Chương 482: Thi Hội

Kinh thành những ngày này, quán trà góc phố nào cũng thấy bóng dáng sĩ tử từ khắp nơi đổ về ứng thí. Tiền trọ theo đó mà đội giá lên gấp mấy lần, khiến không ít kẻ gia cảnh bần hàn đến một chỗ đặt chân qua đêm cũng tìm chẳng ra. Sáng sớm tinh mơ, Mạnh Vô Ưu đã chủ động tìm đến chỗ lão thái thái: “Tổ mẫu, nay hội thí đã cận kề, cử tử vào kinh ứng thí ngày một đông, bao người nghèo khó ngay cả một chỗ ngả lưng yên ổn cũng không có. Mấy gian nhà kho của Mạnh gia ta bỏ trống cũng uổng, chi bằng dọn dẹp sạch sẽ, mở cửa cho họ vào ở miễn phí, vừa hành thiện tích chút phúc đức cho phụ thân, vừa chúc người thuận lợi đỗ đạt.” Lão thái thái khẽ gật đầu: “Tiết trời còn rét mướt, cảnh màn trời chiếu đất quả thực chẳng dễ chịu gì. Con cứ đi làm đi, nhớ sắm đủ chăn đệm than củi, đừng để người ngoài nhìn vào lại bảo phường buôn bán chúng ta chỉ biết gảy bàn tính tính toán thiệt hơn.” Có được lời chuẩn thuận, Mạnh Vô Ưu liền lập tức dẫn người thu dọn mấy gian kho lớn, quét tước sạch bong, kê thêm giường phản bàn ghế, lại sai người dán cáo thị ngay trước cửa…… Hễ là cử tử nghèo khó lên kinh ứng thí, chỉ cần trình giấy thông hành là có thể vào ở mà chẳng mất một đồng. Tiếng lành đồn gần đồn xa, chẳng mấy chốc đã lan khắp hang cùng ngõ hẻm. Vô số sĩ tử túi rỗng vội vã tìm đến nương nhờ. “Xưa nay chỉ nghe thương nhân trục lợi, nay tận mắt thấy cách hành xử của Mạnh gia, mới hay cõi đời này vẫn còn bậc trọng tình trọng nghĩa, thật khiến người ta nể phục.” “Tại hạ đã ba lần thi hội, chưa từng gặp được nghĩa cử nào ấm lòng đến thế. Mai này nếu có ngày làm nên trò trống, ắt dốc lòng đền đáp ơn sâu.” “Gia đình tích thiện ắt có phúc dày……” “……” Rất nhanh sau đó, kỳ hội thí muôn người ngóng đợi đã điểm. Theo lệ triều đình Đại Hạ, hội thí được tổ chức vào độ tháng hai hằng năm, còn gọi là xuân vi. Ba trường thi liên tiếp kéo dài ròng rã suốt chín ngày trời, chính là cửa ải then chốt nhất để sĩ tử trong thiên hạ bước chân vào con đường hoạn lộ. Màn đêm còn phủ một màu âm u dày đặc, Giang Trân đã cùng nhóm bạn thân thiết sớm có mặt tại Mạnh phủ. Tạ Chi Vân giục: “Mực Ống, mau ăn thêm mấy miếng rồi hẵng vào trường thi, bụng có no thì đầu óc mới thông suốt được.” Bùi Diễm cũng góp lời: “Ngươi đã cày nát bao nhiêu bộ đề do chính tay Trân tỷ soạn, nền tảng số học lại vững nhất trong đám cử nhân này, sợ cái quái gì chứ, cứ thế mà chiến thôi!” Quý Thịnh chép miệng: “Nhận bài thi thì đừng cuống, biết cái gì cứ dốc hết ra mà viết, chuyện nhỏ thôi, nắm chắc phần thắng.” Tô Tự Châu vỗ vai hắn: “Đồng chí Mạnh Tử Mặc, tổ chức đặt trọn kỳ vọng lên vai ngươi đấy, trận này không có lý do để thua. Đợi ngươi thi xong ra ngoài mở tiệc mừng công, nhã gian tầng ba quán lẩu đã đặt sẵn rồi.” Lận Yến Yến mỉm cười: “Vạn nhất có ngã ngựa cũng chẳng sao, Hỏa Dược Thanh Lại Ty của chúng ta lúc nào cũng rộng cửa đón ngươi.” Giang Trân bước tới trước mặt hắn: “Những gì cần dạy ta đã dạy cả, những gì cần rèn ngươi cũng đã rèn xong. Chín