Phủ thí bắt đầu

Thoa chút cao thanh lương mà lão nương đã chuẩn bị sẵn lên thái dương, Cố Như Lệ lập tức cảm thấy tỉnh táo hơn hẳn. Hít hà mùi hương lê thoang thoảng từ hộp cao, tâm trí Cố Như Lệ bắt đầu bay bổng. Hắn thầm nghĩ lần tới gặp Vương đại phu phải đưa ra một kiến nghị, bảo ông cho thêm ít vỏ lê vào trong cao thanh lương, mùi vị quả thực dễ chịu hơn trước nhiều. Ngồi đợi chừng nửa canh giờ, Long môn mới chính thức đóng lại. "Đùng! Đùng! Đùng!" Nha dịch gõ chiêng dồn dập để nhắc nhở các thí sinh rằng Phủ thí sắp sửa bắt đầu. Chủ khảo quan đã an tọa trên cao, các vị quan viên khác cũng vào vị trí, ai nấy đều giữ đúng bổn phận của mình. "Phủ thí Chính trường, bắt đầu!" Phủ thí và huyện thí có nhiều điểm tương đồng, ngoại trừ khảo bằng có chút khác biệt, nên lúc này Cố Như Lệ chẳng hề thấy căng thẳng. Hắn thong thả chép lại đề bài vào nháp. "Trị quốc không gì lớn bằng an dân, an dân ắt phải trừ hại trước tiên. Cỏ dại không trừ sẽ hại lúa tốt; trộm cướp không dẹp sẽ hại dân lành." Câu đầu tiên là một đề bài về an dân trị quốc. Sau một hồi suy ngẫm, Cố Như Lệ bắt đầu đặt bút. "Học tử kính đáp:..." Một buổi sáng trôi qua thật nhanh. Trong lúc Cố Như Lệ đang đợi mực trên mặt giấy khô hẳn, tiếng trống nghỉ ngơi vang lên ba hồi. Thí sinh được phép nghỉ trong một khắc, Cố Như Lệ lấy nước và bánh ngọt đã chuẩn bị từ trước ra. Bánh đã bị quân lính lục soát làm cho vụn nát, hắn chỉ ăn đơn giản vài miếng lót dạ. Lúc này có thể đi đại tiện mà không bị lính canh dùng que gỗ kiểm tra phân, Cố Như Lệ ra hiệu cho binh sĩ canh gác rồi đứng dậy đi về phía nhà xí. Bên ngoài nhà xí lúc này người xếp hàng đông nghịt, chốc chốc lại thấy có người mặt mày tái mét đi ra. Đến khi tự mình bước ra khỏi đó, hắn mới hiểu tại sao sắc mặt những người đi trước lại khó coi đến vậy. Lúc này, Cố Như Lệ bỗng thấy nhớ cái quy định không cho đi vệ sinh hồi thi huyện. Ít ra thì ở đó không phải đối mặt với cái nhà xí khó lòng chấp nhận nổi như thế này. Trở về chỗ ngồi, Cố Như Lệ vẫn cảm thấy cái mùi "hương bay mười dặm" kia cứ lởn vởn quanh mũi. Hắn quệt một chút cao thanh lương thoa lên nhân trung để át mùi. Hửm? Hắn chợt nhớ tới một dân tộc "quỷ tử" nào đó trong ký ức kiếp trước. Tiếng trống lại vang lên, báo hiệu không được phép đi vệ sinh hay ăn uống nữa. Cố Như Lệ cất hộp cao, lau sạch tay rồi tiếp tục làm bài. Vòng đầu của Phủ thí khó hơn thi huyện rất nhiều. Lần này Chủ khảo quan là Tri châu của Vạn An phủ. Nhìn qua đề bài, có thể thấy vị quan này là người vì dân và vô cùng nghiêm túc. "Đại đạo chi hành dã, thiên hạ vi công?" "Học tử kính đáp: Phàm là sự hưng thịnh của đại đạo, cốt ở một chữ Công mà thôi. Thiên hạ này vốn không phải thiên hạ của một người, mà là thiên hạ của muôn dân." "..." Mãi đến giờ Mùi, Cố Như Lệ mới chép xong toàn bộ bài giải vào tờ quyến. Đặt bút xuống, hắn dùng ván gỗ đè lên mặt giấy, cẩn