Chương 535: Ai nguyện ý đi cùng

“Giang đại nhân đã tìm ra cách trị bệnh, thanh hao ở thôn Mã Ao Tử chính là phương thuốc cứu mạng duy nhất. Chỉ cần hái đủ số lượng mang về bào chế, có thể cứu vớt hàng vạn con người, chặt đứt trận dịch chết chóc này… Giờ đây, chỉ còn thiếu những người sẵn lòng đi hái thuốc.” “Hôm nay ta không lấy thân phận hoàng tử, cũng chẳng hạ quân lệnh cho chư vị. Ta đứng đây như một người con của Quy Châu, khẩn cầu mọi người cùng chung tay. Ai bằng lòng theo ta, xin bước lên một bước; ai không muốn, tuyệt đối chẳng ép uổng.” Kỳ Kim Việt vẻ mặt ôn hòa, chắp tay đứng sang một bên. Chàng càng không ép buộc, lòng người lại càng thêm lay động. Hốc mắt Tào thủ bị hoe đỏ, lập tức sải bước ra khỏi hàng ngũ, ôm quyền nói: “Mạt tướng ăn lộc vua, nhận ơn nuôi dưỡng của bách tính, giữ đất chở che cho dân vốn là thiên chức. Mạt tướng xin nguyện cùng đi tới thôn Mã Ao Tử!” Phía sau ông, người lính trẻ tuổi sụt sịt mũi một cái, dứt khoát bước lên phía trước. Ngay sau đó, một hán tử vạm vỡ cũng cất bước. Rồi đến người thứ ba, người thứ tư… Những bóng người trên sân lần lượt bước lên, cuối cùng lại đông tới hơn hai trăm người. Hơn một trăm binh lính còn lại cúi gầm mặt, nét mặt tràn ngập vẻ áy náy, không dám ngẩng đầu nhìn thẳng vào Tào thủ bị cùng những đồng đội sẵn lòng xông pha nơi hiểm địa. Kỳ Kim Việt cất giọng ấm áp: “Chư vị ở lại nơi đây cũng mang trọng trách chẳng kém phần. Giữ vững trật tự trong thành, trông nom người bệnh, kiểm soát cổng thành, phát lương cứu tế, việc nào cũng không thể thiếu người. Các ngươi giữ được sự bình yên trong thành, cũng chính là lập công.” Chàng nhìn sang hơn hai trăm người vừa đứng ra: “Đêm nay chư vị hãy dưỡng sức thật tốt. Trước khi trời rạng sáng mai, tập hợp tại thao trường để xuất phát.” Màn đêm nặng nề dần tan biến. Chân trời còn phủ một lớp sương mỏng màu xám xanh, Giang Trân đã tỉnh giấc. Đào Nhi vừa búi tóc cho nàng vừa nói: “Đại nhân, người bên Tứ điện hạ đã tập hợp đông đủ rồi ạ, có hơn hai trăm người, đều đang đợi ở cổng thành.” Giang Trân thở phào một hơi. Hơn hai trăm người, việc hái thanh hao coi như đã đủ nhân lực. Nàng vội vàng và mấy miếng cơm sáng rồi tức tốc chạy tới cổng thành. Tư Mã tri phủ với sắc mặt âm trầm đứng ở một bên. Gã vạn lần không ngờ Tào thủ bị lại chịu nhả người, thực sự điều động phủ binh xông vào nơi đầu nguồn dịch bệnh, thậm chí còn đích thân dẫn đội. Đây rõ ràng là công khai đối đầu với gã. Ngoài mặt gã không tiện nổi giận, chỉ đành chắp tay nói: “Tứ điện hạ, Giang đại nhân, nhân mã đều đã tề tựu đông đủ. Hạ quan đã dặn dò Tào thủ bị mọi sự đều phải nghe theo lệnh chỉ huy. Chuyện trong thành Quy Châu cứ giao cho hạ quan, xin hai vị cứ yên tâm lên đường.” Binh lính Quy Châu hai trăm mười người, cộng thêm ba mươi Cẩm Y Vệ cùng hộ vệ bên người Kỳ Kim