ngày ba trường thi, khảo học vấn là một, khảo tâm tính là mười. Ngươi đã chuẩn bị đủ rồi, đi đi.” Mạnh Tử Mặc nhìn lướt qua những gương mặt thân quen, thật kỳ lạ, trong lòng hắn lúc này lại chẳng hề có lấy nửa phần nôn nao trước giờ lâm trận. Kể từ ngày xuyên không tới thế giới này, hắn vùi đầu vào đống sách vở sớm tối, mười năm đèn sách chưa từng dám ngơi nghỉ một khắc. Kỳ thi hội này tựa như thanh đại đao treo lơ lửng trên đầu bấy lâu, lúc nào cũng đè nặng khiến hắn nghẹt thở. Hôm nay, cuối cùng cũng nghênh đón trận chiến quyết định. Hắn không hề căng thẳng. Có chăng chỉ là sự mong chờ. Cả nhóm cùng sóng bước tiễn Mạnh Tử Mặc đến trường thi. Càng gần tới Cống viện, người chen chúc càng đông, chật kín cả con phố đều là cử tử vào thi. Bỗng nhiên, đám đông phía trước dấy lên một hồi xôn xao, vô số ánh mắt đổ dồn về cùng một hướng. “Chu Giải nguyên tới rồi!” “Mau nhìn xem, vị kia chính là Giải nguyên kỳ thi hương năm ngoái, Chu Tuyên Lễ đấy!” “Nghe đồn danh hiệu Trạng nguyên năm nay cũng nắm chắc trong tay người ta rồi……” Chu Tuyên Lễ rảo bước xuyên qua dòng người, giữa đôi mày vương nét hờ hững xa cách, từng bước điềm nhiên ung dung. Mọi ồn ã náo nhiệt quanh mình dường như chẳng hề mảy may chạm được tới hắn. “Vị kia chính là Chu Tuyên Lễ.” Mạnh Tử Mặc chỉ bóng hình giữa đám đông, khẽ nói với mấy người bên cạnh: “Hắn từ nhỏ đã là thần đồng, mười hai tuổi đỗ huyện thí, mười sáu tuổi trúng cử nhân, năm nay mới mười bảy đã sắp sửa đỗ tiến sĩ rồi. Ta từng đọc qua mấy bài văn của hắn, kinh nghĩa cực kỳ vững, sách luận lại càng xuất sắc, trích dẫn điển tích cứ như trò đùa trên đầu ngón tay. Rất nhiều người đều bảo vị trí Trạng nguyên khoa này khó lòng lọt khỏi tay hắn.” Giang Trân vẫn còn ấn tượng với cái tên này. Năm ngoái sau khi kỳ thi hương kết thúc, hắn cùng một nhóm cử nhân từng có màn so tài học vấn với học trò Dịch Dị Quán ở quán trà. Trận đấu ấy, đám cử nhân thảm bại. Dịch Dị Quán nhờ đó mà vang danh. Vị Chu Giải nguyên này cũng nổi danh theo, dẫu là mang tiếng xấu, song chẳng hề ảnh hưởng đến thanh danh của hắn trong giới văn nhân. “Hắn giỏi giang thế nào thì liên quan quái gì đến ngươi.” Bùi Diễm đưa tay xoay ngoắt đầu hắn lại, “Đừng có nhìn chằm chằm người ta mãi thế. Ngươi là Mạnh Tử Mặc, hắn là Chu Tuyên Lễ, hắn đỗ đầu hay đội sổ cũng chẳng dính dáng gì tới ngươi, mau cút vào trong đi.” Mạnh Tử Mặc bị hắn đẩy dượt tới trước hai bước, lại quay đầu nhìn mọi người thêm một lần. Đúng lúc ấy, Chu Tuyên Lễ cũng vô tình đưa mắt nhìn sang. Một cử tử đi bên cạnh gã ghé tai nói nhỏ: “Chu huynh, có thấy nữ tử kia không? Nàng chính là đệ nhất nữ quan lẫy lừng của Đại Hạ, cũng là người sáng lập ra Dịch Dị Quán đấy.” Chu Tuyên Lễ nhìn Giang Trân, ánh mắt thoáng chốc trở nên phức tạp. Thuở ban đầu, hắn vốn chẳng coi Dịch Dị Quán ra gì. Một thư viện do nữ nhân lập nên, dạy ba cái thứ tiếng ngoại bang, thu nhận toàn lũ con em huân quý ăn chơi trác táng, quả thực chẳng ra thể thống cống rãnh nào. Mãi tới lần đụng