thận thu dọn những đồ đạc còn lại. Khó khăn lắm mới làm xong bài, nếu chẳng may mực làm bẩn giấy thi thì đúng là oan ức thấu trời. Vừa mới nghĩ vậy, một tiếng kinh hô chợt vang lên. "Á!" Các học tử xung quanh đều giật mình vì tiếng kêu này. "Khảo bằng cấm làm ồn!" Binh sĩ lạnh giọng quát mắng vị thí sinh vừa thốt lên kia. "Xin đại nhân cho phép học tử bẩm báo, vãn bối lỡ tay làm đổ mực bẩn hết giấy thi, xin đại nhân phát cho tờ quyến mới." Vị thí sinh kia lòng đầy lo lắng nhưng vẫn cố giữ bình tĩnh để trình bày tình hình, khẩn cầu Giám lâm quan phát lại giấy thi. Trường hợp này vốn được phép, quả nhiên binh sĩ kia đi báo cáo một lát thì có hai vị khảo quan cầm giấy thi đi tới. Cố Như Lệ ngồi chéo đối diện nhìn thấy hai vị khảo quan cùng làm chứng, lấy ra một tờ giấy chứng minh. Thí sinh và hai khảo quan cùng ký tên, thí sinh ấn dấu tay, còn hai vị khảo quan dùng ấn tín mang theo đóng hai dấu lên đó, lúc này mới giao giấy mới cho thí sinh. Vị thí sinh kia nhận lấy giấy thi, rối rít cảm ơn rồi cuống cuồng bắt đầu chép lại bài làm. Nhìn thời gian sắp hết, ngay cả Cố Như Lệ cũng thấy lo lắng thay cho người nọ. Giờ Thân, tiếng trống vang lên ba hồi. "Mau chóng chép bài!" Đây là lời nhắc nhở cuối cùng. Cố Như Lệ nhìn tờ quyến đã gần khô mực, lòng nhẹ nhõm đôi chút. Hắn liếc mắt nhìn sang, thấy vị học tử lúc nãy đang cuống cuồng viết lách. May mà người nọ chắc đã làm xong từ trước, nếu không lúc này tâm lý hẳn đã sụp đổ rồi. Tiếng trống lại vang lên, binh sĩ bắt đầu dán kín tên và thu bài. Vị thí sinh làm đổ mực kia đã kịp dừng bút từ trước. Khi bài được thu đi, đối phương lộ vẻ như trút được gánh nặng, xem ra dù gặp sự cố nhưng kết quả vẫn khá ổn thỏa. Cố Như Lệ theo chân nha dịch đi về phía cổng trường thi. Long môn cứ gom đủ ba mươi thí sinh mới mở một lần. Thật trùng hợp, lúc xếp hàng đi ra, hắn lại gặp đúng vị học tử đen đủi lúc nãy. Cố Như Lệ theo bản năng khẽ gật đầu chào, vị học tử kia hơi ngẩn ra rồi cũng gật đầu đáp lễ. "Tại hạ là Trác Thừa Bình, người Vạn An phủ. Công tử quả thực niên thiếu tài cao, tuổi còn nhỏ thế này đã có thể tham gia Phủ thí." "Tại hạ là Cố Như Lệ." "Cũng chỉ là may mắn vượt qua kỳ thi huyện, không dám nhận lời khen của huynh đài." Đằng nào cũng chưa ra ngoài được, hai người bèn đứng trò chuyện. Trác Thừa Bình tính tình thẳng thắn, chẳng mấy chốc Cố Như Lệ đã nắm rõ hoàn cảnh nhà y. "Đệ mới mười tuổi sao? Quả nhiên ta không nhìn lầm, Như Lệ đệ đúng là tuổi trẻ tài cao." Trác Thừa Bình nhìn hắn với vẻ thán phục. Cố Như Lệ thì trong lòng thầm thở dài, tại sao bạn bè của hắn toàn là người có tiền, chỉ có mình hắn là kẻ nghèo rớt mồng tơi thế này. Chừng một nén hương sau, cuối cùng cũng đến lượt hai người ra khỏi trường thi. "Như Lệ! Như Lệ!" Cố Như Lệ nghe thấy tiếng gọi liền nhìn sang, thấy cha mình đang cầm một cây gậy, bên trên buộc một dải lụa vẫy vẫy. Khá khen cho lão cha, còn tự mình chế ra cả "cờ hiệu" đón người nữa. "Cố đệ, kia là tổ phụ của đệ sao?" Trác Thừa Bình nhìn cây gậy trong tay Lão Cố đầu, khóe môi khẽ nhếch lên. "Đó là gia phụ." Nụ cười trên mặt Trác Thừa Bình khựng lại: "Thất lễ quá, tại hạ thật sự xin lỗi." Thấy Trác Thừa Bình chân thành xin lỗi, Cố Như Lệ mỉm cười: "Không sao đâu." Trác Thừa Bình cũng không cố ý, vả lại tuổi tác của hắn và cha chênh lệch quá lớn, người không quen biết đúng là dễ hiểu lầm. Lão Cố đầu thấy con trai ra ngoài liền muốn chen vào trong, Cố Như Lệ thấy vậy vội vàng nhảy lên vẫy tay. "Trác huynh, hẹn gặp lại." Cố Như Lệ chắp tay. Thấy Cố Như Lệ không giận, Trác Thừa Bình thầm nhẹ lòng. Y định đáp lời thì thấy Cố Như Lệ hét lớn một câu vào đám đông rồi lách người chui tọt vào trong. Phải nói là nhờ vóc dáng nhỏ bé nên chẳng mấy chốc Cố Như Lệ đã chen ra được. "Cha!" Nhìn con trai chui ra khỏi đám đông, Lão Cố đầu chẳng rõ vì sao mà mặt mày rạng rỡ hẳn lên. "Con trai, thế nào rồi?" Cố Như Lệ gật đầu, ra hiệu mọi chuyện đều thuận lợi. "Thế thì tốt rồi. Hữu Chí vẫn chưa ra sao?" Hai cha con cùng nhìn về phía cổng khảo viện, vẫn chưa thấy bóng dáng Trần Hữu Chí đâu. Mãi một lúc lâu sau, Trần Hữu Chí mới bước ra. "Hoài Du huynh, sao giờ huynh mới ra?" Căn cơ của Trần Hữu Chí còn vững hơn hắn, lẽ ra phải ra sớm hơn mới đúng. "Có chút ngoài ý muốn, may mà trước khi dán tên đã kịp làm xong bài." Ba người cùng nhau đi về, qua lời giải thích của Trần Hữu Chí, Cố Như Lệ mới hiểu rõ ngọn ngành. Hóa ra lúc tiếng trống nhắc nhở chép bài vang lên, Trần Hữu Chí bị giật mình nên làm bẩn mặt giấy. Cố Như Lệ ngẩng đầu nhìn Trần Hữu Chí đang che mặt, cũng không nhịn được mà vừa thấy tội nghiệp vừa thấy buồn cười. "Hoài Du huynh, huynh đã tham gia bao nhiêu kỳ thi rồi, sao vẫn còn bị giật mình như vậy? Nếu chậm một chút mà không chép kịp thì oan uổng biết bao, huynh vốn là Huyện án thủ mà." Huyện án thủ là người chắc chắn sẽ đỗ Phủ thí, nếu chỉ vì bị giật mình mà không hoàn thành bài thi thì đúng là khiến người ta vừa tiếc nuối vừa cạn lời. Trần Hữu Chí cũng thấy bản thân thật khó nói: "Vi huynh cứ mỗi lần vào trường thi là lại nơm nớp lo sợ, thật sự chẳng biết làm sao." Trở về sân nhỏ, nhìn con vịt quay trên bàn, Cố Như Lệ không khỏi cảm động. Hai ngày trước hắn và Trần Hữu Chí có nhắc đến mỹ thực Vạn An phủ, không ngờ cha lại để tâm như vậy. Vừa ra khỏi trường thi là đã được ăn vịt quay của Đông Thụ các rồi. Trong khi ba người Cố Như Lệ đang thưởng thức món ngon, thì tại phủ nha, đám quan viên duyệt quyến đang phải thức đêm để chấm bài. Tri châu đã hạ lệnh, ngày mai phải ra bảng, cũng may lần này số lượng quan duyệt quyến khá đông, nếu không e là chuyện ăn ngủ ỉa đái đều phải thực hiện ngay bên bàn viết. Dù vậy, danh sách trúng tuyển sơ bộ của Phủ thí cũng phải đến sau giờ Ngọ ngày hôm sau mới được công bố.