Sớm đã có ý

Nhà họ Cố và nhà họ Trần đang chìm trong bầu không khí hỉ khí lâm môn. Chiều hôm ấy, Cố Như Lệ cùng Trần Hữu Chí và những người đi cùng đã tới huyện Tuyền Thạch để nghỉ chân. Vì Lão Cố đầu lo lắng con trai mình vừa mới khỏi trận bệnh nặng, không dám thúc giục đi đường quá gấp, nên dù vốn dĩ có thể đi tiếp tới điểm dừng chân sau, lão vẫn quyết định ở lại huyện Tuyền Thạch một đêm. Sáng hôm sau, ba người họ lại không thể khởi hành đúng dự kiến. Nguyên do là bởi Vạn huyện lệnh có lời mời. Hai người nhìn nhau một cái, cùng chắp tay hành lễ rồi theo người dẫn đường đi về phía huyện nha. Ngồi trên cao đường là một người đàn ông chừng ba mươi đến bốn mươi tuổi, khoác trên mình bộ quan bào màu phi hồng. "Học trò Trần Hữu Chí, Cố Như Lệ, bái kiến Vạn huyện lệnh." Cả hai cùng cúi người hành lễ. Vạn huyện lệnh mỉm cười nhìn hai người: "Miễn lễ." Ông đứng dậy bước tới trước mặt hai vị tân khoa, gật đầu tán thưởng: "Quả là thiếu niên tuấn kiệt. Khó đắc nhất là hai con vẫn giữ được thái độ không kiêu không nóng nảy, mong các con đừng thay đổi chí hướng, tương lai làm rạng danh huyện nhà." "Học trò nhất định không phụ sự dạy bảo của huyện tôn." Vạn huyện lệnh khích lệ thêm vài câu rồi mới để họ rời đi. Vừa bước ra khỏi huyện nha, tâm trạng cả hai lập tức trở nên nhẹ nhõm. "Hồ bá phụ vốn tin tức linh thông, Hoài Du huynh à, lúc này có lẽ tin chúng ta trúng tuyển đã truyền về tới nhà rồi. Dù sao huyện Tuyền Thạch cũng không cách nhà quá xa, hay là chúng ta mua chút đồ rồi hãy về." Trần Hữu Chí thấy lời Cố Như Lệ nói có lý, thế là hai người bắt đầu dạo quanh huyện Tuyền Thạch để sắm sửa. Lần này Cố Như Lệ đã đoán sai, thực tế là ngay từ hôm qua, người của huyện nha đã tới tận nhà hai người để báo tin vui. Tin tức của Hồ Đại Phát lần này chậm hơn hẳn, lúc này lão đang ở nhà tự đập vào đùi mình mà than vãn đầy tiếc nuối. "Chao ôi, Trần quản sự lần này đưa tin chậm quá. Cũng phải thôi, cái thân già chân tay chậm chạp, làm việc chẳng được nhanh nhẹn cho lắm." Hồ phu nhân thấy lão vẻ mặt đầy vẻ tiếc rẻ thì mỉm cười: "Học tử trong huyện trúng tuyển Tú tài là chuyện đại sự, ông làm sao nhanh bằng người của quan phủ được. Mà cho dù ông có biết tin sớm đi nữa, cũng chẳng vẻ vang bằng việc huyện nha đích thân tới báo hỉ." Hồ Đại Phát nghe vậy, ngẫm nghĩ một hồi thấy quả thực không oai bằng huyện nha báo tin. "Phu nhân nói chí phải." Sau đó, hai vợ chồng bắt đầu bàn bạc chuyện đi chúc mừng. Tại học đường, Viên phu tử cả đêm không ngủ nhưng vẫn tinh thần phấn chấn giảng bài. Theo lý mà nói, thức trắng đêm thường rất khó kiềm chế cơn giận, nhưng hôm nay dù không ít học tử phạm lỗi, ông lại chẳng hề dùng tới thước kẻ. Vừa nghe Viên phu tử tuyên bố cho nghỉ ngơi, đám học tử vừa ra khỏi học đường đã lập tức xôn xao bàn tán. "Phu tử hôm nay tâm trạng tốt thật đấy. Tớ không thuộc bài Luận Ngữ phần Nhan