Trận đầu tiên

Cân nhắc đến lời khuyên của Trần Hữu Chí và phu tử, những người đã có kinh nghiệm đi trước, Lão Cố đầu còn chuẩn bị thêm chút lương khô cho cậu con út. Lúc kiểm tra, Cố Như Lệ chỉ bị cởi áo ngoài, sau khi binh lính sờ soạng khắp người một lượt thấy không có gì lạ thì cho qua. Hắn thầm thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ có lẽ kỳ thi huyện không đến mức quá khắt khe. Nghe Trần Hữu Chí nói, kỳ thi Viện còn nghiêm ngặt hơn nhiều. Cũng nhờ nghe kể chuyện thi Viện, Cố Như Lệ mới biết Trần Hữu Chí trước đây đã đỗ phủ thí, thậm chí từng tham gia thi Viện một lần. Nói cách khác, Trần Hữu Chí vốn đã có công danh Đồng sinh. Thế nhưng vì cha đột ngột qua đời, hắn phải thủ hiếu nên không thể tham gia kỳ thi tuế khảo đúng hạn, dẫn đến bị tước mất công danh. Đáng ra chuyện này có thể xin thi bù một trận, nhưng khi đó Trần Hữu Chí lòng đã nguội lạnh, chẳng còn thiết tha gì con đường khoa cử nên đã từ bỏ cơ hội ấy. Cầm lấy số ghế vừa bốc được, Cố Như Lệ bước chân vào trong trường thi. Bên ngoài, Viên phu tử thấy Lão Cố đầu cứ bồn chồn lo lắng, bèn lên tiếng: "Giờ vẫn còn sớm, chúng ta về trước đi." Trời vừa hửng sáng, Lão Cố đầu cứ đi ba bước lại quay đầu nhìn lại một lần, mãi mới chịu đi theo bên cạnh Viên phu tử rời khỏi đó. Về đến sân trọ, thấy sắc mặt Viên phu tử mệt mỏi, Lão Cố đầu khuyên ông về phòng nghỉ ngơi một lát. "Hôm qua quả thực ta ngủ không ngon giấc, xin lỗi không thể tiếp chuyện." Viên phu tử vừa đi, Lão Cố đầu lập tức bị người nhà của ba đứa trẻ kia cô lập. Quan hệ giữa đám trẻ cũng ảnh hưởng trực tiếp đến người lớn, huống hồ suốt dọc đường đi, đôi bên đã sớm có những luồng sóng ngầm không mấy êm đẹp. Trần Hữu Chí vốn thân thiết với Cố Như Lệ lại chỉ đi một mình, thế nên trong gian đường cái lúc này chỉ còn tiếng trò chuyện của ba nhà kia. Thấy đối phương cứ liếc xéo mình, Lão Cố đầu cũng đứng dậy về phòng nằm nghỉ, đêm qua lão cũng chẳng chợp mắt được bao nhiêu. Lúc tỉnh dậy đã qua hai canh giờ, Lão Cố đầu bước ra ngoài thấy ba nhà kia vẫn đang thao thao bất tuyệt, lão suy nghĩ một chút rồi đi vào bếp. "Quân tử xa nhà bếp, cái hạng người từ nông thôn lên đúng là... chậc chậc." Cha của Triệu Lai khinh khỉnh phẩy tay áo. Hai người còn lại cũng phụ họa theo, nhưng trên mặt vẫn thoáng chút ngượng nghịu. Dù sao ba nhà bọn họ nói ra cho oai thì là dòng dõi canh độc, còn nói thẳng ra thì cũng là dân quê quanh năm bán mặt cho đất bán lưng cho trời mà thôi. Bên trong trường thi. Mỗi gian hiệu xá chỉ vừa đủ cho một người ngồi, bên trong đặt hai tấm ván gỗ trên và dưới. Cố Như Lệ dùng khăn vải lau chùi cẩn thận, dù trường thi đã được quét dọn từ trước nhưng lau xong, chiếc khăn vẫn đen kịt. Hắn