ chồng của muội tìm đầu bếp vùng Giang Nam về làm đấy, ngon lắm." Hai người tựa vào sập mềm, vừa nhâm nhi trà vừa trò chuyện, chẳng mấy chốc xe đã tới trước cửa cung. Xe ngựa kiệu hoa của các phủ nườm nượp nối đuôi nhau, đều là các quan viên cùng quyến thuộc vội vã đến dự đêm yến tiệc trừ tịch. Cửa cung rồng rắn xếp hàng dài, gió lạnh thấu xương, nhưng dòng người chờ đợi vẫn ngay ngắn trật tự, không một ai dám cất tiếng ồn ào. Mãi đến khi lối đi được khai thông. Giang Trân cùng Tạ Chi Vân mới bước xuống xe. Nàng sang chào hỏi Phó phu nhân vài câu, sau đó mới rẽ bước, đi về phía Dư Chiêu. Yến tiệc trong cung cần đối chiếu thiệp mời để xác minh thân phận mới được vào cửa. Nàng tham dự với tư cách là nội quyến của Dư Chiêu, chỉ có thể đồng hành cùng hắn. Hai người một trước một sau, lặng lẽ hòa vào dòng người đang tiến về phía đại điện. Dư Chiêu cố điều chỉnh nét mặt, gắng gượng lấy lại phong thái thanh quý thong dong của một vị Trạng Nguyên Lang, song vẻ u uất nơi đáy mắt lại chẳng thể nào giấu giếm trọn vẹn. Bước vào đại điện tráng lệ nơi cử hành yến tiệc, thái giám dựa theo phẩm cấp cùng quan chức dẫn đường xếp chỗ. Dư Chiêu mang hàm ngũ phẩm, chỗ ngồi nằm ở đoạn sau của đại điện, sát mép ngoài. Giang Trân là nữ quyến, ngồi ở vị trí thứ tịch ngay bên cạnh hắn. Vừa an tọa chưa được bao lâu, đã có mấy vị đồng liêu quen biết với Dư Chiêu bước lại gần chào hỏi. Khi ánh mắt chạm phải Giang Trân, họ đều thoáng sững sờ. Những dịp thế này trước đây, người ngồi bên cạnh Dư Chiêu xưa nay luôn là Thịnh thị, đích nữ xuất thân từ Trung Viễn Hầu Phủ, hôm nay lại đổi thành một nữ tử xa lạ chưa từng thấy mặt. Một viên đồng liêu cất lời hỏi: "Dư đại nhân, vị này là?" Dư Chiêu nở nụ cười gượng gạo, giới thiệu: "Đây là nội tử Giang thị, thê tử kết tóc của ta." Mấy người đưa mắt nhìn nhau, đáy mắt không giấu nổi vẻ ngạc nhiên. Họ tự nhiên từng nghe đồn Dư Chiêu có một người vợ tào khang xuất thân từ nhà mổ lợn, trong ấn tượng của họ, đó hẳn là hạng phụ nhân thô lậu chẳng thể đem ra mắt chốn đông người. Thế nhưng nữ tử trước mắt này, dung mạo lẫn khí độ lại chẳng hề thua kém bất kỳ quý phụ danh môn nào, thậm chí... còn thêm vài phần trầm tĩnh, thong dong khó tả. Mấy người vội vàng chắp tay hướng về phía Giang Trân: "Hóa ra là Dư phu nhân, thất lễ, thất lễ." Giang Trân khẽ gật đầu đáp lễ. Sau khi hàn huyên thêm vài câu rồi rời đi, mấy người kia liền hạ thấp giọng xì xào bàn tán. "Chẳng phải người ta đồn nguyên phối của Dư Chiêu thô bỉ chẳng ra gì sao, hôm nay tận mắt thấy, nào có giống lời đồn đại." "Nhìn phong thái kia, so với đích nữ hầu môn cũng chẳng kém cạnh là bao... Dư đại nhân này đúng là có phúc." "Nói khẽ chút..." Những lời ấy khi mờ khi tỏ, lọt cả vào tai Dư Chiêu. Hắn khẽ thở phào nhẹ nhõm một hơi. Đưa Giang Trân vào cung, thực chất hắn