Chương 492: Tiệc Quỳnh Lâm

Chu Tuyên Lễ đứng lặng tại chỗ. Xưa nay chưa từng là nhờ may mắn. Giang đại nhân dẫu không nắm trong tay chứng cứ, nhưng từng bước đi đều đã tính toán đâu vào đấy. Nàng bày ra một ván cờ không cần tới bằng chứng, xé toang một con đường sống cho hắn, giúp hắn đoạt lại công danh cùng lẽ công bằng vốn dĩ thuộc về mình. Nỗi tò mò trong lòng hắn lại càng thêm sâu đậm. Giang đại nhân bất quá chỉ là quan ngũ phẩm, rốt cuộc nàng đã làm thế nào để nhìn thấu thế kiềm tỏa chốn triều đình, nắm bắt trúng tim đen của bậc đế vương, từng bước mưu tính lật ngược cả bàn cờ như thế? Mọi người hàn huyên đôi câu, quan phục mũ mão cũng đều đã chỉnh tề. Cố Thượng thư cất giọng thông tri: "Chư vị tân khoa tiến sĩ, mũ áo đã ngay ngắn, xin mời theo bản quan tới dự Quỳnh Lâm yến." Quỳnh Lâm yến là yến tiệc cung đình long trọng bậc nhất dành riêng cho các tân khoa tiến sĩ, chỉ những ai có tên trên bảng vàng mới vinh dự được mời, là ánh hào quang tột đỉnh mà văn nhân trong thiên hạ cả đời tha thiết khát khao. Tiệc yến ấy tượng trưng cho những tháng ngày đèn sách bế mạc, và cũng là khúc dạo đầu mở ra chốn quan trường. Bước chân vào Ngự hoa viên, đập vào mắt Mạnh Tử Mặc là muôn sắc hoa xuân đua nở rực rỡ. Mộc lan, hải đường, bích đào đua nhau khoe sắc thắm, giữa những cành hoa rủ xuống từng chuỗi lồng đèn lưu ly, bên dưới là những dãy bàn dài phủ lụa đỏ chất đầy mỹ vị cùng rượu ngon. Chừng như vì khoa cử năm nay xảy ra đại án gian lận khiến long nhan phật ý, Hoàng đế không đích thân tới ngự yến mà chỉ sai Tứ hoàng tử Kỳ Kim Việt thay mặt chủ trì, cùng một vài quan viên trong triều theo hầu bên cạnh. Đợi toàn bộ tân khoa tiến sĩ đều đã vào chỗ đứng yên, Kỳ Kim Việt mới nâng chén rượu lên: "Bảng vàng đề tên, mười năm gian khổ đèn sách rốt cuộc đã trọn vẹn. Hôm nay mở tiệc Quỳnh Lâm chính là lời ngợi khen của triều đình dành cho chư vị hiền tài, bản điện hạ xin kính các vị một ly!" "Đa tạ điện hạ, chúng thần khắc ghi lời dạy!" Toàn thể tiến sĩ đồng loạt khom mình, nâng ly rồi ngửa đầu uống cạn giọt rượu nồng. Kỳ Kim Việt nói thêm vài câu khách sáo rồi ra hiệu cho mọi người cứ tự nhiên, bầu không khí quanh bàn tiệc tức thì nhẹ nhõm, khoan khoái hơn hẳn. Chu Tuyên Lễ rẽ qua đám đông, bước thẳng tới trước mặt Giang Trân, đoan chính cúi đầu hành lễ: "Giang đại nhân, nếu không có ngài thì sẽ chẳng có Chu Tuyên Lễ của ngày hôm nay, càng không thể có được công danh Trạng nguyên này. Ơn đức ấy, tại hạ khắc cốt ghi tâm." "Chu Trạng nguyên quá lời rồi." Giang Trân khẽ nghiêng mình tránh nửa cái vái lạy ấy, giọng điệu điềm đạm: "Là tự thân ngươi có tài hoa vững vàng, dựa vào bản lĩnh của chính mình để được thánh tâm công nhận, đâu can hệ mấy đến ta. Hôm nay là bữa tiệc dành cho ngươi, cứ thong thả hưởng thụ vinh quang này là được." Chu Tuyên Lễ gật đầu thật mạnh, đáy mắt đong đầy vẻ kính trọng. Ở một góc khác, Mạnh Tử Mặc đang vui vẻ hớn hở, cùng vài vị tiến sĩ chúc tụng lẫn nhau, chén thù chén tạc rộn ràng. Mấy chén rượu ấm bụng trôi qua, hòm chuyện cũng theo đó mà mở tung. Một người khẽ thở dài: "Mạnh huynh thứ hạng cao ngất, thật khiến bọn ta hâm mộ đến đỏ mắt. Với thứ bậc của huynh, chắc chắn sẽ được ưu tiên bổ nhiệm thực chức, dẫu có xuất thân con nhà buôn thì chí ít cũng được làm tri huyện một phương, an ổn biết bao." Người khác lại cười khổ: "Hạng đồng tiến sĩ như bọn ta, gia thế lại bình thường, sau này phần lớn chỉ có thể đợi khuyết trống để bổ vào, hoặc chui vào mấy nha môn nhàn rỗi mà mài dũa thâm niên, liệu có được nhận một chân quan chức hẳn hoi hay không còn chưa biết chừng." "Ai bảo không phải chứ." Lại có người góp lời, "Nhà ta ba đời làm ruộng, chốn triều đình chẳng quen biết lấy nửa người. Cái danh tiến sĩ nghe thì oai đấy, nhưng đến lúc trao chức thụ tước mới vỡ lẽ, đường đi nước bước còn quan trọng hơn công danh gấp bội phần." Mạnh Tử Mặc chẳng thể cười nổi nữa. Tri huyện ư? Thế chẳng phải đồng nghĩa với việc phải rời khỏi Kinh Thành sao? Toàn bộ người thân cùng bạn bè của hắn đều ở chốn kinh kỳ, vậy mà giờ đây hắn lại phải dạt đến chốn tha hương? Thế này thì khác gì lại xuyên không thêm một lần nữa chứ? Haiz, cứ ngỡ đỗ đạt tiến sĩ là đường đời rẽ sang thảm đỏ thênh thang, ngờ đâu Quỳnh Lâm yến còn chưa tàn, hắn đã phải bắt đầu lo sốt vó về chuyện tiếp theo. Theo bản năng, hắn toan quay người đi tìm Giang Trân. Thế nhưng khi ngước mắt nhìn sang, dưới bóng cây trổ hoa cách đó không xa, Giang Trân đang đứng cùng Kỳ Kim Việt và mấy vị đại thần, ai nấy đều mang vẻ mặt trang nghiêm túc mục, rõ ràng là đang bàn bạc việc triều chính khẩn thiết. Trân tỷ đã vì hắn mà dọn đường, đoán đề, huấn luyện đặc biệt... tốn bao nhiêu tâm tư công sức, nay việc triều đình lại chồng chất, nàng vốn đã chẳng phân thân nổi. Chút chuyện tiền đồ cỏn con này, hắn nên tự tìm cách giải quyết mới phải. Mạnh Tử Mặc nén lại nỗi sốt ruột, ánh mắt nhanh chóng đảo quanh một lượt khắp yến tiệc. Chợt, ánh mắt hắn dừng lại. Phía tây bàn tiệc, người đang ngay ngắn ngồi một chỗ chẳng phải ai khác, chính là Phùng Thượng thư của Công bộ. Một ý niệm táo bạo bỗng nhen nhóm trong lòng Mạnh Tử Mặc. Hắn bưng chén rượu, ung dung bước tới, cung kính thi lễ: "Phùng Thượng thư, vãn sinh Mạnh Tử Mặc, mạo muội tới bái kiến ngài." Phùng Thượng thư vuốt râu mỉm cười: "Bài sách luận trong kỳ điện thí hôm nay của Mạnh tiến sĩ khiến lão phu ấn tượng vô cùng, kiến giải rất mực độc đáo." "Đều là nhờ ân sư dạy dỗ có phương pháp." Mạnh Tử Mặc ngẩng đầu lên, "Vãn sinh từng nghe gia sư nhắc tới, Thượng thư đại nhân đã nhiều lần nhiệt tình ngỏ ý, muốn mời gia sư vào Công bộ?" Hễ nhắc tới Giang Trân là Phùng Thượng thư lập tức hào hứng hẳn lên, cảm thán bảo: "Nào chỉ có vài lần! Lão phu đích thân sang Lễ bộ chặn đường nàng không dưới năm bận, lần nào cũng bị lão già họ Cố chắn họng đuổi về. Cơ mà lão phu sớm muộn gì cũng cướp người cho bằng được, một mầm non xuất chúng bực này, dù có để ở Dịch Dị Quán hay Lễ bộ thì đều quá đỗi uổng phí." "Phùng Thượng thư cần gì phải phiền hà đến thế." Mạnh Tử Mặc đẩy nhẹ gọng kính trên sống mũi, khẽ mỉm cười, "Vãn sinh là đệ tử đắc ý nhất của gia sư, chi bằng để vãn