Chương 570: Lại đón giao thừa

Ngày tháng thấm thoắt thoi đưa, chớp mắt đã lại tới đêm trừ tịch. Giang Trân cùng Tạ Chi Vân, Bùi Diễm, Tô Tự Châu, Lận Yến Yến, Quý Thịnh và Mạnh Tử Mặc đứng nơi cửa cung, lặng nhìn tuyết bay lả tả khắp kinh thành và dãy đèn lồng cung đình vừa thay mới rực rỡ dưới hiên. Tạ Chi Vân khoanh hai tay trước ngực, hà ra một làn hơi trắng: “Không ngờ chúng ta đã đón ba cái Tết ở thời đại này rồi. Mọi người bảo xem, giao thừa ngày trước chúng ta làm gì nhỉ? Có phải đang cuộn mình trên sô pha xem Xuân Vãn, vừa chê tiết mục năm nay dở hơn năm ngoái, vừa chẳng nỡ chuyển kênh không?” Quý Thịnh thở dài: “Thời hiện đại tôi vẫn còn là đứa trẻ con, nhiệm vụ ngày Tết chỉ có ăn uống chơi bời, đi chúc Tết nhận bao lì xì. Giờ thì hay rồi… đã thành bố trẻ con.” Hốc mắt Lận Yến Yến hơi ươn ướt: “Mới vỏn vẹn ba năm, mà thời hiện đại đã thành giấc mộng không thể quay về.” Mấy người họ nhất thời cùng rơi vào im lặng. Ba năm, họ đã cắm rễ sâu nơi mảnh đất này, có gia đình, có con cái, có sự nghiệp và những mối vướng bận thuộc về riêng mình. Bùi Diễm phủi tuyết bám trên vạt áo: “Thôi đừng cảm thán nữa, tôm hùm bào ngư của Ngự Thiện Phòng tối nay tôi đã đợi ròng rã cả năm trời rồi, mau vào thôi.” Mọi người thu lại tâm trạng bùi ngùi, sóng vai bước vào yến sảnh hoàng cung. Đâu đó chung quanh chốc chốc lại vang lên tiếng xì xào bàn tán. “Qua Tết là Hoàng hậu nương nương lâm bồn rồi, cục diện triều đình e là sắp đổi khác.” “Nói tới cũng lạ, từ lúc Hoàng hậu tuyên bố có thai vào Tết Đoan Ngọ, suốt nửa năm qua chẳng thấy nương nương lộ diện ở bất kỳ trường hợp nào.” “Thư Tiệp dư dạo trước mang thai đến tháng thứ năm bỗng dưng mất con, Hoàng hậu lại lớn tuổi rồi, cẩn thận một chút cũng là lẽ thường.” “…” Sắc mặt Chương đại nhân cùng Chương phu nhân đứng bên cạnh khó coi vô cùng. Người ngoài chỉ ngỡ Hoàng đế nâng niu che chở Hoàng hậu, nhưng chỉ người nhà họ mới thấu, từ Đoan Ngọ tới nay, họ đã bao lần dâng thẻ bài xin vào cung thăm Hoàng hậu, lần nào cũng bị Hoàng đế gạt đi. Lúc thì bảo thai khí không vững cần tĩnh dưỡng, khi lại nói trời rét không tiện ra ngoài, rồi viện cớ yến tiệc đông người tạp nham sợ va chạm… Mỗi lần Chương phu nhân mòn mỏi chờ đợi nơi cửa cung, thứ đợi được chỉ là gương mặt tươi cười giả lả của Lý ma ma cùng những lời lặp đi lặp lại, rằng nương nương vẫn bình an, xin phu nhân cứ yên lòng. Là mẫu tộc thân thiết nhất của Hoàng hậu, ròng rã hơn nửa năm trời họ lại chẳng được diện kiến con gái lấy một lần. Mối dự cảm chẳng lành mơ hồ mà quẩn quanh nơi đáy lòng ngày một trĩu nặng, đè ép cả nhà họ Chương đến nghẹt thở. Chẳng bao lâu sau, thái giám cất giọng the thé truyền báo Hoàng đế giá lâm. Quần thần đứng dậy quỳ lạy, song lại nhận ra Thái hậu không cùng đến. Mọi năm Thái hậu luôn an tọa cạnh ngự án từ sớm để đón nhận lời chúc bái của triều thần, năm nay lại chẳng thấy bóng dáng đâu. “Hơn nửa năm nay Thái hậu ngày ngày đóng cửa hối lỗi, ngày ngày tụng kinh cầu phúc cho thai nhi trong bụng Hoàng hậu.” “Những năm nay trong cung mấy bận sảy non mất con, kể cũng lạ thật.” “Nghe đâu Thái hậu vì cầu phúc mà hầu như chẳng chịu ăn uống cơm cháo, thân thể đã sớm suy kiệt, dạo này cứ triền miên trên giường bệnh.” “Nếu có thể đổi lại việc Hoàng hậu thuận lợi sinh hạ đích tử trung cung, thì khổ này cũng chẳng uổng…” Đêm yến tiệc trừ tịch chẳng khác gì mọi năm, ca múa rộn ràng, chén thù chén tạc, toát lên cảnh tượng phồn hoa thịnh thế, quốc thái dân an. Giang Trân ngồi yên ở chỗ của mình, lặng lẽ dùng bữa. Rượu qua ba tuần. Tiệc quá nửa tuần. Yến tiệc bước sang phần sứ thần các nước tiến cống dâng lễ. Sứ thần Ư Quốc từng kiếm chuyện năm ngoái, năm nay lại an phận lạ thường, dâng cống phẩm quy củ đàng hoàng, chẳng còn giở trò quái đản nào nữa. Dâng lễ xong xuôi, tên sứ thần nọ còn đặc ý vòng qua trước mặt Giang Trân buông lời hàn huyên: “Giang đại nhân, năm ngoái ngài phá giải Thiên Cơ Tỏa của chúng tôi ngay giữa đại điện, vị lão thần chế tác cơ quan ấy ở nước chúng tôi khâm phục ngài vô cùng. Chỉ tiếc đường sá xa xôi vạn dặm, tuổi tác ông ấy đã cao, e rằng đời này khó có cơ duyên được diện kiến ngài một lần.” Giang Trân khẽ gật đầu: “Non nước ắt có ngày tương phùng, sau này nếu có cơ hội, ta sẽ đích thân sang quý quốc bái phỏng.” Hai bên khách sáo thêm vài câu, sứ thần liền quay về bàn tiệc. Ngay khoảnh khắc người nọ xoay lưng về chỗ, Giang Trân vô tình liếc mắt nhìn theo. Chỉ thấy sứ thần mấy nước vốn đang ngồi riêng rẽ ban nãy, chẳng biết từ lúc nào đã tụm lại một chỗ, vây quanh góc khuất thì thào to nhỏ. Khi sứ thần Ư Quốc trở lại vị trí, nàng tận mắt thấy hắn rút từ trong tay áo ra một mảnh giấy con, mượn ánh nến của chiếc đèn lồng bên cạnh, vội vã châm lửa đốt rụi. Đáy lòng Giang Trân dấy lên mối nghi ngờ. Giữa các quốc gia vốn là sự tranh đoạt tài nguyên, mấy nước nhỏ giáp ranh nhau quanh năm cọ xát, tranh chấp biên giới liên miên, cũng nhờ có Đại Hạ đè ở trên mới không thực sự nổ ra binh đao. Những năm trước vào đêm trừ tịch, sứ thần các nước này đều chẳng thèm ngó ngàng tới nhau, ai ngồi chỗ nấy, năm nay lại xúm lại to nhỏ, còn lén lút đốt thư, trên mảnh giấy đó rốt cuộc viết những gì? … Các nước phụ thuộc nếu bỗng nhiên thân thiết khác thường, đối với Đại Hạ tuyệt đối chẳng phải điềm lành. Ngón tay Giang Trân khẽ gõ nhẹ lên mặt bàn, chờ tiệc trừ tịch kết thúc, nàng phải lập tức viết thư cho Mạnh Vô Ngu, dặn dò nàng ấy trên đường đi sứ hãy lưu tâm xem