Chương 484: Hội nguyên là ai

"Người yết bảng tới rồi! Sắp dán bảng rồi!" Dưới lầu bỗng chốc vỡ tổ, vô số người ùa về phía bức tường dán cáo thị. Bùi Diễm xắn tay áo lên, xung phong nhận việc: "Để ta đi xem bảng, mọi người cứ ngồi đây đợi!" Dứt lời liền chạy tót xuống lầu, lách mình như trạch lủi vào giữa biển người chen chúc xô đẩy. Mạnh Tử Mặc đứng ngồi không yên, trái tim đập thình thịch liên hồi trong lồng ngực. Chẳng bao lâu sau, tiếng bước chân huỳnh huỵch vang lên từ cầu thang, Bùi Diễm cúi gầm mặt đẩy cửa bước vào, hai vai rũ xuống, khóe môi trễ ngắt. Lòng Mạnh Tử Mặc lập tức chìm xuống đáy vực. Xong rồi, hỏng bét rồi... Trong đầu hắn trống rỗng, chỉ còn lại mấy chữ ấy quanh quẩn mãi không thôi. Hắn nhớ đến bóng dáng lão thái thái quỳ gối nơi từ đường, nhớ đến sự chăm sóc ân cần sớm hôm của Trình Tĩnh, nhớ đến những đứa con đang dần khôn lớn, nhớ cả sự giúp đỡ và khích lệ từ bạn bè, một nỗi tuyệt vọng khôn cùng bỗng chốc dâng trào trong tim... Lẽ nào, hắn đã định sẵn là phải khiến tất cả mọi người thất vọng sao? Thấy bộ dạng như trời sập của hắn, Bùi Diễm rốt cuộc không nhịn nổi nữa, bật cười ha hả: "Tên nằm ở khoảng giữa bảng, Mặc Ngư, huynh đỗ rồi! Nghe thấy chưa, huynh đỗ rồi đấy!" "Đệ... đệ nói gì cơ?" Mạnh Tử Mặc đột ngột ngẩng phắt đầu dậy, "Ta đỗ rồi? Thật sự đỗ rồi sao? Không phải gạt ta chứ?" "Lừa huynh làm gì chứ?" Bùi Diễm cười toe toét gật đầu, "Xác thực một trăm phần trăm! Ta đã nhìn đi nhìn lại ba lần rồi, đích thị là tên của huynh, Mạnh Tử Mặc, không sai vào đâu được!" Nước mắt Mạnh Tử Mặc tuôn rơi lã chã. "Đỗ rồi, ta thật sự đỗ rồi..." "Hu hu hu, rốt cuộc ta cũng có thể ăn nói với liệt tổ liệt tông nhà họ Mạnh rồi..." "Trời đất ơi, ta lại có thể vượt qua ải khoa cử này một cách suôn sẻ..." Hắn ôm lấy đầu. Vừa khóc. Lại vừa cười. "Bình tĩnh lại chút đi!" Tô Tự Châu vội vàng ghì hắn lại, "Tuổi ngài đã bốn mươi ba rồi đấy, đừng để kích động quá mà phát bệnh tim, ngộ nhỡ lúc này mà ngỏm củ tỏi, tiến sĩ cập đệ lại biến thành truy tặng thụy hiệu thì lỗ to!" "Hít thở sâu nào, đúng rồi, hít thở sâu vào." Lận Yến Yến nhét một chén trà vào tay hắn, "Huynh thử nghĩ xem người nhà họ Mạnh vẫn đang đợi ở nhà kìa, nếu lúc này mà mừng quá hóa bi thì về biết ăn nói làm sao." Giang Trân cất lời: "Được rồi, trấn tĩnh lại đi, chẳng còn mấy ngày nữa là đến điện thí, Hoàng đế sẽ đích thân coi thi. Huynh phải chuẩn bị cho tốt bài sách luận và cách ứng đối trong kỳ điện thí, chớ để một phút mừng rỡ làm hỏng việc lớn." Vừa nghĩ đến kỳ điện thí sắp tới, Mạnh Tử Mặc rốt cuộc cũng dần lấy lại bình tĩnh. Trước bức tường cáo thị dưới lầu, bầu không khí náo nhiệt vẫn chẳng hề suy giảm. Có cử tử sau khi kim bảng đề danh thì ôm chầm lấy người thân