Chương 605: Hoa Kim đồ liệu, tình cờ run rủi

Hạ Cung thuở ban đầu thực chất chỉ là một tòa nhà chính ba tầng của doanh trại. Về sau, nơi này lục tục bổ sung thêm ba các Luyện Dược, Luyện Khí, Võ Đạo, tổng điện của Bát bộ Đại Hạ, Trích Tinh Điện tựa lưng vào vách núi, cùng với tông miếu nằm ở nơi sâu nhất. Tháng Ba năm nay, công trình mở rộng Hạ Cung do Mộc Đông, Ty Chính Công Tượng bộ trực tiếp chỉ đạo và tham gia toàn bộ, đã mang lại chuyển biến vô cùng rõ rệt. Trước hết, xét thấy nhân viên Bát bộ quá đông, công việc bộn bề, người ngoài ra vào quá thường xuyên và dày đặc, không có lợi cho việc duy trì sự trang nghiêm cùng tính bảo mật của Hạ Cung, tổng điện của Bát bộ đã được dời ra ngoài cung thành; Kế đó, ba các Võ Đạo, Luyện Dược, Luyện Khí cũng bị chuyển ra ngoài vì lý do tương tự. Do ruộng linh dược nằm ở phía nam thung lũng, Luyện Dược Các được chọn đặt bên ngoài tường thành phía đông của Hạ Cung; hai các Võ Đạo và Luyện Khí không chiếm nhiều diện tích nên được bố trí ở phía tây. Hơn chục tòa kiến trúc thuộc hai khối lớn này được dời đi, không gian trong Hạ Cung lập tức rộng rãi hẳn. Có đủ mặt bằng, Mộc Đông đương nhiên mặc sức trổ tài, dồn toàn bộ kỹ thuật xây dựng tích lũy hơn mười năm qua của Công Tượng bộ vào đại công trình này theo quy cách cao nhất. Trước hết là điện Lãnh Chúa, ngay từ những đợt cải tạo trước, vật liệu chính của tòa đại điện này đã được thay toàn bộ bằng sắt mười lần rèn. Lần này Mộc Đông trực tiếp nâng cấp vật liệu khung chính lên sắt trăm lần rèn, một số vị trí then chốt dùng sắt nghìn lần rèn, thậm chí ở cửa điện, khung cửa sổ, hành lang bao quanh và vách tường bên trong, ông còn táo bạo dát bạc trắng. Vật liệu xây dựng chính đã vậy, trang trí bên ngoài lại càng vượt trội hơn. Sơn phủ là kỹ nghệ được Công Tượng bộ nghiên cứu phát triển từ những năm đầu. Nhờ khả năng ngăn chặn kim loại bị ăn mòn hiệu quả, một số loại quý hiếm thậm chí còn tăng cường độ dẻo dai và sắc bén, nó được ứng dụng rộng rãi nhất trên bề mặt giáp trụ, vũ khí cùng đủ loại sản phẩm kim loại. Thế nhưng khi vật sản của Đại Hạ ngày một phong phú, chủng loại sơn phủ ngày càng nhiều, sản lượng tăng cao, cộng thêm thị hiếu thẩm mỹ của người dân Đại Hạ dần nâng lên, nhu cầu dùng sơn trang trí nhanh chóng xuất hiện. Công dụng của nó dần mở rộng sang lĩnh vực làm đẹp, bắt đầu được quét lên vật liệu kiến trúc và đồ dùng nội thất. Có cầu ắt có cung. Dân số Đại Hạ tăng vọt theo từng ngày, bất kỳ nhu cầu nào cũng có thể tạo nên một thị trường khổng lồ. Nhìn rõ điểm này, Công Tượng bộ tự nhiên càng chú trọng hơn vào việc điều chế sơn phủ. Dù các loại sơn mới liên tục xuất hiện, nhưng sơn phủ có thể quét trên diện rộng cho vật liệu xây dựng quý giá nhất chỉ có ba loại: Hoa Kim, Tử Chu và Hạt Ngọc. Ba loại sơn này có quy định rõ ràng: chỉ người được phong tước mới có quyền mua và sử dụng, mỗi năm có hạn ngạch mua cố định theo cấp bậc tước vị, ngay cả mục đích sử dụng cũng bị kiểm soát nghiêm ngặt. Giá của chúng hiển nhiên là đắt đỏ nhất. Trong ba loại đó, Hoa Kim đồ liệu có sản lượng thấp nhất. Nguyên liệu chính của Hoa Kim đồ liệu gồm hai thứ: một là bạc trắng, hai