Chương 458: Luân hồi (3)

Một cơn gió thổi từ đầu phố tới cuối ngõ, cuốn theo lá cây bay tán loạn. Đầu xuân ở Huyền Kinh Thành vẫn còn rét buốt. Dòng nước trong veo phản chiếu bóng hình thiếu niên nghèo túng đang đứng bất động trên thuyền lầu. Tất cả mọi người trong lầu đều nhìn hắn, nhìn người hầu nhà họ Dương đang khẽ tựa lan can, hướng mặt về phía ánh ban mai. À không, giờ phải gọi là quan Tiến sĩ rồi, hạng ba bảng thi hội, kiểu gì cũng không thể trượt được nữa. Chỉ sau một đêm, số mệnh tựa trăng sao, lặng lẽ xoay vần. Từ nay về sau, mạng của Dương Tuyền không còn rẻ mạt như cỏ rác. Nhưng hắn chẳng nói lời nào, chỉ đứng dưới mái hiên lầu các, hai tay siết chặt lan can, sợ rơi xuống từ trên lầu cao. Nước sông Huyền Kinh Thành có thể dìm chết vô số kẻ tôi tớ không nghe lời, nhưng tuyệt đối không thể dìm chết một thiếu niên Tiến sĩ trẻ tuổi. Dương Tuyền đã học được cách quý trọng tính mạng. Nhìn Huyền Kinh Thành phồn hoa bên bờ đối diện, hắn lẩm bẩm một mình: "Gió lớn thật đấy." ... Sau thi hội chính là thi đình. Thi đình được tổ chức ngay trong năm đó. Mọi sĩ tử có tên trên bảng vàng đều được triệu vào cung cấm, do đích thân Hoàng đế đương triều Đại Chu khảo thí. Thi đình không có ai trượt, chỉ khảo sát về thời chính, chia làm tam giáp. Nhất giáp gồm ba người: Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa. Nhị giáp và Tam giáp còn lại đều là Tiến sĩ. Một bước vào cửa cung, vận mệnh từ đây đổi khác. Kẻ bước vào chốn quan trường phụng sự triều đình, người chuyển tới đất lành làm quan phụ mẫu một phương. Mấu chốt nằm ở hai điểm: Biết đường chọn lựa, có cửa nương nhờ hay không. Dương Tuyền không có lý do rời khỏi Huyền Kinh Thành. Hắn sinh ra và lớn lên ở đây, cũng chẳng ôm ấp đại nguyện cao cả là mưu cầu phúc lợi cho muôn dân trăm họ. Còn về cửa nương nhờ... Lão gia nhà họ Dương là Lão Thái sư của Đại Chu, kiêm Văn Các Đại học sĩ, đứng đầu hàng học sĩ. Nhà họ Dương vốn là hào môn văn thần, đường thênh thang bằng phẳng đều trải sẵn dưới chân Dương Tuyền. Chỉ cần an phận thủ thường từng bước đi tiếp, dẫu là một con lợn ngoan ngoãn cũng có thể ngồi vững trong đại điện hoàng thành, an hưởng nửa đời còn lại. "Nhà họ Dương có một Tiến sĩ trẻ tuổi, đỗ hạng ba thi hội, ghê gớm thật đấy." Tin tức này lan truyền khắp Huyền Kinh Thành, dân chúng bàn tán xôn xao. Xuất hiện một Tiến sĩ chẳng có gì lạ, Tiến sĩ nhà họ Dương lại càng bình thường, nhưng một Tiến sĩ trẻ tuổi kín tiếng thế này quả thực hiếm thấy. Chẳng biết vì sao, kể từ ngày yết bảng, cái tên Dương Tuyền không còn chút can hệ nào với hai chữ nô bộc nữa. Dường như ai nấy đều quên bẵng hắn từng là thư đồng mang thân phận nô bộc của Dương gia, ngay cả những người quen trong đại viện ngày thường cũng tươi cười hớn hở, giấu nhẹm chuyện này đi. Một đêm nọ, Dưới ánh đèn dầu trong tư thục, Dương Tuyền đọc xong