phải gánh chịu áp lực rất lớn trong lòng, nơm nớp sợ bị đồng liêu coi khinh. Nhưng may thay, Giang Trân không làm hắn mất mặt. Nàng của hiện tại, xem như đã có tư cách đứng ở bên cạnh hắn rồi. Đúng lúc này, ngoài điện vang lên tiếng xướng dài lanh lảnh của thái giám: "Hoàng Thượng giá đáo——!" "Thái Hậu nương nương giá đáo——!" "Quý Phi nương nương đáo——!" "Nhị điện hạ đáo——!" "Tam điện hạ đáo——!" Cả đại điện lập tức lặng ngắt như tờ, tất cả mọi người đồng loạt rời chỗ đứng dậy, cúi đầu nghiêm cẩn. Giang Trân ngồi ở khoảng cách quá xa, lại bị trùng trùng bóng người cùng rèm châu che khuất, chỉ có thể lờ mờ trông thấy bóng dáng hoàng thất cùng những mũ miện châu ngọc khẽ đung đưa. Nàng còn thoáng thấy Quý Thịnh vận một thân huyền y đứng sừng sững sau lưng Hoàng Đế. Tên này trong lòng chắc đang khóc ròng rồi. Người ta thì ngồi ăn uống linh đình, còn hắn lại phải như tượng đá đứng chôn chân sau lưng Hoàng Đế suốt mấy canh giờ. Nàng đành thầm thắp cho Quý Nhát Gan một nén nhang vậy. Hành lễ xong xuôi, mọi người lần lượt ngồi lại vào chỗ. Đêm yến tiệc chính thức bắt đầu. Cung nữ cùng thái giám nối đuôi nhau như nước chảy, dâng lên rượu ngon và các món ăn quý giá. Giang Trân trước giờ chỉ đọc về của ngon vật lạ chốn cung đình qua sách vở, nay được tận mắt chứng kiến, trong lòng không khỏi thấy mới mẻ. Nàng gắp một đũa món tam tiên hầm trông vô cùng bắt mắt đưa vào miệng, đôi mày liền khẽ nhíu lại trong thoáng chốc. Món ăn nguội ngắt. Dư Chiêu ăn một miếng, khẽ giải thích: "Quy củ cung yến vốn là vậy, món ăn dâng ra từ Ngự Thiện Phòng, căn cứ theo phẩm cấp cao thấp mà lần lượt chuyền tới. Chỗ chúng ta ở tận phía sau, thức ăn nguội lạnh cũng là chuyện thường tình." Giang Trân ngước mắt nhìn lên. Cách ngự tọa không xa phía trên, những bàn tiệc dành cho các vị đại thần nhất phẩm, nhị phẩm cùng quyến thuộc của họ, trên những chiếc kỷ con tinh xảo đều đặt sẵn một lò lửa nhỏ. Dẫu thức ăn trên đường mang tới có mất đi hơi ấm, họ vẫn có thể đặt lên lò hâm nóng lại rồi mới thong thả thưởng thức. Còn như hàng quan lại trung phẩm và hạ phẩm, chỉ đành đối diện với sơn hào hải vị đang dần nguội ngắt, nuốt chẳng thấy ngon lành, hoặc phải cắn răng nuốt trôi cho xong chuyện. Bản thân đồ ăn có lẽ chẳng khác biệt là bao, nhưng độ ấm khi chạm vào đầu lưỡi lại vạch ra một ranh giới vô hình rành rọt. Sự cách biệt giữa quyền lực và địa vị, cứ thế phơi bày không sót một nét nào. Giang Trân trong lòng hiểu rõ, nhưng thần sắc vẫn thản nhiên. Nàng vừa đặt đũa xuống. Một cung nữ vận cung trang đã lặng lẽ bước tới bên cạnh, khẽ nhún gối hành lễ, trên tay nâng một chiếc lò than nhỏ tinh xảo viền bạc. "Dư phu nhân vạn an." Cung nữ cúi đầu, "Nô tỳ phụng mệnh Tô lão phu nhân của Tô phủ, đặc biệt mang chiếc lò này tới cho phu nhân hâm nóng thức ăn. Lão phu nhân dặn, trời