hạ tấm ván phía trên xuống, ngồi lên tấm ván dưới, rồi đem tấm trên gài vào vách tường hai bên trước mặt làm bàn. Vẫn còn sớm, Cố Như Lệ nhìn quanh gian hiệu xá chật hẹp, rồi tựa lưng vào tường nhắm mắt dưỡng thần. Binh lính tuần tra thấy một thí sinh nhỏ tuổi mà phong thái lại thong dong như vậy, không nhịn được mà liếc nhìn hắn thêm vài cái. "Tùng! Tùng! Tùng!" Tiếng chiêng vang lên, Cố Như Lệ mở bừng mắt. "Kỳ thi huyện năm Tấn Nguyên thứ hai mươi, bắt đầu!" Binh lính giơ bảng đề bài đi lại trong trường thi cho các thí sinh xem. Nếu ai bị yếu thị lực có thể báo với khảo quan để người cầm bảng đứng gần hơn, điều này hoàn toàn được phép. Đề bài đầu tiên nằm trong cuốn Luận Ngữ thuộc Tứ Thư, đối với các học tử theo nghiệp khoa cử thì không quá khó. Cố Như Lệ chép đề ra giấy thảo, nhẩm thuộc nội dung rồi mới bắt đầu viết vào bài thi. Không lâu sau, đề thứ hai cũng bắt đầu. Nhìn bài thi đã được chặn giấy đè lên ở bên tay trái, Cố Như Lệ thở phào, may mà hắn đã làm xong sớm. Đến giờ ngọ, trường thi phát cơm nhưng Cố Như Lệ không dám mua, chỉ lấy lương khô mang theo ra gặm. Nước cũng chẳng dám uống nhiều, chỉ nhấp môi cho đỡ khô. Ngày thi huyện phải nộp bài ngay trong ngày, đa số học tử đều chọn cách nhịn đi vệ sinh, nếu không bị đóng cái dấu "phóng uế" vào bài thi thì ấn tượng trong mắt chủ khảo sẽ cực kỳ tệ hại. Mãi đến giờ Thân, nhìn bài thi trên ván gỗ đã khô hẳn mực, Cố Như Lệ khẽ mỉm cười. Cuối cùng cũng thi xong rồi. Dù đây mới chỉ là bước đầu tiên trên con đường khoa cử, nhưng tâm cảnh của hắn lại trở nên vô cùng bình thản. "Chư vị ngừng bút!" "Rọc phách, niêm phong!" Binh lính nhanh chóng đi tới, dán kín phần tên tuổi và lý lịch trên bài thi, lại đóng một con dấu vào phần giáp lai. Cố Như Lệ ôn hòa gật đầu chào binh lính. Sau khi bài thi được thu lên, giám lâm quan và các quan viên liên quan cũng phải đóng quan ấn của mình vào, nếu có hành vi gian lận sẽ tùy theo kết quả điều tra mà định tội. Sau khi có người chuyên trách thu dọn bài thi đi, chủ khảo quan rời đi đầu tiên, các giám khảo quan cũng lần lượt rút khỏi trường thi. "Thí sinh lần lượt rời trường, không được làm ồn, không được đi lại tùy tiện!" Cố Như Lệ đợi một lúc lâu mới đứng dậy theo binh lính ra khỏi cổng. Lúc này, bên ngoài trường thi đã chật ních người. "Như Lệ, ở đây!" Cố Như Lệ quá đỗi nổi bật, vừa ra khỏi cổng Lão Cố đầu đã nhận ra con trai mình ngay. Thấy cha, Cố Như Lệ nở nụ cười rạng rỡ, hắn phát hiện Trần Hữu Chí cũng đã ra ngoài, đang đứng cạnh phu tử. "Cha!" Cố Như Lệ vẫy tay rồi chen về phía trước. Lão Cố đầu lách vào trong, vất vả lắm mới kéo được con trai ra khỏi đám đông. "Phu tử, Hoài Du huynh." "Như Lệ, mọi chuyện ổn cả chứ?" Thấy mọi