Phủ thí

Sáng sớm hôm sau, hai người định bụng ra ngoài mua sắm thêm một ít đồ dùng cho kỳ Phủ thí. Dẫu trước khi đi đã chuẩn bị khá đầy đủ, nhưng vẫn còn thiếu vài thứ lặt vặt, chẳng hạn như lương khô để mang vào trường thi. Đúng lúc này, Trần thúc từ ngoài bước vào. "Hai vị công tử, phủ Trương Cử nhân có người đến nhắn, mời hai vị qua đó làm khách." "Thật sao?" Cố Như Lệ lộ rõ vẻ vui mừng. Xem ra Ngọc tỷ tỷ đã giúp bọn họ không ít công sức. "Hai đứa mau đi đi, mấy việc còn lại cứ để ta lo là được." Lão Cố đầu lên tiếng thúc giục hai người xuất môn. Hai người lập tức thu xếp một chút rồi rời đi, chẳng mấy chốc đã tới Trương phủ. "Sao đệ còn mang theo lễ vật làm gì?" Viên Thanh Ngọc khẽ trách, liếc nhìn Cố Như Lệ một cái. "Lễ nghi không thể thiếu được." Quan hệ giữa hai nhà vẫn chưa thân thiết đến mức có thể tay không đến cửa. Sau khi vào trong, họ lại đến viện chính để bái kiến hai vị trưởng bối. Lần này, Trương Cử nhân cũng có mặt ở đó. Hai người vội vàng hành lễ, thỉnh an các bậc tiền bối. "Hai vị công tử đều là thiếu niên anh tài, hèn chi lão gia lại coi trọng như thế." Trương phu nhân mỉm cười nói. Trương Cử nhân khẽ giơ tay: "Ngồi đi." Hai người ngồi xuống một bên cạnh Trương Cử nhân, còn Viên Thanh Ngọc thì ngồi bên cạnh Trương phu nhân. "Trần công tử phong lưu phóng khoáng, Cố tiểu công tử thiếu niên anh tài, Ngọc nhi à, tư thục của cha con đúng là nhân tài lớp lớp." "Cha con vẫn thường nói là do Như Lệ và các bạn tự mình chuyên cần, ông ấy làm phu tử cũng chẳng tốn bao nhiêu tâm sức." Đó cũng chỉ là lời khiêm tốn mà thôi, nếu Viên phu tử mà còn không tận tâm, thì thiên hạ này chẳng mấy người xứng đáng với danh xưng phu tử nữa. So với Cố Như Lệ, hôm nay Trương phu nhân rõ ràng quan tâm đến Trần Hữu Chí hơn, bà hỏi han khá nhiều về chuyện gia đình hắn. Tuy nhiên, khi biết gia cảnh Trần Hữu Chí bần hàn, chỉ còn một người mẹ già bệnh tật, sự nhiệt tình trên mặt bà liền giảm đi trông thấy. "Lão gia, thiếp không làm phiền các người bàn chuyện học vấn nữa." Trương phu nhân nói xong liền dẫn theo nàng dâu Viên Thanh Ngọc rời đi. Mãi đến khi mặt trời ngả bóng về tây, hai người mới đứng dậy cáo từ. "Trong hai đứa, Hoài Du có căn cơ vững chắc nhất, lại là Huyện án thủ, kỳ Phủ thí này chỉ cần không có gì bất trắc thì chắc chắn sẽ đỗ. Còn Như Lệ, tuy căn cơ có phần mỏng hơn nhưng kiến giải độc đáo, đã bù đắp được phần nào thiếu sót." "Thế nhưng cả hai đều có chung một nhược điểm, đó là về thời vụ và điển tịch." Trương Cử nhân chỉ rõ ưu khuyết điểm của từng người. Qua hai ngày tiếp xúc, ông phát hiện thiên phú