Chương 554: Tô Hà thôn Thanh Đàm, dao dịch và trùng phùng

Lịch Thái Khâu năm 300, mùng hai tháng Giêng, ban đêm. Phía nam Thanh Hóa Thành thuộc Bạch Thủy Quận, sâu trong Trường Thanh Cốc, Thôn Thanh Đàm. "Thưa các đại nhân, tính cả thôn trưởng thì mười ba Ngự Hàn Cấp và sáu trăm hai mươi chín Quật Địa Cảnh đều đã đi cả rồi, trong thôn thật sự không còn rút thêm được trai tráng nào nữa. Bây giờ chúng tôi đến người đi săn cũng không có, chỉ dựa vào hái lượm thì không đủ lót dạ, lương thực dự trữ trong thôn chẳng còn bao nhiêu, cứ tiếp tục thế này e là sẽ có người chết đói mất!" Con trai út của thôn trưởng Tô Liệt Thôn Thanh Đàm, năm nay bốn mươi ba tuổi là Tô Hà, đang còng lưng khúm núm đứng trước mặt năm tên lính giáp trụ chỉnh tề. Mặt hắn đầy vẻ cay đắng chắp tay tạ tội, dù suốt từ đầu đến giờ năm tên lính kia chưa từng nhìn thẳng vào hắn lấy một lần, hắn vẫn chỉ có thể cười làm lành, hạ mình đến cực điểm. Trường Thanh Cốc tuy là lãnh thổ của Thái Khâu, nhưng Thái Khâu chưa từng coi trọng mảnh đất này. Toàn bộ Trường Thanh Cốc có diện tích khoảng 8.000 cây số vuông, dân số hơn 1,2 triệu người, nhưng số người được vào hộ tịch từ dân tịch trở lên chỉ có chưa đầy 6.000. Bỏ thêm bảy tám vạn người thuộc nô tịch và tiện tịch, hơn một triệu người còn lại đều là dân vô hộ tịch. Dân vô hộ tịch là gì? Đó là những người không có thân phận bình thường, ngay cả tư cách bước vào các tòa thành lớn do Thái Khâu cai quản cũng không có, không được tự do đi lại trong cảnh nội, săn bắn hái lượm chỉ được loanh quanh vùng lân cận mà còn phải lén lút, nếu bị người có hộ tịch phát hiện thì họ có quyền chém chết ngay tại chỗ. Có thể nói, Trường Thanh Cốc là một vùng đất bị Thái Khâu bỏ rơi. Sở dĩ như vậy là vì không thể tách rời địa hình của chính Trường Thanh Cốc. Trường Thanh Cốc nằm ở phía bắc Ma Ngao Sơn, bình thường mà nói, nằm cạnh một vùng đất tài nguyên dồi dào như Ma Ngao Sơn thì Trường Thanh Cốc đáng lẽ phải rất được coi trọng mới phải. Nhưng không may là cả hai phía đông tây của thung lũng đều là các đứt gãy địa chất. Thế nào là đứt gãy địa chất? Tức là sườn núi đột ngột sụp đổ, không có chút khoảng đệm nào. Ma Ngao Sơn là dãy núi hùng vĩ bực nào? Thân núi sụp đổ dĩ nhiên cũng kinh thiên động địa. Vách núi hai phía đông tây Trường Thanh Cốc chỗ thấp nhất cũng cao một vạn mét, cao hơn một chút thì hai ba vạn mét, nơi cao nhất lại càng không ai biết. Địa hình đứt gãy khủng khiếp như vậy khiến toàn bộ hơn tám nghìn cây số vuông của thung lũng không thể tìm nổi một lối vào núi. Trong Trường Thanh Cốc dĩ nhiên cũng có núi có sông, có Hàn Thú và đủ loại tài nguyên thảm thực vật, vấn đề là so với Ma Ngao Sơn thì kém xa. Cương vực của Thái Khâu rộng mười hai vạn cây số vuông, cảnh nội nhiều vùng đất tài nguyên, một Trường Thanh Cốc nhỏ bé nếu không phải vì có Thực Cốt Đạo nối liền với địa giới Nam Lộc thì có lẽ chẳng bao giờ được để mắt tới. Không được coi trọng dẫn đến hậu quả là không có kẻ mạnh nâng đỡ. Quy luật cốt lõi trong sự sinh tồn và phát triển của các doanh trại nhân loại