Công bố kết quả

"Ừm, không tệ, có hy vọng lọt vào danh sách." Ăn cơm xong, Trần Hữu Chí rất nhanh nhảu đi rửa bát. Cố Như Lệ tắm rửa xong xuôi liền chuẩn bị đi ngủ. Chẳng được bao lâu, Lão Cố đầu khẽ khàng bước vào, kéo lại góc chăn cho con trai. Ngày hôm sau, trời còn chưa sáng hẳn. Lão Cố đầu đã kéo Viên phu tử ra ngoài xem bảng. Vị phu tử vốn luôn cẩn trọng, tỉ mỉ, lúc này cũng giống như Lão Cố đầu, lòng đầy thấp thỏm chen chúc giữa đám đông. Thi huyện thường diễn ra vào ngày hôm trước, ngày hôm sau sẽ công bố kết quả chính thức. Khi Cố Như Lệ tỉnh dậy, hắn chỉ thấy mỗi Trần Hữu Chí đang ngồi đọc sách giữa sân. Thấy hắn đã dậy, Trần Hữu Chí ôn tồn nói: "Cố bá phụ đang hâm nóng bữa sáng trong bếp đấy." "Hoài Du huynh, phu tử và cha đệ đâu rồi?" Cố Như Lệ ngó nghiêng khắp nơi, phát hiện cả sư phụ lẫn lão cha đều không có nhà, ngay cả nhóm người Triệu Lai cũng chẳng thấy bóng dáng. "Hôm nay công bố kết quả kỳ thi huyện chính trường, mọi người đều đi xem bảng cả rồi." Nha dịch ra sức ngăn cản đám đông đang chen lấn, đúng lúc này, tiếng chiêng vang lên dồn dập. "Dán bảng rồi!" Những văn nhân vốn ngày thường luôn giữ vẻ nho nhã, lúc này lại không ngừng xô đẩy nhau. "Số 131 là ai vậy? Đứng đầu chính trường kìa!" Kỳ thi huyện chính trường chỉ công bố số báo danh, phải đợi đến khi kết thúc cả bốn kỳ thi phụ, bảng vàng cuối cùng mới ghi tên họ thật sự. Lúc này, các học tử không khỏi kinh hô thành tiếng. "Số 131?" Viên phu tử kích động túm lấy vạt áo của Lão Cố đầu. "Là Hữu Chí." Trước khi đi, hai người đã đặc biệt hỏi số báo danh của Trần Hữu Chí, nên Lão Cố đầu gật đầu khẳng định với vị phu tử đang run rẩy vì xúc động. Hai người phấn khích nắm chặt tay nhau, ra sức chen về phía trước. Cuối cùng, nhờ sức vóc khỏe mạnh, Lão Cố đầu là người đầu tiên chen được vào hàng đầu. "Số 36, lọt vào vòng trong rồi! Phu tử, Như Lệ cũng lọt vào vòng trong rồi!" Các số báo danh trên bảng được xếp thành hình vòng tròn, chia làm hai lớp trong và ngoài. Ngay chính giữa vòng tròn là một chữ "Trung" lớn viết bằng mực đỏ, biểu thị kỳ thi thứ nhất đã trúng tuyển, thí sinh thường gọi là "xuất quyên" - lọt vào vòng trong. Nghe tin đệ tử cũng có tên trên bảng, Viên phu tử suýt chút nữa thì bật khóc vì vui sướng. Ông chẳng màng đến thể diện gì nữa, cố sức chen vào trong. Nhìn chằm chằm vào số báo danh trên bảng, Viên phu tử xem đi xem lại không biết bao nhiêu lần. Một lúc lâu sau, ông mới bình tâm lại đôi chút để tìm xem các số báo danh khác. Ông vẫn còn ba người học trò nữa cùng tham gia kỳ thi này. Thấy Triệu Lai cũng có tên, nụ cười trên mặt Viên phu tử càng thêm rạng rỡ, chỉ có Ngô Dung và Vương Vĩnh Chi là bị trượt. "Thôi vậy, muốn tất cả đều lọt vào vòng trong, e rằng chỉ có bậc Thánh nhân làm thầy mới làm được." Mà ông tự biết mình vẫn chưa đạt đến