Chương 146: Ban hôn

Cung yến diễn ra được nửa chừng, bầu không khí dần thêm phần náo nhiệt. Tiếng tơ trúc từ thanh nhã chuyển sang lộng lẫy, những vũ cơ dáng người thướt tha uyển chuyển tiến vào giữa điện. Từng dải lụa mềm bay lượn theo gót sen nhè nhẹ, tấu nên điệu múa Tuế Tuế An Lạc thật hợp cảnh hợp tình. Điệu múa vừa dứt, theo lệ thường hàng năm, liền tới lượt các khuê tú trổ tài dâng nghệ. Đây vừa là dịp để nữ nhi các nhà phô bày tài tình phong nhã, vừa là nơi hoàng thất ngầm để mắt chọn dâu cho các vị hoàng tử hoặc con cháu tông thất, bởi thế ai nấy đều hết sức coi trọng. Từng vị khuê tú được trang điểm tỉ mỉ lần lượt bước lên đài, kẻ gảy đàn, người vẽ tranh, ngâm thơ hoặc múa lượn, dốc hết sở học bình sinh, cốt sao để lại ấn tượng tốt đẹp nhất trước long nhan. Giang Trân được một phen no mắt. Chừng bảy tám vị thiên kim biểu diễn xong, một thiếu nữ khoác vũ y lộng lẫy cầu kỳ, dưới sự dìu đỡ của hai cung nga, khoan thai bước vào giữa đại điện. Giang Trân nhận ra ngay, đây là tam tiểu thư của Trung Viễn Hầu phủ, muội muội ruột cùng mẹ với Thịnh Uyển Nghi, tên gọi Thịnh Uyển Xu. Thịnh Uyển Xu vừa độ trăng tròn, dung nhan kiều diễm, giữa đôi mày đuôi mắt vừa có nét rạng rỡ của thiếu nữ, lại ẩn hiện dã tâm khó giấu. Khúc nhạc vừa trỗi lên, nàng ta liền như cánh bướm rực rỡ được thổi hồn, lượn lờ theo từng nhịp phách. Nàng ta múa tay áo dài uyển chuyển, khi thì tựa ráng mây bồng bềnh, lúc lại như cánh chim hồng lướt nhẹ mặt nước. Điệu múa vừa tàn, Thịnh Uyển Xu nhẹ nhàng quỳ rạp xuống, hơi thở hơi dồn, nơi vầng trán lấm tấm mồ hôi mịn, lại càng tăng thêm vài phần kiều mỵ. Nàng ta ngẩng đầu lên, ánh mắt không kìm được mà liếc về phía ngự tọa. Giang Trân nhìn thấu tất cả. Hóa ra dã tâm của Thịnh Uyển Xu không nằm ở mấy công tử vương tôn, mà là người ngồi trên vị trí chí tôn kia. Quả nhiên, hoàng đế lộ vẻ rồng vui mừng, cất lời khen ngợi: "Nữ nhi Trung Viễn Hầu múa không tầm thường, rất có phong vị, thưởng." "Thần nữ tạ ơn bệ hạ long ân!" Thịnh Uyển Xu kích động đến mức giọng nói run rẩy, cung kính dập đầu tạ ơn rồi nhận lấy ban thưởng, trong lòng dâng trào chí lớn. Biết bao quý nữ trổ tài, duy chỉ có nàng ta nhận được phần thưởng từ thánh thượng. Mẫu thân vốn không tán thành con đường này của nàng ta. Thế nhưng. Đại tỷ Thịnh Uyển Nghi gả thấp cho Dư Chiêu, cay đắng ngậm ngùi khôn xiết. Nhị tỷ gả cao vào phủ Đại học sĩ, ngày ngày bị mẹ chồng uốn nắn quy củ, hậu viện thiếp thất kẻ này có thai người kia sinh nở, quanh năm suốt tháng gà bay chó sủa chẳng ngày yên. Gả thấp như đại tỷ, ngoài mặt thanh cao mà bên trong dày vò khổ sở. Gả cao như nhị tỷ, chung quy cũng chỉ bị giam cầm nơi nội trạch. Chi bằng... đánh cược một phen với mối phú quý ngập trời này, bước chân vào