Băng Uyên thực chất là người mạnh dẫn dắt kẻ yếu. Không có kẻ mạnh dẫn đường, đoạt lấy tài nguyên đỉnh cấp cho doanh trại thì người bình thường bên dưới dẫu đông đến đâu, thiên phú cao đến mấy, kịch kim cũng chỉ đạt tới Ngự Hàn Cấp. Trường Thanh Cốc gần như nằm trong tình cảnh đó. Thái Khâu không coi trọng, hơn một triệu người trong toàn cốc chỉ có khoảng tám vạn người được vào hộ tịch, trong đó hơn chín phần mười là nô tịch và tiện tịch, thành ra càng không bàn tới chuyện phát triển. Nhiều năm qua, Thái Khâu về cơ bản đều bỏ mặc Trường Thanh Cốc, giao toàn quyền quản lý cho Thanh Hóa Thành thuộc Bạch Thủy Quận. Thanh Hóa Thành gần như cũng chẳng buồn quản lý, ngoài việc lập ra mấy thôn nô tịch tại các khu vực lớn nhất trong cốc, những nơi khác thậm chí chẳng thèm ngó ngàng tới một lần. Nghĩ cũng dễ hiểu, Thái Khâu dẫu sao cũng là phiên trấn, trình độ sản xuất cực cao, tài nguyên trong lãnh thổ phong phú, một khu vực tương đối nghèo nàn tài nguyên, chất lượng dân cư lại thấp như Trường Thanh Cốc thì họ lấy đâu ra tâm trí mà quản? Nói những kẻ vô hộ tịch ở Trường Thanh Cốc này, cuộc sống thực ra cũng không quá tệ. Dù sao không ai quản thì đồng nghĩa với việc tự do tương đối cao, tuy không được hưởng các loại tài nguyên quý giá của phiên trấn, nhưng chỉ cần giữ lấy mảnh đất cắm dùi của mình, dẫu không có tiền đồ phát triển gì lớn thì chí ít cũng không lo chết đói. Nhưng mấy năm gần đây, tình hình dần dà có chút biến chuyển. Phiên trấn thường xuyên có nhân vật lớn muốn qua Thực Cốt Đạo đi về phía nam, nghe nói là đến địa giới Nam Lộc nào đó. Ban đầu Tô Hà rất vui mừng, bởi vì liên tục có các đại nhân ghé qua đồng nghĩa với việc Trường Thanh Cốc rất có thể sẽ thu hút sự chú ý của tầng lớp thượng tầng. Nhưng sự coi trọng của tầng lớp thượng tầng phiên trấn chưa thấy đâu thì tin dữ đã lan ra trước. Đồn rằng trong Thực Cốt Đạo có một con Quỷ Quái hùng mạnh tên là Hắc Phong đại tướng, bất kể ai muốn đi qua Thực Cốt Đạo đều phải nộp lộ phí cho nó, mà thứ lộ phí này chính là mạng người. Quỷ Quái khát máu không phải là bí mật ở Thái Khâu, nên tin tức vừa truyền ra, mọi người lập tức tin tới bảy tám phần. Lại kết hợp với việc mấy năm qua, hễ có nhân vật lớn ghé qua là lại bắt một đám thanh niên từ các thôn đi, nói là đưa đến quận thành làm công dài hạn, kết quả là đến giờ không một ai trở về, tin đồn đó về cơ bản đã được chứng thực. Những nhân vật lớn kia rõ ràng là lừa gạt bắt trai tráng các thôn đi, sau đó dùng làm lộ phí nộp mạng cho Quỷ Quái. Mãi đến cuối năm ngoái tin tức này mới lan truyền rầm rộ. Khi Tô Hà cùng cha hắn là Tô Liệt lần đầu nghe thấy, cả hai lập tức im lặng suốt nửa ngày trời. Nguyên nhân rất đơn giản, bốn năm trước, thôn của họ cũng từng trải qua chuyện như vậy. Lúc đó cũng có vài tên lính quận vệ quân tới, đòi bắt năm trăm người dưới hai mươi lăm tuổi lên quận thành làm công dài hạn. Dân trong thôn nghe xong mừng rỡ khôn xiết, năm trăm suất lập tức bị tranh giành sạch bách. Trong năm trăm người đó, sau này có một nhóm nhỏ trốn thoát trở về, kể lại