là bột Kim Lẫm Thụ. Đem cả hai cùng đổ vào lò luyện ở nhiệt độ cao trong thời gian dài, sau đó bỏ hơn ba mươi loại phụ liệu vào theo thứ tự chuẩn xác. Toàn bộ quá trình từ nhiệt độ, lượng nước cho đến độ ẩm không khí đều không được phép sai lệch, chỉ cần hỏng một khâu là không thể ra được thành phẩm. Chưa bàn tới việc nguyên liệu có chứa bạc trắng, chỉ riêng quy trình chế tác phức tạp đến vậy đã định sẵn giá thành của nó không thể rẻ. Thực tế đúng là như thế, giá một cân sơn đã lên tới con số kinh người: một nghìn ba trăm lượng. Do cần dùng bạc trắng cộng thêm công đoạn nung quá mức phiền toái, xưởng mộc dưới quyền Công Tượng bộ mỗi năm nhiều nhất cũng chỉ sản xuất được chừng một vạn cân. Thông thường, một cân sơn phủ được khoảng một mét vuông. Một vạn cân nghe thì nhiều, nhưng nếu dùng cho công trình kiến trúc thì tối đa chỉ đủ quét một mặt tường vuông vức có cạnh dài một trăm mét. So với vài năm trước, sản vật của Đại Hạ hiện tại đương nhiên giàu có vượt bậc. Nhất là vào năm Đại Hạ thứ bảy, Hồng Môn mở cửa giao thương, dựa vào năng lực sản xuất vượt trội, việc buôn bán với các trấn ở Nam Lục đã giúp Đại Hạ thu về lợi nhuận khổng lồ. Lợi ích thiết thực nhất mà người dân Đại Hạ nhận được chính là hàng hóa đa dạng hơn với mức giá ngày càng rẻ. Tới đầu năm nay, Đại Hạ tiêu diệt năm trấn phương bắc, sáp nhập toàn bộ địa giới Nam Lục vào bản đồ, nguồn tài nguyên mở rộng nhảy vọt. Sau đó ba lần đánh bại Thái Khâu, thiết lập quan hệ thương mại với phiên trấn, sản vật Đại Hạ lại đón thêm một đợt bùng nổ mạnh mẽ. Việc Doanh Nhu Bộ kịp thời đưa bạc trắng vào lưu thông tiền tệ càng như châm thêm dầu vào ngọn lửa phát triển ấy. Tính đến tháng Sáu năm nay, Doanh Nhu Bộ từng tính toán sơ bộ: một gia đình ba người bình thường ở Hạ Thành, không tính các yếu tố đặc thù, chỉ duy trì sinh hoạt thường nhật và đảm bảo nguồn tài nguyên tu luyện cơ bản nhất, một tháng cần khoảng năm mươi đến sáu mươi lượng bạc. Trong khi đó, Hoa Kim đồ liệu có giá một nghìn ba trăm lượng một cân, đủ cho một gia đình ba người không cần làm lụng gì, ăn trắng mặc trơn suốt hai năm. Đặt cạnh nhau như thế mới thấy mức giá này hoang đường đến mức nào. "Ực... Kiến trúc trong Hạ Cung đều được quét bằng Hoa Kim đồ liệu từ trên xuống dưới, chuyện này..." Lần đầu tiên bước chân vào Hạ Cung, nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, vẻ mặt Tô Tinh Nhi lập tức sững sờ. Cảm giác bồn chồn và căng thẳng trong lòng tan biến sạch sành sanh, chỉ còn lại sự bàng hoàng cùng tê dại, trong đáy mắt ngập tràn vẻ khó tin. Đầu năm nay, dưới sự dẫn dắt của La Thành, Tô Tinh Nhi cùng ba người anh đã thuận lợi an cư lập nghiệp tại đô thành Đại Hạ. Tính đến nay, cô đã sống ở Hạ Thành được gần nửa năm. Từ chỗ mờ mịt, bỡ ngỡ ban đầu, cô dần bị thu hút bởi đủ loại sản vật mới lạ của Đại Hạ, chấn động trước môi trường công bằng không hề bị chế độ sáu hạng hộ tịch trói buộc, rồi sau đó lại choáng ngợp trước mức vật giá thấp đến khó tin, hiểu được các điều lệ quy chế cũng như những chính sách bảo trợ mà Đại Hạ dành cho nhóm người yếu thế... Tất cả những điều đó khiến Tô Tinh Nhi không chỉ mở rộng tầm mắt