Kỳ thi Viện

Cố Như Lệ và Trần Hữu Chí nhận lấy lá bùa, trên mặt lộ rõ vẻ tươi cười. "Đây chính là 'quan hệ' mà cha tìm cho con sao? Thế thì quan hệ này quả thực rất cứng đấy." Đó chẳng phải là Tam Thanh Thiên Tôn sao. "Khì khì." Trần Hữu Chí bị lời nói của Cố Như Lệ chọc trúng chỗ buồn cười, khẽ bật cười thành tiếng. Lão Cố đầu trịnh trọng gật đầu: "Chẳng phải nghe Trần quản sự nói đạo quan Huyền Thanh Quan ở ngoài thành rất linh nghiệm sao, ta liền đi cầu bùa cho các con." Vì việc này, khi trời còn chưa sáng, lão đã giục Trần quản sự cùng mình đến đạo quan. Ngày hai mươi tháng sáu, các quan viên như Đề điều quan tiến vào khảo trường, đóng cửa không ra ngoài. Những người vào khảo trường sớm nhất là các quan viên phụ trách kỳ thi Viện, và họ cũng là những người cuối cùng bước ra. Nói về sự vất vả, khảo quan còn mệt hơn thí sinh gấp mấy lần. Thí sinh thi xong ra khỏi khảo trường là có thể thả lỏng, còn họ thì phải chấm bài. Đêm xuống. Cố Như Lệ tỉnh dậy, đem lá bùa "quan hệ" mà cha tìm cho mình đặt dưới gối. Khảo trường không cho phép mang theo giấy tờ có chữ, nên hắn chỉ có thể làm vậy. Trên đường đi tới khảo viện, lần này thần sắc của Trần Hữu Chí và Cố Như Lệ đều rất thản nhiên. Khác với thi huyện và Phủ thí, kỳ thi Viện chỉ có hai trường là Chính thí và Phục thí, mỗi trường chỉ thi trong một ngày. Về việc lấy đỗ cũng không giống với kỳ thi Đồng sinh trước đó, chỉ cần có tên trên bảng ở Chính trường là cơ bản đã xác định được danh thứ. Phục thí của kỳ thi Viện chẳng qua là để kiểm tra lại xem các học tử đã trúng tuyển ở Chính trường có sai sót gì về học vấn hay không. Vì thế, Chính trường có ý nghĩa vô cùng quan trọng. "Đã là tháng sáu rồi, sao ban đêm lại có chút se lạnh thế này?" Cố Như Lệ cảm nhận được làn gió lạnh thổi qua người. Lão Cố đầu vội vàng cởi chiếc áo ngoài đang mặc, khoác lên vai con trai. "Chắc là do trận mưa trước đó, nên gió đêm mới lạnh như vậy." Cố Như Lệ cũng không khách sáo với cha mình. Cha hắn coi hắn như tròng mắt mà nâng niu, lúc này nếu không khoác áo, lão sẽ càng thêm lo lắng. Đến bên ngoài khảo bằng, trước khi vào trong, Cố Như Lệ đưa áo trả lại cho cha. "Cha, con vào đây." "Ừ, cố gắng thi cho tốt. Gần đây thời tiết không thuận, phải cẩn thận đừng để mưa làm ướt mặt giấy." Lão Cố đầu nghe các học tử khác nhắc tới, Vạn An phủ vào tháng sáu rất hay mưa, có người vất vả lắm mới làm xong bài thi lại bị nước mưa thấm ướt hết. "Con biết rồi ạ." Sau khi Cố Như Lệ bước vào, Trần Hữu Chí chắp tay: "Bá phụ, tiểu điệt xin phép vào trước." "Hữu Chí, con cũng vậy, chú ý một chút. Ta có để giấy dầu trong giỏ đồ thi của các con, nếu trời mưa thì nhớ mang ra dùng." "Tiểu điệt đa tạ bá phụ đã vất vả lo