toàn bộ những chuyện đã xảy ra ở Thực Cốt Đạo năm ấy. Thế nên Tô Hà và cha hắn, thực ra từ bốn năm trước đã biết chuyện rồi. Nhưng biết cũng chẳng làm được gì! Họ mà rêu rao tin tức này thì chỉ rước vạ vào Thôn Thanh Đàm, bởi một ngôi thôn toàn dân vô hộ tịch như họ, trong mắt các nhân vật lớn ở Thanh Hóa Thành chỉ cần phất tay là xóa sổ. Đúng vậy! Toàn bộ Thôn Thanh Đàm không có lấy một người vào hộ tịch, thậm chí ngay cả người nhập nô tịch và tiện tịch cũng không. Dĩ nhiên, tính cả thôn trưởng là cha hắn - Tô Liệt, Thôn Thanh Đàm có mười ba Ngự Hàn Cấp. Theo lý thì việc nhập nô tịch hay tiện tịch vẫn rất dễ dàng, nhưng Tô Liệt có lòng tự trọng, không muốn vào Thanh Hóa Thành làm nô bộc cho người ta, cũng không muốn làm nghề hạ tiện, còn muốn nhập dân tịch thì tu vi lại kém một chút, dứt khoát ở lại Thôn Thanh Đàm, dẫn dắt hơn hai vạn người trong thôn cùng nhau kiếm sống. Thôn Thanh Đàm có tinh thần gắn kết khá tốt, mấy năm nay tuy có vài Ngự Hàn Cấp lục tục rời đi, nhưng nhìn chung vẫn duy trì được, thực lực cũng thuộc hàng top trong hơn mười ngôi thôn xung quanh. Dĩ nhiên, dù Thôn Thanh Đàm có đứng đầu thì trong mắt các nhân vật lớn của phiên trấn có lẽ cũng không đáng một xu. Kẻ nhỏ bé cũng có sự khôn ngoan để sinh tồn. Bốn năm trước, sau khi biết chuyện của Hắc Phong đại tướng ở Thực Cốt Đạo và xác định việc mộ phu của các nhân vật lớn phiên trấn đều là bắt người đi chịu chết, từ đó trở đi Thôn Thanh Đàm không còn nhẹ dạ tin ai nữa. Kể cả mấy lần sau có lính quận vệ quân tới, thôn trưởng Tô Liệt đều lập tức giấu hết thanh niên đi, rồi khóc lóc than thở trước mặt quân lính rằng doanh trại gặp tai ương, nhờ vậy mới cản được mấy đợt tai họa. Nhưng đợt bắt lính phu dịch năm nay tình hình lại có chút khác. Tối hôm kia, năm tên lính quận vệ quân này bất ngờ ập đến, đòi bắt trai tráng trong thôn đi phục dịch để chuẩn bị cho đại quân Thái Khâu nam hạ. Do năm tên này đến quá nhanh, Tô Liệt không kịp trở tay, thái độ của chúng lại vô cùng cứng rắn, hạ lệnh nghiêm ngặt bắt toàn bộ Ngự Hàn Cấp và Quật Địa Cảnh trong thôn phải xuất động. Tô Liệt bất đắc dĩ đành phải dẫn tất cả mọi người đi. Ban đầu Tô Hà vẫn có chút lo lắng, dù sao cũng có bài học bốn năm trước, nhưng khi đích thân tới hiện trường lao dịch, tận mắt thấy cha và mọi người thực sự đang cùng những người bị bắt từ các thôn khác làm việc, hắn mới an tâm. Mà lao dịch ở đây là dọn sạch đường tuyết. Con đường tuyết được dọn dẹp có quy mô cực lớn, kết hợp với lời lính quận vệ quân nói là chuẩn bị cho đại quân nam hạ, rõ ràng là để cho binh lính hành quân. Đến nước này, dù chỉ ở lại trông coi thôn, Tô Hà về cơ bản cũng đoán ra được Thái Khâu sắp động binh với địa giới Nam Lộc. "Chỉ riêng mười sáu thôn quanh vùng Thanh Ngọc Câu đã bắt gần một vạn người, cả Trường Thanh Cốc e là bắt không dưới mười vạn dân phu. Mười vạn người cùng ra tay thì đường tuyết nào mà chẳng dọn xong? Thế mà vẫn muốn bắt thêm người..." Mặt Tô Hà lúc này tuy cười làm lành nhưng trong bụng thì chửi rủa không dứt. Từ nhỏ theo chân cha Tô Liệt tai