Việt, lại thêm hơn hai mươi hộ vệ do Giang Trân mang tới, cùng một đoàn thái y, tổng cộng chừng ba trăm người. Những vị thái y kia đứng ở phía sau đoàn người, trong lòng vẫn không sao hiểu nổi, bài thuốc sắc từ thanh hao theo cổ phương vốn chẳng có chút công hiệu, cớ sao Giang Trân lại dám đoan chắc loại cỏ này có thể trị được chướng khí? Nhưng nghĩ lại, vị nữ quan này ở Kinh Thành làm việc gì cũng bắt đầu từ chỗ người đời cho là không thể. Nàng đứng nơi đó, vẻ mặt tĩnh lặng như nước, chẳng giống kẻ làm chuyện xốc nổi bao giờ. Bọn họ quyết định tin nàng một lần. Dẫu chỉ là giúp hái thuốc, sắc thuốc, ghi chép lại chuyển biến của người bệnh, thì cũng coi như đã góp một phần công sức. Trời vừa hửng sáng, đoàn người tránh khỏi đám đông nạn dân tụ tập ngoài thành, rầm rộ tiến ra bằng cửa ngách phía tây vắng vẻ. Tào thủ bị dẫn đầu đội ngũ, một mạch nhắm thẳng hướng địa giới huyện Thanh Khê mà đi. Dọc đường đi, đâu đâu cũng thấy những người bệnh dìu dắt nhau từng nhóm nhỏ, lê bước về phía thành Quy Châu, chỉ mong vào được bên trong cầu y, xin lấy một bát thuốc. Mọi người lặng lẽ nhìn những thân hình tiều tụy ấy, nét mặt ai nấy đều trĩu nặng, không ai cất nên lời. Đoàn người tiếp tục tiến về phía rừng thanh hao ở thôn Mã Ao Tử. Khi rẽ vào một ngã ba đường núi, một lối đi đã bị tảng đá khổng lồ chặn đứng. Tào thủ bị lên tiếng giải thích: “Thôn Mã Ao Tử chính là ngọn nguồn của dịch bệnh. Nửa tháng trước, khi dịch bệnh mất kiểm soát và lan rộng, tri phủ đại nhân đã hạ lệnh lấp kín con đường này, nghiêm cấm bất cứ ai ra vào.” Giang Trân hỏi: “Tình hình trong thôn hiện giờ thế nào?” Kỳ Kim Việt tiếp lời: “Mỗi ngày ta đều sai người đặt lương thực bên ngoài chướng ngại vật để dân làng tự ra lấy, nhưng không ai dám bước chân vào trong. Giờ đây thôn làng ra sao, quả thực không ai hay biết.” “Dời chướng ngại vật ra, vào thôn.” Giang Trân trầm giọng nói, “Ta đã tới đây thì tuyệt đối không thể bỏ mặc bách tính trong thôn chịu chết ở chốn này. Phải vào xem tình hình ra sao đã.” Binh lính nhìn nhau ngơ ngác, không một ai dám tiến lên. Tào thủ bị cắn răng, vung tay về phía đám binh lính sau lưng, quát lớn: “Còn đứng đờ ra đó làm gì? Nghe theo lệnh của Giang đại nhân, dỡ ra!” Chướng ngại vật vừa được dỡ bỏ, Giang Trân liền cất bước đi vào. Đám binh lính phía sau vẫn chôn chân tại chỗ, không ai dám đi theo. Kỳ Kim Việt chẳng nói chẳng rằng bước liền theo nàng. Mạnh Vô Ngu, Phàn Phái cùng Đào Nhi cũng lập tức rảo bước bám sát. Thôn Mã Ao Tử đã chẳng còn chút sinh khí nào. Dưới gốc cây lớn đầu thôn mọc lên vô số nấm mồ mới, lớp đất vàng còn chưa kịp bén rễ cỏ, tàn tro tiền giấy bị nước mưa cuốn trôi vương vãi khắp mặt đất. Giang Trân đẩy cánh cửa gỗ của gian nhà đầu tiên. Ánh sáng trong phòng mờ tối, một người đàn ông tráng niên sắc mặt vàng như sáp đang nằm