cung cấm, đó mới là bậc trên thiên hạ. Màn biểu diễn nhận thưởng rầm rộ của Thịnh Uyển Xu khiến ánh mắt bao người nhìn về phía Trung Viễn Hầu phủ đã đổi khác. Ai nấy đều là kẻ thông minh, nghe huyền cầm đã hiểu ý trong lời, nhìn tình cảnh này liền biết, tam tiểu thư của Trung Viễn Hầu phủ e là sắp tiến cung rồi. Nay thánh thượng mới ngoài bốn mươi, đang độ tráng niên sung sức, Đông Cung lại chưa lập Thái tử, bất kỳ nữ tử nào nơi hậu cung cũng đều có cơ hội cả... Kế đó, lại một vị khuê tú nhận được muôn vàn chú ý bước ra. Đó là đích trưởng nữ Thẩm Chỉ Dung của Thẩm phủ, một thế gia trăm năm danh vọng. Nàng vốn là tài nữ nức tiếng đất Kinh Thành, cầm kỳ thi họa không món nào không tường, đáng lẽ đã là Thái tử phi, nhưng vì Thái tử đột ngột tạ thế nên hôn sự đành gác lại mãi tới nay. Nàng vận chiếc váy dài màu nguyệt bạch thêu hoa mai chỉ bạc, khí chất thanh lãnh như cành mai lạnh nở rộ giữa sương tuyết, ôm cây cổ cầm Tiêu Vĩ mộc mạc, ngồi xếp bằng rồi đặt đàn lên gối. Bàn tay thon khẽ nâng, đầu ngón tay lướt trên dây đàn. Khúc nhạc vừa dứt, dư âm vẫn như vương vấn quanh xà nhà. Tề quý phi nghiêng đầu, nói với hoàng đế: "Bệ hạ, Thẩm đại tiểu thư tài mạo song toàn, tiếng đàn lại xuất thần nhập hóa, thực là hiếm có." Bà khựng lại giây lát, lại nói tiếp: "Thẩm tiểu thư đoan trang hiền thục, tài hoa trác tuyệt, ngặt nỗi tuổi đã đôi mươi mà vẫn chưa định mối lương duyên, thần thiếp chợt có một ý này." Hoàng đế khẽ gật đầu: "Ý gì vậy?" "Tô công tử tuổi trẻ tài cao, học vấn uyên bác, lại quen biết Thẩm tiểu thư từ thuở nhỏ, vốn dĩ đã có duyên nợ, há chẳng phải là một mối lương duyên trời ban sao?" Khóe môi Tề quý phi nở nụ cười rạng rỡ. Hôm tiệc ngắm mai trước đây, Tô Tự Châu coi như đã bước chân lên cùng thuyền với Nhị hoàng tử. Nay nếu tứ hôn cho Tô Tự Châu và Thẩm Chỉ Dung, chẳng khác nào kéo luôn cả Thẩm gia về phe cánh của Nhị hoàng tử. Phải biết rằng năm xưa Thẩm gia từng được hoàng thượng chọn làm ngoại gia cho Thái tử, thế lực môn đăng hộ đối biết dường nào. Ban hôn thế này, một mũi tên trúng hai đích, lôi kéo được cả Tô gia lẫn Thẩm gia, quả là thượng sách. Trái tim Thẩm Chỉ Dung đập thót một nhịp. Một nỗi mừng vui khôn tả tức khắc trào dâng. Nàng vẫn luôn muốn nối lại tình xưa với Tô Tự Châu, nghĩ đủ trăm phương ngàn kế cũng không thể khiến chàng quay đầu, nàng từng nản lòng thoái chí, toan tính gả về phương Nam cho xong chuyện. Nào ngờ đâu, sự tình lại được toại nguyện bằng cách này. Nàng bất giác đưa mắt nhìn Tô Tự Châu. Chỉ thấy nam nhân phong quang tễ nguyệt ấy lại lộ vẻ kinh hãi tột độ, hệt như vừa bị sét đánh ngang tai. Nàng chưa từng thấy biểu cảm như thế trên gương mặt chàng bao giờ. Chàng chán ghét nàng đến mức ấy ư? Tô Tự Châu thì kinh hãi thật sự. Hắn