Uyên mà thầy vẫn ôn tồn, thật là đáng sợ quá đi." Hồ Thiên Hữu vừa nói vừa xoa xoa hai cánh tay. Chương Hữu Đạo cầm cuốn sách gõ nhẹ vào đầu Hồ Thiên Hữu: "Học bao nhiêu năm rồi mà phần Nhan Uyên vẫn không thuộc, cũng may là hôm nay phu tử biết tin Như Lệ và những người khác trúng tuyển nên mới vui vẻ, nếu không ngươi khó thoát khỏi trận đòn thước kẻ đâu." Trong nhóm bọn họ, chỉ có Hồ Thiên Hữu là lười học nhất, phần Nhan Uyên đó ngay cả Viên Mẫn Dực cũng có thể đọc làu làu. "Nói đi cũng phải nói lại, chuyện Như Lệ trúng Tú tài, ta thực sự không ngờ tới." Hồ Thiên Hữu tỏ vẻ vẻ vang thay cho bạn, khiến Chương Hữu Đạo chỉ biết lắc đầu ngán ngẩm. Viên Mẫn Thịnh lên tiếng: "Như Lệ đã trúng Tú tài rồi, ngươi là bạn hắn mà vẫn còn ở lớp Địa tự, không mong ngươi đuổi kịp hắn, nhưng ít nhất cũng đừng để bị tụt xuống lớp Huyền tự chứ." Nhắc đến chuyện này, Hồ Thiên Hữu mặt mày đau khổ: "Đọc sách thực sự không phải sở trường của ta." Tại huyện Tuyền Thạch. Cố Như Lệ và Trần Hữu Chí tay xách nách mang đủ thứ đồ đạc quay về khách điếm. "Sao lại mua nhiều đồ thế này?" Lão Cố đầu vội vàng bước tới, đỡ lấy đồ trong tay con trai. "Con muốn mua chút quà cho mọi người ở nhà." Lão Cố đầu xách đồ lên, cười bảo: "Cha đâu có trách con mua đồ, chỉ là con nên gọi cha đi cùng để cha xách hộ chứ." "Trời không còn sớm nữa, phải cố về tới Thanh Sơn trấn trước khi mặt trời lặn thôi, đi sớm kẻo muộn." Lão Cố đầu nói xong liền xếp đồ lên xe ngựa, lại dặn dò hai người vào phòng kiểm tra xem còn sót gì không. Một lát sau, Cố Như Lệ và Trần Hữu Chí bước ra, ba người đánh xe ngựa hối hả chạy về phía Thanh Sơn trấn. Xe ngựa chạy nhanh hơn đi bộ rất nhiều, đến giờ Mùi khắc hai, cả nhóm đã về tới xe hành ở Thanh Sơn trấn. Cố Như Lệ được cha đỡ xuống xe, ba người vừa ra khỏi xe hành, tiếng chiêng trống lập tức vang lên rộn rã. Cả ba bị phen hú vía trước cảnh tượng này. "Cha, chuyện gì thế này? Không lẽ là người trong tộc mình bày ra đấy chứ?" Cố Như Lệ hạ thấp giọng, đầy nghi hoặc. Lão tộc trưởng tuy tuổi đã cao nhưng vẫn còn sung sức và thích bày vẽ lắm. Mà quả thực, lão tộc trưởng lúc này cũng đang cho người trong tộc chuẩn bị chiêng trống và vải đỏ. Nhưng may thay, Cố Như Lệ nhìn kỹ một lượt thì không thấy người quen nào. "Không phải đâu, để ta qua hỏi xem." Lão Cố đầu bước tới. Thấy lão Cố đầu đi tới, một vị trưởng lão tóc bạc giơ tay lên, tiếng chiêng trống lập tức im bặt. Nhìn rõ người đó, lão Cố đầu cung kính hành lễ: "Cao văn nhân, chuyện này là sao ạ?" Vị Cao văn nhân này là một bậc lão niên có danh vọng lớn ở Thanh Sơn trấn, lần trước khi con trai trúng Đồng sinh, lão Cố đầu mới có cơ hội được quen biết. "Thanh Sơn trấn chúng ta xuất hiện hai vị Tú tài, làm sao có thể không ăn mừng một phen cho được." Dứt lời, tiếng trống lại nổi lên dồn dập. Cố Như Lệ và Trần Hữu Chí gượng cười đứng giữa vòng vây, xung quanh