trên chiếc chiếu trải dưới đất. Nhìn thấy đoàn người xông vào, hắn khàn giọng hỏi: “Các người… là quan phủ phái người tới cứu chúng tôi sao?” Kỳ Kim Việt lên tiếng: “Chúng ta là quan viên cứu tế của triều đình.” Giang Trân bước lên phía trước một bước. Người đàn ông vội vã lùi lại phía sau: “Đừng lại gần! Sẽ nhiễm phải bệnh ác mà chết đấy! Tôi là lý chính của thôn này. Trong thôn vốn có hai trăm hai mươi sáu người, gắng gượng đến nay chỉ còn lại chưa đầy hai trăm người thôi. Cầu xin các ngài cứu lấy chúng tôi…” “Ngươi lập tức tập hợp những người còn cử động được trong thôn, đi hái ngải cứu và xương bồ, xông khói khắp mọi ngõ ngách một lượt. Muỗi mới chính là nguồn cơn của bệnh chướng khí, giết muỗi chính là cứu mạng.” Giang Trân phân phó, “Trước tiên hãy diệt sạch muỗi trong thôn, chừng đầu giờ chiều ta sẽ mang người tới chữa bệnh cho các ngươi.” Vị lý chính ngơ ngác nhìn nàng, không hiểu việc hun khói đuổi muỗi thì có can hệ gì đến chuyện cứu mạng. Nhưng hắn chẳng còn con đường nào khác. Hắn gượng gạo đứng dậy: “Đại nhân yên tâm, trước buổi chiều nhất định sẽ làm xong.” Giang Trân hỏi thăm vị trí cụ thể của vạt rừng thanh hao, lý chính giơ tay chỉ về phía ngọn núi sau làng. Trước khi xuất phát tới vùng đất thanh hao, nàng một lần nữa dặn dò toàn đội: “Tất cả mọi người kiểm tra lại khăn trùm đầu và khẩu che mặt, cổ áo, tay áo, cổ chân đều phải bọc thật kín, không được để lộ dù chỉ một tấc da thịt…” Đoàn người thuận lợi tới được vạt đất thanh hao. Khu rừng nằm giữa một thung lũng, đang độ giữa hè, thanh hao trải dài ngút ngàn dập dờn trong làn gió sớm. Cây mọc cao quá đầu người, phủ kín cả sườn núi xanh mướt và rậm rạp. Đây có lẽ là nơi tràn trề sức sống nhất ở đất Quy Châu này. Trên mảnh đất bị bao trùm bởi tử khí, duy chỉ có loài cỏ thanh hao này vẫn sống kiên cường đến vậy, bất chấp mọi giông bão. Mấy vị lão thái y đi cùng cất tiếng hỏi: “Giang đại nhân, việc dùng thanh hao làm thuốc xưa nay đều có phép tắc. Lá non và ngọn non dùng nấu thuốc thang, rễ già dùng làm thuốc hoàn, thân cây thường bị bỏ đi. Chẳng hay phương thuốc của người định dùng phần nào của cây?” Ánh mắt Giang Trân trầm tĩnh kiên định: “Hái toàn bộ cả cây, sau đó sẽ chia đợt để thử nghiệm dược tính.” Các vị thái y đưa tay gãi cằm. Cách làm này quả thực tốn công hao sức quá đỗi, nhưng tình cảnh lúc này đúng là chẳng còn biện pháp nào tốt hơn. Ba trăm người cùng lội xuống, khom lưng bắt đầu hái thanh hao. Từng bao tải gai được nhồi đầy ắp, trong không khí mùi thơm ngai ngái đắng nghét đặc trưng của thanh hao ngày một đậm đặc hơn. Mọi người bận rộn mãi cho tới tận giữa trưa. Thấy số lượng thanh hao hái được đã hòm hòm, Giang Trân mới thẳng lưng lên: “Tứ điện hạ, ta phải lập tức quay về thôn để thử thuốc. Chàng tiếp tục dẫn người thu hái thanh hao, càng nhiều càng tốt.”