mà còn nhanh chóng nảy sinh cảm giác gắn bó với Đại Hạ. Cộng thêm khao khát mãnh liệt muốn được sư tôn Hạ Hồng công nhận, cô cùng ba người anh gần như không gặp phải bất kỳ rào cản tâm lý nào trong việc hòa nhập vào nơi này. Nhờ lập công không nhỏ trong vụ khởi nghĩa ở Trường Thanh Cốc, bốn anh em đều được ghi nhận từ một trăm đến hai trăm điểm quân công. Tuy còn cách xa mức phong tước, nhưng theo quy định của Đại Hạ, bất kỳ ai đạt quân công đều có thể quy đổi lần đầu sang bạc mặt, tỷ lệ là một đổi năm trăm lượng. Điều này đồng nghĩa với việc ngay khi vừa đặt chân tới Hạ Thành hồi đầu năm, bốn anh em họ đã có trong tay một khối gia tài không hề nhỏ. Túi tiền rủng rỉnh giúp Tô Tinh Nhi có đủ khả năng tài chính để trải nghiệm sản vật phong phú bạt ngàn của Hạ Thành. Từ trang phục, ẩm thực, binh khí cùng khí cụ do Đại Hạ chế tạo, cho tới muối tinh, linh đan, để nhanh chóng hòa nhập, cô gần như đều đã thử qua một lượt. Đô thành Đại Hạ rộng lớn, đất chật người đông, lại trải qua mấy đợt dân số tăng vọt, muốn định cư ở ngoại thành ngày nay cũng chẳng phải chuyện dễ dàng. Chưa tính tới chi phí xây nhà, chỉ riêng một mảnh đất thông thường rộng trăm mét vuông đã có giá hơn ba vạn lượng. Nghĩ tới việc tu luyện sau này cần tốn kém, lại thêm việc bốn anh em đều chưa lập gia đình, họ không tách ra ở riêng mà gom tiền mua chung một mảnh đất, dựng nhà ở cùng nhau. Ba người anh rất mực chiều chuộng cô, không nói hai lời liền để mảnh đất đứng tên cô, các việc liên quan tới xây cất sau đó cũng giao trọn cho cô lo liệu. Chính vì từng trải qua chuyện này, Tô Tinh Nhi cực kỳ nhạy cảm với giá vật liệu xây dựng, thế nên khi nhìn thấy quang cảnh Hạ Cung lúc này mới có phản ứng chấn động đến vậy. Bên trong Hạ Cung, mười ba tòa cung điện lớn tọa lạc tuần tự, lấy điện Lãnh Chúa có diện tích lớn nhất ở chính giữa làm hạt nhân, mười hai tòa điện vũ quy mô nhỏ hơn nằm rải rác xung quanh như sao vây quanh trăng. Ngay phía trên điện Lãnh Chúa còn có một tòa cung điện tinh xảo nằm cheo leo trên vách núi, quy mô tuy không quá lớn, nhưng vị thế nhìn xuống từ trên cao đã đủ nói lên sự bất phàm của nó. Điều cốt lõi là, tường ngoài của cả mười ba tòa cung điện lớn này đều được phủ kín bằng Hoa Kim đồ liệu. Trước đó bị tường cung che khuất không thấy được, giờ bước vào trong, nhìn thấy mười ba tòa điện vũ vàng son lộng lẫy ở cự ly gần, nội tâm Tô Tinh Nhi chấn động dữ dội. Khi căn nhà mới xây xong, cô từng ra tiệm ở ngoại thành chọn mua sơn. Chưởng quầy khi đó giới thiệu cho cô rất nhiều loại, có lẽ vì muốn khoe khoang nên đặc biệt giới thiệu ba loại sơn cao cấp nhất, trong đó có Hoa Kim đồ liệu. Lúc nghe tới mức giá một nghìn ba trăm lượng mỗi cân, lại chỉ có người mang tước vị mới được quyền sử dụng, chưa kể còn bị giới hạn định ngạch mua sắm hàng năm theo cấp bậc, Tô Tinh Nhi đã líu lưỡi kinh ngạc. Thế nên lúc này, khi mười ba tòa cung điện dát trọn một màu Hoa Kim đồ liệu hiện ra trước mắt, làm sao cô không chấn động cho được? Mười ba tòa cung điện của Hạ Cung đều mang kiến trúc mái vòm vuông vức. Điện Lãnh Chúa lớn nhất ở trung tâm có chiều dài đáy ước chừng một trăm năm mươi mét, mười