Chương 321: Nghiên cứu chế tạo thuốc súng

Mọi người theo chân Tô Tự Châu bước vào một tửu lầu đặc sắc nằm ngay sát mặt đường. Tô Tự Châu thuần thục gọi cả một bàn món ngon nức tiếng nơi đây. Mấy người cầm đũa lên, ăn uống no say thỏa thích. Bữa cơm diễn ra rôm rả, náo nhiệt. Sau khi rượu đủ cơm no, cả bọn liền quay về trang trại ngoài thành. Triệu Tư, môn khách được Tô Tự Châu tin cẩn nhất, đã sớm sai người chuẩn bị tươm tất mọi thứ cần thiết để nghiên cứu chế tạo thuốc nổ. Giang Trân cẩn thận kiểm tra lại một lượt. Lưu huỳnh mang sắc vàng óng, diêm tiêu kết thành những tinh thể trắng như tuyết, than củi đều là than gỗ liễu thượng hạng. "Đồ đạc đủ cả rồi, chuyện không nên chậm trễ, bắt tay vào làm ngay thôi." Giang Trân bắt đầu phân chia nhiệm vụ cho từng người. "Tôi phụ trách chưng cất và tinh chế diêm tiêu." "Nhị Hỏa, cậu giúp tôi canh nhiệt độ lửa rồi gom phần nước ngưng tụ nhé." "Nhát Gan, cậu lo khâu xử lý sơ bộ toàn bộ nguyên liệu." "Mặc Ngư, cậu phụ trách tinh chế lưu huỳnh." "Chi Vân, cô rây than củi, nhớ làm cho thật kỹ để bột than đạt độ mịn tuyệt đối." "Nhị Cẩu, cậu vừa lo tra xét ruộng đất giấu giếm vừa quán xuyến hậu cần, bảo đảm nguồn nguyên liệu không bị đứt đoạn." "Yến Yến, em ghi chép lại từng bước cùng toàn bộ quá trình của mọi người." "..." Mấy người đồng thanh đáp lời, lập tức ai vào việc nấy. Giang Trân bước tới trước chiếc nồi chưng cất bằng đồng. Chiếc nồi này là do Tô Tự Châu cất công điều động từ trong Tô Gia tới, đúc bằng đồng xanh, chia làm hai phần gồm thân nồi và vạc hứng. Thân nồi dùng để đốt nóng và chứa nguyên liệu, vạc hứng bên trên có thể đổ nước lạnh vào làm ngưng tụ, đích thị là khí cụ luyện đan thời cổ. Nàng bỏ từng tảng diêm tiêu vào cối đá, để Bùi Diễm giã nát thành những hạt nhỏ li ti, sau đó múc vào nồi chưng cất, đổ thêm nước lã, đậy chặt nắp lại rồi đặt vạc hứng lên miệng nồi, bên trong vạc đổ đầy nước lạnh. "Mấu chốt của việc tinh chế diêm tiêu nằm ở chỗ khống chế nhiệt độ và độ lạnh để ngưng tụ. Lửa quá to sẽ làm diêm tiêu bị phân hủy, lửa quá nhỏ lại không đủ sức hòa tan và bốc hơi, mà ngưng tụ không triệt để thì chẳng thể thu được tinh thể diêm tiêu nguyên chất." Giang Trân kiên nhẫn chỉ dẫn từng điểm quan trọng cho Lận Yến Yến, "Nhiệt độ phải giữ ở mức nước chỉ lăn tăn sôi, tuyệt đối không được để sôi sùng sục. Hễ thấy nhiệt độ cao quá là phải lập tức châm thêm nước lạnh để hạ nhiệt..." Khâu tinh chế lưu huỳnh lại càng thêm phiền toái. Phải đun bằng lửa nhỏ liu riu cho lưu huỳnh chảy ra, đợi tạp chất nổi lên thì vớt sạch báng đi rồi mới để nguội cho đông lại. Lửa chỉ cần quá tay một chút là lưu huỳnh sẽ bốc cháy ngay, tỏa ra ngọn lửa màu xanh lam hăng nồng nặc. Mạnh Tử Mặc nhìn chăm chú đến mức đầu óc như cũng muốn bốc khói theo. Bột than thì có phần đơn giản hơn, chỉ cần nghiền càng mịn càng tốt. Tạ Chi Vân ngồi xổm trước cối đá, từng chày từng chày giã xuống, mồ hôi vã ra như tắm