Chương 18: Ai lại chê nhiều tiền

Giang Trân ở lại Giang gia đến chập tối mới rời đi. Nàng băng qua con phố chợ đang dần vãn người, đi tới trước quầy thịt heo của nhà mình. Quầy hàng đang dọn dẹp, Giang mẫu chật vật khuân tấm thớt gỗ dày cộp lên xe đẩy. Còn Trân Châu và Hổ Phách, tóc tai rối bời, vạt váy lấm lem bùn đất cùng dầu mỡ, người thì lau chùi chiếc đĩa cân bám mỡ nhờn dính, kẻ lại quét dọn vũng máu tanh tưởi dưới đất. Vừa thấy bóng Giang Trân, hai nàng như thấy được cứu tinh, suýt nữa thì bật khóc ngay tại chỗ. Trời mới thấu các nàng đã cắn răng chịu đựng ngày hôm nay ra sao. Từ sáng sớm đứng đến tối mịt, bên tai toàn là tiếng mặc cả trả giá không dứt, mũi ngửi thấy mùi tanh tưởi nôn nao của thịt sống. Đôi bàn tay không dính mỡ nhờn thì cũng phải đếm những đồng tiền đồng bốc mùi hôi thối, lại còn luôn nơm nớp lo nước bẩn bắn lên người. Cả đời này họ chưa từng phải làm việc nào vừa bẩn, vừa mệt, lại vừa… mất mặt đến thế. Từng khắc từng giây trôi qua đều là đày đọa. Giang mẫu móc ra mấy chục đồng tiền đưa cho hai nàng: "Hai vị cô nương, hôm nay vất vả cho các con rồi, đây là tiền công…" Trân Châu và Hổ Phách nhìn số tiền, trong lòng trăm mối ngổn ngang. Ở Dư phủ, tùy tiện một lần được ban thưởng cũng nhiều hơn ngần này rất nhiều. "Mẹ, tiền này không thể đưa." Giang Trân nhàn nhạt cất lời, "Năm xưa khi Dư gia khốn khó, Giang gia ta vừa bỏ tiền vừa góp sức, đỡ đần chẳng biết bao nhiêu bận. Nay chỉ là để hai nha hoàn qua đây phụ một tay, mới làm có một ngày thì đáng là bao. Chuyện này mà truyền ra ngoài, lại thành ra Giang gia chúng ta so đo tính toán quá mức với Dư gia, nghe khách sáo lắm." Giang mẫu nghe vậy, thấy cũng có lý. Bà liền dứt khoát nhét mấy chục đồng tiền trở lại vào túi. Trân Châu: "…" Hổ Phách: "…" Hai người suýt nữa nghẹn họng không thở nổi. Dù rằng chẳng thèm ngó ngàng chút tiền còm này, nhưng dẫu sao cũng là tiền, ai chê tiền nhiều bao giờ? Giang Trân mở miệng: "Đi thôi, về phủ." Hai người như được đại xá. Thế nhưng chẳng bao lâu sau, họ lại muốn khóc ròng. Từ ngõ Thanh Thủy Hạng ở phía đông thành sang phía tây thành, ngồi xe ngựa chỉ mất một tuần trà, nhưng đi bộ thì phải mất gần nửa canh giờ. Họ vốn đã đứng cả ngày trời, lưng mỏi gối chùn, bàn chân bủn rủn, giờ lại phải lê đôi chân nặng như đeo chì đi một quãng đường xa nhường này, mỗi bước hạ xuống đều chẳng khác nào chịu cực hình. Lúc còn hầu hạ ở Cẩm Hoa Viện, ra khỏi cửa không xe ngựa thì cũng là kiệu mềm, đã bao giờ phải nếm trải nỗi khổ sở này? Cả hai kêu khổ thấu trời trong lòng. Lúc trời chập choạng tối, cuối cùng cũng tới đầu phố phía tây thành. Giang Trân ngửi thấy một mùi hương thơm lừng, quay đầu nhìn lại, bên đường có một sạp nhỏ đang bán bánh nếp nóng hổi. Nàng lập tức bị thu hút. Nàng rảo bước tới gần: "Chủ quán, cho ta hai… thôi, lấy bốn cái đi." Giờ này cũng vừa vặn là lúc Thư Viện Thanh Tùng tan học. Từng tốp học trò túm năm tụm ba rảo bước về nhà, Dư Cảnh Tự cũng ở trong số đó, hắn đang đi cùng vài người bạn xuất thân bần hàn. Bất chợt, hắn ngửi thấy một mùi thơm ngòn ngọt, chính là món bánh nếp hoa quế mà hắn thích ăn nhất. Hắn thường mua món này, vừa ngước mắt lên, đã bắt gặp một bóng hình quen thuộc. Là mẫu thân. Ánh mắt hắn thoắt cái trở nên phức tạp. Những ngày qua, mẫu thân không còn tới sân của hắn, không còn mang đủ loại bánh trái sang, càng chẳng buồn hỏi han ân cần nữa… Hắn còn ngỡ rằng, mẫu thân đã không cần hắn nữa rồi. Hóa ra, không phải vậy. Dù cho cảnh ngộ của mẫu thân có khó khăn đến thế, người vẫn không quên mua cho hắn một chiếc bánh nếp hắn thích nhất. Một nỗi niềm hỗn tạp dâng tràn nơi lồng ngực. "Dư huynh đang nhìn gì thế?" Người bạn đồng môn bên cạnh đưa mắt nhìn theo hướng hắn nhìn. Tiếng