bạn bè mà khóc ròng. Lại cũng có cử tử trượt bảng, tuyệt vọng ngửa mặt lên trời than dài. Vô số người mặt mày xám ngoét, ngã quỵ xuống đất. Vô số người không cam lòng níu chặt lấy bức tường dán bảng, rà lại từng cái tên hết lần này đến lần khác, không chịu tin vào sự thật mình đã trượt khoa thi... Muôn mặt nhân sinh, trong khoảnh khắc này dưới bức tường cáo thị nhỏ bé, đều phơi bày đến tận cùng. Chợt có một tiếng gào át đi mọi nỗi huyên náo: "Mọi người không để ý đến tên của Hội nguyên sao? Thế mà lại chẳng phải Chu Tuyên Lễ, là Úc Liêu kìa!" "Úc Liêu là ai vậy?" "Trong danh sách đỗ đầu kỳ thi Hương năm ngoái đâu có tên này, rốt cuộc là ai thế?" "Đừng quan tâm hắn là ai nữa, mau nhìn xem Chu Tuyên Lễ xếp ở chỗ nào?" Chu Tuyên Lễ đứng giữa đám đông hứng chịu vô số ánh nhìn đổ dồn về phía mình, có hoài nghi, có tiếc nuối, có thương hại, và cũng có kẻ hả hê cười thầm. Hắn chẳng bận tâm đến những ánh mắt ấy, chỉ đứng ở nơi sát tường cáo thị nhất, ngửa đầu, đưa mắt quét từ cái tên đầu tiên trên đỉnh bảng, từng cái từng cái nhìn xuống. Hắn lần theo từng dòng trên bảng vàng, đếm tới tận cái tên cuối cùng vẫn không thấy tên mình đâu, sắc mặt đã trắng bệch không còn một giọt máu. Hắn lại nhìn từ đầu đến cuối một lần nữa... "Không thể nào... Chuyện này tuyệt đối không thể nào..." Hắn bất thần phun ra một ngụm máu tươi. Cha mẹ hắn cũng chen lấn vào được, vội vàng đỡ lấy hắn: "Tuyên Lễ, con đừng kích động, khéo lại nhìn nhầm rồi, nhìn lại xem, nhìn kỹ lại lần nữa xem..." Mấy thư sinh quen biết gần đó cũng chen lên giúp xem bảng, từng cái tên lại được rà soát tỉ mỉ, từ đầu đến đuôi, rồi lại từ đuôi ngược lên đầu, rà đi rà lại mấy bận, sắc mặt ai nấy đều càng lúc càng khó coi. "Chu huynh thế mà lại rớt bảng thật sao?" "Kỳ thi Hương năm ngoái huynh ấy rõ ràng là Giải nguyên, dù có bốc trúng gian thi sát nhà xí thì cũng đâu đến mức rớt bảng chứ!" "Chín ngày bị uế khí xông thẳng vào mũi, có là thần tiên cũng chẳng viết nổi văn hay, tiền đồ của huynh ấy đã bị cái gian thi cạnh hố xí kia hủy hoại mất rồi!" "Năm ngoái chẳng phải hắn từng thi thố rồi thua một đám công tử ăn chơi vô tích sự sao, khéo tài năng chỉ đến thế thật..." "Dẫu sao hắn vẫn còn trẻ, mới mười bảy tuổi, khổ học thêm vài năm rồi thi lại là được mà..." Chu Tuyên Lễ gượng mở mắt. Hắn muốn nhìn bảng vàng thêm một lần nữa, nhưng tầm mắt đã nhòe đi một mảng mông lung. Hắn mấp máy môi muốn nói điều gì đó, nhưng nơi cổ họng trào lên vị tanh nồng, lại một ngụm máu nữa phun ra. Toàn thân hắn ngửa ra sau, ngất lịm đi. Cha hắn ôm lấy con gào khóc thảm thiết, mấy cử tử quen biết luống cuống tay chân xốc hắn lên, hối hả chạy về phía y quán nơi góc phố. Mạnh Tử Mặc đứng bên cửa sổ quán trà, mày nhíu chặt: "Không có lý nào. Bài kinh nghĩa của Chu Tuyên Lễ ta từng đọc qua, với trình độ của hắn, cho dù có sơ suất phát huy không tốt thì cũng không đến mức rớt bảng." Giang Trân không đáp lời. Gian thi nằm sát cạnh nhà xí, chẳng những mùi xú uế xông lên nồng nặc mà muỗi ruồi còn sinh sôi, dịch bệnh dễ dàng lây lan. Nàng từng đọc trong sử sách, xưa nay chẳng biết đã có bao nhiêu sĩ tử tài hoa xuất chúng, chỉ vì bốc trúng gian thi sát nhà xí, bị uế khí quấy nhiễu đến tâm thần bất định, rốt cuộc đành nuốt hận rớt bảng. Thậm chí có người còn vì chuỗi ngày giày vò kham khổ ấy mà mắc bệnh, bỏ cả tính mạng. Chu Tuyên Lễ niên thiếu hữu tài, vậy mà lại ngã gục ngay tại cái gian thi cạnh hố xí ấy, thật quá xót xa. Nàng thầm tính toán trong lòng, nhất định phải tìm một dịp thích hợp để kiến nghị với Cố Thượng thư... hoặc là quy hoạch lại bố cục các gian thi trong cống viện, để trống khu vực gần nhà xí, không bố trí gian thi ở đó nữa. Hoặc là cải thiện môi trường xung quanh nơi đó, chú trọng thông gió khử mùi, giảm thiểu tối đa ảnh hưởng đối với thí sinh... Ngày hôm sau, Giang Trân vẫn đến Dịch Dị Quán giảng dạy như thường lệ. Vừa bước tới cửa giảng đường, nàng đã nghe thấy bên trong vọng ra tràng cười đùa cợt nhả không chút kiêng dè. Kỳ Thiện Nghiêu ngồi vắt chân chữ ngũ trên ghế: "Mấy người đã nghe tin chưa, cái tên Giải nguyên Chu Tuyên Lễ trước đây rớt bảng rồi đấy! Bộ dạng mắt cao hơn đầu của hắn ở quán lẩu khi trước các cậu còn nhớ không? Chậc chậc chậc, ngông cuồng cho lắm vào, rốt cuộc đến cả chức tiến sĩ cũng thi không đỗ, thế mà cũng dám đòi đọ tài với Dịch Dị Quán chúng ta?" Trương Kiêu gật đầu lia lịa: "Phải đấy, phải đấy! Hồi tỷ thí trước kia, cái vẻ cao cao tại thượng của hắn cứ như thể người của Dịch Dị Quán chúng ta đều là lũ bị thịt không bằng. Giờ thì hay rồi, trượt vỏ chuối rồi nhé! Để xem sau này hắn còn ngông nghênh kiểu gì!" Phàn Phái hừ một tiếng: "Nghe bảo hắn hộc hai búng máu ngay tại chỗ rồi ngất lịm đi luôn, đến một cái gian thi cạnh hố xí mà cũng chịu không nổi, đúng là nực cười chết đi được." "Buồn cười lắm sao?" Giang Trân cất tiếng từ ngoài cửa. Nàng bước vào, đặt giáo án lên bàn giảng, ánh mắt lần lượt lướt qua gương mặt ba người: "Chu Tuyên Lễ rớt bảng không phải vì hắn thiếu tài học, mà là do thời vận không thông. Bốc trúng gian thi cạnh hố xí mà vẫn kiên trì thi trọn vẹn chín ngày, chỉ riêng phần tâm tính này thôi, trong số các trò ngồi đây có mấy ai làm được? Hắn năm nay mới mười bảy tuổi, đã từng đỗ đầu Giải nguyên; còn các trò không ít người đã hai mươi rồi, đến việc thoát khỏi ba vị trí đội sổ trong kỳ thi tháng còn làm không nổi, có tư cách gì mà ngồi đây chế giễu người khác?" Cả ba tức thì im bặt, chẳng dám hó hé nửa lời.