cũng chẳng dám ngơi tay. Lận Yến Yến tỉ mỉ ghi lại từng chi tiết nhỏ nhặt nhất. Cứ thế, từ quá trưa đến đêm khuya, từ ngày thứ nhất sang ngày thứ hai, rồi lại đến ngày thứ ba. Hết thảy chỉ toàn là thất bại. Lúc tinh chế diêm tiêu thì ngưng tụ không triệt để, lưu huỳnh lọc xong vẫn sót tạp chất, bột than rây chưa đủ mịn. Mỗi một lần sai sót là lại đồng nghĩa với việc phải bắt đầu lại từ đầu. Giang Trân phân tích cặn kẽ nguyên nhân, điều chỉnh lại từng bước, rồi lại kiên trì thử nghiệm thêm nhiều lần nữa. Cuối cùng, vào một buổi chiều ngày thứ ba, công đoạn tinh chế mới xem như hoàn thành trọn vẹn. Nghỉ ngơi lấy lại sức chừng nửa canh giờ, nét mặt Giang Trân lại trở nên nghiêm cẩn: "Tinh chế mới chỉ là nền tảng, tỉ lệ phối trộn mới là thứ quyết định uy lực của thuốc nổ. Chúng ta cứ thử theo tỉ lệ cơ bản nhất là một, hai, ba trước đã." Mẻ thuốc đầu tiên theo tỉ lệ đã xong, nàng trút vào hũ sành rồi châm ngòi. Mọi người nín thở chờ đợi, nhưng tiếng nổ long trời lở đất trong tưởng tượng lại chẳng hề vang lên, chỉ có ngọn lửa le lói cùng một làn khói đen mỏng bốc ra. "Xem ra tỉ lệ chưa chuẩn rồi." Giang Trân trầm ngâm suy nghĩ, "Giảm lượng lưu huỳnh xuống, tăng thêm diêm tiêu rồi thử lại lần nữa." Cứ thế, hết lần này đến lần khác điều chỉnh tỉ lệ, từng hũ sành được đưa vào thử nghiệm, số lần thất bại cứ thế tăng dần lên. Phần lớn những lần đó, châm lửa xong chỉ thấy khói đặc mù mịt chứ chẳng hề phát nổ. Họa hoằn lắm mới nổ được một tiếng nhưng lực đạo lại yếu ớt, ngay cả cái hũ sành cũng không vỡ nổi. Lại có lần do tỉ lệ mất cân đối, vừa châm lửa là tắt ngấm ngay tức khắc, đến một sợi khói cũng chẳng buồn bay lên... Lận Yến Yến ghi chép tỉ mỉ số liệu của từng lần phối trộn, so sánh và phân tích đi phân tích lại, rồi khẽ nhíu mày đề xuất: "Trân tỷ, có phải tỉ lệ diêm tiêu cao quá mà lưu huỳnh lại ít, nên không đủ sức kích cháy không?" Giang Trân gật đầu, khẽ điều chỉnh lại tỉ lệ: bớt diêm tiêu, thêm lưu huỳnh. "Oành——" Một tiếng nổ đinh tai nhức óc vang lên, hũ sành trong chớp mắt nổ tung thành từng mảnh vụn bắn tung tóe. Bụi đất chung quanh bị chấn động hất tung mù mịt, một mùi khét lẹt nồng nặc xộc thẳng vào mũi. "Nổ rồi! Nổ thật rồi!" "Uy lực lớn quá!" "Bọn mình cừ thật đấy, thế mà làm ra được thuốc nổ thật rồi!" Khóe môi Giang Trân cũng khẽ cong lên thành nụ cười: "Đi nào, qua xem mảnh vỡ thế nào." Mấy người bèn bước ra từ sau tảng đá lớn, cùng đi về phía chiếc hố sâu hoắm. Vừa bước tới mép hố, còn chưa kịp cúi người xuống nhìn. Lại một tiếng nổ nữa bất thần vang lên. Đất cát vụn bắn tung tóe đầy cả người. Mấy người bị nổ cho mặt mũi tối tăm, xám xịt chẳng ra hình thù gì. Đầu tóc Bùi Diễm và Quý Thịnh bù xù như tổ quạ, vạt áo Tạ Chi Vân cùng Giang Trân rách mất mấy lỗ to, mặt mũi Quý Thịnh với Lận Yến Yến dính đầy bùn đất, còn Mạnh Tử Mặc trông chẳng khác nào vừa bò ra từ lò than. Thế rồi, chẳng rõ ai là người bật cười trước. Ngay