hỏi ấy hệt như một gáo nước lạnh, tức khắc tạt cho hắn tỉnh táo lại. Hắn chợt nhận ra đây là hoàn cảnh nào. Hắn đang cùng một nhóm đồng môn rất mực coi trọng phong thái, chú ý xuất thân bàn luận chuyện học vấn. Mà mẹ ruột của hắn lúc này lại mặc một bộ y phục mộc mạc tầm thường, trâm cài hoa tai chẳng có lấy một món, trên tay còn cầm chiếc bánh nếp ba văn tiền một cái, dáng vẻ nhếch nhác chẳng thể bày ra trước mặt người đời. Nếu để các bạn đồng môn biết đó là mẹ hắn… Nỗi hổ thẹn to lớn trong chớp mắt nuốt chửng chút cảm động yếu ớt vừa nhen nhóm khi nãy. Giọng Dư Cảnh Tự khô khốc: "Không, không có gì, trời tối rồi, chúng ta mau về nhà thôi." Hắn nhanh chân bước vào một cửa tiệm gần nhất để che giấu thân hình. Vạn nhất bị nhìn thấy, nếu bị gọi một tiếng Tự Ca Nhi, thì mọi thứ của hắn xem như tiêu tan hết. Giang Trân chỉ liếc mắt nhìn về phía đó một cái rồi lập tức thu hồi tầm mắt, đưa mấy chiếc bánh nếp trong tay ra: "Mỗi người một cái, lót dạ trước đi." Trân Châu và Hổ Phách sững người. Chiếc bánh nếp trắng phau mập mạp bốc lên làn khói thơm phức. Thứ này chẳng đáng bao nhiêu tiền, nếu là ngày thường, ở Cẩm Hoa Viện đã quen ăn điểm tâm tinh xảo, có lẽ các nàng chẳng thèm liếc mắt nhìn lấy một lần. Nhưng lúc này đây, họ quá mệt mỏi, bụng dạ lại chẳng biết giữ thể diện mà sôi réo ùng ục. Hai nàng nhìn nhau, lí nhí nói lời cảm tạ, rồi cẩn thận cầm lấy mỗi người một cái, không chờ nổi mà cắn ngay một miếng. Một miếng bánh nếp ấm nóng trôi xuống bụng, nỗi mệt mỏi trên thân xác dường như tan biến đi đôi phần, mà chút oán hận cùng bất mãn chất chứa trong lòng cũng kỳ lạ thay vơi đi hơn nửa… Hạnh Nhi cũng có phần ngơ ngác. Nàng cứ ngỡ phu nhân mua bốn cái là để mang về cho tiểu thiếu gia, ai ngờ lại đem cho hai kẻ này. Nàng phồng má hờn dỗi: "Phu nhân, cho bọn họ làm gì ạ?" Giang Trân đưa tay nhéo nhẹ má nàng: "Họ là phụng mệnh mà đến, thân bất do kỷ. Cứ một mực chèn ép chỉ khiến lòng oán hận thêm sâu. Chút ân huệ nhỏ nhoi này chẳng tốn mấy đồng, nhưng lại có thể xoa dịu đôi phần địch ý." Hạnh Nhi chớp chớp mắt, dường như hiểu mà lại chẳng hiểu. Sau khi bóng bốn người khuất dạng nơi góc phố. Dư Cảnh Tự mới từ trong tiệm bước ra. Hắn rảo bước thật nhanh về nhà, thì phía sau bỗng vang lên một tiếng gọi. "Cảnh Tự huynh!" Chỉ thấy Tô Sính Minh từ một con đường khác chạy chậm tới. Cậu bé cười tít mắt, bước đến trước mặt Dư Cảnh Tự, lấy ra một chiếc hộp gấm tinh xảo đưa sang: "Đa tạ huynh hôm qua đã xin nghỉ giúp đệ với tiên sinh, đây là chút quà tạ lễ, xin huynh nhất định phải nhận lấy." "Không cần phải thế đâu." Dư Cảnh Tự vội vàng từ chối, "Chuyện nhỏ tiện tay thôi mà." "Huynh không coi đệ là bằng hữu sao?" Tô Sính Minh nghiêng đầu, "Đã coi đệ là bằng hữu thì nhận đi, chỉ là một cái nghiên mực thôi, chẳng phải thứ quý giá gì đâu." Nghe nói không quý giá, Dư Cảnh Tự mới dám nhận. Hai người trò chuyện thêm đôi câu về bài vở tiên sinh giao, lúc này mới chia tay nhau. Về đến Dư phủ, Dư Cảnh Tự đưa túi sách cho thư đồng, đi thẳng về phía Cẩm Hoa đình. Hơn một năm qua, ngày nào hắn cũng dùng bữa tối bên Cẩm Hoa đình. Dư Chiêu cũng đang ở đó. Dư Cảnh Tự lễ phép thỉnh an phụ mẫu rồi mới ngồi xuống ghế ở hoa sảnh. Thịnh Uyển Nghi nhìn thấy chiếc hộp gấm tinh xảo kia liền hỏi: "Thứ gì thế con?" Dư Cảnh Tự mở hộp ra, quả nhiên là một chiếc nghiên mực: "Con có giúp bạn đồng môn một việc nhỏ, đây là quà tạ lễ cậu ấy cứ nhất quyết bắt con nhận." "Chiếc nghiên mực này…" Dư Chiêu vốn không mấy bận tâm, chỉ tùy tiện liếc qua một cái, bỗng chốc sững sờ, "Hoa văn này… là Lão Khanh Hấp Nghiễn thượng hạng, vả lại nhìn đường nét chạm trổ này tuyệt đối không phải đồ mới làm những năm gần đây, e là đã có từ lâu đời rồi, vô cùng quý giá."