chỉ tới dự một bữa cung yến thôi mà, không buôn chuyện với ai, chẳng thèm lộ diện khoe tài, quyết làm người vô hình, thế mà cũng bị tóm được là sao? Nguyên thân đã cưới vợ một lần rồi, cớ gì cứ bắt hắn phải thành thân nữa? Người cổ đại bộ ngoài cưới xin ra không còn việc gì khác để làm à? Hắn rướn cổ tìm kiếm bóng dáng Giang Trân để cầu cứu, nhưng Giang Trân ngồi xa quá, chỉ lờ mờ thấy được bóng người, hết cách, hắn đành lén lút huých tay Tô Lão Phu Nhân bên cạnh, huých mạnh mấy cái liền. Tô Lão Phu Nhân: "..." Bộ xương già của bà sắp bị đứa cháu này chọc gãy rồi. "Ý tốt của Quý phi nương nương, lão thân xin thay mặt cháu trai bái tạ." Tô Lão Phu Nhân đứng dậy, cúi đầu thưa: "Thẩm gia tiểu thư cành vàng lá ngọc, tài mạo song toàn, tiền đồ không thể đo đếm, mà Châu nhi nhà ta... đã từng lấy vợ, lại có con riêng, quả thực không xứng với Thẩm tiểu thư. Lão thân chỉ sợ làm Thẩm tiểu thư phải chịu ấm ức, kính xin Quý phi nương nương thu hồi ý chỉ." Sắc máu trên mặt Thẩm Chỉ Dung lập tức biến mất sạch trơn. Chẳng phải Tô Lão Phu Nhân trước nay vẫn luôn tán thưởng tài học của nàng sao? Thậm chí năm ấy khi hủy bỏ hôn ước, lão phu nhân còn từng thở dài tiếc nuối... Cớ sao đến hôm nay lại dứt khoát từ chối thẳng thừng, chẳng chừa lại cho nàng nửa phần thể diện? Nỗi hụt hẫng và nhục nhã to lớn ập đến bủa vây lấy nàng. Tính tình nàng vốn dĩ thanh cao kiêu ngạo, chịu sao nổi nỗi bẽ bàng trước mặt bao người thế này, liền cúi đầu nói: "Thần nữ tạ ơn Quý phi nương nương đã yêu mến, chỉ là thần nữ tạm thời... cũng chưa có ý định xuất giá, đành phụ tấm thịnh tình của nương nương." Lời nói thốt ra thật dứt khoát, mang theo vẻ thanh cao và buông xuôi như muốn ngọc nát đá tan. Trên ngự tọa, ánh mắt hoàng đế thoáng nét phức tạp. Thái tử là trưởng tử của ngài, cũng là đứa con ngài ký thác nhiều tâm huyết nhất, tuổi còn trẻ đã đột ngột qua đời, ngài phải chịu cú sốc quá lớn, bao năm qua vẫn chưa nguôi ngoai. Nghĩ lại, nữ nhi Thẩm gia chắc cũng thế. Nàng mang danh phận chưa cưới đã góa suốt ngần ấy năm, sống lặng lẽ ít khi ra ngoài, gửi gắm hết thảy tình ý cùng tài hoa vào cầm kỳ thi họa, quả thực chẳng dễ dàng gì. Hoàng đế bỗng cất lời, giọng không cao: "Quý khanh." Quý Thịnh nãy giờ vẫn đứng hầu phía sau như một bức tượng trầm mặc liền giật mình hoàn hồn, bước lên một bước: "Có thần!" "Ngươi tuổi tác cũng chẳng còn nhỏ nữa," giọng hoàng đế ôn hòa, "Việc ở Cẩm Y Vệ bề bộn, nhưng cũng nên tính đến chuyện yên bề gia thất rồi. Thẩm gia tiểu thư tài mạo song toàn, phẩm hạnh thanh cao..." Oành! Đầu óc Quý Thịnh nổ tung một tiếng. Sao tự dưng chuyện lại tròng lên đầu hắn thế này? Hắn vừa mới giây trước còn ngồi hóng trò cười của Tô Nhị Cẩu, cớ sao chớp mắt một cái, mũi đao đã chĩa sang hắn rồi?