mấy nước kia có động tĩnh gì bất thường hay không. Giữa lúc nàng đang mải suy tính, một bóng người đã chậm rãi bước tới. Là Tô Lão Phu Nhân. Bà cụ nắm lấy tay Giang Trân, thở ngắn than dài: “Mấy hôm trước lão thân mắc một trận bạo bệnh, suýt nữa chẳng qua nổi mùa đông này. Bệnh xong một phen mới càng thấy, chuyện tìm cho Châu nhi một vị chủ mẫu không thể trì hoãn thêm được nữa. Trước đây phía Chương gia có ý này, A Trân, con thấy thế nào?” Giang Trân từng gặp qua vị Chương tiểu thư kia. Nàng lập tức lắc đầu: “Chương tiểu thư nay mới mười bốn tuổi. Người nghĩ xem, Sính Minh năm nay đã lên tám, nếu thành hôn thì kế mẫu chỉ hơn con riêng sáu tuổi. Tuổi tác sàn sàn nhau quá, sau này dạy bảo rất dễ nảy sinh bất hòa…” Lão phu nhân ngẫm lại. Quả đúng là có đạo lý này. Một cô bé mười bốn tuổi, bản thân vẫn còn là con trẻ, sao gánh nổi trọng trách của một vị chủ mẫu gia môn, sao quản giáo nổi đứa con riêng đã tám tuổi? Mối hôn sự này trông thì môn đăng hộ đối, thực chất lại vô cùng khiên cưỡng. Lão phu nhân lập tức gạt phăng ý định kết thân với nhà họ Chương. Suốt khoảng thời gian còn lại của buổi tiệc, Tô Lão Phu Nhân không chịu để mình rảnh rỗi, cứ lân la trò chuyện cùng các cô nương trẻ tuổi, chỉ chăm chăm tìm những nàng cử chỉ ăn nói đoan trang hào phóng, cuối cùng cũng nhắm được mấy mối vừa mắt. Bà lập tức sai người kéo Tô Tự Châu từ bên dãy ghế nam khách sang: “Châu nhi, tâm nguyện cuối cùng đời này của tổ mẫu là tận mắt thấy nhà họ Tô có một chủ mẫu đàng hoàng. Thừa dịp ta còn sống, con hãy định liệu hôn sự cho xong, ta mới có thể an lòng nhắm mắt.” Lời đã nói tới nước này, Tô Tự Châu đành phải ngậm ngùi nhận lời: “Vâng, con đi là được chứ gì, người bảo ngày nào con đi ngày ấy.” Qua trừ tịch mới vỏn vẹn hai hôm, vẫn đang độ đầu xuân năm mới, Tô Tự Châu đã bị Tô Lão Phu Nhân lôi tuột ra khỏi ổ chăn, nhét thẳng lên cỗ xe ngựa đưa đi xem mắt. Nơi hẹn gặp được định ở chợ hoa phía nam thành. Đây chính là chốn phồn hoa nhộn nhịp nhất cõi kinh thành vào dịp tháng Giêng, dọc theo dãy phố ken dày những sạp hoa rực rỡ, lạp mai, thủy tiên, sơn trà đua nhau bung nở thắm tươi. Tô Tự Châu đứng giữa biển hoa muôn sắc, lòng lại rối bời phiền muộn. Hắn thực tình chẳng hề muốn đi xem mắt chút nào. Thế nhưng lại chẳng còn cách nào thoái thác. Hắn đứng dưới gốc cây hoa đã định, buồn chán ngóng đợi, trong bụng thầm tính xem lát nữa nên viện cớ gì để đối phó cho xong chuyện. Đúng lúc ấy, một bóng hình thanh tú men theo con phố hoa đăng rực rỡ chậm rãi bước tới. Là Trịnh Hàm. Nàng vận một chiếc áo kẹp màu hồng phấn, khoác ngoài tấm áo choàng lông hồ ly trắng muốt, trong tay ôm một nhành lạp mai vừa mới mua. Bốn mắt nhìn nhau, cả hai người đều ngẩn ra chết lặng.