của hai người này cực kỳ tốt, thậm chí còn vượt xa con trai ông là Trương Thụy Dương. Con trai ông đỗ Tú tài khi còn trẻ nên đã có phần ngạo khí, nếu hai người này cũng có đủ sách vở và được ông trực tiếp chỉ dạy, e là con trai ông cũng không bằng. "Đa tạ tiên sinh chỉ điểm. Như Lệ đã cố gắng hết sức để bổ khuyết, chỉ là hàn môn khó xuất quý tử, điển tịch cũng vậy, ngay cả một cuốn Thiên Cơ Cầu Vấn mà cũng phải tốn bao công sức mới có được một bản chép tay." Trương Cử nhân hiểu rõ nỗi khổ của họ, nên sáng nay khi con dâu vẻ mặt khó xử cầu xin ông chỉ bảo thêm cho hai người, ông đã không từ chối. "Ngày mai là Phủ thí rồi, chúc hai đứa sớm đỗ cao." "Vãn bối đa tạ tiên sinh chỉ dạy." Hai người trịnh trọng hành đại lễ rồi mới xin phép rời đi. Ra khỏi thư phòng, họ lại qua chào hỏi và cảm ơn Viên Thanh Ngọc một lần nữa. Nàng cũng gửi lời chúc bọn họ thi cử thuận lợi. Trở về sân viện, cơm canh nóng hổi đã được dọn sẵn. Sau bữa tối, hai người kiểm tra lại thì thấy đồ đạc lão Cố đầu chuẩn bị còn đầy đủ hơn cả những gì họ dự tính mua. "Cha, vẫn là cha chu đáo, nếu để hai đứa con tự đi mua chắc chắn không nghĩ được kỹ càng thế này." Lão Cố đầu nghe con trai khen thì cười khà khà đắc ý: "Ta đã cất công đi hỏi thăm mấy học tử từng tham gia Phủ thí đấy." Chẳng cần nghĩ cũng biết, lão cha vì bọn họ mà đã phải đi hỏi han không ít người. Ngày mai bắt đầu thi, nửa đêm đã phải dậy để đến khảo bằng, nên hai người đi ngủ từ rất sớm. Đang đêm, lão Cố đầu đến gõ cửa. "Như Lệ, dậy thôi con." Cố Như Lệ nghe tiếng gọi liền tỉnh giấc, ra mở cửa. Lão Cố đầu bưng vào một chậu nước và một chiếc khăn mặt. Lau mặt cho tỉnh táo xong, Cố Như Lệ hỏi: "Cha, cha đã gọi Hoài Du huynh chưa?" "Trần thúc của con đi gọi rồi. Thu xếp xong thì ăn chút gì lót dạ rồi hãy đi." Cố Như Lệ rửa mặt, mặc quần áo rồi ra đường ốc, thấy Trần Hữu Chí đã ngồi sẵn bên bàn. Hai người chào nhau một tiếng rồi bắt đầu ăn, cũng chẳng dám ăn quá nhiều, sợ lúc vào phòng thi mà đau bụng thì khốn khổ. Trần thúc cầm đèn lồng dẫn hai người đi về phía khảo bằng. Trên đường, Cố Như Lệ ngáp một cái rồi chuyện trò: "Cũng may viện tử Hồ thúc mua không cách khảo bằng quá xa, nếu không còn phải dậy sớm hơn nữa." "Cố công tử không biết đó thôi, lão gia cố ý mua ở gần khảo bằng là để sau này thiếu đông gia đi thi cử cho thuận tiện đấy." Nghe vậy, Cố Như Lệ mới hiểu tại sao vị trí của viện tử này lại tốt đến thế. Vừa đủ gần để đi bộ, lại không quá sát vách trường thi nên tránh được ồn ào. Còn chưa tới khảo viện đã nghe thấy tiếng người xôn xao, từ xa đã thấy xe ngựa chen chúc đông