nghe mắt thấy, hắn chán ghét tầng lớp thượng tầng Thái Khâu đến cực điểm. Nhìn năm tên lính quận vệ quân ăn thịt người không nhả xương trước mắt, hắn chỉ hận không thể băm vằn chúng ra từng mảnh, ngặt nỗi thực lực không đủ, đành phải cúi đầu luồn cúi. Thái Khâu có bao nhiêu đại quân nam hạ thì hắn không rõ, nhưng năm tên lính quận vệ quân này tối hôm kia đã mang Tô Liệt cùng mười ba Ngự Hàn Cấp và toàn bộ Quật Địa Cảnh trong thôn đi sạch, thế mà giờ lại mò đến đòi bắt tiếp trai tráng. Thôn Thanh Đàm có hơn hai vạn người, Ngự Hàn Cấp và Quật Địa Cảnh cơ bản đã đi hết, số trai tráng còn lại đều chỉ có tu vi Phạt Mộc Cảnh. Lương thực dự trữ là thứ chỉ doanh trại lớn mạnh mới có, còn loại doanh trại tầng đáy như Thôn Thanh Đàm thì phần lớn thời gian lương thực đều không đủ ăn, chỉ khi đội săn bắn thu hoạch khấm khá mới tích trữ được chút thịt thú. Tối hôm kia cha hắn vừa dắt trụ cột trong thôn đi, thôn liền lập tức mở kho vật tư dự trữ. Tô Hà đã tính toán, dựa vào số vật tư này nhiều nhất cũng chỉ cầm cự được tầm mười ngày. Vấn đề là đám lính quận vệ quân bắt người đi cũng chẳng nói khi nào đợt phu dịch mới kết thúc. Sau mười ngày, nếu nhóm Tô Liệt chưa về thì người trong thôn biết tính sao? Thế nên Tô Hà từ hôm qua đã bắt đầu nghĩ cách, vừa sập tối hắn liền dẫn những Phạt Mộc Cảnh dạn dày kinh nghiệm trong thôn ra ngoài hái lượm quả dại, hi vọng tích trữ thêm chút lương thực để cầm cự đến khi nhóm Tô Liệt trở về. Thế mà mới qua có một ngày, đám lính quận vệ quân lại chạy tới đòi người. Trong khi đầu óc Tô Hà ngổn ngang trăm mối, năm tên lính quận vệ quân kia vẫn chẳng thèm để mắt tới hắn, dù hắn có cười nịnh hót cỡ nào cũng vô dụng. Cuối cùng, tên lính cầm đầu nghiêng đầu nhìn sang hắn, ánh mắt ngập tràn vẻ khinh miệt và coi thường. "To gan..." Giọng hắn không lớn, nhưng lúc cất lời lại âm thầm điều động khí huyết, nghiền ép về phía Tô Hà. Tên lính này có tu vi Ngự Hàn Cấp, thực lực mười hai Tông, trong khi Tô Hà mới chỉ đạt Quật Địa Cảnh cực hạn, sức mạnh cũng vẻn vẹn hơn năm vạn cân, sao có thể chống nổi áp lực khí huyết này? Bị khí huyết bất ngờ đè nặng, Tô Hà lảo đảo suýt quỳ rạp xuống đất, may mà phản xạ nhanh, đầu gối gượng chống giữ vững thân mình. "Đại quân phiên trấn sắp tác chiến bên ngoài, binh quý thần tốc. Nếu vì đường tuyết chưa dọn mà làm chậm giờ hành quân, không chiếm được tiên cơ, mày gánh nổi không? Đợt điều động này có phải bắt tụi mày ra chiến trường đâu, chỉ bảo đi quét dọn đường tuyết thôi. Chút việc cỏn con thế này cũng không muốn làm, phiên trấn nuôi đám tụi mày để làm gì?" Phiên trấn nuôi chúng ta ư? Tô Hà thầm chửi rủa trong bụng nhưng ngoài mặt tuyệt đối không dám để lộ, chỉ làm ra vẻ nơm nớp lo sợ, liên tục xin lỗi. Bốn tên lính còn lại dường như nổi hứng, tiếp tục bám riết mỉa mai. "Bọn tao liều mạng bảo bọc cho tụi mày bình an, sai làm tí việc vặt mà cứ đùn đẩy thoái thác. Hèn gì Trường Thanh Cốc lắm kẻ không nhập được tịch đến thế, tầm nhìn hạn hẹp nhường này thì cũng chỉ đáng rúc dưới đáy thung lũng, sống những ngày tăm tối không