độ giữa đám cử nhân và học trò Dịch Dị Quán ở quán lẩu, hai bên giao đấu năm ván, hắn ngỡ mười phần chắc thắng, ai ngờ lại bị đối phương dùng kế sách "ngựa yếu đấu ngựa khỏe" đánh cho trở tay không kịp, chuốc lấy thảm bại cay đắng. Hắn từng nghĩ vị Giang đại nhân kia ắt sẽ thừa cơ rêu rao rùm beng, giẫm đạp thể diện đám cử tử dưới chân. Nhưng nàng không làm vậy. Nàng chẳng những viết bài phân tích khách quan trên báo rằng Dịch Dị Quán thắng nhờ mưu mẹo chứ không phải học vấn, mà còn dành rất nhiều câu chữ ngợi ca nền tảng kinh nghĩa thâm sâu của các cử nhân, giữ trọn thể diện cho bọn họ. Ngày nào hắn cũng tìm mua tờ Kinh Quyển Tân Văn Báo. Những bài phân tích về khoa cử cùng hướng đi sách luận bám sát thời cuộc trên mặt báo, câu nào chữ nấy đều sáng giá vô cùng, kiến giải độc đáo sắc sảo, càng đọc lại càng khiến hắn thầm phục. Nữ quan này, quả thực có bản lĩnh thật sự, tuyệt đối không phải loại dựa vào may mắn mà leo lên như hắn từng lầm tưởng…… Ánh mắt hắn dừng lại trên người Giang Trân chỉ trong một thoáng ngắn ngủi, rồi lại khôi phục vẻ hờ hững thường ngày, dứt khoát quay lưng bước về phía cổng lớn Cống viện. Mạnh Tử Mặc cũng hòa theo dòng người, cất bước qua ngưỡng cửa Cống viện. Đợi khi toàn bộ cử tử đã vào trong, hai cánh cổng sơn đỏ nặng trịch của trường thi liền từ từ khép chặt lại. Tất cả thí sinh xếp hàng ngay ngắn dọc theo lối đi, trước tiên phải chịu cho binh lính khám xét kỹ lưỡng từng tấc trên người để bảo đảm không giấu tài liệu gian lận, sau đó mới lần lượt tiến đến trước mặt giám khảo bốc thăm nhận hiệu xá. Trong Cống viện, mỗi thí sinh được chia một gian hiệu xá riêng biệt. Gọi là hiệu xá, song thực chất chỉ là một khoảng ngăn chật hẹp rộng ba thước, sâu bốn thước, miễn cưỡng vừa đủ chỗ cho một người ngồi khom lưng cắm cúi bên bàn. Suốt ba trường thi, thí sinh không được phép bước chân ra ngoài Cống viện dù chỉ nửa bước, chuyện ăn uống ngủ nghỉ hay bài tiết đều phải giải quyết trọn vẹn trong cái xó xỉnh tấc đất tấc vàng ấy. Mỗi gian hiệu xá được kê hai tấm ván gỗ. Ban ngày, hai tấm ván đặt so le nhau làm bàn viết để cặm cụi làm bài; đêm xuống lại ghép sát vào nhau làm chỗ ngả lưng, kẻ nào vóc dáng cao lớn thậm chí còn chẳng thể duỗi thẳng nổi hai chân. Cơm nước trong trường thi hoàn toàn trông cậy vào lương khô nguội ngắt tự mang theo. Trời xuân buốt giá, đồ ăn lạnh tanh nuốt nghẹn nơi cổ họng, nước uống cũng chỉ toàn nước lã. Chuyện đi vệ sinh lại càng nghiêm ngặt. Tiểu tiện đều phải dùng thùng gỗ đặt sẵn trong hiệu xá, còn muốn đại tiện thì bắt buộc phải giơ thẻ "Xuất Cung Nhập Kính", đợi quan giám thị chuẩn thuận mới được phép lần mò xuống nhà vệ sinh chung tít cuối dãy, nhất cử nhất động đều chịu người dòm ngó quản thúc. Gặp phải ngày mưa gió hay tuyết rơi, nước dột từ mái ngói xuống có thể làm ướt nhòe cả mặt giấy thi. Bao nhiêu cử tử cắn răng chịu đựng qua chín ngày ròng rã, văn chương viết ra tròn méo thế nào chưa bàn tới, chỉ thấy cả người đã hốc hác, gầy rộc đi tự bao giờ……