đông giá rét đồ ăn lại lạnh, ngậm vào e tổn thương tỳ vị." Nàng vừa định đứng dậy cảm tạ. Lại có thêm một cung nữ khác rảo bước đi tới, trên tay cũng bưng một chiếc lò than, cung kính thưa: "Dư phu nhân, Thuần Nhã Lão Phu Nhân nghĩ tới phu nhân thể nhược, đặc biệt sai nô tỳ mang lò sưởi này tới." Lời còn chưa dứt, một cung nữ thứ ba đã bước đến, dâng lên chiếc lò tiếp theo: "Phó phu nhân sai nô tỳ mang thêm một chiếc cho Dư phu nhân..." Trong chớp mắt, bên chiếc kỷ của Giang Trân đã xếp ngay ngắn ba chiếc lò than nhỏ giống hệt nhau. Đáy lòng Dư Chiêu dâng lên từng đợt sóng cuộn trào kinh hãi. Hắn biết Giang Trân có qua lại thân thiết với lão phu nhân của các phủ, nhưng vạn lần không ngờ, mối quan hệ ấy lại gắn bó thâm sâu đến mức này. Đây là cung yến, trước thanh thiên bạch nhật bao nhiêu con mắt dõi vào, vậy mà mấy vị lão phu nhân lại chẳng hẹn mà cùng sai người đưa lò than tới cho Giang Trân? Thể diện này lớn đến nhường nào? Sự quan tâm này tỉ mỉ, chu đáo biết bao nhiêu? Hắn dốc hết tâm tư luồn cúi, chỉ mong chen chân được vào tầng lớp cao hơn, thế nhưng Giang Trân, dường như sớm đã được những nhân vật cốt cán nhất trong cái vòng luẩn quẩn ấy thật lòng đón nhận và chở che. Giang Trân ung dung, đường hoàng đón nhận ý tốt của các vị lão phu nhân. Hạnh Nhi đem những đĩa thức ăn lạnh ngắt gắp từng chút một vào chiếc đĩa bạc nhỏ đặt trên lò than gần nhất, từ tốn hâm nóng lại. Than cháy rất đượm, chẳng mấy chốc, mùi hương ngào ngạt cùng làn khói nóng hổi lại tỏa ra khắp mặt bàn. Nàng gắp một miếng gân hươu còn ấm nóng bỏ vào miệng, cẩn thận nếm thử, tay nghề ngự trù trong cung quả thực danh bất hư truyền. Nàng lại múc thêm một thìa đậu phụ sốt gạch cua nóng hổi, vị béo ngậy mềm mịn tan dần nơi đầu lưỡi. Tay Dư Chiêu khẽ động đậy, nhưng rốt cuộc hắn vẫn chẳng còn mặt mũi nào mà với tay hưởng thụ những món nóng sốt kia. Hắn giữ nguyên vẻ nho nhã thanh cao, quay đầu sang trò chuyện cùng mấy vị đồng liêu. "Dư huynh," một vị quan mở lời trước, giọng điệu rõ ràng thân thiết hơn hẳn ban nãy, "Tôn phu nhân... dường như rất quen thuộc với Tô phủ, Trấn Quốc Công phủ và Tướng Quân phủ thì phải?" Một người khác cũng lập tức phụ họa: "Dư huynh đúng là giấu tài bấy lâu nay. Mấy vị lão phu nhân kia đều là những bậc tôn quý bậc nhất kinh thành, người thường muốn dâng một tấm bái thiếp còn khó hơn lên trời, nói chi đến việc được các ngài ấy quan tâm săn sóc chu đáo đến nhường này!" "Nội tử... chẳng qua là cơ duyên trùng hợp, may mắn được mấy vị lão phu nhân yêu mến, thi thoảng có chút qua lại mà thôi." Dư Chiêu nghẹn lời, chẳng biết phải nói sao cho phải. Đến như trượng phu là hắn, ngay cả việc nàng quen biết những bậc quyền quý ấy thế nào, mối quan hệ đã sâu sắc tới đâu, hắn đều hoàn toàn mù tịt, những lời khác càng không dám nói bừa thêm nửa câu.