sau đó, tất cả đều cất tiếng cười vang. Mạnh Tử Mặc vừa nhổ bụi đất trong miệng ra vừa cằn nhằn: "Ủa kìa, sao lại nổ tiếp thế?" Tạ Chi Vân hắt hơi một cái rõ to: "May mà uy lực không lớn, chứ không thì mấy đứa mình bỏ mạng lại đây cả đám rồi." Bùi Diễm trừng mắt nhìn cái hố lớn: "Cái thứ của nợ gì thế này, lại còn biết nổ lần hai cơ đấy?" Quý Thịnh phủi bụi bám trên người: "Lần sau cứ đợi thêm một lúc hẵng lại gần xem tình hình." Tô Tự Châu gật gù: "Dù sao thì an toàn vẫn là trên hết." Lận Yến Yến ngồi xổm xuống đất: "Em muốn biết, vì sao nó lại nổ thêm một lần nữa chứ?" Giang Trân nhặt một mẩu bột thuốc nổ chưa cháy hết lên: "Đám bột này vốn đang ở trạng thái cháy dở. Lúc chúng ta bước tới gần, luồng gió bị khuấy động khiến phần thuốc còn sót lại bị kích cháy hoàn toàn, thế nên mới xảy ra vụ nổ nhỏ vừa rồi." Nàng cất giọng nhẹ nhõm, "Mọi người cũng không cần lo lắng, cho dù hiện tại chúng ta chỉ mới nghiên cứu được đến bước này thì cũng đã đủ để Yến Yến lập công rồi. Việc tiếp theo là tiếp tục hoàn thiện nó thôi, đừng tự tạo áp lực cho mình làm gì." Cả bọn nghe vậy liền mừng rỡ khôn xiết. Hốc mắt Lận Yến Yến chợt đỏ hoe. Nàng vừa định mở lời thì trước mắt bỗng tối sầm lại, cả người đổ ập về phía trước. "Yến Yến!" Giang Trân nhanh tay lẹ mắt, vội vàng vươn tay đỡ lấy nàng. Mấy người còn lại cũng luống cuống xúm lại quanh nàng. "Yến Yến?" "Muội sao thế, sao tự dưng lại ngất đi vậy?" "Có khi nào bị mảnh thuốc nổ khi nãy bắn trúng người không?" "..." Mấy người đang định cõng Lận Yến Yến về trang trại mời đại phu thì nàng đã từ từ tỉnh lại: "Em không sao, mọi người đừng lo lắng... Chỉ là mấy ngày nay mệt quá, vừa rồi tự nhiên thấy tối tăm mặt mũi, toàn thân bủn rủn không còn chút sức lực nào thôi, không có gì to tát đâu." Tạ Chi Vân thở phào một hơi nhẹ nhõm: "Hết cả hồn, cứ tưởng muội bị làm sao chứ!" "Mấy ngày tới mọi người cứ nghỉ ngơi cho lại sức." Giang Trân lên tiếng, "Nghỉ ngơi chừng hai hôm rồi chuẩn bị quay về Kinh Thành." Bùi Diễm ngẩn người: "Về sớm thế sao?" Giang Trân đáp: "Nghiên cứu thuốc nổ đã mất đứt sáu bảy ngày, cộng thêm cả thời gian đi lại trên đường nữa, sơ sẩy một cái là nửa tháng trôi qua rồi. Nếu còn không về, người bên Kinh Thành ắt sẽ sinh nghi mất." Mạnh Tử Mặc bấm đốt ngón tay tính toán, vẻ mặt kinh ngạc: "Ái chà, đúng thật này, cứ ngỡ mới tới đây được vài hôm, sao đã nửa tháng rồi cơ chứ?" Quý Thịnh khẽ gật đầu: "Việc triều chính quả thực không thể dây dưa quá lâu." Tô Tự Châu đứng một bên, nghe mọi người bàn chuyện trở về, trên gương mặt thoáng hiện nét buồn rầu: "Bên các cậu thì có tiến triển rồi, còn tôi thì vẫn như gà mắc tóc đây. Tôi ở Tô Gia tra xét ngần ấy ngày mà sạch bóng trơn tru, chẳng kiếm chác được manh mối nào cả." "Chuyện bên cậu cứ từ từ, không nóng vội được đâu." Giang Trân dịu giọng an ủi hắn, "Chúng tôi về Kinh Thành trước, xử lý êm xuôi chuyện của Yến Yến rồi sẽ giúp cậu nghĩ cách sau."