đúc. Hồ thúc vì Thiên Hữu đúng là đã dốc hết vốn liếng, chỉ có điều, nghĩ đến việc học hành của Hồ Thiên Hữu, Cố Như Lệ thầm đồng cảm với Hồ thúc mất mấy giây. Sau này có cơ hội phải đốc thúc Thiên Hữu nhiều hơn, coi như báo đáp tấm lòng của Hồ thúc. Lần này hắn và Hoài Du huynh tìm được Lãm phu sinh làm người bảo lãnh cũng là nhờ Hồ thúc bắt cầu. Dù sao việc bảo lãnh cũng mang nhiều rủi ro, nếu không quen biết gốc gác thì rất khó tìm được Tú tài chịu đứng ra đảm bảo. Đợi một lát, Ngô Tú tài làm người bảo lãnh đã tới. Vị Ngô Tú tài này trông mới ngoài hai mươi, khí chất cực kỳ xuất chúng. Chẳng biết Hồ thúc quen biết hạng người này bằng cách nào, nhưng nghĩ đến tính cách thích kết giao bằng hữu khắp nơi của lão, Cố Như Lệ lại thấy chẳng có gì lạ. "Bái kiến Ngô Tú tài." "Không cần đa lễ." Năm người trong nhóm tương bảo chào hỏi lẫn nhau. Trước khi lập nhóm, họ đã tìm hiểu kỹ về nhau, chuyện liên quan đến khoa cử không ai dám lơ là. Ngay cả Cố Như Lệ cũng phải nghe ngóng về Ngô Tú tài từ chỗ Hồ Đại Phát rồi mới tới cầu bảo, đồng thời cũng tìm hiểu kỹ các thí sinh cùng nhóm mới dám quyết định. Quy trình Phủ thí cũng không khác thi huyện là bao, chẳng mấy chốc các thí sinh bắt đầu lần lượt tiến vào. "Cố Như Lệ, mười tuổi, vóc người nhỏ nhắn, mặt tròn trắng trẻo không râu, mắt phượng, năm Tấn Nguyên thứ hai mươi, đỗ hạng mười tám kỳ thi huyện Tuyền Thạch." Khác với phù phiếu thi huyện, lần này có thêm thứ hạng thi huyện để chứng minh hắn có tư cách dự Phủ thí. "Thí sinh Cố Như Lệ." Viên quan sai nhìn qua Cố Như Lệ, thấy nhân dạng khớp với phù phiếu liền hô lớn: "Lãm phu sinh Ngô Mộ đảm bảo." "Tú tài Ngô Mộ, nhận bảo." Ngô Tú tài đệ văn thư lên, quan sai xác nhận không sai sót gì mới cho Cố Như Lệ qua cửa tiếp theo để khám xét thân thể. Phủ thí nghiêm ngặt hơn thi huyện rất nhiều. Tóc của Cố Như Lệ bị xõa tung để kiểm tra, lọ thuốc mỡ lão Vương thị chuẩn bị cũng bị nha dịch dùng que khuấy đi khuấy lại. Hắn nhớ cái que đó vừa mới dùng để khuấy lọ lê đường của vị học tử phía trước thì phải? Thôi kệ, dù sao cũng là mùi lê thơm, còn hơn là phải ngửi mùi bạc hà hay lá ngải cứu của vị nào đó phía sau, không biết có chịu nổi không. Cầm lấy số ghế, Cố Như Lệ bước vào khảo viện. Lúc này hắn mới nhận ra khảo viện của Vạn An phủ rộng lớn vô cùng, nếu không có binh lính dẫn đường, e là hắn tìm đến sáng cũng chẳng thấy chỗ. Đến trước chỗ ngồi của mình, Cố Như Lệ thấy hiệu xá còn chật hẹp hơn cả ở huyện Tuyền Thạch. Không gian chỉ vừa đủ cho một người ngồi, giỏ đồ thi phải đặt dưới chân, chỉ cần không chú ý là đụng trúng ngay.