Chương 490: Tuyên Chu Tuyên Lễ yết kiến

Vài vị đại thần nối nhau gật đầu tán đồng. "Thái tử điện hạ nói rất chí lý." "Đề bài này quá mức sắc bén, chỉ thẳng vào gốc rễ triều chính, vốn dĩ đã cực khó vấn đáp. Đổi lại là kẻ khác, chưa chắc đã dám nói thẳng." "Úc Hội nguyên chẳng qua là cẩn trọng mà thôi..." "Dẫu mỗi người đều có chỗ khiếm khuyết, cũng không đến mức nông cạn như thế." Tứ hoàng tử Kỳ Kim Việt chậm rãi cất lời, "Những lời Úc Hội nguyên vừa nói toàn là sáo ngữ cũ mòn, chẳng chạm đến mấu chốt vấn đề lấy nửa phần, thực sự quá đỗi tầm thường." Lời vừa thốt ra, hai bên lập tức rơi vào thế đối đầu vi diệu. Ngay giữa lúc mọi người đang bàn tán, Mạnh Tử Mặc bước lên phía trước: "Khởi bẩm Hoàng thượng, học sinh xin được đối đáp." "Theo thiển kiến của học sinh, tệ nạn chí mạng nhất trong việc thi hành chính sự của triều đình, không nằm ở thiên tai, chẳng ở ngoại địch, mà ở chỗ trên dưới bất thông, thực và hư xa rời nhau." "Nơi triều đường, quan lại trọng danh tiếng, trọng lý lịch, trọng nhân tình, làm việc chỉ cầu ổn thỏa chứ chẳng cầu sự thật, chỉ mong không có lỗi, chẳng màng lập công trạng... Quân lệnh truyền xuống từng tầng, tới địa phương lại bị biến báo qua từng cấp, ý trên khó thấu xuống dưới, nỗi niềm dân chúng chẳng thể vọng tới tai rồng." "...Triều đình sợ gánh trách nhiệm, quan viên sợ nói thẳng, kẻ sĩ sợ rước họa vào thân... Người người đều mở miệng sáo rỗng, làm chuyện hình thức, chẳng dám chạm vào vấn đề thực chất, không muốn tháo gỡ mâu thuẫn căn cơ... Không phải do bệ hạ thi chính bất minh, cũng chẳng vì triều thần bản tâm không tốt, mà là phong khí vốn dĩ đã như vậy. Kiêng dè quá nhiều, khiến bao lương sách an dân ích nước chỉ dừng lại trên tờ chiếu lệnh rỗng tuếch, khó lòng áp dụng vào thực tế..." Từng câu từng chữ, đâm trúng tim đen. Vừa vạch rõ mấu chốt của triều đình, lại khéo léo tránh quy tội cho Hoàng đế, cũng không gay gắt đả kích riêng cá nhân triều thần nào. Có lời can gián sang sảng, đầy sức nặng của Mạnh Tử Mặc mở đường, những cống sĩ còn lại cũng dần lấy lại lá gan, lần lượt bước lên trình bày kiến giải của riêng mình. Những ý kiến tuy còn đôi phần non nớt nhưng lại sống động, chân thật bày ra trước mắt, quay đầu nhìn lại toàn bộ những lời sáo rỗng vô thưởng vô phạt vừa rồi của Úc Liêu, hai bên đặt cạnh nhau đối chiếu, càng làm nổi bật vẻ tầm thường của hắn. Hoàng đế sa sầm nét mặt, lạnh lùng quét mắt nhìn Úc Liêu: "Ngồi trên vị trí Hội nguyên, lại chẳng có chút can đảm nói lời ngay thẳng, không có tầm nhìn thấu suốt thời cuộc, chỉ biết bo bo giữ mình hòng tránh họa rước lợi. Trẫm cần một kẻ làm Hội nguyên như ngươi để làm gì!" Úc Liêu sụp quỳ xuống nền điện, trán dập sát đất: "Hoàng thượng thứ tội! Học sinh chỉ là... chỉ là quá căng thẳng thôi ạ..." "Phụ hoàng, nhi thần ở ngoài cung có nghe được một chuyện." Kỳ Kim Việt lại bước ra một bước, "Sau khi kỳ thi Hội năm nay yết bảng, có một cử tử quỳ gối mãi trước nha môn không chịu đứng dậy, khăng