hai tòa còn lại tuy nhỏ hơn nhưng cạnh đáy nhìn bằng mắt thường cũng phải tầm năm mươi mét. Tính toán tổng thể ra, lượng Hoa Kim đồ liệu tiêu hao e rằng mười vạn cân cũng không đủ. Mười ba tòa cung điện dưới mặt đất đã khiến cô nghẹn lời, tòa đại điện treo trên vách núi lại càng khoa trương hơn. Lớp ngoài của tòa cung điện đó ánh lên sắc bạc sáng loáng... Tô Tinh Nhi liếc mắt là nhận ra ngay, thứ ánh bạc chói lòa này tuyệt đối không phải do sơn tạo nên, mà là bạc thật. Tòa cung điện dài ba mươi mét trên vách núi kia, lớp ngoài vậy mà lại dát toàn bộ bằng bạc trắng! Khoáng thạch kim loại ở Băng Uyên có cấp bậc càng cao thì mật độ càng lớn, nhiệt độ nung chảy càng khắt khe, hơn nữa khi tan chảy thành thể lỏng lại rất ít. Tường ngoài của cả một tòa đại điện đều được đúc từ bạc nóng chảy, phải tiêu tốn bao nhiêu bạc trắng, Tô Tinh Nhi căn bản không thể tưởng tượng nổi. Quan trọng nhất là đến hiện tại, cô mới chỉ nhìn thấy phần bên ngoài của những cung điện này. Tường ngoài đã xa xỉ đến mức này, bên trong rốt cuộc còn tráng lệ tới cỡ nào? "Phủ quận Lâm Sở của Thái Khâu, rồi cả phủ quận Yên Lăng của Trần Thương, căn bản không có cửa so với nơi này. Thậm chí mạc phủ ở trấn thành của hai phiên trấn liệu có đạt tới quy cách này hay không còn chưa biết chừng..." Tô Tinh Nhi không kìm được, đem hai phủ quận Lâm Sở và Yên Lăng mà mình từng tới ra so sánh với Hạ Cung trước mắt. Nhưng ý nghĩ vừa lóe lên, hai phủ quận lớn kia đã lập tức bị cô gạt phăng sang một bên. Sự trù phú về sản vật của Đại Hạ vượt xa sức tưởng tượng của cô... "Tô cô nương đến Hạ Thành chưa đầy nửa năm mà đã nhận ra cả Hoa Kim đồ liệu, thật có tâm. Loại Hoa Kim đồ liệu này pha không ít bạc trắng, có công dụng phòng ngừa Quỷ Quái. Hồi đầu năm mở rộng Hạ Cung, Mộc Ty Chính đề nghị quét Hoa Kim đồ liệu lên toàn bộ các cung điện, phu nhân sợ quá xa xỉ lãng phí nên đã bác bỏ. Về sau Mộc Ty Chính gạt bỏ mọi ý kiến phản đối, cộng thêm Ty Thừa cũng nói Hạ Cung vừa là nơi nghỉ ngơi của lãnh chúa, vừa là trung tâm của Đại Hạ, lại là nơi đặt mạc phủ của Hạ phiên trong tương lai, an toàn và trang nghiêm đều không thể thiếu, quy cách cao đến đâu cũng không quá đáng, nhờ thế mới có những thứ Tô cô nương thấy bây giờ..." Hôm nay tâm trạng Minh Nguyệt rõ ràng rất tốt, thấy Tô Tinh Nhi nhìn cung điện trong Hạ Cung với vẻ mặt đầy kinh ngạc, cô không kìm được mỉm cười giải thích một hồi. Trước đây cô luôn hầu hạ Đại phu nhân Lý Huyền Linh, đến tháng Ba khi Thái phu nhân hòa thân gả đến, Đại phu nhân mới phái cô sang chăm sóc đối phương. Thái phu nhân mang phong hiệu Thiên Âm quận chúa, Lý Huyền Linh dứt khoát trích riêng một tòa đại điện trong Hạ Cung đặt tên là Thiên Âm Điện, giao cho vị Thái phu nhân kia làm nơi sinh hoạt. Hiện tại cô là thị nữ trưởng của Thiên Âm Điện, chuyên trách hầu hạ Thái phu nhân. Hôm qua là ngày nghỉ của cô. Vốn đã thành gia lập thất, phu quân lại phục vụ trong Long Cấm Úy, con cái cũng có hai đứa, khó khăn lắm mới có ngày nghỉ nên trời vừa sáng cô đã đến thỉnh an xin phép Thái phu nhân. Nói cho cùng, vị Thái phu nhân kia cũng là người rất tốt. Hòa thân đến đây bao lâu rồi mà vẫn