thấy mặt trời." "Chỉ là bắt người đi dọn đường tuyết, mày ngu si hay điếc tai mà không hiểu lời bọn tao? Dọn đường tuyết thì Phạt Mộc cảnh hoàn toàn làm được vào ban đêm. Tối nay đại quân sẽ đến Thanh Ngọc Câu, nếu họ tới nơi mà lối đi nối với Thực Cốt Đạo vẫn chưa dọn xong, đừng nói một cái thôn nhỏ này, toàn bộ các thôn ở Thanh Ngọc Câu đều phải chịu tội!" "Mau đi gom hết trai tráng trong thôn ra đây cho tao. Hà đại nhân đã dặn rồi, mỗi thôn ít nhất phải nộp một nghìn người. Tao không muốn dài dòng lần thứ hai đâu, cút đi gọi người mau." ... Ngay cả bố hắn là Tô Liệt, khi đối diện lính Quận Vệ Quân cũng chỉ đành khúm núm cúi đầu, huống chi Tô Hà mới chỉ có tu vi Quật Địa Cảnh? Hơn nữa, bố hắn cũng là dân không hộ khẩu, chức trưởng thôn mang tiếng là thế chứ căn bản chẳng được Thái Khâu chính thức công nhận, đám lính Quận Vệ Quân này đương nhiên không thèm để hắn vào mắt. Môi Tô Hà run run, còn định mở miệng nói gì đó, nhưng năm tên lính Quận Vệ Quân ngoắt lại trừng mắt nhìn hắn, tên cầm đầu thậm chí đã đặt tay lên chuôi đao bên hông, ánh mắt lộ rõ vẻ đe dọa. Đến nước này, Tô Hà đành ngậm miệng, quay người đi vào trong thôn. Tình thế đã vậy, hắn cũng hết cách. Đám lính Quận Vệ Quân này thực sự dám giết người! Nếu hắn không làm theo lệnh, bỏ mạng một mình chẳng sao, sợ là còn liên lụy đến những người khác trong thôn. "Một nghìn người, chỉ đành ráng gom cho đủ thôi..." Sau khi bảo người dưới quyền đi triệu tập toàn bộ trai tráng trong thôn, Tô Hà quay lại đứng dưới mái hiên, trầm ngâm một lát, đáy mắt đượm vẻ bi thương. Dọn dẹp đường tuyết đúng là không khó, nhưng bảo không có chút nguy hiểm nào thì tuyệt đối không thể. Trường Thanh Cốc nhiều năm qua không được ngó ngàng tới, phát triển cực kỳ lạc hậu, nhất là dải Thanh Ngọc Câu này lại nằm sâu trong lòng thung lũng, càng không cần phải bàn. Giữa các doanh trại tuy có đường nối liền, nhưng lâu năm mất sửa chữa, lại chẳng ai bảo trì, ngày thường hay có Hàn Thú lui tới, thậm chí thi thoảng còn xuất hiện Quỷ Quái. Ở nơi hoang dã Băng Uyên, điều con người kiêng kỵ nhất chính là tụ tập thành đám đông. Quân đội tự thân có thực lực mạnh mẽ, lại thêm cao thủ đi cùng nên dĩ nhiên chẳng sợ. Nhưng những dân phu bị tạm thời bắt đi phu phen như họ thì sao? "Chú Hà, đừng lo!" Trong lúc Tô Hà đang thẫn thờ, phía sau bất chợt vang lên một giọng nữ nhẹ nhàng. Hắn đột ngột quay đầu, ánh mắt nghi hoặc nhìn ra sau, rõ ràng cảm thấy giọng nói dịu dàng kia vô cùng xa lạ. Một người phụ nữ áo trắng chẳng biết đã đứng trong phòng tự lúc nào. Tô Hà ngẩn ra một thoáng, đợi khi nhìn rõ dung mạo của cô gái áo trắng, vẻ nghi hoặc trên mặt hắn dần chuyển thành sững sờ, rồi hắn vô thức bước tới vài bước, con ngươi co rút mạnh. "Cháu... cháu là... Tinh Nhi?" "Chú Hà, lâu rồi không gặp!" Người phụ nữ áo trắng chưa kịp mở lời thì từ sâu trong gian phòng, mấy chục bóng người đã lặng lẽ bước ra. Đi đầu là ba thanh niên, khi tiến lại gần Tô Hà, trên mặt họ đều đồng loạt nở nụ cười. Nhìn rõ diện mạo ba người thanh niên, nét mặt Tô Hà tràn đầy chấn động.