sinh thay mặt người vào Công bộ nhé?" Phùng Thượng thư: "..." Cái tên Mạnh Tử Mặc này, đúng là giỏi dát vàng lên mặt mình. Bất quá chỉ đỗ đầu bảng Nhị giáp mà đã dám tự đề cử trơ trẽn thế này, chẳng khỏi quá mức tự phụ, vừa mới đỗ đạt một cái là đã lâng lâng muốn bay lên trời rồi sao? Giọng điệu của ông nhạt đi mấy phần: "Mạnh tiến sĩ, đỗ đầu Nhị giáp quả là chuyện đáng mừng. Nhưng muốn bước chân vào Công bộ thì không thể chỉ dựa vào thứ hạng đâu." "Thượng thư đại nhân hiểu lầm rồi, vãn sinh tuyệt đối không hề cuồng vọng." Mạnh Tử Mặc chậm rãi nói, "Đại nhân có biết kính mắt đang thịnh hành khắp Kinh Thành ngày nay là do ai làm ra chăng?" "Điều này lão phu đương nhiên biết, là do ngươi mày mò làm ra. Ngươi quả thực có vài phần tài cán, điểm này lão phu không phủ nhận." Phùng Thượng thư vẫn lắc đầu, "Nhưng làm việc ở Công bộ thì đầu óc phải linh hoạt, thân thể cũng phải dẻo dai gân guốc. Đắp đê sửa cầu toàn là việc nặng nhọc đẫm mồ hôi, ngươi chừng này tuổi rồi, thực sự không thích hợp." Bốn mươi ba tuổi mới đỗ đạt, tuổi tác đã quá nửa đời người, chẳng có được sức lực dồi dào như đám học trò trẻ, lại không có kinh nghiệm thực tế tại Công bộ. Vạn nhất trên đường phái đi công vụ mà lăn ra ngã bệnh hay xảy ra chuyện gì trắc trở, ông biết ăn nói làm sao với Giang đại nhân? Hơn nữa, từng tuổi này mới vào Công bộ, lỡ như lại cậy già lên mặt làm bộ làm tịch trước mặt các quan viên trẻ tuổi khác thì thanh danh cũng chẳng ra làm sao. Mạnh Tử Mặc lại tiếp tục: "Vãn sinh đang nghiên cứu một món đồ còn tinh vi hơn cả kính mắt, gọi là kính viễn vọng. Nguyên lý của nó tương tự như kính mắt, cũng dùng thấu kính được mài giũa đặc biệt, nhưng không phải dùng để đọc chữ cự ly gần mà là để quan sát vật thể ở phương xa, có thể giúp người ta nhìn rõ phong cảnh cách xa tới vài dặm." Chân mày Phùng Thượng thư khẽ giật giật: "Món kính viễn vọng này nghe cũng ra trò đấy." "Kính viễn vọng có thể dùng để khảo sát nông điền thủy lợi, cũng có thể rà soát những chỗ hiểm yếu sạt lở nơi đê điều, lại càng dùng được vào việc đo đạc địa hình bờ cõi." Mạnh Tử Mặc ung dung thong thả, "Quan trọng nhất là có thể áp dụng vào quân sự biên phòng. Thám mã trong quân doanh chẳng cần phải mạo hiểm tính mạng đi trinh sát, chỉ cần trèo lên chỗ cao nhìn xa là đã có thể nắm rõ quân số địch, lường trước hướng đi của đối phương, giành lấy thế chủ động..." Hơi thở của Phùng Thượng thư nghẹn lại: "Thật sự có thần vật như thế sao?" "Những điều này đều cần đợi vãn sinh chính thức bắt tay vào chế tạo mới có thể cho ngài câu trả lời chuẩn xác." Mạnh Tử Mặc buông một tiếng thở dài thườn thượt, "Vãn sinh nghe các đồng môn cùng khoa bảo, kẻ xuất thân thương nhân như ta, theo lệ thường đều bị điều đi xa làm tri huyện, chẳng biết tới năm nào tháng nào mới được về lại Kinh Thành, e rằng chẳng còn cơ hội nghiên cứu mấy thứ này nữa rồi, ôi chao..." Phùng Thượng thư nghe xong lời ấy thì chòm râu tức đến vểnh cả lên: "Được rồi được rồi, đừng có đứng đó mà diễn trò nữa! Nể mặt Giang đại nhân, lão phu nhận ngươi vào Công bộ là được chứ gì!"