người lo lắng nhìn mình, Cố Như Lệ mỉm cười gật đầu: "Mọi chuyện đều thuận lợi ạ." Một lát sau, bọn Triệu Lai cũng đi tới, tâm trạng Triệu Lai lúc này có vẻ khá tốt. "Phu tử, đệ tử không phụ sự mong đợi." Viên phu tử khẽ gật đầu: "Về trước đã." Cả nhóm về đến sân trọ, nhưng rõ ràng chia thành hai phe, không khí không mấy hòa hợp. "Lão Cố đầu, lão đã đỏ lửa nấu cơm, sao không tiện tay làm luôn bữa tối cho chúng ta?" Nghe cha của Triệu Lai chất vấn, Lão Cố đầu thấy thật cạn lời. "Ta là cha ngươi hay là mẹ ngươi thế? Các người đều là đàn ông sức dài vai rộng, lại muốn lão già này hầu hạ à? Mọi người đến đây là để chăm sóc con cái đi thi, hay là đến đây để làm ông tướng bà tượng hả?" Lão đã ngủ một giấc ngon lành tỉnh dậy rồi mà mấy người này vẫn còn ngồi đó bốc phét. Trên bàn bày mấy món thanh đạm, Lão Cố đầu mời Viên phu tử và Trần Hữu Chí ngồi xuống dùng bữa. "Cha, mọi người chưa nấu cơm sao?" Ngô Dung nhỏ giọng hỏi cha mình. Cha Ngô lắc đầu, còn cha Triệu thì cau mày nhìn Lão Cố đầu. "Mọi người đều từ Thanh Sơn trấn đến, đám trẻ lại là đồng môn, Lão Cố đầu, lão làm vậy chẳng phải quá keo kiệt sao?" "Cơm nước trên bàn này là do hạng dân quê như ta làm, sao hợp khẩu vị của các vị lão gia đây được." Trần Hữu Chí thầm nghĩ, hóa ra cái miệng của Cố tiểu đệ là di truyền từ Cố bá phụ, nhưng ngoài miệng lại lên tiếng cảm ơn: "Đa tạ Cố bá phụ, nếu không có người lo liệu, giờ này cháu cũng chẳng có cơm nóng mà ăn. Có người lớn đi theo quả nhiên làm việc gì cũng chu toàn." Lão Cố đầu rất hưởng thụ lời này, càng thêm nhiệt tình: "Hữu Chí à, đừng khách sáo với bá phụ, ăn nhiều vào." Trần Hữu Chí và Lão Cố đầu kẻ tung người hứng, lời nào cũng như đâm chọc vào mấy người đối diện. Bị nói trúng tim đen, lại thấy Lão Cố đầu chẳng thèm đếm xỉa gì đến mình, cha Triệu tức đến mức định nổi khùng, Triệu Lai vội kéo tay cha mình lại: "Cha." "Phu tử." Viên phu tử thản nhiên gật đầu: "Trước đó chỉ thuê cái sân này, cơm nước mọi người tự túc. Bữa tối này là do cha của Như Lệ làm, ta cũng không có quyền quyết định." "Học trò đã rõ," Triệu Lai nhìn Cố Như Lệ mấy cái, rồi quay sang chắp tay với Lão Cố đầu: "Bá phụ, cha cháu cũng vì xót cháu đi thi đói lả cả ngày nên mới lỡ lời, xin người đừng giận." Nhìn bộ dạng ôn hòa của Triệu Lai, Lão Cố đầu nhếch mép, thật là hiểu chuyện quá cơ, nếu vậy sao không ngăn cản cha mình ngay từ đầu đi. "Ừ." Lão Cố đầu chỉ đáp một tiếng cụt ngủn, nụ cười trên mặt Triệu Lai suýt chút nữa thì không giữ nổi. Cuối cùng, mấy người kia đành phải ra ngoài tìm quán ăn. Không còn những kẻ đáng ghét, mấy người ngồi lại ăn uống tự nhiên hơn hẳn. Trên bàn ăn, Viên phu tử bắt đầu hỏi han hai người về việc làm bài trong kỳ thi huyện.