khăng nói mình tuyệt đối không thể trượt. Người này có lẽ nhiều vị đại thần ở đây cũng từng nghe danh, chính là Giải nguyên kỳ thi Hương năm ngoái — Chu Tuyên Lễ. Dân gian ai nấy đều kháo nhau rằng ngôi vị Hội nguyên chắc chắn nằm trong tay hắn, thế nhưng đến lúc yết bảng, hắn chẳng những không đoạt giải mà ngay cả bảng vàng cũng không có tên... Trái lại, một kẻ tầm thường thế này lại đỗ đầu Hội nguyên, nhi thần trộm nghĩ, việc này tất có ẩn khuất." Kỳ Thiện Nghiêu hắng giọng một tiếng rồi nói: "Phụ hoàng, nói thật lòng thì nhi thần trông Chu Tuyên Lễ kia cũng chẳng vừa mắt chút nào. Đợt trước hắn dẫn theo một đám cử nhân đến so tài với Dịch Dị Quán, cái bộ dạng mục hạ vô nhân ấy, nhi thần cứ nghĩ tới là thấy bực. Nhưng mà..." Hắn chuyển giọng: "Luận về chân tài thực học, hắn chí ít cũng giỏi hơn Úc Liêu không chỉ đôi ba phần. Cho dù hắn không giành được Hội nguyên thì cũng phải có tên trên bảng mới đúng, đằng này lại trượt thẳng cẳng, nhi thần thấy có chỗ mờ ám rồi." Hai vị hoàng tử kẻ xướng người họa, một người nhắc tới lời đồn trong dân gian, kẻ kia chứng thực thực tài, gần như đã lôi toàn bộ sự mờ ám bất thường của kỳ thi Xuân này phơi bày ra giữa thanh thiên bạch nhật. "Khởi bẩm Hoàng thượng, thần cũng có việc quan trọng muốn tấu trình." Cố Thượng thư chắp tay, "Kho của Lễ bộ năm nào cũng được tu bổ theo định kỳ, năm nay chẳng hiểu vì cớ gì mà nóc nhà bỗng dưng dột nước, lại vừa khéo làm hỏng mấy tầng kệ cất giữ bài thi của những cử tử trượt khoa này. Bài thi của Chu Tuyên Lễ cũng nằm trong số đó. Giờ đây bài thi đã nát, không thể đối chứng tra xét... Chuyện này rốt cuộc là trùng hợp hay có bàn tay con người nhúng vào, thần không dám võ đoán." Ánh mắt Hoàng đế chợt tối sầm lại. Ông nhớ tới từng câu từng chữ Hoàng hậu nói khi tới trò chuyện đêm qua. Hoàng hậu xưa nay vốn dịu dàng giữ lễ, càng không bao giờ vô cớ bàn luận việc khoa cử. Việc nàng cố ý nhắc tới lời đồn ngoài dân gian, rồi lại khéo léo khuyên ông lâm thời thêm đề thi, tuyệt đối chẳng phải chuyện phiếm vu vơ. Nàng đã sớm nghi ngờ kỳ thi Xuân lần này ẩn chứa màn đen gian lận. Hoàng đế cất giọng trầm lạnh: "Đã là sĩ tử dân gian trăm bề bất bình, bài thi lại hỏng một cách mờ ám, vậy thì trẫm sẽ đích thân khảo nghiệm con người hắn! Truyền khẩu dụ của trẫm, lập tức tuyên Chu Tuyên Lễ vào cung diện kiến, trẫm muốn đích thân sách vấn ngay trước điện tiền!" Ngoài cửa cung lúc này. Chu Tuyên Lễ đang sốt ruột đi đi lại lại. Hai ngày nay Giang Trân chỉ dặn hắn an tâm đợi tin, chớ có sinh thêm chuyện, nhưng hôm nay điện thí kéo dài từ sáng sớm tới tận giờ này, lòng hắn càng đợi càng thêm bồn chồn thảng thốt. Chẳng lẽ hắn thật sự phải trơ mắt bỏ lỡ khoa này, nhẫn nhịn chịu khổ thêm ba năm nữa để thi lại từ đầu? Nhưng năm nay đã có thể bị kẻ khác cướp đoạt công danh, thì ba năm sau liệu có tránh được chăng? Nếu lần này hắn cứ thế ngậm bồ hòn làm ngọt, thì ba năm sau, sáu năm sau, vẫn sẽ có vô số Chu Tuyên Lễ khác bị