tầm cao ấy. Chẳng mấy chốc, hai người đã quay về sân viện. Thấy hai người lộ rõ vẻ hân hoan, Cố Như Lệ vốn đang lo lắng cũng thầm đoán ra kết quả. "Con trai, con lọt vào vòng trong rồi! Con giỏi lắm!" Lão Cố đầu vui sướng ôm chầm lấy con trai, niềm hạnh phúc hiện rõ mồn một trên khuôn mặt. Trần Hữu Chí đứng bên cạnh, ánh mắt đầy ngưỡng mộ nhìn hai cha con họ. Năm đó khi hắn lọt vào vòng trong kỳ thi huyện, cha hắn cũng đã vui mừng như thế. "Hoài Du, con cũng lọt vào vòng trong rồi, còn đứng vị trí thứ nhất nữa." Gương mặt nghiêm nghị của Viên phu tử đã dịu đi rất nhiều. Cuốn sách trong tay Trần Hữu Chí rơi bộp xuống đất: "Thật sao ạ?" Hắn chỉ đoán mình sẽ đỗ, nhưng không ngờ lại đứng đầu. Trần Hữu Chí mất hết vẻ trầm ổn thường ngày, lao đến ôm chầm lấy Viên phu tử. Vị phu tử sững người, bên tai vang lên tiếng thì thầm run rẩy: "Tiên sinh, đệ tử làm được rồi." Một lát sau, Viên phu tử khẽ thở dài, đưa tay vỗ nhẹ lên lưng hắn. Trong sân đang ngập tràn không khí ấm áp thì cánh cửa bất ngờ bị đẩy ra từ bên ngoài. Nhóm người Triệu Lai bước vào với những sắc mặt khác nhau. Chẳng cần nghĩ cũng biết, trong ba người chỉ có Triệu Lai đỗ, hai người kia trượt nên không tránh khỏi thất vọng. Còn Triệu Lai dù đỗ nhưng cũng chẳng dám bộc lộ niềm vui trước mặt bạn bè. Dù sao cũng đều là học trò của mình, thấy Ngô Dung và Vương Vĩnh Chi buồn bã, Viên phu tử bèn tiến lên an ủi: "Tuy chính trường không lọt vào vòng trong, nhưng nếu kỳ Chiêu phục làm bài tốt thì vẫn có tên trên bảng." Chiêu phục là kỳ thi thứ hai của huyện thi, kỳ thứ ba gọi là Tái phục, và kỳ thứ tư là Liên phục. "Các con cứ yên tâm, vẫn còn cơ hội mà." Đây không phải lời nói suông để dỗ dành, bởi kỳ thi huyện tuy coi trọng chính trường nhưng các kỳ thi sau cũng rất quan trọng, nếu không thì sao lại phải tổ chức tới bốn kỳ thi trở lên. "Dạ, thưa phu tử, đệ tử xin phép về phòng ôn tập trước." Viên phu tử khẽ gật đầu. Dù đã lọt vào vòng trong nhưng Cố Như Lệ và Trần Hữu Chí vẫn không lơ là việc đèn sách. Đêm đó, cả nhóm lại xách đèn lồng tiến về phía trường thi. Lần thứ hai này Cố Như Lệ đã quen đường đi lối bước, vừa vào chỗ là đặt lưng ngủ ngay. "Tùng! Tùng! Tùng!" Tiếng chiêng lại vang lên. Cố Như Lệ mở mắt, sắp xếp lại bút mực giấy nghiên cho gọn gàng. Chẳng mấy chốc đề thi đã được phát xuống, binh lính cầm bảng đề bài chậm rãi đi lại trong khu vực lều thi. "Ái thân giả, bất cảm ác ư nhân; kính thân giả, bất cảm mạn ư nhân." Câu hỏi đầu tiên trích từ "Hiếu Kinh". Thời nay coi trọng đạo hiếu nhất, chủ khảo quan ra đề này tuy có phần trung dung nhưng lại rất an toàn, đủ để sàng lọc đi không ít người. Đề khó thì dễ lọc người, nhưng đề dễ cũng vậy, bởi vì ai cũng biết đề này nên muốn viết cho xuất sắc, nổi bật là điều chẳng hề đơn giản. Không chỉ cần dẫn kinh dẫn điển, mà mỗi nét