liệu." Mỗi lần khoa cử đều là Cố bá phụ giúp đỡ lo toan, trong lòng Trần Hữu Chí vô cùng cảm kích. Nghĩ đến tâm tư riêng của mình, hắn không khỏi thấy chột dạ. Lão Cố đầu vẫn chưa biết Trần Hữu Chí đang nhắm tới cháu gái mình, lúc này lão chỉ nhìn hắn bằng ánh mắt hiền từ. Đến bên ngoài lối đi, Cố Như Lệ rút số báo danh trên án, số chỗ ngồi của kỳ thi Viện được sắp xếp theo Thiên Tự Văn. Rút số xong, Cố Như Lệ theo lối đi vào khảo trường. Đi ngang qua công tọa trên đường, hắn không dừng lại mà theo binh lính đi về phía khảo bằng. Nghe nói Chủ khảo quan lần này là Học chính của Vạn An phủ, còn Đề điều quan là các quan viên bản phủ như Tri phủ và Tri châu. Đến vị trí của mình, Cố Như Lệ lấy khăn vải ra lau chùi cẩn thận. Khảo bằng này đã hai tháng không dùng đến, xem chừng người của phủ nha cũng chẳng quét dọn gì, bên trên bám đầy bụi bặm. Sau khi ngồi xuống, Cố Như Lệ phát hiện thí sinh ở phía đối diện lại là người quen. Đó là Trác Thừa Bình mà hắn đã quen biết từ đợt Phủ thí, đối phương rõ ràng cũng nhận ra hắn. Trác Thừa Bình định mở miệng chào nhưng bị binh lính bên cạnh lườm một cái, cuối cùng y chỉ có thể chắp tay về phía Cố Như Lệ. Thấy vậy, Cố Như Lệ đặt khăn xuống, giơ tay đáp lễ. Thật là quá trùng hợp, vậy mà lại ngồi đối diện nhau lần nữa. Hắn và Trần Hữu Chí cùng tham gia bao nhiêu kỳ thi mà chưa lần nào chạm mặt trong khảo trường cả. Nửa canh giờ sau, Cố Như Lệ quan sát thấy các dãy khảo bằng hai bên đã ngồi chật kín thí sinh. "Chủ khảo quan nhập trường!" Nghe tiếng xướng, Cố Như Lệ biết các quan viên phụ trách kỳ thi Viện bắt đầu vào vị trí. "Đóng Long môn!" Cửa lớn của khảo viện bị đóng lại, nghi môn cũng đồng thời khép chặt. "Thánh thượng mở ân khoa, vào ngày hai mươi hai tháng sáu năm Tuất tổ chức kỳ thi Viện." "Kỳ thi Viện năm Tấn Nguyên thứ hai mươi, bắt đầu!" Nha dịch bưng đề bài đi lại dọc lối đi trong khảo trường, Cố Như Lệ chép lại đề bài vào giấy thảo. "Tính tương cận dã, tập tương viễn dã." Đề này trích từ thiên Dương Hóa trong sách Luận Ngữ, ý nghĩa khái quát là bản tính con người khi sinh ra vốn tương đồng, nhưng do sự hun đúc, học hỏi về sau mà dần trở nên khác biệt. Xuất xứ của câu này chắc hẳn những người tham gia kỳ thi Viện đều đã thuộc nằm lòng, mà Chủ khảo quan ra đề này là muốn xem kiến giải của các học tử như thế nào. Thực ra Cố Như Lệ cảm thấy "Tính thiện luận" của Mạnh Tử hay "Tính ác luận" của Tuân Tử đều có lý lẽ riêng. Nghĩ đoạn, hắn liền bắt đầu chấp bút đáp trên giấy thảo, lại dẫn chứng thêm hai điển cố đều là những thuyết có căn cứ rõ ràng. Đề thứ hai là một câu trong Hiếu Kinh. "Tắc thiên chi minh, nhân địa chi lợi, dĩ thuận thiên hạ. Thị dĩ kỳ giáo bất túc nhi thành, kỳ chính bất nghiêm nhi trị." Đề bài tuy trích từ Hiếu Kinh nhưng hỏi lại không phải về chữ hiếu, mà là về vấn đề trị quốc và giáo hóa. Đáp không khéo sẽ dễ đắc tội Thánh thượng, đáp quá lời lại thành ra nịnh hót, đánh mất cốt cách văn nhân, chắc chắn sẽ bị đánh trượt. Thế là Cố Như Lệ vừa mài mực vừa chậm rãi suy ngẫm xem nên đáp thế nào cho thỏa đáng. Câu hỏi này hắn viết mãi đến tận giờ Tỵ nhất khắc mới xong. Vừa hay tiếng trống báo hiệu nghỉ ngơi vang lên, Cố Như Lệ đặt bút xuống. Một luồng gió mạnh ập tới, may mà hắn đã cẩn thận đè lại, nếu không mặt giấy đã bị gió cuốn đi mất rồi. "Hô!" Xung quanh có người kinh hãi thốt lên, hóa ra không ít thí sinh bị luồng gió đó thổi bay mất bài thi. Cũng may đã có tiếng trống nghỉ ngơi, nếu không những học tử đó chắc chắn sẽ bị binh lính quở trách. Cố Như Lệ ăn mấy miếng bánh trái mà cha đã chuẩn bị. Bánh trước khi vào khảo viện đã bị bóp vụn, ăn chẳng ngon lành gì, chỉ để lót dạ cho qua cơn đói. Đợi một lát, Cố Như Lệ cầm bài bài đi đại tiểu tiện, theo quy định thì lúc này được phép ăn uống và đi vệ sinh một lần. Trên đường quay lại, hắn thấy trời mây xám xịt, thầm cảm thấy may mắn vì cha đã để giấy dầu vào cho mình và Hoài Du huynh. Trở về chỗ ngồi, Cố Như Lệ lấy giấy dầu ra, cẩn thận bọc lại những tờ giấy đã làm xong, rồi trải phần giấy dầu còn lại lên phía trên khảo bằng. Trác Thừa Bình ở đối diện thấy hắn làm vậy, suy nghĩ một chút rồi cũng làm theo. Cố Như Lệ ngồi xuống, thấy hành động của đối phương thì thầm nghĩ Trác Thừa Bình chuẩn bị cũng thật chu đáo. Tiếng trống lại vang lên, trong khảo bằng tức khắc yên tĩnh trở lại. Cố Như Lệ bắt đầu làm những câu tiếp theo. Hắn còn lại một bài thơ thiếp, một bài phán từ và một bài sách luận. "Minh nhật hoàng hoa." Nhìn đề thơ, Cố Như Lệ rơi vào trầm tư. Minh nhật hoàng hoa, hoa cải vàng? Đó là ý nghĩ thoáng qua trong đầu hắn, nhưng ngay sau đó hắn nhận ra đây là nói về hoa cúc. Hắn xem kỹ đề bài hai lượt, suy ngẫm một hồi rồi viết xuống giấy thảo một bài thơ. Tiếp đó là làm bài phán từ, muốn đáp tốt câu này cần phải thông thuộc Đại Ưu luật. Lúc này, ở một phía khác, Trần Hữu Chí nhìn đề phán từ mà trong lòng vô cùng cảm kích Cố Như Lệ. Nếu không phải Cố Như Lệ kiên trì đọc luật pháp Đại Ưu, kéo theo hắn cũng phải đọc thuộc lòng, thì giờ này chắc chắn hắn đã lúng túng không biết làm sao rồi. "Nay có hai người dân là Giáp và Ất, ruộng đất của hai người giáp ranh nhau. Giáp tố cáo Ất nhiều năm qua dời bờ ruộng để dần chiếm đoạt đất đai của mình. Ất khăng khăng rằng ruộng đất đứng tên mình bao năm qua vẫn luôn như vậy. Hai bên tranh chấp không thôi, kiện lên quan phủ. Với tư cách là quan địa phương, ngươi nên xử lý việc này thế nào?"