chưa được gặp mặt lãnh chúa, đổi lại là phụ nữ bình thường e rằng đã làm ầm lên từ lâu. Thế nhưng nàng không những không gây sự, mà còn chưa từng đưa ra bất kỳ yêu cầu nào, đối xử với đám thị nữ các cô cũng rất khách khí, chưa bao giờ làm khó, dẫu biết rõ các cô đều là tai mắt do phu nhân phái đến cũng vậy. Chẳng ngờ ban ngày hôm qua, khi cô tới xin phép Thái phu nhân để rời cung, đối phương lại chủ động đưa ra một yêu cầu. Yêu cầu đó chính là Tô Tinh Nhi, người đang được cô dẫn vào lúc này. Vị Thái phu nhân kia từ nhỏ lớn lên ở Thái Khâu, rõ ràng mới gả sang đây, theo lý phải hoàn toàn mù tịt về Đại Hạ mới đúng, vậy mà nàng lại biết một người tên là Tô Tinh Nhi ở ngoại thành, còn khẩn cầu cô dẫn Tô Tinh Nhi vào cung gặp mặt một lần. Minh Nguyệt biết Thái phu nhân thực ra cũng chỉ mới mười chín tuổi, còn cô năm nay đã hai mươi lăm. Nếu không phải địa vị chênh lệch quá lớn, sau gần ba tháng chung đụng, cô đối với Thái phu nhân cũng có mấy phần xót xa. Đúng vậy, chính là xót xa! Một cô gái mười chín tuổi, lặn lội vạn dặm từ Thái Khâu sang Đại Hạ hòa thân, hơn ba tháng rồi mà đến mặt mũi phu quân — tức lãnh chúa Hạ Hồng — cũng chưa từng thấy. Nguy hiểm hơn là trên đầu còn có một Đại phu nhân cực kỳ cường thế chèn ép, Lý Huyền Linh đã lần lượt cho người đuổi hết mấy chục người theo hầu từ Thái Khâu về, thành thử trong Hạ Thành rộng lớn, nàng không có lấy một người quen biết. Một cô gái trẻ rơi vào cảnh ngộ như vậy, dẫu Minh Nguyệt tự nhận mình trung thành tuyệt đối với Đại phu nhân, cũng không khỏi sinh lòng thương cảm, thỉnh thoảng còn nói giúp vài lời tốt đẹp cho vị Thái phu nhân này trước mặt Đại phu nhân. Vì thế, khó khăn lắm mới nghe đối phương mở lời nhờ vả, vả lại cũng chỉ là bảo cô ra ngoại thành dẫn một người vào Hạ Cung, Minh Nguyệt dù thấy khó xử cũng vẫn cắn răng đồng ý. Dĩ nhiên, mọi việc trong Hạ Cung đều do phu nhân định đoạt, cho nên cô nhận lời chỉ là thay Thái phu nhân đi hỏi ý kiến của phu nhân, nếu phu nhân đồng ý thì cô mới có thể làm. May mắn là phu nhân không làm khó Thái phu nhân trong chuyện này, nhờ đó Minh Nguyệt mới có cơ hội dẫn Tô Tinh Nhi vào cung như lúc này. Minh Nguyệt cũng không giấu giếm, trên đường dẫn Tô Tinh Nhi đi về phía Thiên Âm Điện, cô đã nói hết một hơi về chuyện của Thái phu nhân cũng như những gì nàng dặn dò. Tô Tinh Nhi nghe xong, thoạt đầu đầy vẻ khó hiểu, cúi đầu ngẫm nghĩ một lát rồi dường như nhớ ra điều gì, sắc mặt bỗng chốc ngẩn ra. "Dám hỏi Minh Nguyệt tỷ tỷ, đại danh của Thái phu nhân là gì?" Tranh... tranh... Trong lúc hai người nói chuyện thì đã bước đến cổng lớn Thiên Âm Điện, câu hỏi của cô vừa dứt, bên trong điện liền vọng ra một khúc đàn thanh thoát, tao nhã. Nghe thấy tiếng đàn quen thuộc này, thân thể Tô Tinh Nhi chợt run lên, ban đầu có chút kích động, sau đó nét mặt lại vô cớ trở nên phức tạp. "Thái phu nhân, tên thật là Thái Sĩ Cầm." Đúng lúc này, Minh Nguyệt cũng nói ra tên húy của Thái phu nhân. Người mà Thái Khâu phái tới hòa thân với sư tôn Hạ Hồng, lại chính là cô bạn thân cô từng kết giao ba năm trước ở phủ quận Lâm Sở, Thái Sĩ Cầm! Chuyện thế gian, lại có thể trớ trêu đến mức này!