chính những kẻ kia dùng thủ đoạn tương tự dẫm đạp dưới chân. Bao nhiêu ý nghĩ ngổn ngang cuộn trào trong tâm trí. Chu Tuyên Lễ siết chặt nắm tay, mấy phen muốn lao tới trước cửa cung cất tiếng kêu oan thêm một lần nữa, đánh cược xem có thể kinh động tới tai Hoàng đế hay không. Song nghĩ lại lời dặn dò của Giang Trân, bảo hắn nhất định phải nhẫn nại, hắn lại kìm lại. Đúng lúc ấy, cửa cung bỗng nhiên mở toang. Một thái giám rảo bước đi ra, cất giọng phân phó thị vệ cấm quân nơi cổng thành: "Mau truyền khẩu dụ của Hoàng thượng, tuyên cử tử Chu Tuyên Lễ lập tức vào cung diện kiến!" Chu Tuyên Lễ chấn động toàn thân. Ngay giữa lúc kỳ điện thí đang diễn ra, trên điện vàng uy nghiêm trước mặt bá quan văn võ, Hoàng thượng lại tuyên hắn vào diện kiến ư? Rốt cuộc Giang đại nhân đã làm thế nào? Giây phút này, hắn mới chân chính hiểu được mấy chữ "Đệ nhất nữ quan Đại Hạ" đại biểu cho bản lĩnh ngút trời đến nhường nào. Nàng đã trải sẵn mọi con đường cho hắn rồi. Vậy thì giờ đây, đã đến lúc chính hắn phải chứng minh bản thân. Hắn ưỡn thẳng sống lưng, sải bước tiến lên: "Học sinh Chu Tuyên Lễ có mặt!" Thái giám dẫn đường đưa hắn bước qua đường hầm thông đạo dài hun hút, vượt qua từng bậc ngạch cửa thâm nghiêm. Khoảnh khắc hắn đặt chân vào đại điện, ánh mắt của toàn thể văn võ bá quan đều đổ dồn lên người hắn, có tò mò, có dò xét, cũng có kẻ khinh miệt. Nhưng hắn chẳng còn bận tâm đến những điều đó nữa. Hắn quy củ quỳ rạp xuống, vầng trán chạm sát mặt sàn. Hoàng đế nhìn hắn, đưa ra một đề bài mới: "Trẫm hỏi ngươi, chế độ khoa cử chọn hiền tài đã trải qua hàng trăm năm, ngươi thấy điều tệ hại nhất của chế độ khoa cử này là gì?" Chu Tuyên Lễ thoáng suy nghĩ rồi cất lời đáp: "Bẩm Hoàng thượng, học sinh trộm nghĩ, khoa cử chọn hiền tài suốt trăm năm qua, mối tệ hại lớn nhất không nằm ở bên trong trường thi, mà ở ngoài trường thi. Khoa cử tiền triều, quan chấm thi khi xem bài có thể nhìn thấy tên họ quê quán của thí sinh, từ đó dấy lên tệ nạn nhờ vả gửi gắm. Thái Tổ triều ta đã bãi bỏ hủ tục ấy, sáng lập ra phép dán kín tên, thiên hạ ai nấy đều ca tụng thánh minh... Thế nhưng, học sinh cho rằng, dán tên tuy ngăn chặn được định kiến môn đăng hộ đối lúc chấm bài, lại vẫn còn một kẽ hở chưa phòng bị, đó chính là khảo quan. Đề thi ra từ tay ai, kẻ đó ắt có thể tiết lộ từ sớm..." Hắn điềm tĩnh đối đáp, dẫn chuyện xưa soi xét việc nay, mạch lạc rõ ràng. Nơi đáy mắt Giang Trân lướt qua một tia tán thưởng. Thiếu niên mới mười bảy tuổi này, thế mà lại có suy nghĩ trùng khớp với phương án cải cách khoa cử của một vị đế vương trong lịch sử mà nàng từng biết. Kẻ này quả thực có đại tài, nàng không hề nhìn lầm người. Hoàng đế nghe xong, trong mắt tràn ngập vẻ kinh ngạc thán phục, nhưng rồi ngay sau đó long nhan liền nổi trận lôi đình: "Hay cho một lời luận giải thấu triệt! Bực kỳ tài thế này, lại ngay cả bảng vàng thi Hội cũng chẳng lọt nổi! Xem ra, kỳ thi Xuân lần này quả thực ẩn giấu trò mờ ám tày trời!"