là đám múa sư tử nhảy nhót. "Cao văn nhân, không cần phải huy động rầm rộ thế này đâu ạ." "Hả? Tiếng trống nhỏ quá à? Mấy đứa đánh trống kia, chưa ăn cơm sao, đánh mạnh tay lên!" Cao văn nhân quát lớn. Cố Như Lệ thề rằng đây là lần đầu tiên hắn cảm thấy bối rối đến mức này mà chẳng có cách nào giải quyết. Bởi vì vị lão trượng này hơi nặng tai, chiêng trống lại đang gõ ầm ĩ, dù Cố Như Lệ có gào lên thế nào ông lão cũng không nghe thấy. Nhìn ánh mắt né tránh của ông lão, Cố Như Lệ chợt nhận ra, lão già này tâm cơ cũng thật nhiều quá đi. Chẳng còn cách nào, Cố Như Lệ đành để mặc cho Cao văn nhân muốn làm gì thì làm. Hắn quay đầu lại, thấy sư phụ mình đang lấp ló trong trà quán đằng xa, khẽ mím môi. Sư phụ thật là, cũng chẳng chịu ra cứu giúp đứa đệ tử đắc ý này lấy một tay. Đông gia của trà quán dâng trà cho Viên phu tử: "Viên phu tử mời ngồi, ngoài kia đang chúc mừng học trò của ngài đấy, sao ngài không ra xem?" "Khà khà, lão phu không ra góp vui làm gì." Vốn dĩ vì đệ tử trúng tuyển, Viên phu tử lần đầu tiên bỏ cả buổi giảng bài, vội vã chạy tới đây vì muốn là người đầu tiên nhìn thấy học trò. Nhưng vừa thấy trận thế này, ông lập tức bỏ cuộc ngay. Viên phu tử không ra góp vui, nhưng đám học tử đi theo từ học đường thì đang tuổi ham vui, náo nhiệt vô cùng. Hầu hết những người có danh tiếng ở Thanh Sơn trấn đều đã đến đông đủ. Tin tức rầm rộ này cũng truyền tới tai Phùng Chính. Phùng Chính đứng từ xa nhìn Cố Như Lệ đang bị đám múa sư tử vây quanh, lòng đầy hối hận. Mười tuổi đã trúng Tú tài, tương lai khả năng trúng Tiến sĩ là cực lớn. Chỉ cần trúng Tiến sĩ, chức quan thấp nhất cũng là Huyện lệnh thất phẩm, lúc đó sẽ giúp ích cho hắn rất nhiều, quyền thế hơn hẳn một chức Điển sử. Phía bên kia, Cố Như Lệ khó khăn lắm mới ứng phó xong đám người của Cao văn nhân. Sau khi vào học đường, hắn bị đám đồng môn vây quanh hỏi han ríu rít. "Sư phụ, đệ tử không phụ sự kỳ vọng của ngài." Cố Như Lệ hành đại lễ. Viên phu tử vội đứng dậy đỡ lấy tay đệ tử: "Con chưa bao giờ làm vi sư thất vọng." Ông quay sang nhìn Trần Hữu Chí: "Hoài Du cũng vậy." "Trời đã muộn rồi, các con còn phải về nhà, vi sư không tiện giữ lại." Rời khỏi học đường, Cố Như Lệ hẹn các đồng môn hôm khác tới nhà uống rượu. Ra khỏi Thanh Sơn trấn đi được một quãng, Cố Như Lệ mới chia tay Trần Hữu Chí. "Như Lệ, đệ đừng quên chuyện đã hứa với ta đấy nhé." Trần Hữu Chí nhìn hắn đầy mong đợi. Cố Như Lệ có chút bất đắc dĩ: "Ta tự biết sẽ nói với Ngọc Lan, nhưng huynh cũng phải thưa chuyện với bá mẫu một tiếng." Trần Hữu Chí cười hì hì: "Như Lệ cứ yên tâm, ta sớm đã thổ lộ tâm ý với mẫu thân rồi. Mẫu thân rất thích Ngọc Lan, bà không giống như Chu thị đâu." Lão Cố đầu đứng bên cạnh nghe thấy thì bừng tỉnh đại ngộ. Lão thầm nghĩ, hèn chi bà nhà mình với Trần mẫu lại thân thiết nhanh đến thế, hóa ra là mẹ con nhà họ Trần này sớm đã có ý đồ rồi.