cuốn "Thời Chính Tạp Ký" trên tay. Lão quản gia gõ cửa rồi bước vào. Lão vẫn nhiệt tình như trước, nhưng trong sự nhiệt tình ấy lại lẫn thêm đôi phần khách sáo khó nhận ra. Quản gia đưa cho Dương Tuyền một mảnh giấy, vô cùng cẩn trọng, không dám lơ là nửa phần. Dương Tuyền mở ra lướt qua mấy dòng. Trên đó viết: "Trong thi đình, chớ lộ phong đầu, thà chịu tầm thường chứ tuyệt đối không được mạo tiến." "Sinh tại Dương gia, Tiến sĩ cũng thắng Nhất giáp." Dương Tuyền im lặng. Hắn hiểu ý tứ trên mảnh giấy, cũng đoán ra người viết cho mình là ai. Ngoài vị lão gia chủ chưa từng gặp mặt kia ra, còn ai dám thốt lên những lời kinh thế hãi tục dường này? Sinh ra ở nhà họ Dương, dẫu chỉ là một Tiến sĩ tầm thường, con đường tương lai cũng sáng sủa bằng phẳng hơn cả ba người đứng đầu thi đình. Tới lúc này Dương Tuyền mới thật sự hiểu rõ, chữ "Dương" mà Lưu thợ mộc dùng cả đời và tính mạng đánh đổi lấy nặng nề đến nhường nào. Hắn ghi nhớ khắc sâu hai câu này vào trong đầu, lặp đi lặp lại: "Chớ lộ phong đầu, tầm thường là tốt nhất." ... Hơn một tháng sau, vào lúc sáng sớm. Dương Tuyền mặc chỉnh tề y phục lão quản gia chuẩn bị cho mình, lần đầu tiên ngồi lên cỗ xe ngựa nhà họ Dương. Tiếng móng ngựa gõ dồn dập, bánh xe vững vàng lăn về phía trước. Ngoài xe náo nhiệt rộn ràng, không khí ngập tràn hơi thở nhân gian quen thuộc, nhưng chẳng hiểu sao lúc này lại khiến Dương Tuyền cảm thấy hơi buồn nôn. Hắn thầm đếm bước chân trong lòng, mãi đến khi xe dừng lại, hắn mới nhận ra hoàng thành lại gần viện lớn nhà họ Dương đến thế. Xuống xe, ngẩng đầu lên đã là cổng cung nguy nga sừng sững. Xe ngựa chỉ có thể dừng ở đây, những đại nhân vật được phép đi xe trong hoàng thành chỉ đếm trên đầu ngón tay. Nhưng dù vậy, Dương Tuyền vẫn thu hút vô số ánh nhìn. Những Tiến sĩ khác có tên trên bảng cũng có người đi xe ngựa tới, nhưng không phải xe của Dương gia, nên hoàn toàn khác biệt. Dương Tuyền siết chặt tay áo, hít sâu một hơi khí lạnh, chuẩn bị diện thánh. Đúng lúc này... trước cổng hoàng thành vang lên một tràng cười nói ồn ào. Dương Tuyền nhìn thấy một người, một thanh niên trông khá quen mắt. Đó là một trong số ít thí sinh không ngồi xe ngựa mà tự mình đi giày vải cuốc bộ đến. Mặt mày hớn hở, tràn đầy nhuệ khí thư sinh. Trên người người nọ chẳng có nét câu nệ của các sĩ tử khác, trái lại còn đang trò chuyện thoải mái với một lão hoạn quan mặc cung phục. Dương Tuyền ngẩn ra. Người này chính là thanh niên hôm nọ đứng ngoài trường thi mang trà nóng cho các sĩ tử. Người đó đã sớm hạ bút nộp bài rời khỏi trường thi, thế mà cũng... đỗ thi hội sao? Dương Tuyền khó hiểu, nhưng vị lão công công bị thanh niên kia quấn lấy thì lại bất đắc dĩ muôn phần. Lão nói: "Hội nguyên lang, ngài tha cho lão nô đi, bao nhiêu năm nay chưa từng nghe ai vào cung mà đi đếm bậc thềm đâu... đếm không xuể đâu." Hội