bút đều yêu cầu thí sinh phải cân nhắc kỹ lưỡng. Cố Như Lệ thầm nghĩ như vậy, tay đưa bút không ngừng nghỉ. Vừa ra khỏi trường thi, mặt Cố Như Lệ đã đầy vẻ lo lắng. Trong lúc Lão Cố đầu và Viên phu tử còn đang lo sốt vó thì hắn đã chạy biến đi xa. "Cha, sư phụ, con có việc gấp, con về trước đây!" Lúc hoàn hồn lại, Lão Cố đầu chắp tay với Viên phu tử: "Phu tử, tôi xin phép về trước." "Ừm." Cố Như Lệ chạy đến trước cổng viện, nhìn thấy ổ khóa mới sực nhớ ra mình không mang chìa. Ngay khi hắn đang định muối mặt đi mượn nhà vệ sinh hàng xóm thì lão cha đã kịp chạy về. "Hù hù... suýt thì không đuổi kịp, thằng bé này giờ chạy nhanh thật đấy." "Cha, giờ không phải lúc càm ràm đâu, mau mở khóa đi!" Thấy con trai ôm bụng nhăn nhó, Lão Cố đầu vội vàng tiến lên mở khóa. Cửa vừa mở, Cố Như Lệ đã lao vút vào trong. Một lát sau, Cố Như Lệ mới thở phào nhẹ nhõm bước ra. "Cha làm sẵn cơm canh để trên bàn rồi, đợi Hữu Chí và phu tử về là ăn luôn." "Hôm nay họ cũng không nấu cơm sao?" Cố Như Lệ hất cằm về phía gian nhà tây. Lão Cố đầu bĩu môi: "Lúc trước thì bảo ta chiếm dụng bếp, đến lúc ta múc sẵn cơm canh ra để đó thì cũng chẳng thấy họ động tay động chân gì." Chẳng mấy chốc mọi người đều đã quay về. Lần này, ba nhà kia không mở miệng đòi ăn chung nữa, chỉ chào hỏi Viên phu tử một tiếng rồi đi ra ngoài ngay. Sau vài kỳ thi liên tiếp, sắc mặt Ngô Dung và Vương Vĩnh Chi ngày càng trở nên u ám. Viên phu tử bước ra từ phòng của hai người, khẽ thở dài rồi chắp tay sau lưng về phòng mình. Đêm ấy, kỳ thi cuối cùng cũng đến. Khi Cố Như Lệ tỉnh dậy, đập vào mắt hắn lại là gương mặt đầy giận dữ của cha mình. "Cha, có chuyện gì vậy?" Lão Cố đầu rút ra một mẩu giấy nhỏ từ trong giỏ đồ thi, sắc mặt Cố Như Lệ lập tức sa sầm xuống. "Chắc chắn là bọn họ!" Lão Cố đầu mắt hừng hực lửa giận, định quay người đi tìm bọn họ tính sổ. Cố Như Lệ giữ chặt lấy người cha đang thịnh nộ: "Để con xử lý." "Cái loại chuyện hại người mà chẳng lợi mình thế này cũng làm cho được." Cố Như Lệ cười lạnh. Nếu hắn bị lục soát ra tài liệu gian lận, bốn người còn lại làm bảo lãnh cũng sẽ bị liên lụy. Kẻ có thể làm ra chuyện này chỉ có thể là hai người không lọt vào vòng trong kia. Chuyện này chắc không liên quan đến Triệu Lai, y đang muốn chơi trội trong kỳ thi huyện này, việc gì phải làm thế. Hai cha con bước ra khỏi phòng, đi đến gian chính rồi đưa mẩu giấy cho Viên phu tử. "Sư phụ, giỏ đồ thi của con luôn được cha trông coi rất kỹ. Mẩu giấy này xuất hiện trong giỏ của con, chắc chắn là do kẻ có tâm địa bất chính làm ra." Ánh mắt Cố Như Lệ dừng lại trên người Ngô Dung và Vương Vĩnh Chi. Rõ ràng, hắn đang nghi ngờ hai người này. Những người khác cũng vậy, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía hai người họ, bao gồm cả Triệu Lai vốn thân thiết với hai người từ trước.