nguyên, đứng đầu bảng thi hội. Đầu óc Dương Tuyền trống rỗng, nhìn thanh niên áo gấm đang cười nói tự nhiên kia, chợt hiểu ra điều gì. Trên đề thi chỉ có chừng ấy câu, làm xong rồi thì bước ra khỏi trường thi thôi. Rảnh rỗi không có việc gì làm bèn ra tay giúp một phen... chỉ đơn giản như vậy. ... Dương Tuyền không nhớ nổi mình đã đi qua quan đạo hoàng thành như thế nào. Con đường ấy dường như rất dài, mỗi bước đều phải cẩn trọng, nhưng dường như lại rất ngắn, cất bước chẳng mấy chốc đã đến trước điện. Đứng ở hàng đầu tiên là thanh niên rót trà kia, người nọ nhận ra Dương Tuyền, niềm nở cất tiếng chào. Bên trái là một lão già đầu tóc bạc phơ, đỗ hạng nhì thi hội, kế tiếp chính là Dương Tuyền. Bước vào cửa điện, Không gian thênh thang tĩnh lặng, dưới chân như giẫm lên Minh Kính, từng bước soi tỏ lòng người. Xà cao cột đỏ, lan can vàng thềm ngọc biếc. Dương Tuyền khép nép cúi đầu, ghi tạc trong lòng tám chữ kia. Hắn không nhìn thấy Hoàng đế, chỉ nghe được thanh âm truyền đến từ trên đỉnh đầu, cách mình rất xa nhưng lại vô cùng rõ ràng. Hoàng đế bệ hạ có mặt, Dương Lão Thái sư cũng có mặt, một nhóm lão văn thần tụ tập trong điện, nhìn các sĩ tử bước vào, người thì xì xào bàn tán, kẻ lại lặng lẽ trầm ngâm. Dương Tuyền lắng nghe âm thanh vang vọng trong điện, khom mình hành lễ rồi ngồi xuống sau chiếc bàn của mình. Một vị Đại học sĩ phát đề thi, có cung nữ đứng bên cạnh cầm bút mài mực. Sau đó, Hoàng đế bệ hạ và các đại thần rời đi, chỉ để lại vài vị quan giám khảo túc trực tại chỗ. Trên bài thi là vài câu hỏi về thời chính, không nhiều không ít, chẳng tốn quá nhiều thời gian. Một canh giờ trôi qua, Dương Tuyền mới trả lời được một nửa... đã có người nộp bài. Vẫn là người nọ, thanh niên rót trà hôm ấy. Người nọ thổi nhẹ cho khô vết mực trên giấy, đưa bài thi cho quan giám khảo. Tay áo phất phơ, mực thơm thoang thoảng, người nọ bước ra khỏi đại điện dưới sự dõi nhìn của tất cả mọi người. Mãi sau này Dương Tuyền mới nghe nói, vị... Trạng nguyên lang này làm bài gần như hoàn mỹ, cũng vì rời điện thi quá sớm nên được Hoàng đế bệ hạ triệu tới, cùng đám đại thần ngồi uống trà đàm đạo trong đình viện. Phải rồi, người nọ là Trạng nguyên, nhưng chẳng hiểu vì sao... Dương Tuyền luôn không nhớ nổi tên đối phương. Rõ ràng cả hai cùng ở trong một điện, trông như ngay trước mắt, nhưng lại chẳng thể nhìn thấy bóng lưng của người ấy, xa xôi mờ mịt nhìn không rõ ràng. ... Hôm đó, Dương Tuyền là người thứ bảy làm xong bài, cũng là vị Thám hoa lang trẻ tuổi nhất của viện lớn nhà họ Dương. Tiền tam giáp, lại đúng ngay vị trí thứ ba. Tiếng chuông vang rền, nhân gian huyên náo, tất cả mọi người đều đang ăn mừng. Duy chỉ có Dương Thi Tinh là tò mò: "Khuôn mặt ngươi nói dễ nhìn còn thấy khiên cưỡng, sao lại thành Thám hoa lang được cơ chứ?" "Bởi vì những người khác còn chẳng bằng ta."